Небо только-только начинало сереть, когда Чжу Чаншэн проснулся.
Он надел темно-синее верхнее ханьфу и поправил воротник, глядя на отражение в тазу с водой. Одежда сидела идеально: талия была ушита ровно настолько, насколько нужно, а манжеты плотно облегали запястья, не будучи ни слишком свободными, ни слишком тесными. Стоило ему переодеться, как весь его облик сразу стал более собранным и аккуратным.
Он бережно уложил у самого тела Жетон Черного Лотоса, старый платок, серебряную шпильку, Жетон Левого Хранителя и тот старый серебряный замочек, сменил бамбуковый шест на более удобный, глубоко вздохнул, толкнул дверь и вышел наружу.
Город Чанъань как раз просыпался. Горячий пар от уличных лотков с нехиткой утренней едой поднимался из переулков, смешиваясь с ароматами нежного соевого пудинга и жареных палочек из теста. Он зашагал по улицам; шаг его был не быстрым и не медленным, а сердцебиение — ровным.
У дворцовых ворот путь ему преградили стражники. Чжу Чаншэн не стал лишний раз пустословить и протянул им жетон внешнего ученика Секты Тайюань. Стражник взял его, повертел так и этак, а затем окинул юношу оценивающим взглядом с ног до головы: перед ним стоял парень в синем матерчатом ханьфу с деревянной биркой, на которой красовались два иероглифа Секта Тайюань, и заявлял, что хочет видеть императора.
— Жди здесь.
Стражник развернулся и скрылся за воротами.
Прошло около времени, за которое успевает завариться чашка чаю, как оттуда быстрым шагом вышел евнух лет сорока с гладко выбритым лицом и в изысканных одеждах. Подойдя к Чжу Чаншэну, он почтительно согнулся в поклоне:
— Бессмертный наставник, Его Величество ждет вас в императорском кабинете. Пожалуйста, следуйте за мной.
Бессмертный наставник.
Чжу Чаншэн едва не рассмеялся. В прошлый раз, когда он покидал дворец, он был лишь «непутевым сыном», а теперь вернулся и стал «бессмертным наставником». Между этими двумя обращениями пролегала пропасть в шестнадцать лет и вес человеческой жизни.
Следуя за евнухом, он прошел по длинным дворцовым коридорам. Алые стены, взметнувшиеся к небу изогнутые карнизы крыш и даже примостившиеся на них бронзовые звери — все осталось прежним. Но теперь, идя по этим знакомым местам, он больше не испытывал былого трепета и страха.
Императорский дворец остался прежним дворцом, только он сам больше не был тем глупым Цзю.
Двери императорского кабинета были распахнуты. Император Чжу Хуань сидел за письменным столом, сжав в руке кисть для письма. Подняв голову и заметив вошедшего Чжу Чаншэна, он на мгновение замер, и кончик кисти оставил на мемориале крошечное красное пятнышко.
Чжу Чаншэн остановился в пяти шагах от стола. Спина его была прямой, в руке он держал бамбуковый шест, но не опирался на него. Он смотрел на императора, а император — на него. Между ними лежали широкий рабочий стол и шестнадцать лет жизни, в течение которых они почти никогда не смотрели друг другу в глаза по-настоящему.
— Ты пришел с жалобой? — заговорил император. Его голос звучал несколько старше, чем в воспоминаниях, но прежняя властность человека, привыкшего смотреть на всех свысока, никуда не делась.
— Я пришел показать вам несколько вещей.
Чжу Чаншэн извлек из-за пазухи тот самый платок и положил его на стол, рядом опустил серебряную шпильку, а поверх всего водрузил записку с посланием, которую Чжао Си сунул ему в руки в узком проходе.
Император опустил взгляд на эти три предмета, не пытаясь дотронуться до них.
Вышитые золотыми нитями цветы лотоса на платке слабо мерцали в лучах утреннего солнца. Навершие серебряной шпильки переливалось россыпью мелких бликов. А почерк ЦАО Аня на записке был неровным, но отчетливым: Госпожа Лю из Прядильни. Так велено из Восточного дворца, ее следует избавиться.
— ЦАО Ань — ваш главный евнух в Восточном дворце, — голос Чжу Чаншэна был бесстрастен. — Эта записка написана его собственной рукой, он передал приказ через других, чтобы моя мать избавилась от ребенка во чреве. Мать не согласилась, и спустя три дня ту чашку с отваром принесли к ней.
Пальцы императора легли на край стола, суставы слегка побелели.
— Императрица приказала подать эту чашку, — продолжил Чжу Чаншэн. — Но приказ исходила не от нее. Ей не было никакого дела до простой служанки из Прядильни. Тот, кто отдал приказ, — это тогдашний хозяин Восточного дворца. То есть вы.
В императорском кабинете воцарилась долгая тишина.
Утренний свет сочился сквозь оконный переплет, отчетливо освещая три предмета на столе. Взгляд императора скользнул по этим вещицам, а затем переместился на лицо Чжу Чаншэна. На его ухоженном лице проступило глубокое, казалось, идущее из самых глубин костей выражение.
— Как давно ты знаешь об этом? — спросил император, и голос его стал глуше.
— В день гибели моей матери. Она знала, что выпила, но все равно осушила чашку до дна. Потому что, откажись она тогда, эти люди расправились бы со мной, — Чжу Чаншэн заглянул императору в глаза. — Она отдала свою жизнь за мою. За шестнадцать лет никто не открыл мне правду, я сам докопался до всего шаг за шагом.
Император хранил молчание, словно придавленный чем-то тяжелым. Он опустил голову и долго-долго смотрел на ту записку — так долго, что косой утренний свет за окном превратился в прямые лучи.
— Я... не знал, что в том отваре было что-то добавлено, — наконец вымолвил он. Голос его стал совсем тихим, в нем пробивалось замешательство, которого, пожалуй, он сам в себе не замечал. — Я лишь велел передать ей, чтобы избавилась от ребенка. А то, что последовало за этим...
— ЦАО Ань самовольно добал яд? — перехватил инициативу Чжу Чаншэн, не отводя глаз. — Или вы знали, но не стали останавливать?
Император встретился с ним взглядом. В тех глазах человека, что долго занимал высокое положение и привык глядеть на всех сверху вниз, промельк-нуло легкое смятение, словно гладкую поверхность озера что-то легонько толкнуло снизу.
— Я... — он приоткрыл рот, вымолвил одно слово и замер. Опустив взгляд на вещи на столе, он судорожно сглотнул. — Я был молод. Кто-то сказал мне, что оставлять этого ребенка нельзя. Сказали, что он — обладатель Святого Тела Девяти Солнц, и это расстроит государственные судьбы Великой Цянь.
— Тот «кто-то» — старый даос в серых одеждах.
Взгляд императора резко взметнулся вверх:
— Откуда ты знаешь?
— Потому что позже он приходил и к моей матери. Он говорил ей то же самое, что и вам. Только он не уговаривал ее убивать ребенка, а убеждал уйти из императорского дворца.
Пальцы императора медленно сжались. Утренний свет падал на половину его лица, четко высвечивая седину на висках, еще не успевшую закраситься. Он постарел по сравнению с тем, каким был шестнадцать лет назад; та юношеская резкость и решительность стерлись под ударами времени, обнажив более мягкую и уязвимую сущность.
— Все эти годы я... — заговорил он очень медленно, будто взвешивая каждое слово, прежде чем решиться выпустить его наружу. — Я всегда думал, что она умерла лишь от тяжелых родов. Я запер это дело в памяти и старался не думать о нем. Я убеждал себя, что у нее просто было слабое здоровье и она не вынесла родов.
Он умолк. Край платка на столе слегка калыхнул пробившийся сквозь щелку в окне ветерок, словно кто-то невидимый отрицательно покачал головой.
Чжу Чаншэн стоял перед столом, медленно подобрал платок и серебряную шпильку и бережно спрятал их у груди. По дороге сюда его душа полнилась доказательствами и доводами, но стоило ему оказаться лицом к лицу с этим человеком, как все те слова вдруг показались не столь уж важными.
— Я пришел сегодня не за тем, чтобы просить вас пересмотреть дело, — произнес он. — Я сам добьюсь справедливости. Я пришел сказать вам правду: моя мать до самой смерти верила, что вы хороший человек. Пока она была жива, она не винила вас, а умирая, не держала зла.
Он повернулся, чтобы уйти, но, сделав два шага, остановился и бросил взгляд через плечо, не поворачиваясь полностью:
— То, что вы должны ей, не нужно возвращать мне. Просто помните об этом.
Переступив порог императорского кабинета, он услышал за спиной еле слышный шорох. Он не обернулся, лишь на мгновение замедлил шаг и продолжил путь.
Когда он, миновав коридоры, вышел за дворцовые ворота, полуденное солнце полилось сверху мощным потоком, окутывая его с головы до ног теплым золотистым сиянием. Стоя снаружи, он бросил прощальный взгляд на дворец, где провел шестнадцать лет: те же алые стены, те же взметнувшиеся карнизы, те же девять рядов медных гвоздей на дверях — всё точь-в-точь как в тот день, когда его выбросили отсюда.
Но на этот раз он вышел сам.
Раздался мелодичный звон! Обновление прогресса основного задания: Восстание нищего. Текущее выполнение: 80%. Очная встреча с императором и частичное раскрытие правды. Награда: 200 очков заслуг, один случайный предмет.
Звон повторился! Происходит розыгрыш случайного предмета... Поздравляем хозяина с получением одной Пилюли Прорыва Преград. Приняв ее, можно разрушить любые ограничения или печати ниже Стадии Формирования Ядра сроком на одну палочку благовоний.
Пилюля Прорыва Преград. Чжу Чаншэн крепко сжал пилюлю в руке и убрал ее во флакон для пилюль. Эта штука подоспела как нельзя вовремя.
Быстрым шагом он пересек улицы и направился в Переулок Лю. Завернув в переулок, он увидел Су Ваньцин, которая сушила белье во дворе, пока полосатый кот дремал на верхушке глинобитной стены. Заслышав его шаги, она подняла голову и на секунду задержала на нем взгляд, словно в чем-то убеждаясь.
— Виделся?
— Виделся — именно так.
— И как?
— Нормально, — Чжу Чаншэн отворил калитку, вошел во двор и опустился на каменный табурет. — Он не плакал, и я тоже. Просто поговорили о том, о чем следовало.
Су Ваньцин развесила последние вещи, подошла и села напротив него. Солнечные лучи падали как надо, отбрасывая их тени на прогретые солнцем кирпичи двора. Кот спрыгнул со стены, дважды обошел вокруг их ног, отыскал самое солнечное место, свернулся клубком и, прищурившись, принялся тихонько мурчать.
Чжу Чаншэн откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и глубоко вздохнул — сегодняшний день прогрел его изнутри и снаружи лучами полуденного солнца. Мамин платок у груди источал мягкое тепло. Рядом покоилась серебряная шпилька: холодный металл соприкасался с теплой тканью, напоминая о том, как две души сквозь огромные расстояния наконец-то коснулись друг друга.
У него оставалось еще одно дело. Наследный принц все еще восседал в Восточном дворце, Императрица все еще занимала свои покои, и по этим долгам еще предстояло расплатиться.
Но на сегодня было и так достаточно. Есть по кусочку, идти шаг за шагом — он никогда никуда не спешил.

Комментарии

Загрузка...