Жетон Черного Лотоса с глухим стуком упал на синий кирпичный пол.
Во всем главном зале Управы Шуньтянь словно нажали кнопку паузы. Фитиль свечи качнулся, кисть в руке столичного судьи зависла в воздухе, а капля туши расплылась черным пятном на свитках. Безупречная улыбка Наследного принца застыла на лице, будто схваченная тонкой корочкой льда.
Чжао Си по-прежнему опускал голову, но Чжу Чаншэн заметил, как сжатые перед грудью суставы его пальцев едва заметно разжались.
Чжу Чаншэн нагнулся, поднял Жетон Черного Лотоса, взвесил его на ладони и усмехнулся, глядя на Наследного принца:
— Ваше Высочество, судя по всему, не ведает об истоках этой вещицы. Главный евнух Восточного дворца ЦАО Ань некогда лично доставил этот жетон в Прядильню. Кому он его отдал? Моей матушке.
Улыбка Наследного принца наконец треснула. Его губы дрогнули, собираясь что-то произнести, но Чжу Чаншэн не дал ему возможности заговорить.
— Моя матушка была всего лишь служанкой в Прядильне, с какой стати главному евнуху Восточного дворца преподносить ей символ секты бессмертных? Лишь потому, что кто-то вознамерился ее убить, и ей приходилось искать хоть какое-то спасение. ЦАО Ань как раз и был посланником того человека.
— Пустые слова! — стражник в парчовых одеждах за спиной Наследного принца сделал шаг вперед, положив руку на рукоять сабли.
Чжу Чаншэн даже бровью не повел, его взгляд был прикован к лицу Наследного принца:
— Ваше Высочество, вы заставили Чжао Си лжесвидетельствовать, будто я связан с сектой демонов. Тогда ответьте мне: кто в те годы приказал ЦАО Аню передать моей матушке этот жетон?
Наследный принц не ответил. Напускное спокойствие окончательно слетело с его лица, а из-под него стало проступать холодное, жесткое выражение. Несколько долгих мгновений он сверлил Чжу Чаншэна взглядом, после чего проговорил тихо:
— Чжао Си, говори ты.
Чжао Си стоял посреди зала, скрестив руки на груди и по-прежнему глядя в пол. Он помолчал пару секунд, а затем заговорил. Голос его звучал пресно, словно чашка остывшей воды:
— Когда этот грешный подданный принимал из рук евнуха Цао данный жетон, тот произнес одну фразу: «Отнеси его и передай ей: люди из Восточного дворца не смогут ее защитить, но эта вещица способна спасти ей жизнь».
В зале вновь воцарилась тишина.
Кисть наконец выпала из рук судьи и со звонким стуком шлепнулась на стол. Стражник в парчовых одеждах за спиной Наследного принца снова подался вперед, но на сей раз его рука осталась лежать на отлете, не касаясь рукояти.
— Люди из Восточного дворца... не смогли ее защитить, — повторил Чжу Чаншэн. Голос его был невысок, но каждое слово падало на камни тяжелыми валунами. — ЦАО Ань — главный евнух Восточного дворца. Раз он обмолвился, что «люди из Восточного дворца не смогут ее защитить», значит, приказ лишить ее жизни исходил вовсе не от Восточного дворца.
Он повернулся к Напредному принцу, чуть склонив голову набок:
— Чей же тогда?
Наследный принц стоял неподвижно, а дрожащий свет свечей выхватывал из темноты осколки его тщательно выстроенного дружелюбия. Губы принца сжались в тонкую нить, а во взгляде место невозмутимости заняла смесь ярости и скрытой опаски.
Чжу Чаншэн не стал давить дальше. Он вытащил из пазухи старый платок и развернул его: вышитый на нем узор из лотосов слабо мерцал в свете пламени золотистым светом, словно погруженный в долгий сон дух наконец на мгновение очнулся.
— Это платок госпожи Лю из Прядильни, оставленный ею в те годы, на нем вышиты ее слова сыну, — Чжу Чаншэн положил платок на судейский стол. — Если почтенный судья желает послушать, я могу прочитать. Но эти строки написаны для живых, а не для мертвецов. Хорошенько подумайте, прежде чем решать, стоит ли слушать.
Судья бросил взгляд на сияющий золотом лоскут ткани, а затем на Наследного принца. Его кадык судорожно дернулся, и наконец сквозь стиснутые зубы вырвалось:
— Дело... затрагивает императорскую семью, этот чиновник не имеет полномочий вести разбирательство. Прошу Ваше Высочество и молодого господина Чжу обсудить все между собой, а я... удаляюсь.
С этими словами он резко поднялся и бросился в задние комнаты, шагая так быстро и суетливо, что полой хабара смахнул со стола чайную чашку. Чая плеснуло на столешницу, и капли застучали, срываясь вниз с края.
В просторном зале остались лишь втроем: Чжу Чаншэн, Наследный принц и Чжао Си. Огонь свечей трепетал на ночном ветру, отбрасывая на стены их изогнутые, неровные тени.
Наследный принц долго смотрел на него, после чего все же криво улыбнулся. Улыбка эта кардинально отличалась от прежней: в ней не было ни капли тепла, лишь тонкая, наполовину содранная маска:
— Ты оказался куда сложнее, чем я предполагал.
— А ты — куда проще, чем я думал, — Чжу Чаншэн спрятал платок обратно. — Ван Фугуй сбежал, Управа Шуньтянь бессильна перед этим делом. Что у тебя еще осталось в рукаве?
Наследный принц промолчал. Он развернулся и направился к выходу, но у самого порога на мгновение замер, не оборачиваясь:
— Девятый брат, неужели ты мнишь себя победителем? Император-отец все еще восседает во дворце.
Переступив порог, он скрылся в темноте, а стражники в парчовых одеждах поспешили следом. Шаги быстро растаяли в ночи, пока вокруг не воцарилась абсолютная тишина.
В зале остались только Чжу Чаншэн и Чжао Си.
Чжао Си по-прежнему стоял на прежнем месте, сцепив руки перед груди и уставившись в пол. Чжу Чаншэн подошел к нему и похлопал по плечу:
— Благодарю.
Чжао Си поднял голову. На его изможденном лице не отразилось ни единой эмоции, однако взгляд стал чище и яснее:
— Я помогал не тебе. Слова, брошенные евнухом Цао шестнадцать лет назад, тяжким грузом лежали на моей душе, и я молчал все эти годы. Сегодня я произнес их за него.
— ЦАО Ань мертв, но ты жив, — произнес Чжу Чаншэн. — С завтрашнего дня можешь больше не оставаться в Восточном дворце. Перебирайся ко мне, я укажу тебе иной путь.
Чжао Си помедлил мгновение и кивнул.
Они вышли через боковую дверь Управы Шуньтянь. Навстречу пахнул ночной ветер; в городе Чанъань уже начался комендантский час, улицы были пустынны. Лунный свет заливал каменные плиты мостовой холодным, белесым сиянием.
Добравшись до Переулка Лю, Чжу Чаншэн увидел, как под раскидистым старым вязом кто-то притаился в тени. На вершине стены примостилась пестрая кошка, а у самых корней присел Эргоуцзы — оба живых существа сверкали в темноте глазами.
— Господин Чжу! — вскочил Эргоуцзы. — Вы в порядке?
— Все хорошо. Управа Шуньтянь здесь бессильна, Наследный принц ушел.
Эргоуцзы явно с облегчением выдохнул, после чего перевел взгляд на стоявшего за спиной Чжу Чаншэна Чжао Си:
— А это...
— Человек из Восточного дворца, теперь он наш, — Чжу Чаншэн хлопнул Чжао Си по плечу. — Отведи его к кирпичным обжигам, устрой на новом месте.
Окинув Чжао Си парой оценивающих взглядов и не став задавать лишних вопросов, Эргоуцзы махнул рукой:
— Следуй за мной.
Чжао Си послушно последовал за Эргоуцзы, и у входа в Переулок Лю снова стало тихо. Чжу Чаншэн присел прямо у корней вяза, прислонившись спиной к шерстистой коре, и тяжело выдохнул.
Лунный свет просачивался сквозь ветви над его головой, падая пятнами на колени. Опустив голову, он на мгновение заглянул в собственную раскрытую ладонь: золотистое сияние постепенно угасало, духовная энергия возвращалась в даньтянь, а золотой водоворот обретал прежнее устойчивое и плотное вращение.
Он сыграл ва-банк в главном зале Управы Шуньтянь. Поставил на то, что Чжао Си решится заговорить, что судья не посмеет копать слишком глубоко, а Наследный принц не рискнет открыто потерять лицо прямо в зале суда. И он выиграл. Но брошенная принцем на прощанье фраза продолжала крутиться в голове: «Император-отец все еще восседает во дворце».
Император. До тех пор пока император занимает трон, козырь Наследного дворца останется старшим. Пусть он опрокинул Управу Шуньтянь, прогнал Ван Фугуя и заставил Чжао Си предать хозяина, но стоило императору издать единый указ, как ему снова придется опуститься на колени.
Значит, ему предстояло сделать еще один шаг вперед.
«Система, — мысленно обратился он, — сейчас у меня поздняя стадия пятого уровня Концентрации Ци, есть ли способ заставить людей быстро прозреть? К примеру — позволить самому императору узреть правду?»
«Хозяин может рассмотреть вариант личной аудиенции у Сына Небесного. Согласно законам Великой Цянь, опальным принцам запрещено появляться во дворце без высочайшего указу. Однако в настоящее время хозяин числится внешним учеником Секты Тайюань, а визит к императору в статусе адепта секты бессмертных выводит вас из статуса опального принца. Си тем не менее рекомендует запастись достаточными доказательствами и заранее подготовить пути отступления на случай непредвиденных обстоятельств».
Статус адепта Секты Тайюань. Он чуть было об этом не забыл. Теперь он вовсе не тот никчемный Девятый принц, которого некогда вышвырнули за дворцовые ворота. На его поясе висит жетон Секты Тайюань, а какой вес имеет эта секта в глазах смертного двора? Для них это обитель легендарных небожителей. Если чадо бессмертного желает предстать перед императором, станет ли тот отказывать?
Прислонившись спиной к старому вязу и глядя на плывущую в вышине луну, Чжу Чаншэн усмехнулся.
— Ладно, — он поднялся на ноги и отряхнул пыль с одежды. — Пойдем и навестим его.
Толкнув калитку во дворе Су Ваньцин, он вошел внутрь — в комнате горел свет. Девушка сидела под лампой, аккуратно зашивая старое платье. Услышав шаги, она подняла голову, вгляделась в его лицо и слабо улыбнулась:
— Все улажено?
— Все в порядке, — он опустился на стул напротив, налил себе чашку холодной воды и сделал большой глоток. — Завтра мне, судя по всему, придется наведаться во дворец.
Игла в руках Су Ваньцин замерла:
— Во дворец? К императору?
— Угу. Настало время сквитаться с ним по старым счетам лицом к лицу, — Чжу Чаншэн поднес чашку к губам, разглядывая плавающие на поверхности чайные листья. — Он должен моей матушке справедливость. Я отправлюсь вернуть то, что принадлежит ей по праву.
Помолчав немного, Су Ваньцин аккуратно слогла наполовину зашитую одежду и отложила в сторону. Она поднялась, порылась в шкафу и извлекла оттуда аккуратно сложенный темно-синий верхний халат, положив его на стол.
— Новая, — промолвила она. — Сшила после твоего ухода. Думала отдать при следующей встрече, как раз наденешь завтра.
Чжу Чаншэн опустил взгляд на халат: плотная, добротная ткань, ровные, аккуратные стежки, тщательно подогнанные ворот и манжеты. Проведя по материи ладонью, он ощутил приятное тепло качественного сукна, словно прикоснулся к чему-то надежному и незыблемому.
— Ты целыми днями только и делаешь, что шьешь одежду?
— Все равно делать было нечего, — Су Ваньцин сунула халат ему в руки. — Надень ее завтра.
Прижав к груди аккуратно сложенный темно-синий халат, Чжу Чаншэн стоял в мягком свете лампы, и пламя отбрасывало на стену две теснившиеся совсем близко друг к другу тени. Пестрая кошка спрыгнула с подоконника, крутанулась пару раз вокруг ног Су Ваньцин, тихо мяукнула и вернулась обратно.
— Договорились, — расплылся в улыбке Чжу Чаншэн. — Надену. Пусть император воочию убедится: у того самого выброшенного из дворца сына теперь есть тот, кто шьет ему одежду.

Комментарии

Загрузка...