Чжу Чаншэн провёл в Переулке Лю пять дней.
Каждое утро он начинал с того, что выпивал миску каши, сваренной Су Ваньцин, затем отправлялся прогуляться на рынок у Храма Бога Защитника Города, покупал там травы и вываривал пару котлов пилюль, а по вечерам, возвращаясь, два часа гонял по кругу технику культивации. Жизнь текла так размеренно, будто он вернулся в самые первые дни своих тренировок, вот только полуразрушенный храм на западной окраине, сквозь который свистел ветер, сменился уютным небольшим двором с деревом унаби и пушистым рыжим котом, а вместо дюжины измождённых нищих его окружали Су Ваньцин и матушка Чжао.
На закате пятого дня Эргоуцзы снова примчался к нему.
На этотсяч он торопился ещё сильнее, чем в прошлый раз, со лба у него катился мелкий пот, и едва переступив порог, он задыхаясь выпалил:
— Господин Чжу, Третий принц перешёл к действиям! Сегодня на утреннем докладе он открыто подал прошение, заявив, что при выборе нового наследника престола следует опираться на старших принцев, обладающих как добродетелью, так и талантами, а заодно указал, что Седьмой принц слишком мал и не годится на роль преемника...
— Сначала вышибает одного из соперников, — Чжу Чаншэн убрал только что скатанные пилюли в заплечный мешок. — А что насчет Пятого принца?
— Пятый принц при дворе ничего не сказал. Но после окончания аудиенции люди из его поместья отправились прямиком в дом помощника министра общественных работ.
Чжу Чаншэн кивнул. Третий принц Чжу Чанъи поступил весьма умно: сначала в союзе с Пятым принцем он выкинул из игры младшего Седьмого принца, а теперь они начнут мериться силами друг с другом. Наследный принц только что пал, расстановка сил при дворе ещё не устоялась, и этот ход Чжу Чанъи сделал одновременно стремительно и уверенно.
— А как отреагировал тот, кто во дворец заточен?
— Император не утвердил прошение, но и отклонять не стал, оставил его на рассмотрение.
Чжу Чаншэн немного подумал, поднялся на ноги и стряхнул с одежды пыль:
— Я наведаюсь в чайную на Восточной улице.
Эргоуцзы растерянно моргнул:
— В чайную?
— Послушаю сказки.
Чжу Чаншэн вышел и направился к Восточной улице. Названная чайная «Чистый ветер» у восточных ворот славилась как самое оживленное место в Чанъане, где собирались всевозможные пройдохи и простолюдины, чтобы попить чаю и послушать уличных сказителей; оттуда можно было вытянуть любые, даже самые сокровенные сплетни из дальних закоулков. Он нашёл местечко в самом углу, заказал чайник самого дешёвого грубого чая и, навострив уши, прослушал всю вторую половину дня.
За соседним столом двое мужчин в одеждах торговцев тихо переговаривались:
— Слыхали? В поместье Третьего принца в последние два дня просто столпотворение, добрая половина влиятельных чиновников перебывала.
Другой подхватил:
— А тот советник при его дворе, по фамилии Е, говорят, выписан прямо с Цзяннаня, прехитрый и прожженный делец...
По диагонали от него старый учёный в потёртом халате шушукался с компаньоном:
— Люди Пятого вчера бегали в Министерство общественных работ, а сегодня — уже в Министерство ритуалов, видать, тоже сторонников вербуют. Но ведь помощник министра общественных работ доводится Третьему принцу своиком...
Чжу Чаншэн допил чай, оставил на столе медяки, поднялся и вышел из чайной. С восточной стороны ползли сумерки, окрашивая крыши города в мягкие тона тёплого апельсина. Шагая по улице, он прокручивал в голове услышанные новости: у Третьего принца Чжу Чанъи есть советник, есть своя родня в Министерстве общественных работ, и под его началом собралось больше половины ключевых чиновников двора. Пятый принц Чжу Чанмин спохватился с опозданием, но тоже пытался наверстать упущенное, хотя действовал на полшага медленнее.
Когда он вернулся в Переулок Лю, уже совсем стемнело. Су Ваньцин как раз собирала во дворе сушившуюся одежду; заметив его возвращение, она бросила на него косой взгляд:
— Нащупал что-нибудь?
— Угу. Третий вербует людей, Пятый догоняет, Седьмой вылетел из игры. — Чжу Чаншэн опустился на каменный табурет и положил бамбуковый шест плашмя на стол. — В общем, расклад такой.
Су Ваньцин аккуратно сложила собранную одежду, перекинула через локоть, подошла к нему и на мгновение замерла:
— А ты?
Чжу Чаншэн не ответил сразу. Он откинулся на спинку стула, задрав голову на обнажённые ветви старого унаби, раскинувшиеся в ночной темноте, и лунный свет, просачиваясь сквозь сплетение сучьев, серебристыми искрами падал ему на колени.
— Я жду, — произнёс он.
— Чего ждёшь?
— Когда они нагрызутся вдоволь, кто-нибудь обязательно вспомнит обо мне.
Су Ваньцин не стала расспрашивать дальше и с вещами в руках скрылась в доме. Чжу Чаншэн остался сидеть во дворе в полном одиночестве, мысленно заставив духовную энергию в даньтяне сделать полный плавный оборот. Культивация на средней стадии шестого уровня уже устоялась, до поздней оставался всего шаг, и если запереться в Комнате Духовной Энергии на пару дней, этот рубеж покорится.
Только он об этом подумал, как в ворота дважды постучали — негромко, но чётко и ритмично.
Духовное сознание Чжу Чаншэна мгновенно прощупало пространство за оградой: у порога стоял человек с ровным дыханием, чей уровень едва дотягивал до второй ступени Концентрации Ци — зауряднейший прохожий из тех, на кого и взглянуть-то стыдно. Он подошёл и распахнул створки: на пороге мялся паренёк в серой хлопковой рубахе, бережно прижимая к груди конверт. Опустив глаза, он протянул его вперёд:
— Молодой господин Чжу, мой хозяин просит вас пожаловать к нему.
— Кто твой хозяин?
Паренек поднял голову и взглянул на него открытым, чистым лицом, а уголки его рта тронула идеально выверенная улыбка:
— Третий принц.
Чжу Чаншэн взял конверт, надломил печать. Внутри оказалась всего одна строчка, выписанная аккуратным почерком в безупречно вежливой манере: Завтра вечером в час петуха, в чайной «Чистый ветер», в отдельном кабинете на втором этаже, вас будет ждать чайник горячего чаю. Если молодой господин соизволит почтить нас своим присутствием, буду премного благодарен. — Чжу Чанъи.
Он сложил письмо, спрятал за пазуху и кивнул гонцу:
— Понял. Передай своему господину, что я приду вовремя.
Паренёк отвесил поклон и быстро удалился. Закрыв ворота, Чжу Чаншэн вернулся во двор, откуда тут же выглянула Су Ваньцин:
— Кто это был?
— Третий принц. Зовёт завтра на чай.
Су Ваньцин чуть прибавила фитиль в лампе, и тёплый свет озарил половину её лица:
— Вербует?
— Прощупывает почву, — Чжу Чаншэн снова опустился на стул и принялся крутить в пальцах бамбуковый шест. — Людей у Третьего сейчас хватает, но ему не хватает кого-то, кто мог бы одним своим видом вселять трепет. Наверняка до него дошли слухи о моих связях с Сектой Тайюань, вот и хочет протянуть через меня ниточку.
— И что ты намерен делать?
Чжу Чаншэн задумался:
— Пойду. Посмотрю, какие карты у него на руках.
На следующий день к вечеру Чжу Чаншэн переоделся в чистое платье. На сей раз он не стал надевать тёмно-синий халат, сшитый Су Ваньцин — эту вещь он прятал, боясь заносить. На нём была простая серая рубаха, на поясе висели жетон Секты Тайюань и Нефритовая подвеска сокрытия дыхания, а вместо бамбукового шеста за пояс был заткнут короткий кинжал. Не спеша он направился в сторону чайной «Чистый ветер».
Ровно в час петуха он толкнул дверь отдельного кабинета на втором этаже.
Третий принц Чжу Чанъи был на два года старше его, ему едва исполнилось восемнадцать. Высокий, ладный, с правильными чертами лица и неизменной печатью выученной, тщательно отшлифованной солидности во взгляде. Он сидел у окна, перед ним дымился чайник, а рядом стояли две фарфоровые чаашки селадон. Увидев входящего Чжу Чаншэна, он поднялся навстречу — движение вышло естественным и лишённым наигранности, а дистанция была выдержана безупречно.
— Девятый брат, давно не виделись.
Он сделал жест, приглашая Чжу Чаншэна присесть.
Тот устроился напротив. Между ними лежали квадратный стол, чайник с кипятком и две тарелочки с арахисом. За окном погружался в сумерки Чанъань, голоса на улице затихали, изредка доносился лишь редкий собачий лай.
— Третий брат позвал меня на чай явно не для того, чтобы вспоминать прошлое, верно? — Чжу Чаншэн поднёс чашку к лицу, принюхиваясь. Это был превосходный Билочунь, чей пронзительно-свежий аромат поднимался от самого края.
Третий принц улыбнулся, пригубил из собственной чашки и ответил:
— Девятый брат всегда прямолинеен. Что ж, не буду ходить вокруг да около: я хочу спросить тебя — ту секретную резолюцию императора, по которой пересмотрели дело, свержение Наследного принца твоих рук дело, да и домашний арест Императрицы учинил ты. Скажи, когда ты проворачивал всё это, задумывался ли хоть раз, кому достанется Восточный дворец?
— Ни разу.
— А если подумать сейчас?
Чжу Чаншэн сделал глоток чая и неторопливо проглотил его:
— А кого хотел бы видеть там Третий брат?
Третий принц опустил чашку, и его палец легко очертил каёмку фарфора:
— Я хочу, чтобы это был ты.
В кабинете наступила тишина. Сумрак за окном сгустился, последние лучи солнца окончательно тонули за горизонтом. Глядя на правильное лицо Третьего принца, Чжу Чаншэн лихорадочно соображал: тот испытывал его либо стелил соломку на будущее. Если завербовать не удастся, он по крайней мере оставит задел для добрых отношений. Выкажи Чжу Чаншэн амбиции на трон — и он превратился бы в прямого соперника. Но если он выкажет полное равнодушие, эта любезность обойдется принцу без малейших изъянов.
— Третий брат, — Чжу Чаншэн тоже отставил чашку, — меня не привлекает это кресло. Но у меня есть одно условие.
— Слушаю.
— Кто бы ни занял этот престол в будущем, никто не смеет тронуть людей из Переулка Лю. Ни матушка Чжао, ни матушка Ван, ни госпожа Су, живущая по соседству. Стоит им упасть хоть волоску с головы, как я вернусь выпить с этим человеком чаю. В этот раз был Билочунь, а в следующий — кто знает.
Третий принц пристально, не мигая, смотрел на него несколько мгновений. Затем он медленно улыбнулся, поднял свою чашку в знак приветствия:
— Чашку девятого брата я запомню.
Чжу Чаншэн чокнулся с ним и осушил свою до дна. Он поставил чашку на стол, поднялся, слегка кивнул Третьему принцу:
— Продолжай заниматься своими делами, Третий брат, а я пойду.
Когда он уже отворил дверь, в спину ему донеслись слова принца:
— Девятый брат, если передумаешь — мое предложение в силе, для тебя место всегда найдется.
Чжу Чаншэн даже не обернулся, лишь махнул рукой.
На улице уже стояла непроглядная тьма. Прохожих почти не осталось, ночной ветер влетал из переулка, взметая полы его одежды. Он встал посреди улицы и глубоко вдохнул ночную прохладу: в воздухе смешались ароматы чая и городского дыма, освежающе-холодные, прочищающие мысли.
Ход Третьего принца был хорош. Сначала попытка вербовки, при неудаче — сохранение лица и прощупывание почвы. Если он в итоге взойдет на трон, сегодняшний чай станет залогом давней дружбы. Если же нет — этот разговор не оставит против него никаких улик.
«Система, — мысленно обратился он, — а эта дворцовая игра куда интереснее культивации».
«Систематическая рекомендация: сосредоточьтесь на развитии. Шестой уровень Концентрации Ци на средней стадии недостаточен, чтобы противостоять угрозе Стадии Формирования Ядра».
Чжу Чаншэн усмехнулся:
— Знаю. Просто констатирую факт.
Он зашагал вдоль улицы к Переулку Лю и у самого поворота заметил под старой софорой чью-то притаившуюся фигурку. Подойдя ближе, он разглядел Су Ваньцин. Она сидела на корнях дерева, разложив на коленях книгу и вглядываясь в строчки при свете луны. У её ног свернулся клубочком рыжий кот, лениво покачивая хвостом.
— Чего ты здесь читаешь? В доме света не хватает? — подойдя, спросил Чжу Чаншэн.
Су Ваньцин захлопнула книгу, поднялась и стряхнула с подола пыль:
— Вышла подышать воздухом. Как чай у Третьего принца?
— Билочунь, сойдет. Листья лучше нашего дешевого чая, но до нашей каши ему далеко.
Су Ваньцин хмыкнула, зажала книгу под мышкой и направилась к двору. Чжу Чаншэн последовал за ней, а кот спрыгнул с корней и неторопливой походкой сел между ними.
Ночной ветер со скрипом захлопнул створки дворовых ворот. Лунный свет падал на старое дерево унаби, и тени от ветвей ложились на синий кирпич земли — мелкие, густые, словно кто-то старательно плёл невидимую сеть.
Чжу Чаншэн опустился на каменный табурет и закрыл глаза, погружаясь в практику. Завтра предстояло сделать еще немало дел, но этой ночью луна была удивительно хороша.

Комментарии

Загрузка...