Новость о смещении Наследного принца гуляла по всему Чанъаню целых три дня, прежде чем окончательно улеглась.
В первый день это были лишь шепотки по переулкам и закоулкам, на второй — приглушенные разговоры в чайных и винных лавках, а на третий день даже торговцы с коромыслами на улице вовсю судачили: «Слыхали? В Восточном дворец-то замена». Со дня основания династии Великая Цянь прошло уже сто лет, но Наследного принца свергали впервые. Все только и ждали, чем же разрешится вторая половина этой пьесы: раз принца больше нет, то кто же следующий наследник престола?
Однако императорский указ всё не выходил. Во дворце стояла тишина, словно в высохшем колодце, император затворился внутри и никого не принимал. Доклады от чиновников накопились высотой в полчеловека, но он не утвердил ни единого. Все вытягивали шеи в ожидании, но шеи уже затекли, а результата так и не было.
А Чжу Чаншэн ждать не стал. Он вернулся в Переулок Лю, три дня хлебал кажу да отсыпался двое суток, разом наверстав всю накопившуюся за полмесяца усталость. Когда на четвёртое утро он бодрым шагом толкнул калитку во дворе и вышел наружу, то почувствовал, будто весь просвечивает насквозь — от макушки до пят.
Су Ваньцин как раз присела на корточки во дворе, чтобы покормить кошку, и, обернувшись, бросила на него взгляд:
— Всё ещё будешь кашу?
— Сегодня больше не буду. Сегодня вернусь в Секту Тайюань.
Су Ваньцин поднялась и отряхнула ладони от крошек разломанной булки. Спрашивать, зачем он возвращается, она не стала — просто повернулась и ушла в дом, а через мгновение вышла оттуда с небольшим матерчатым мешочком в руках и протянула ему:
— Перекусишь в дороге.
Чжу Чаншэн взял его, взвесил на руке — лепёшки, ещё теплые, сквозь ткань пробивался аппетитный дух поджаренного пшеничного зерна. Спрятав сверток в заплечный мешок, он широко улыбнулся Су Ваньцин:
— Через несколько дней вернусь.
Она прислонилась плечом к косяку двери и кивнула. Пёстрый кот проскользнул у нее под ногами, бросившись за падающим листом, а утренний свет делал этот лист полупрозрачным, пока тот кружил и улетал вглубь двора.
Выбравшись из города, Чжу Чаншэн направился на юг. Тропу на Гору Цуйпин он знал уже так хорошо, что прошёл бы её с закрытыми глазами, не сбившись с пути. Переваливая через кручи и преодолевая лощины, он меньше чем за полдня добрался до горных врат Секты Тайюань. Серебристое Древо в долине отливало под зимним солнцем россыпью мелких серебристых искр, на глади озера лежал тонкий слой белесого тумана, а несколько белых цапель неподвижно застыли на мелководье.
Он двинулся в гору по каменным ступеням вдоль озера. Проходя мимо жилищ учеников внешнего круга, повстречал парочку знакомых, которые с ним поздоровались, и он ответил каждому. Добравшись до бамбуковой рощи на полугоре, он издалека заметил, что дверь в дом Шэнь Цинъюэ распахшена настежь и кто-то внутри разговаривает.
Толкнув дверь, он вошел: Шэнь Цинъюэ и Шэнь Ванчжи сидели за каменным столом и пили чай. Цинсюй-цзы грелся на солнышке в бамбуковом кресле, и лицо его выглядело гораздо лучше, чем перед уходом Чжу Чаншэна: желтизна у уголков глаз сошла почти на нет, и хотя меридианы восстановились всего на три-четыре десятых, по крайней мере, теперь он походил на живого человека. Заметив вошедшего, все трое уставились на него в упор.
Первым подал голос Шэнь Ванчжи:
— Дела в Чанъане уладил?
— Уладил. Принца сместили, императрица посажена под домашний арест, Ван Фугуй сбежал из города, — Чжу Чаншэн устроился на каменном табурете и пристроил заплечный мешок у ног. — Император дал мне секретный указ, чтобы я пересмотрел то дело.
Выслушав его, Шэнь Ванчжи кивнул и больше ничего не добавил. Он сделал глоток чая, задерживая взгляд на лице Чжу Чаншэна еще какое-то время, словно в чем-то убеждаясь. Цинсюй-цзы рядом усмехнулся:
— Этот малец расторопнее своих мамаши и папаши, вместе взятых.
Чжу Чаншэн улыбнулся и повернулся к Шэнь Цинъюэ:
— Сестра, я хочу побыть несколько дней в Комнате Духовной Энергии. Достиг поздней стадии 5-го уровня Концентрации Ци, собираюсь сделать рывок к Закладке Основания.
Шэнь Цинъюэ опустила чашку и окинула его оценивающим взглядом:
— Закладка Основания — шутки плохие. Достаточно ли крепок твой фундамент?
— Достаточно. Пилюль Укрепления Основ я съел немало, духовную энергию оттачивал столько дней, почти готово.
Расспрашивать дальше Шэнь Цинъюэ не стала и протянула нефритовый жетон внутреннего круга:
— Третья Комната Духовной Энергии на задней горе, там самая плотная духовная энергия. Можешь идти хоть на сколько дней, я замолвлю за тебя словечко.
Взяв жетон, Чжу Чаншэн поблагодарил ее, но уходить торопился не сразу. Он еще немного посидел во дворе, выпил чашку чаю, слушая, как Шэнь Ванчжи и Цинсюй-цзы перекидываются фразами о прошлых делах Секты Тайюань. Солнечный свет пробивался сквозь бамбуковые листья, отбрасывая на каменный стол мелкие, дрожащие световые узоры, а ветер шуршал в кронах густым шелестом.
Посидев с полчаса, он поднялся и направился на заднюю гору.
Третья Комната Духовной Энергии оказалась еще тише прежней, да и концентрация духовной силы там была выше. Стоило закрыть дверь, как все привычные мелкие звуки внешнего мира полностью отрезало — в пустой каменной келье гулко отдавались лишь собственные дыхание и стук сердца.
Скрестив ноги, он опустился на пол и прикрыл глаза, запуская технику культивации. Золотой водоворот в даньтяне под напором густой духовной энергии начал вращаться быстрее, потоки духовной силы хлынули по меридианам бурной рекой. Барьер поздней стадии 5-го уровня Концентрации Ци уже маячил совсем близко — тонкий, натянутый наподобие пленки.
Глубоко вздохнув, он собрал всю духовную энергию воедино, уплотнил, спрессовал, а затем со всей силой толкнул её в сторону преграды.
Внутри тела глухо ухнуло — похоже на раскат грома, и эта плёнка рассыпалась на мелкие искры, растворившись в меридианах. Духовная энергия ринулась в освободившееся пространство, меридианы вновь расширились, а золотой водоворот в даньтяне резко увеличился в размерах почти вдвое быстрее прежнего. Золотое сияние хлынуло из даньтяня во все конечности, заново омывая каждую косточку, каждый меридиан.
Дзынь! Поздравляем хост-систему с прорывом. Текущая ступень культивации: Шестой уровень Концентрации Ци.
Чжу Чаншэн открыл глаза: окружающие предметы стали четкими настолько, что зрение перешагнуло сразу через несколько ступеней. Он отчетливо видел тончайшую текстуру на каменных стенах и траектории движения духовной энергии. Выплеснув наружу Духовное сознание, он ощутил, как тридцать чжанов радиуса мгновенно расширились до пятидесяти, накрыв собой огромный участок всей задней горы. Каждое покачивание бамбукового листа, каждая рябь на водной глади озера — всё это представало перед ним в мельчайших подробностях.
Пошевелив руками и ногами, он почувствовал, что тело стало намного легче. Ощущения от текущей по меридианам духовной силы были мощными и плавными; разница между шестым и пятым уровнями Концентрации Ци оказалась куда больше, чем он предполагал.
Выходить он не спешил.
Аренда Комнаты Духовной Энергии исчислялась днями, раз уж он вошел сюда, нельзя было терять ни минуты. Достав из заплечного мешка диск Массива Сбора Духовной Энергии, он установил его в самом центре помещения, и после активации диска концентрация духовной силы в комнате возросла еще на ступень. Снова закрыв глаза, он погрузился в медитацию: духовная энергия кругами промывала, отшлифовывала и спрессовывала его плоть и кровь.
Спустя три дня, когда он толкнул каменную дверь и вышел наружу, его ступень культивации уже прочно закрепилась на средней стадии 6-го уровня Концентрации Ци. Сверху лился яркий свет, а бамбук шумел на ветру. Стоя на каменных ступенях задней горы, он сладко потянулся, так что суставы по всему телу издали тихий хруст.
Шэнь Цинъюэ читала во дворе книгу и, заметив его возвращение, скользнула по нему беглым взглядом:
— Шестой уровень?
— Угу. Средняя стадия шестого.
Шэнь Цинъюэ захлопнула книгу:
— Неплохая скорость.
Подойдя к ней, Чжу Чаншэн опустился напротив и, налив себе чаю, сделал большой глоток. Во время практики он ничего не замечал, но стоило выйти из Комнаты Духовной Энергии, как накатил голод — горячий чай, согревший горло вместе с теплом и влагой, принес хоть какое-то облегчение.
— Сестра, — он опустил чашку, — кандидат на престол со стороны императора до сих пор не назван. Как думаешь, мне стоит вернуться?
Шэнь Цинъюэ посмотрела на него. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, играя осколками золота на ее плечах. Отвечать сразу она не стала, словно тщательно взвешивая вопрос.
— А ты сам хочешь стать императором?
Чжу Чаншэн задумался:
— Хочу. Но не потому, что мне так уж хочется сидеть на том троне. Просто моя матушка ждала шестнадцать лет, и если в конце концов это место достанется кому-то, кто не имеет к ней никакого отношения, мне будет перед ней совестно.
Помолчав немного, Шэнь Цинъюэ произнесла лишь одну фразу. Тон ее был совершенно ровным, но в глубине слышалась закаленная временем непоколебимая уверенность:
— Тогда возвращайся.
Чжу Чаншэн посмотрел на нее и кивнул.
Тем же днем во второй половине дня он снова заперся в Комнате Духовной Энергии, а когда выбрался наружу на закате следующего дня, его база культивации продвинулась еще на полшага вперед. Задерживаться дольше он не стал — собрав вещи, распрощался с Шэнь Ванчжи и Цинсюй-цзы и по горной тропе вышел через врата.
Проходя мимо старой сосны на полугоре Цуйпиншань, он на мгновение замедлил шаги. На земле у корней дерева виднелся неглубокий след, будто что-то волокли, хотя он уже почти стерся. Присев на корзину, он вгляделся: след был старым, оставшимся, должно быть, после того, как Ван Фугуй стоял здесь в прошлый раз. Не успел он подняться, как след окончательно исчез.
Не придавая этому значения, он продолжил спускаться с горы.
Когда он вернулся в Чанъань, уже стемнело. Под старой софорой у входа в Переулок Лю примостилась чья-то фигура, и только подойдя ближе, он разглядел Эргоуцзы. Тот сидел на корточках, теребя сухую травинку, и при виде Чжу Чаншэна его глаза заблестели:
— Господин Чжу! Наконец-то вы вернулись! Во дворец-то какие новости!
Чжу Чаншэн присел рядом:
— И какие же?
— Нынче утром император внезапно вызвал во дворец трех принцев. Третьего, Пятого и Седьмого! С самого утра сидят, и до сих пор никто не вышел, — Эргоуцзы понизил голос, сведя брови на переносице. — Говорят, император собирается выбрать одного из троих. Слухи дошли до двора, все чиновники на ушах стоят.
Третий принц, Пятый принц, Седьмой принц. Присел на корточки под софорой, Чжу Чаншэн мысленно перебрал эти имена. Третий принц, Чжу Чанъи, рожден Благородной супругой Шу, человек заурядный, ничем особо не отличившийся. Пятый принц, Чжу Чанмин, рожден Благородной супругой Сянь, нрав имеет мягкий, незаметный. Седьмой принц, Чжу Чаньюань, самый младший, ему нынче всего четырнадцать, его мать умерла рано, и воспитывался он при Вдовствующей императрице.
Кроме Наследного принца, оставались только эти трое старших. Императора во дворец его не звал. Закончив разбираться с делом Наследного принца по секретному указу, император больше не доверял ему карающий меч.
Чжу Чаншэн поднялся и отряхнул пыль:
— Понятно. Пусть грызутся.
Эргоуцзы опешил:
— А мы что, в стороне останемся?
— А зачем вмешиваться? Третий, Пятый, Седьмой — ни за одним из них мне резона стоять нет. Они грызутся сами по себе, а я культивируюсь сам по себе.
Направляясь вглубь Переулка Лю, Чжу Чаншэн через пару шагов обернулся:
— Просто следи за слухами. Кто в итоге победит — дай знать.
Эргоуцзы кивнул и убежал. Толкнув калитку во дворе Су Ваньцин, Чжу Чаншэн вошел внутрь: в комнате горел свет. Су Ваньцин при свете лампады что-то шила и, заметив его возвращение, даже не подняла головы, только бросила коротко:
— Поужинал?
— Еще нет.
Она отложила иголку с ниткой, подошла к печи и через мгновение вынесла оттуда пиалу дымящейся лапши, поставив ее на стол. В ароматном бульоне плавали сваренное в мешочек яйцо и зелень, лапшины лежали ровными прядями, маслянисто поблескивая в свете огня. Усевшись за стол, Чжу Чаншэн зачерпнул палочками лапшу и, обжигаясь и шумно втягивая воздух, уплетал ее за обе щеки, не желая выпускать палочки из рук.
Поглощая лапшу, он думал о том, что происходит во дворецких покоях. Три принца провели в Императорском кабинете целые сутки, император заперся с тремя сыновьями для секретного разговора — как ни посмотри, а это выглядело как смотр претендентов. Сама мысль о том, что его обошли стороной, волновала мало — в конце концов, он и не собирался взбираться на этот трон благодаря милости императора. В его распоряжении оставались статус ученика Секты Тайюань, старые знакомства с Цинсюй-цзы, связи Шэнь Цинъюэ и Шэнь Ванчжи, а также база культивации 6-го уровня Концентрации Ци. Все эти козыри в сумме весили куда больше, чем любые придворные свиты любого из принцев.
Покончив с едой, он отставил пиалу, и Су Ваньцин забрала ее мыть. Опершись спиной о спинку стула, он прикрыл глаза, прислушиваясь к циркуляции духовной энергии в даньтяне: золотой вихрь стал еще тяжелее и плотнее, а сила средней стадии шестого уровня закрепилась еще надежнее. До Закладки Основания предстояло преодолеть еще немалый путь, но направление уже вырисовывалось предельно ясно.
— Ваньцин, — бросил он с закрытыми глазами, — как закончу дела, заберу тебя жить в Секту Тайюань.
Звук воды на миг затих, а затем заструился вновь. Спустя мгновение послышался голос Су Ваньцин от печки, тронутый мягкими нотками влаги:
— А кошкам там найдется место?
Чжу Чаншэн не открывал глаз, но губы тронула улыбка:
— Найдется. Там полно диких котов, так что твоя сможет стать там горной владычицей.
Фитиль в лампаде тихонько треснул, свет в комнате качнулся и снова выровнялся. За окном царила глубокая, безмятежная ночь, а далеко в стороне Чанъань перевернулся на другой бок и погрузился в дальнейший сон.

Комментарии

Загрузка...