Чжу Чаншэн не просидел во дворе и получаса, когда со стороны переулка послышался цокот копыт.
Он открыл глаза. Су Ваньцин тоже услышала звук и выглянула из-за очага, чтобы взглянуть. В начале переулка остановились пять быстрых лошадей. Первый спешился — молодой человек в доспехах, с суровым лицом, на поясе у него висел стандартный длинный меч. Он подошёл к Чжу Чаншэну и, достав из рукава свёрток ярко-жёлтой шёлковой ткани, двумя руками протянул его.
— Тайный указ Его Величества. Господин Чжу, примите указ.
Чжу Чаншэн встал, взял свёрток и развернул его. На нём было всего несколько строк, написанных твёрдым, резким почерком — собственноручно императором: «Жалую Чжу Чаншэну право надзора над Восточным дворцом. Провести тщательное расследование дела о лишении титула императорского сына в двенадцатый месяц семнадцатого года правления Тяньци. Всех причастных судить по закону. Всем ведомствам не чинить препятствий».
Он свернул указ и убрал в пояс, кивнув передавшему приказ стражнику:
— Передайте Его Величеству, я всё понял.
Стражник отозвался, вскочил в седло и уехал. Цокот копыт постепенно затих в конце переулка. Су Ваньцин стояла в дверях, всё ещё сжимая в руке тряпку, которой вытирала очаг, и смотрела, как он прячет свёрток.
— Право надзора над Восточным дворцом? Что это значит?
— Это значит, что император отдал мне Наследного принца. — Чжу Чаншэн прижал указ к груди, пальцами ощущая гладкую ткань. — Он не хочет действовать сам, но и не хочет, чтобы Наследный принц оставался на этом месте. Он велит мне пересмотреть дело, даёт мне в руки меч и говорит: руби сам.
Су Ваньцин посмотрела на него, потом опустила тряпку, вышла во двор и села напротив него.
— И ты пойдёшь?
— Пойду. Я ждал этого целый день.
Чжу Чаншэн не стал медлить. Он сложил указ, спрятал его на теле, переложил бамбуковую палку в левую руку, встал и направился в сторону Восточного дворца. Дойдя до начала переулка, он на мгновение остановился и оглянулся — Су Ваньцин всё ещё сидела на каменной скамье, дневной свет чётко освещал её профиль, полосатая кошка спала у её ног.
Он отвёл взгляд и пошёл дальше.
В Восточном дворце сегодня было необычайно тихо.
Когда Чжу Чаншэн переступил ворота Восточного дворца, стража по обе стороны не стала его задерживать. Он держал в руках ярко-жёлтый указ, и стражники, издалека заметив его, опустили глаза. Он прошёл через дворцовый проход до главного зала, толкнул дверь и вошёл.
Наследный принц сидел на главном месте, перед ним стояла чашка ещё не тронутого чая.
В зале был только он один. Ни императрицы, ни евнухов, ни стражников, даже того охранника в парчовой одежде, что обычно следовал за ним по пятам, не было. Когда Чжу Чаншэн вошёл, Наследный принц поднял на него взгляд, посмотрел на ярко-жёлтый указ в его руке и вдруг рассмеялся.
Смех был коротким, словно вырвался из глубины горла:
— Тайный указ императора-отца?
— М.
— Он велел тебе расследовать меня?
Чжу Чаншэн развернул указ и положил на стол. Взгляд Наследного принца упал на несколько строк, он смотрел на них долго. Свет из оконных решёток проникал в зал, освещая его правильное лицо резкими контрастами света и тени. Он не прикоснулся к указу, только отвёл взгляд, взял чашку уже остывшего чая и сделал глоток.
— Я проиграл, — сказал он.
Чжу Чаншэн сел напротив него, между ними был широкий стол из фиолетового сандала. Это расположение было точно таким же, как несколько месяцев назад, когда Наследный принц приглашал его выпить, — даже серебряный кувшин для вина стоял на том же месте. Только тот, кто сидел на главном месте, и тот, кто сидел на месте гостя, поменялись.
Наследный принц поставил чашку и откинулся на спинку кресла. Его лицо, которое до этого было напряжённым, немного расслабилось, словно в какой-то момент он наконец отпустил то, что слишком долго нёс.
— Ван Фугуй пал, Чжао Си восстал, Управа Шуньтянь не смеет вмешиваться, даже император-отец на твоей стороне. У меня действительно не осталось карт.
— А твоя мать? — спросил Чжу Чаншэн.
— Её сегодня с утра заперли в покоях. Император-отец издал указ закрыть задние дворцовые покои, никому не входить и не выходить. — Уголок губ Наследного принца дёрнулся. — Её опередили даже быстрее меня.
Чжу Чаншэн помолчал. Он смотрел на лицо Наследного принца, вспоминая, как несколько месяцев назад за этим столом тот с улыбкой наливал ему вино. Тогда он был в ярко-жёлтой повседневной одежде, с выражением «всё под контролем». Теперь тот же человек сидел на том же месте, но слой, покрывавший его лицо, исчез, и под ним, как камни, выступающие из воды, ясно проступили усталость и смирение.
— Та чашка лекарства, — начал Чжу Чаншэн, голос его был негромким, — была идеей твоей матери или твоей?
Наследный принц посмотрел ему в глаза. Прошло немало времени, прежде чем он ответил, голос его был тише прежнего:
— Моей матери. Она тогда решила, что ты будешь угрожать моему положению. Я не возражал, не помешал. Я знал, когда ту чашку лекарства подали, но ничего не сказал.
— А потом, когда меня изгнали из дворца, лишив титула?
— То была моя идея, — сказал Наследный принц. — Я думал, ты уже не оправишься, и решил перейти реку и сжечь мосты.
Чжу Чаншэн сидел напротив него. Сквозняк из зала шевелил края указа на столе, заставляя их слегка подрагивать. Он встал, снова свернул тайный указ и спрятал его, сказав Наследному принцу:
— С сегодняшнего дня ты больше не прежний Наследный принц. Из дворца пришлют людей, чтобы устроить твой переезд. Место будет неплохое, гораздо лучше той развалившейся кумирни, где я жил.
Наследный принц ничего не сказал. Чжу Чаншэн повернулся и пошёл к выходу, но у двери внезапно остановился. Он не обернулся, но голос его, негромкий и ровный, донёсся назад:
— В той каше действительно было лекарство. Ты в тот день неплохо сыграл.
Наследный принц остался сидеть на главном месте, не шевелясь. Ветер с порога врывался внутрь, слегка колыхая полы его одежды. Чашка с остывшим чаем, стоявшая на столе, наконец опрокинулась от порыва ветра, и чай, капля за каплей, стал стекать по краю стола на пол, словно тончайшая нить, падающая с высоты.
Когда Чжу Чаншэн вышел из ворот Восточного дворца, солнечный свет обрушился с неба, окутав его целиком в тёплый золотистый цвет. Он остановился на дворцовой дороге и бросил последний взгляд — ворота Восточного дворца были распахнуты, внутри пусто, не видно ни души.
— Динь! Прогресс задания «Восхождение нищего» обновлён. Текущая готовность: 95%. Наследный принц низложен. Награда: 200 Очков заслуг.
Чжу Чаншэн глубоко вдохнул пропитанный солнечным светом воздух и широким шагом направился из дворца. Дойдя до дворцовых ворот, он снова остановился, но на этот раз не обернулся. Он просто посмотрел на широкую Улицу Чжуцюэ перед собой и тихо произнёс несколько слов.
Голос был очень тихим, и ветер тут же развеял его.
— Мама, Восточный дворец пал.
Он пошёл обратно по Улице Чжуцюэ. Всё вокруг казалось одновременно чужим и знакомым. Несколько месяцев назад он проходил здесь, закутанный в рваную одежду, и все его избегали. Теперь, в тёмно-синем халате, сшитом Су Ваньцин, с жетоном Секты Тайюань и императорским указом за пазухой, он шёл по той же дороге в полуденном свете, и взгляды прохожих, казалось, стали другими. Возможно, изменилось его собственное восприятие, а возможно, те косые взгляды наконец перестали его касаться.
Когда он дошёл до входа в Переулок Лю, Су Ваньцин стояла под старым софоровым деревом. Она не стала спрашивать о результате, просто смотрела, как он медленно приближается, и, когда он подошёл, только сказала:
— Каша ещё тёплая.
Чжу Чаншэн толкнул дверь и вошёл во двор, сел на каменную скамью. Полосатая кошка спрыгнула с ограды, дважды обернулась вокруг его ног, а потом улеглась рядом и не уходила. Каша действительно была ещё тёплой. Сладкий аромат фиников и лонгана поднимался из миски, наполняя весь двор уютным теплом.
Он сделал глоток, поставил миску, откинулся на спинку скамьи и закрыл глаза.
Солнечный свет перемещался, падая ему на лицо, тёплый, словно чья-то рука, лежащая на лбу. Су Ваньцин села рядом, между ними был каменный стол и спящая кошка, никто не произнёс ни слова.
От изгнания из императорского дворца до вступления в Секту Тайюань, от Первого уровня Концентрации Ци до Пятого, от Ван Фугуя до Наследного принца и императора — все нити событий были у него в руках. Он прошёл долгий путь, но, оглядываясь назад, видел отчётливые следы, каждый шаг оставил свой отпечаток.
— Система, — мысленно произнёс он, — основное задание ещё на 5%?
— Текущая готовность: 95%. Оставшаяся часть: наказание императрицы и наследование трона. Просим носителя продолжать выполнение.
Императрица. Он чуть не забыл о ней. Мать Наследного принца, хозяйка императорского гарема, источник всех тёмных дел последних двадцати лет. Её заперли в покоях, но ещё не осудили.
Чжу Чаншэн открыл глаза, поднёс миску с кашей к губам, допил остатки, поставил миску, встал и размял плечи:
— Я ещё раз схожу во дворец.
Су Ваньцин не стала его останавливать, только спросила:
— В этот раз к кому?
— К императрице.
Когда он вышел из Переулка Лю, солнце уже склонилось к западу. Сумерки поднимались с востока, дюйм за дюймом пожирая дневной свет. Он ускорил шаг, пробираясь через улицы и переулки, и когда подошёл к западной боковой двери дворца, на небе осталась лишь последняя полоска тёмно-красного света.
Покои, в которых заперли императрицу, находились в самой западной части императорского гарема, в крайне уединённом маленьком дворике. У входа стояли четверо стражников, которые, увидев указ в руках Чжу Чаншэна, уступили дорогу. Он толкнул калитку и вошёл. В доме горел свет, в кресле у окна неподвижно сидел чей-то силуэт.
Императрица обернулась. Свет свечи освещал её лицо. Это ухоженное лицо даже в возрасте не выглядело старым, в чертах всё ещё угадывалась та красота, что когда-то затмевала весь гарем. Она смотрела, как Чжу Чаншэн входит, её взгляд скользнул по его тёмно-синему халату, поднялся к лицу, и она усмехнулась.
Улыбка была тонкой и холодной, как последний лёд зимой:
— Ты пришёл меня убить?
— Законы Великой Цянь не казнят наложниц императора. — Чжу Чаншэн стоял перед ней. — Лишить титула и сослать в простолюдины, окончить жизнь в заточении. У тебя будет свой двор, свой чай, своя луна, вот только никто больше не будет тебя приветствовать.
Императрица смотрела на него, её улыбка постепенно угасла. Она откинулась на спинку кресла, повернула голову к окну, глядя на последнюю полоску закатного света, и голос её был тихим и далёким:
— В ту ночь твоя мать была такой же — луна, свет, ветер. Когда она пила то лекарство, она тоже не молила о пощаде.
Чжу Чаншэн постоял мгновение, потом развернулся и направился к выходу. У двери он услышал, как она сказала ему вслед, очень тихо, словно разговаривая сама с собой:
— Ты крепче на жизнь, чем твоя мать.
Он перешагнул порог, и калитка за ним захлопнулась, закрыв внутри окно и силуэт за ним.
Сумерки уже окончательно сгустились. Лунный свет пробивался сквозь облака, покрывая весь императорский дворец холодной белизной. Чжу Чаншэн шёл по дворцовой дороге, и по обе стороны от неё тёмно-красные дворцовые стены отливали тусклым светом в лунном сиянии. Его шаги гулко раздавались в пустом коридоре, словно кто-то вдалеке отбивал ритм.
— Динь! Прогресс задания «Восхождение нищего» обновлён. Текущая готовность: 100%.
— Основное задание выполнено. Поздравляем носителя с тем, что он совершил восхождение от нищего и стал фигурой, с которой не осмеливаются не считаться ни в подполье города Чанъань, ни при дворе.
— Дополнительная награда выдана: 500 Очков заслуг, открытие второго уровня техники культивации «Истинный Канон Великой Пустоты», случайный магический артефакт.
— Динь! Идёт розыгрыш случайного магического артефакта... Поздравляем носителя с получением «Плаща Призрачных Теней». При надевании позволяет временно имитировать давление Практика стадии Закладки Основания. Длительность — одна чайная церемония, время восстановления — двенадцать часов.
Чжу Чаншэн убрал плащ и технику и вышел за ворота императорского дворца.
Лунный свет заливал Улицу Чжуцюэ, превращая её в широкую серебристо-белую дорогу. Он стоял посреди улицы, поднял голову и посмотрел на полную луну, висящую в небе, и вдруг почувствовал, что сегодняшняя луна светит ярче, чем когда-либо.
Напротив, у входа в Переулок Лю, в тени старого софорового дерева сидели человек и кошка. Су Ваньцин, укутанная в старый ватник, сидела на корнях дерева, полосатая кошка свернулась клубочком у её ног, прищурившись, словно ждала его очень долго. Увидев, что он вышел, Су Ваньцин встала, отряхнула пыль с подола юбки и издалека спросила:
— Всё закончил?
— Всё закончил. — Чжу Чаншэн перешёл улицу, остановился перед ней. Лунный свет соединял тени двоих вместе. — Пошли домой.
Они пошли плечом к плечу вглубь Переулка Лю, а полосатая кошка неторопливо семенила следом. Ночной ветер проносился по переулку, слегка покачивая ветви старого софорового дерева, разбивая лунный свет на мелкие осколки, рассыпавшиеся по земле.
Конец первой книги.

Комментарии

Загрузка...