Каша, которую варила Су Ваньцин, всё так же была великолепна на вкус.
Рисовые зёрна полностью разварились, превратившись в густую, нежную массу, а на дне миски покоились несколько ягод красного финика и горсть сушёного лунгана. Сладковатый аромат поднимался от миски, наполняя всю комнату мягким теплом.
Чжу Чаншэн сидел за маленьким столиком, держа в руках миску и делая один глоток за другим. Обжигая язык так, что приходилось то и дело судорожно втягивать воздух, он всё равно не выпускал её из рук.
— Ешь помедленнее, — Су Ваньцин села напротив, тоже держа в руках миску, но обращаясь с ней гораздо аккуратнее. — Ты что, три дня не ел?
— Два дня перебивался сухим пайком: грыз лепёшки и запивал холодной водой, чуть не подавился, — Чжу Чаншэн наконец соизволил опустить миску, чтобы перевести дух. — Твоя каша просто спасает жизнь.
Су Ваньцин легко улыбнулась и опустила взгляд, делая глоток. Утренний свет пробивался сквозь бумагу окна, окрашивая её ниспадающие пряди волос в тёплый золотистый оттенок. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь редким стуком ложек о фарфор да тихонько булькавшей на плите водой.
Допив вторую миску, Чжу Чаншэн глубоко вздохнул. Всё его тело от макушки до пят наполнилось теплом, словно его старательно отутюжили этим супом. Окинув спиной спинку стула, он скосил взгляд на двор за окном: голые ветки зизифуса тянулись к утреннему солнцу, а рыжий кот сидел на вершине стены и вылизывал лапу. Всё было точно так же, как несколько месяцев назад, когда он впервые переступил порог этого двора.
Но он сам изменился.
Пройдя путь от первого уровня Концентрации Ци до пятого, от оборванца в разрушенном храме до внешнего ученика Секты Тайюань, от человека, которого Ван Фугуй гонял по улицам, до того, кто вышвырнул самого Ван Фугуя из города Чанъань. Этот путь занял совсем немного времени, но перемены произошли колоссальные, переворачивающие всё с ног на голову.
— Ван Фугуй ушёл, — произнёс он.
Су Ваньцин замерла с миской в руках:
— Ушёл?
— Мм. Я велел ему убираться из Чанъаня. Его приспешники кто разбежался, кто скрылся, больше они не поднимут волну.
Су Ваньцин поставила миску на полку, вытерла руки и, повернувшись, посмотрела на него. На её чистом лице не было сильного удивления — казалось, она уже в какой-то мере привыкла к его поступкам.
— И кто у тебя остался? — спросила она.
— Наследный принц.
Су Ваньцин снова села напротив, сложив руки на столе:
— Что ты собираешься с ним делать?
Чжу Чаншэн задумался. Наследный принц — это вам не Ван Фугуй из прошлых месяцев. У наследного принца есть Восточный дворец, есть Императрица, есть все чиновники императорского двора. Нельзя просто вышвырнуть его вон, как Ван Фугуя, и считать дело закрытым. Наследный принц — престолонаследник, посягнуть на него означает пошатнуть основы всей Великой Цянь. Оступись хоть в чём-то — и это сразу назовут государственной изменой.
— Пока я не могу его тронуть, — сказал он. — У меня есть доказательства. Матушка Чжао, матушка Ван, Цинсюй-цзы, а ещё платок, оставленный моей матерью, — всё это вместе доказывает, что тогда всё было подстроено. Но одних доказательств мало, нужно, чтобы люди захотели их слушать.
Су Ваньцин склонила голову набок:
— Что ты имеешь в виду?
— Императрица заседает во внутреннем гареме уже двадцать лет, её влияние давно пустило корни и в передней части дворецкого ведомства. По меньшей мере треть чиновников двора поддерживает с ней связь, а оставшиеся две трети просто боятся навлечь на себя её гнев. Пойду я с уликами жаловаться — и кому? Сыну императора? Его жене? — Чжу Чаншэн откинулся на спинку стула, устремив взгляд на дерево зизифуса за окном. — Император в своё время смог лишить меня статуса, а значит, он охотно верил словам Императрицы и наследного принца. Чтобы заставить его изменить мнение теперь, нужно либо напугать его, либо сделать так, чтобы бездействие обошлось ему дороже.
Помолчав немного, Су Ваньцин стерла с рукава капли воды:
— И как ты поступишь?
— Сначала подожду, пока он сам сделает ход. Потеряв Ван Фугуя, наследный принц лишился одной руки, он наверняка начнёт нервничать. А в спешке неизбежно совершат ошибки. Я подожду в Чанъане: когда бы он ни нанёс удар, я встречу его лицом к лицу. — Чжу Чаншэн поднялся и размял плечи. — На сегодня хватит, мои кости за эти дни чуть не рассыпались.
Он вышел во двор и сел на каменный табурет под деревом зизифуса. Солнечные лучи пробивались сквозь ветки, отбрасывая на землю мелкие пятна света. Кот спрыгнул со стены, немного покрутился возле его ног, а затем неторопливо принялся вылизывать лапу.
Чжу Чаншэн потрепал его по спине, и кот тихонько мяукнул, даже не пытаясь увернуться.
Закрыв глаза, он пустил в ход технику культивации. Золотой водоворот в даньтяне медленно вращался в лучах утреннего солнца, духовная энергия круг за кругом струилась по меридианам, постепенно смывая усталость от долгих скитаний. Он только недавно прорвался на пятый уровень, и его база ещё не до конца укрепилась — самое время закрепить результат в эту свободную минуту.
Не успел он толком погрузиться в практику, как калитка во дворе отворилась. Эргоуцзы высунул нос наружу и, заметив Чжу Чаншэна, просиял:
— Господин Чжу! Вы вернулись!
Быстро шагнув во двор, он зажал в руке какую-то бумажку и заговорил шёпотом:
— Сегодня спозаранку люди из Восточного дворца наведались в Управу Шуньтянь. Я немного проследил за ними и видел, как тот человек вошёл в задние покои столичного градоначальника и пробыл там около получаса.
Чжу Чаншэн открыл глаза:
— Управа Шуньтянь?
— Угу. Шли через заднюю дверь, чтобы никто не заметил.
Чжу Чаншэн выпрямился. Управа Шуньтянь ведала порядком и судебными делами внутри Чанъаня, и если наследный принц отправил людей для тайных переговоров в задние покои, значит, на то было лишь две причины: либо найти управу на него, либо отдать приказ схватить его. Учитывая привычку наследного принца действовать чужими руками, с наибольшей вероятностью речь шла о первом.
— Он понял, что Ван Фугуй пал, — произнёс Чжу Чаншэн. — И знает, что это моих рук дело. Он боится, что моим следующим шагом станет удар по нему самому, поэтому хочет опередить меня.
Эргоуцзы встревоженно нахмурился:
— Что же нам делать?
— Чтобы Управа Шуньтянь кого-то схватила, нужен повод. Какое обвинение они могут мне предъявить? Что опальный принц втайне собирает соратников и замышляет недоброе? Измена государству? — Чжу Чаншэн задумался. — Обвинение громкое, но требует улик. Раз уж он послал людей в управу, скорее всего, попросил помочь состряпать доказательства. Фальшивые.
— Тогда мы...
— Мы просто подождём. — Чжу Чаншэн встал и отряхнул пыль с рук. — На подделку улик требуется время, да и на их обнародование тоже. Всё это время я никуда не уйду, останусь в Чанъане. Если он посмеет сфабриковать улики, я посмею разоблачить его прямо в зале суда.
Эргоуцзы моргнул, явно не до конца понимая, как именно тот собирается разоблачать принца, но, видя невозмутимый вид Чжу Чаншэна, расспрашивать больше не стал, послушно кивнул и выбежал со двора.
Чжу Чаншэн снова сел. Кот уже свернулся калачиком у его ног, и его мурлыканье звучало так тихо, будто на ветру шелестел древесный лист. Солнечные лучи медленно ползли дюйм за дюймом, скользя по веткам зизифуса, перебираясь через его плечо и ложась на каменный стол.
Су Ваньцин вышла с двумя чашками чая, поставила одну перед ним, а вторую оставила себе и села напротив. Она не стала спрашивать, о чём говорил Эргоуцзы, просто молча сидела рядом, а дневной свет мягко и отчётливо подсвечивал её профиль.
— Тот серебряный замочек, — Чжу Чаншэн коснулся украшения на своей груди. — Я ношу его не снимая.
Су Ваньцин опустила взгляд на собственную пустую шею — там, где прежде висел замочек, остался лишь тонкий след от красной нити. Она слабо улыбнулась, ничего не отвечая.
Они так и сидели в тишине, попивая чай. Солнце неуклонно клонилось к западу, кот сладко зевнул, сменил позу и продолжил спать. Лёгкий вечерний ветерок гулял по двору, ветви зизифуса изредка покачивались, и их тени на земле вторили каждому их движению.
Ближе к вечеру матушка Чжао принесла тарелку жареных зелёных овощей и несколько паровых пампушек. Увидев Чжу Чаншэна, она не стала задавать лишних вопросов, просто поставила еду на стол и похлопала его по плечу:
— Похудел. Ешь побольше.
Чжу Чаншэн подхватил пампушку, откусил порядочный кусок и, пережёвывая, внезапно вспомнил кое о чём:
— Матушка Чжао, та личная служанка Императрицы по имени Цюйэр... Вы случайно не знаете, куда она потом делась?
Матушка Чжао призадумалась:
— Позже люди сказывали, будто она ушла из города на юг. Куда именно — никто толком не ведал, но ходил слух, будто она вышла замуж за какого-то кожевника по фамилии Чжан и осела где-то в Ичжоу.
Ичжоу. За тысячу ли от Чанъаня. Чжу Чаншэн запечатлел эту зацепку в памяти, но пока не собирался немедленно бросать всё ради поездки туда. Слишком далеко, сначала нужно разобраться с делами наследного принца.
Ночь он провёл в кирпичной печи, а ранним утром отправился на рынок у Храма Бога Защитника Города докупить лекарственных трав и занялся созданием Пилюль Укрепления Основ — на этот раз замахнулся сразу на две партии. Контроль над духовной энергией на пятом уровне Концентрации Ци стал намного тоньше и точнее, чем раньше, поэтому в двух котлах удалось выварить одиннадцать пилюль, причём все они были среднего качества и выше. Несколько штук он оставил про запас, а остальные проглотил одну за другой, подняв свою ступень развития от середины пятого уровня до его поздней стадии.
На третий вечер Эргоуцзы снова прибежал во двор. На сей раз его лицо было намного бледнее прежнего, и едва переступив порог, он запыхался:
— Господин Чжу! Люди из Управы Шуньтянь пришли. Говорят, какое-то старое дело задело вас, просят пожаловать к ним для допроса.
Чжу Чаншэн поднялся с каменного табурета, сжал в руке бамбуковый шест и стряхнул складки с лёгкого халата. Он давно ждал, что этот день настанет.
— Кто пришёл?
— Один чиновник-секретарь и двое привратников. Ждут в конце переулка.
Чжу Чаншэн направился к выходу из переулка. В сгущающихся сумерках и впрямь стояли трое; человек в длинном халате посередине держал в руках записную книжку. Увидев выходящего Чжу Чаншэна, он смерил его взглядом с ног до головы и сложил руки в приветствии:
— Молодой господин Чжу, столичный градоначальник просит вас пройти с нами. Всплыло одно давнее дело, касающееся вашего происхождения, нужно ваше присутствие для очной ставки.
Чжу Чаншэн немного посмотрел на него и вдруг усмехнулся:
— Давнее дело? Какое ещё давнее дело? Я покинул дворец в тот самый день, когда меня лишили титула простолюдина, откуда взяться каким-то старым делам?
Чиновник не изменился в лице:
— На месте узнаете. Прошу за мной.
Чжу Чаншэн обернулся наглухо затворённый конец Переулка Лю: Су Ваньцин стояла у порога, провожая его взглядом, и заходящее солнце золотило половину её лица. Он махнул ей рукой, беззвучно шевельнув губами — мол, всё в порядке, а затем повернулся и последовал за чиновником.
Миновав пару улиц и свернув в ворота Управы Шуньтянь, он заметил, что уже совсем стемнело. Главный зал был ярко освещён. Градоначальник восседал за массивным столом, а рядом стоял молодой человек в парчовых одеждах с правильными чертами лица и едва заметной, выверенной до мелочей улыбкой в уголках рта.
Наследный принц Чжу Чанжуй.
В тот самый момент, когда Чжу Чаншэн переступил порог, их взгляды столкнулись. Улыбка на губах наследного принца стала чуть глубже, напоминая охотника, наконец-то дождавшегося, пока добыча сама забредёт в ловушку.
— Девятый брат, — заговорил наследный принц мягким голосом, словно старый знакомый, ведущий непринуждённую беседу. — Давно не виделись. Как поживаешь?
— Благодаря твоей заботе, всё ещё жив, — отозвался Чжу Чаншэн, бросив фразу так легко, будто они толковали о погоде. — Ваше Высочество пожаловали меня вызовом сюда ради старых воспоминаний или чтобы вести допрос?
Из-за спины наследного принца выступил человек в потрепанном официальном мундире, бережно державший в руках увесистую стопку документов. Градоначальник прочистил горло, открыл первую страницу бумаг и зачитал:
— Установлено, что бывший Девятый принц Чжу Чаншэн после своего низложения вступил в сговор с сектой еретиков, втайне прятал магические артефакты и замышлял государственный переворот. Все свидетельские показания и вещественные доказательства налицо, прошу Ваше Высочество ознакомиться.
Чжу Чаншэн стоял в центре зала, глядя на эту стопку бумаг, а затем перевёл взгляд на улыбающиеся глаза наследного принца. За стенами зала вечерние сумерки сгущались дюйм за дюймом, и тусклое пламя свечей в главном зале Управы Шуньтянь вытягивало тени всех присутствующих, делая их длинными и искривлёнными, чернеющими на синем кирпичном полу точно стая сбившихся в кучу демонических зверей.
— Где же свидетели? — поинтересовался Чжу Чаншэн.
Наследный принц чуть качнул рукой. Занавеска, ведущая в задние покои, откинулась, и оттуда, опустив голову, вышел человек в серой одежде. Он остановился посередине зала, лицом к градоначальнику. Чжу Чаншэн вгляделся в его спину, чувствуя смутное знакомое чувство, но сразу узнать не смог. Человек медленно поднял голову, являя худловатое лицо со шрамом на левой брови.
Чжао Си.
Стоя посреди зала с опущенным взглядом и сложив руки на груди, он заговорил. Голос его был негромким, но отчётливым:
— Ничтожный Чжао Си в своё время служил в Восточном дворце. Я собственными глазами видел, как Девятый принц поддерживал связь с людьми еретической секты, и своими глазами видел спрятанные им магические артефакты. Ничтожный готов дать показания.
В зале на мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Чжу Чаншэн посмотрел на бесстрастное лицо Чжао Си и вдруг легко улыбнулся. От этой улыбки наследный принц едва заметно нахмурился.
— Ваше Высочество, — Чжу Чаншэн повернулся к принцу. — Когда вы принуждали Чжао Си свидетельствовать против меня, не удосужились ли спросить его... кем он мне приходится?
Брови наследного принца сошлись ещё круче.
Не спеша, Чжу Чаншэн вытащил из-за пазухи Жетон Черного Лотоса и бросил его на пол:
— Ваше Высочество изволит утверждать, что я укрывал магические артефакты. Так знает ли Ваше Высочество, что много лет назад именно главный евнух Восточного дворца ЦАО Ань передал этот жетон через доверенных лиц в Прядильню?
Воздух в парадном зале в тот же миг замерз.

Комментарии

Загрузка...