На третий день после той чашки чая с Третьим принцем люди Пятого принца явились сами.
Пришла пожилая служанка лет пятидесяти на вид, опрятно и чисто одетая, с волосами, убранными без единого выбившегося волоска. Она постояла у входа в Переулок Лю в течение времени, нужного для заваривания чаши чая, и лишь после этого постучала в дверь дома Су Ваньцин. Когда Су Ваньцин открыла дверь, служанка сначала мягко улыбнулась ей, а затем, заглянув через её плечо, заметила Чжу Чаншэна, который присел на корточки во дворе и кормил кошку. Не торопясь, она произвела на свет приглашение:
— Молодой господин Чжу, мой господин приглашает вас к себе во дворец побеседовать.
Чжу Чаншэн скормил кошке последние кусочки разломанного в руке маньтоу, поднялся и отряхнул ладони от крошек:
— Пятый принц?
— Да.
— Когда?
— Сейчас вам будет удобно? Господин велел передать: если вы свободны, чай в его резиденции уже заварен и ждёт вас.
Чжу Чаншэн задумался. Третий только что разыскал его, а Пятый явился следом за ним. Один расстилал словесные сети на втором этаже чайной, другой приглашал прямо в собственную резиденцию — подходы у этих двоих были совершенно разными. Третий держался с непринужденной уверенностью, Пятый же выказывал искренность. Похлопав себя по запыленным ладоням, он бросил через плечо Су Ваньцин взгляд, говорящий всё в порядке, и последовал за служанкой из переулка.
Резиденция Пятого принца располагалась в Восточном городе и казалась чуть меньше усадьбы Третьего принца; пара каменных львов у ворот не обладала тем грозным величием, что украшало вход в дом Третьего, зато подкупала аккуратностью и простотой — каждый кирпичик и каждая черепица содержались в идеальном порядке. Когда Чжу Чаншэн вслед за служанкой пересек передний двор и вошел в цветочную беседуку, Пятый принц Чжу Чанмин уже поднялся навстречу.
Пятый принц был старше Чжу Чаншэна на три года: ему исполнилось девятнадцать. У него было мягкое лицо и худощавое телосложение; шагал он нешироко, но твердо. Одетый в поношенное повседневное платье лунно-белого цвета, с отбеленными от частых стирок манжетами и четками на запястье, он больше походил на засидевшегося за книгами литератора, нежели на принца, борющегося за престол.
— Младший девятый брат пришел. Присаживайся. — Пятый принц указал на кресло из пурпурного сандалового дерева, стоявшее в беседке.
Чжу Чаншэн сел, и служанка подала чай. Настой был прозрачным и ярко-зеленым, источал тонкий аромат, а на вкус оказался мягким, без терпкости. Пятый принц взял собственную чашу и устроился напротив. Между ними лежала низкая чайная столица, и атмосфера царила куда более расслабленная, чем в прошлый раз у Третьего принца.
— Младший девятый брат, Третий старший брат уже навещал тебя? — без обиняков спросил Пятый принц.
— Навещал. Выпили по чаю с билочунь, поговорили о погоде.
Пятый принц усмехнулся, и в этой улыбке читалось полное понимание: я так и знал.
— Он во всем стремится соблюдать безупречный фасад. Перетягивая тебя на свою сторону, сначала приводит доводы рассудка, потом давит на чувства, а напоследок всегда оставляет пути к отступлению. Я-то людей вижу насквозь.
Чжу Чаншэн не стал отвечать, приподнял чашку и сделал неторопливый глоток.
Смягчив тон, Пятый принц заговорил тише:
— Я пригласил тебя сегодня не для того, чтобы толкать высокие речи или ходить вокруг да около. Хочу задать лишь один вопрос: младший девятый брат, хочешь ли ты стать императором?
Чжу Чаншэн опустил чашку и посмотрел на умиротворенное лицо Пятого принца. Тот задал вопрос гораздо прямее Третьего, но Чжу Чаншэн заметил, что собеседник вовсе не отводил глаз и не теребил четки — он просто и расслабленно откинулся на спинку кресла, словно и вправду ожидал услышать ответ, а не услышать дежурную отговорку.
— Пятый старший брат надеется услышать мое «хочу» или «не хочу»?
Пятый принц подумал немного:
— Я надеюсь, ты ответишь «не хочу».
— Почему?
— Потому что если ты захочешь, у меня больше не останется шансов в этой партии. В твоих руках козыри Секты Тайюань, благосклонность Третьего брата и та секретная воля императора-отца. Собери всё это вместе, и мне с тобой не тягаться.
Глядя на это откровенное лицо, Чжу Чаншэн вдруг подумал, что этот человек куда интереснее Третьего. Третий побеждал за счет расчетов, Пятый же — за счет трезвого ума. Он прекрасно знал, чем владеет, а чем нет, четко очерчивал свои границы и никогда не тянул руки к тому, до чего не мог дотянуться.
— Я не хочу, — произвел на свет Чжу Чаншэн. — Сиди на своем троне сам.
Пятый принц помолчал с пару секунд, а затем коротко выдохнул — ха! — и его плечи заметно расслабились. Он сделал большой глоток чаю, и даже поставил чашку на стол куда увереннее:
— Младший девятый брат, я запомню твою доброту. В будущем, чем бы всё ни закончилось, ты в любой момент можешь заглянуть ко мне посидеть.
Чжу Чаншэн поднялся:
— Ладно. Тогда я пойду.
Пятый принц проводил его до самых ворот. Они стояли под навесом крыльца, пока сгущающиеся сумерки заливали округу густым золотистым светом. Заложив руки за спину и стоя на ступенях, Пятый принц вдруг бросил вслед:
— Третий — человек предельно расчетливый и гибкий. Но запомни: у него слишком много закрытых карт, и ты никогда не угадаешь, какая из них настоящая, а какая фальшивка. У меня же карта всего одна, и если её перевернуть, под ней окажусь только я сам.
Не оборачиваясь, Чжу Чаншэн легко взмахнул рукой и широким шагом вышел за ворота.
Когда он покидал резиденцию Пятого принца, уже совсем стемнело. Уличные фонари зажигались один за другим, вытягивая и укорачивая его тень. На ходу он дважды мысленно прокрутил в голове слова Пятого: карта всего одна, а перевернешь — я сам. Звучало просто, но в этой игре престолов человек, у которого не было спрятанных рукавов, почему-то внушал меньше всего желания наносить удар.
Добравшись до входа в Переулок Лю, он замедлил шаг, внезапно вспомнив об одной детали. Третий и Пятый принцы уже объявились, а Седьмой? Об этом младшем принце четырнадцати лет от роду, что воспитывался при Вдовствующей императрице, с самого начала никто не заикался. Среди новостей, добытых Эргоуцзы ранее, значилось лишь поданное Третьим прошение со словами: Седьмой принц слишком мал и не подходит для престола. Пятый принц тоже не стал за него заступаться, а придворные споры словно намеренно обходили его стороной.
Тот, кого все заранее списали со счетов, зачастую оказывается тише всех.
Толкнув калитку, Чжу Чаншэн вошел во двор. Су Ваньцин при свете лампады что-то зашивала. Заслышав шаги, она подняла голову:
— Пятый принц тоже приглашал тебя на чай?
— Выпил чашку пресного чаю, побеседовали немного.
— И как он?
— Искреннее Третьего. Из тех, кто выкладывает карты прямо на стол.
Су Ваньцин кивнула, убрала иголку с ниткой, поднялась и принесла с плиты еще теплую миску супа из маша, поставив её на стол. Чжу Чаншэн уселся и сделал глоток — сладковатая прохлада плавно скатилась из горла в желудок. Белая кошка спрыгнула с подоконника, примостилась у его ног и с круглыми глазами уставилась на миску в его руках.
— Есть ли новости о Седьмом принце? — отпив пару раз, поинтересовался Чжу Чаншэн.
Су Ваньцин покачала головой:
— Никаких. Последние пару дней о нем никто не вспоминает.
Чжу Чаншэн примолк, держа в руках миску. Четырнадцатилетний принц, о котором все забыли, воспитывающийся при Вдовствующей императрице, чей вес при дворе Великой Цянь был поистине колоссален.
Что, если Вдовствующая императрица намерена возвысить именно его? Тогда произнесенные сегодня после обеда слова Пятого принца о том, что у него всего одна карта, выглядели не просто проявлением честности, а точным предсказанием развития событий.
Оставляя эти размышления при себе, он допил суп из маша, отставил пустую посуду и, прикрыв глаза, пустил в ход технику культивации. Духовное сознание само собой растеклась вокруг, окутывая весь двор. Кошка шевельнуала ушами, словно уловив нечто неуловимое, и потерлась о его ногу.
Рано утром следующего дня к ним снова примчался Эргоуцзы.
Лицо его на этот раз было бледнее обычного, и, переступая порог, он едва не споткнулся о порожек:
— Господин Чжу! Во дворце ЧП! Император упал в обморок сразу после утренней аудиенции!
Ложка, которой Чжу Чаншэн собирался отправить в рот кашу, замерла.
Придворные лекари говорят, что это от истощения сил, да еще сердце подвело после недавней истории с Наследным принцем, организм не выдержал. Во дворце сейчас полная неразбериха, Вдовствующая императрица лично держит всё под контролем, а Третий и Пятый принцы ждут во дворце...
— А Седьмой принц?
Эргоуцзы опешил:
— Седьмой принц вроде бы тоже там, Вдовствующая императрица велела позвать его к себе...
Чжу Чаншэн опустил пиалу с кашей и поднялся на ноги. Мысль, что теснилась в его голове с самого прихода, вдруг стала кристально ясной: Вдовствующая императрица призвала Седьмого, трое принцев сидят во дворце, император свалился с болезнью, а двор остался без головы. Кто в такой обстановке оказывается ближе всех к заветному трону? Ни Третий, ни Пятый, а именно Седьмой принц, находящийся при Вдовствующей императрице.
— Господин Чжу, вы куда?
— Во дворец. — Чжу Чаншэн накинул темно-синее верхнее платье, тщательно упрятал поближе к телу жетон Секты Тайюань, Жетон Левого Хранителя и серебряный замочек, а в руку взял бамбуковый шест. — Кто-то разыгрывает партию прямо в императорских покоях, мне нужно взглянуть на это.
Су Ваньцин выглянула из-за печи и бросила на него взгляд. Она ничего не сказала, лишь быстрым шагом подошла ближе, чтобы поправить воротник его одежды, после чего отступила на шаг:
— Будь осторожен.
Чжу Чаншэн кивнул и широким шагом вышел со двора. Эргоуцзы семенил следом, и они быстро зашагали по переулкам в сторону императорского дворца. Город Чанъань только-только просыпался от утреннего сна: торговцы завтраками поднимали клубы пара, зеленщики сновали с коромыслами на плечах, и всё шло своим чередом. Но стоило приблизиться к императорскому дворцу, как Чжу Чаншэн ощутил нависшую там тяжелую, давящую атмосферу, напоминающую низкие грозовые тучи.
У дворцовых ворот сменилась стража — её число увеличилось вдвое по сравнению с его прошлым визитом. Чжу Чаншэн протянул караульным жетон Секты Тайюань; те изучили его, с ног до головы окинули гостя взглядом и скрылись за воротами. Спустя мгновение оттуда быстрым шагом вышел евнух, отвесил низкий поклон и проговорил:
— Молодой господин Чжу, Вдовствующая императрица изволит вас ждать.
Чжу Чаншэн последовал за ним по длинным дворцовым коридорам. На этот раз путь пролегал иначе — не к Императорскому кабинету и не в Восточный дворец, а в обход главных парадных залов вглубь внутренней части дворца, пока они не остановились перед тихим уединенным строением. Над входом висела доска с тремя иероглифами: Дворец Шоуань, а медные колокольцы на углах крыш позванивали в утреннем ветре.
Евнух остановился у порога:
— Вдовствующая императрица ждет вас внутри.
Чжу Чаншэн перешагнул через порог. Внутри было светло и просторно, воздух мягко пах сандалом. Седоголовая пожилая женщина сидела на главном месте, а рядом с ней стоял зеленоротый, хрупкий на вид отрок в тяжелых парчовых одеждах, подол которых почти волочился по полу. Третий и Пятый принцы занимали кресла по обе стороны от прохода; лица их выражали разные чувства, но взгляды устремились на вошедшего гостя.
Вдовствующая императрица подняла глаза, наблюдая, как приближается Чжу Чаншэн. Её взгляд оставался спокойным и глубоким, будто она изначально знала о его приходе. Неторопливым голосом она произнесла:
— Девятый явился. Присаживайся.
Чжу Чаншэн отвесил поклон и занял место на самом дальнем сиденье.
В зале на мгновение воцарилась тишина. Пляшущие на утреннем сквозняке язычки свечей отбрасывали тени людей на чистый блестящий кафель. Вдовствующая императрица протянула руку и легонько похлопала по тыльной стороне ладони стоявшего рядом юноши. Голос её звучал негромко, но отчетливо:
— Вы все видели: император занемог. Государство не может жить без правителя хоть день, а вы втроем препирались и боролись столько дней — пора бы уже положить этому конец.
Третий и Пятый принцы уставились на Вдовствующую императрицу, ожидая продолжения.
Императрица слегка подтолкнула юношу вперед. Тот замер посреди зала, нервно сжимая края рукавов. Глядя на его спину, она понизила тон:
— Седьмой, сделай шаг вперед, пусть старшие братья рассмотрят тебя хорошенько.
Чжу Чаншэн-младший сделал полшага вперед. Ему было четырнадцать лет, он был ниже Чжу Чаншэна на полголовы и сохранял всю хрупкость юношеского телосложения, но держался в центре зала удивительно твердо, не прячась и не опуская головы. Взгляд его скользнул по Третьему и Пятому принцам и наконец задержался на Чжу Чаншэне.
Чжу Чаншэн вгляделся в эти глаза — чистые, без единой скрытой мысли, открытые, как гладь мелкого водоема. В то мгновение до него внезапно дошло: Вдовствующая императрица выбрала его вовсе не за наибольшую пригодность, а потому, что он был чище остальных.
Первым нарушил молчание Третий принц:
— Бабушка, Чанюань еще слишком юн...
— Возраст не помеха, всему можно научиться, — оборвала его Вдовствующая императрица, не меняя ровного тона. — Когда ты был в его годах, тоже ничего не смыслил. Научится со временем.
Пятый принц хранил молчание. Чжу Чаншэн заметил, как он сидит в кресле, перебирая пальцами четки; подушечки пальцев медленно прокручивали одну бусину за другой, а уголки рта трогала исполненная заученного спокойствия улыбка.
Утренний свет за окнами дворца сдвигался дюйм за дюймом, перебираясь с порога в самый центр плиточного пола и освещая подол чересчур длинного платья Седьмого принца. Он стоял там, тихий и неподвижный, словно только что посаженное деревце, которому еще предстояло вырасти.
Напоследок Вдовствующая императрица перевела взгляд на Чжу Чаншэна:
— Младший девятый, ты исходил весь двор вдоль и поперек, Третий и Пятый уже поили тебя чаем. Что думаешь о Седьмом?
Взоры всех присутствующих обратились на него. Во взгляде Третьего сквозила оценка, во взгляде Пятого — наблюдение, а в глазах Седьмого читалось робкое, еще не до конца освоенное любопытство: как держаться с этим человеком?
Чжу Чаншэн поднялся, подошел к Седьмому принцу и некоторое время молча смотрел на него сверху вниз. Юноша поднял голову, отвечая на его взгляд, и слегка закусил губу, будто ожидая приговора.
— Слов мало, а дерзости хватает, — вынес вердикт Чжу Чаншэн.
Глаза Седьмого принца на миг вспыхнули ярким светом.
Вдовствующая императрица тихонько рассмеялась — смех был негромким, но отчетливо разнесся по притихшему залу:
— Хорошо, пусть так и будет.
Утренние лучи пробивались сквозь распахнутые двери дворца, вытягивая тени людей в длинные силуэты, переплетающиеся на полированном полу. За окнами ветер шумел в хвое сосен и кипарисов во дворе, шурша так, будто кто-то вдали одобрительно кивнул.

Комментарии

Загрузка...