Когда он пробирался через ущелье, уже совсем стемнело.
Чжу Чаншэн довел Шаги Блуждающей Тени до предела, его фигура неслась словно ветер, высекая из каменных стен тихий шорох. Его духовное сознание волнами расстилалось во все стороны, и каждая травинка, каждое дерево в радиусе тридцати чжанов были под его контролем.
Приблизившись к выходу из ущелья, он остановился.
В духовном сознании восемь сгустков колебаний духовной энергии затаились по обе стороны среди скал, образуя веерообразную засаду. Их уровень культивации колебался от третьего до пятого уровня Концентрации Ци, и состав оказался многочисленнее прошлой шайки из Культа Черного Лотоса.
Он убрал духовное сознание, замедлил шаг, а на ладони втайне собрал слой золотого сияния. Нефритовая подвеска сокрытия дыхания работала на полную мощность, подавляя его ауру до предела.
Первый клинок взметнулся слева сзади, быстрый, как ядовитая змея.
Чжу Чаншэн был готов к этому: Шаги Блуждающей Тени неуловимо сместились, и он отскочил на три чи вбок. Короткий клинок скользнул по спине, распоров лишь верхнюю одежду. Он ответил ударом ладони в плечо нападавшего — вспыхнуло золотое сияние, тот глухо застонал, врезался в скалу и, соскользнув вниз, замер.
Остальные семеро пришли в движение немедленно. Двое зашли с фронта, трое обошли с правого фланга, еще двое прыгнули сверху, отрезая любые пути к отступлению.
Духовное сознание Чжу Чаншэна работало наотмашь, траектория каждого движения вырисовывалась кристально ясно. Сначала он отбросил двоих спереди, резко развернувшись, ударом ноги снес первого справа, пригнулся, уклоняясь от рубящего удара сверху, и, ухватив за щиколотку второго, сорвал его с воздуха и швырнул о землю.
Пятеро рухнули, осталось трое. Двое налетчиков пятого уровня Концентрации Ци наседали с левого и правого флангов, а те трое посередине уже испуганно пятились назад.
Он не дал им шанса. Золотое сияние сгустилось, Снаряд Духовной Энергии с грохотом разорвался перед тем, что слева, и ударная волна отбросила его прочь. Тот, что справа, сообразив, к чему идет дело, развернулся и бросился наутек; Чжу Чаншэн настиг его и ударил в спину, противник изврыгнул кровь и рухнул носом в землю.
Последний жался за валуном, его ноги так дрожали, что он едва удерживал клинок. Чжу Чаншэн подошел, присел перед ним на корточки, поднял с земли оброненный короткий клинок и поиграл им в руке:
— Кто вас послал?
— В-ваш благородие Ван... — зубы этого человека стучали так громко, что казалось, будто сыплется галька. — Он велел нам сторожить здесь, завидимо тебя — убить...
— А он сам где?
— На полугоре Цуйпин... у старой сосны...
Чжу Чаншэн отбросил клинок, поднялся, отряхнул пыль с рук и направился в сторону горы Цуйпин.
На полугоре Цуйпин по-прежнему стояла та самая старая сосна.
Ван Фугуй в роскошных шелковых одеждах стоял под деревом, сжимая в руке четки, и уверенность на его лице трещала по швам. Рядом с ним стоял худой долговязый мужчина в черном, за поясом которого виднелся узкий длинный клинок, а колебания его духовной энергии соответствовали примерно шестому уровню Концентрации Ци.
Когда Чжу Чаншэн вышел из зарослей, лицо Ван Фугуя на миг побелело.
— Ты всё еще жив.
— А иначе как? — Чжу Чаншэн стоял в десятке шагов от них, держа бамбуковый шест горизонтально. — Думал, пара практиков Стадии Концентрации Ци сможет меня остановить?
Худой мужчина в черном сделал шаг вперед и положил руку на рукоять клинка.
Чжу Чаншэн бросил на него взгляд:
— Работаешь за деньги? Я заплачу тебе вдвойне — убирайся прямо сейчас. Либо сдохнуть за того, кого он нанял. Выбирай.
Уверенность на лице Ван Фугуя окончательно испарилась. Он уставился на спину наемника, открыл рот, но тот уже отпустил рукоять клинка, отступил на шаг и положил оружие плашмя перед собой — острием вниз.
— Двойная плата. Сначала деньги.
Чжу Чаншэн бросил мешочек с духовными камнями, который ему дала Шэнь Цинъюэ. Наемник наклонился, поднял его, взвесил на руке, спрятал за пазуху, убрал клинок в ножны и молча зашагал прочь. За всё время он даже не взглянул на Ван Фугуя.
Ван Фугуй спиной прижался к сосне, его пальцы бешено крутили четки, а холодный пот отчетливо блестел в лунном свете.
— Молодой господин Ван, — Чжу Чаншэн подошел к нему на расстояние трех шагов. — Спалил мой храм, устроил погоню, перекрыл проход у Секты Тайюань. Пора сводить счеты.
Пальцы Ван Фугуя, сжимавшие четки, побелели до боли, а уголки рта искривились в жалкой улыбке:
— Если ты убьешь меня, Наследный принц этого не простит. Императрица этого не простит.
— Они изначально и не собирались меня прощать, — Чжу Чаншэн склонил голову, разглядывая его. — В тот день, когда меня лишили статуса и обратили в простолюдина, среди тех, кто гнался за мной в черных одеждах, были как твои люди, так и люди из Восточного дворца. С долгами Наследного принца я разберусь сам, но не сейчас. А сейчас — мы сводим счеты с тобой.
Он протянул руку, его ладонь ярко вспыхнула золотом и тут же погасла:
— На выбор есть два пути. Первый — я калечу тебя и бросаю у ворот Управы Шуньтянь, чтобы весь город воочию узрел, чем промышляет сын богатейшего человека столицы. Второй — ты со своими людьми убираешься из Чанъана и никогда сюда не возвращаешься. Твое имущество, твои люди, твои грязные дела — всем этим буду заведовать я. Если кто-то попытается сунуться на твое место, я переломаю ему ноги.
Лицо Ван Фугуя из белого сделалось синеватым, а затем приобрело пепельный оттенок. В его горле раздался хриплый звук, будто он с усилием проглотил что-то мерзкое.
Долгое время он молчал, после чего выдавил из себя слова голосом, сухим, как пересохшее русло реки:
— Я ухожу.
Чжу Чаншэн отступил на шаг.
Проходя мимо него, Ван Фугуй спотыкался на ходу и чуть не зацепился за древесный корень. Ухватившись за ствол сосны, чтобы не упасть, он прибавил шагу и скрылся в ночной темноте, а подол его роскошных одежд вздымал ночной ветер, обнажая забрызганные грязью сапоги.
Чжу Чаншэн стоял под старой сосной, глядя вслед растворившейся во тьме фигуре, и тяжело выдохнул.
Он не убил Ван Фугуя. Не из мягкосердечия, а потому что убийство в стенах Чанъана неминуемо обернется бесконечной волокитой, стоит только Управе Шуньтянь начать расследование. Вырвать Ван Фугуя с корнем и упрятать за решетку причинит Наследному принцу куда большую боль, чем простая расправа.
Раздался мелодичный звон! Обновлен прогресс основного задания: Возвращение нищего. Текущее выполнение: 65%. Власть Ван Фугуя разрушена, цепочка влияния Наследного принца разорвана. Награда: 150 очков заслуг, один случайный предмет.
Раздался мелодичный звон! Идет розыгрыш случайного предмета... Поздравляем хозяина с получением Диска Массива Сбора Духовной Энергии. Позволяет развернуть простейший массив сбора духовной энергии, увеличивающий ее концентрацию в радиусе трех чжанов в два раза сроком на двенадцать часов.
Чжу Чаншэн убрал диск, бросил прощальный взгляд туда, где скрылся Ван Фугуй, и зашагал обратно к горе.
Пройдя около двух ли, он внезапно остановился и покосился на старую вязу у дороги.
На ветке притаился человек, сжавшись в тени раскидистых сучьев, точно закутанная в черную ткань ночная птица.
Заметив, что он поднял голову, фигура на мгновение замерла, а затем спрыгнула с дерева прямо перед ним. В тот момент, когда лунный свет озарил это лицо, Чжу Чаншэн невольно усмехнулся.
Лю Чуньхуа.
На ней был темно-серый походный наряд, волосы аккуратно собраны на затылке, а на лице не было ни грамма пудры или румян — она выглядела во много раз проще, чем при их прошлой встрече. Скрестив руки на груди, она стояла под луной, прищурив персиковые глаза, и разглядывала его:
— Ван Фугуй ушел?
— Ты чего здесь?
— После твоего возвращения отец отпустил моего батю. Он залечивает раны в Секте Тайюань, а я отправилась на твои поиски. По пути заметила людей Ван Фугуя, прокрадывающихся к горе Цуйпин, вот и пошла следом посмотреть. — Она склонила голову набок, оценивающе оглядывая его с ног до головы. — А ты, оказывается, куда расторопнее, чем я думала.
— Терпимо.
Лю Чуньхуа постояла еще немного, вытащила из-за пазухи какую-то вещицу и швырнула ее в его сторону. Поймав предмет, Чжу Чаншэн рассмотрел его: это была отливающая холодным блеском черная нефритовая подвеска с вырезанным на ней крошечным цветком лотоса.
— К чему это?
— Отец сказал, раз ты спас его жизнь, он у тебя в долгу. Это старая печать Левого Хранителя Культа Черного Лотоса. Носи ее с собой, и впредь люди Культа Черного Лотоса будут уступать тебе дорогу, — бросив это, Лю Чуньхуа собралась уходить, но на миг замерла. — Маленький господин, содержание того нефритового бамбукового свитка мой отец тоже изучил. Он велел передать... спасибо.
Ее силуэт быстро растворился в лунном сиянии, не оставив даже звука шагов.
Стоя на тракте, Чжу Чаншэн положил нефритовую подвеску рядом с жетоном Левого Хранителя. Соприкоснувшись, обе вещицы издали тихий стук, словно двое людей пожали друг другу руки сквозь преграду.
Он продолжил путь.
Ближе к Чанъану небо на востоке посветлело, городские ворота только что отворились, и первые крестьяне с корзинами овощей спешили в город. Смешавшись с толпой, он вошел внутрь, миновал пару улиц и вышел к Переулку Лю.
Ветви старого вяза у входа по-прежнему стояли голыми, двери в дом Су Ваньцин были заперты, как и двери дома матушки Чжао. Утренний свет только-только коснулся дверных перекладин, заставив тонкую наледь на древесине слабо сверкнуть.
Чжу Чаншэн постоял на пороге некоторое время, не поднимая стука. Прислонившись спиной к стене, он опустился на землю, положил бамбуковый шест поперек колен и закрыл глаза, запуская циркуляцию ци.
Внутри кто-то проснулся. Шаги дошли до двери, на секунду замерли, и раздался скрип — створки отворились.
Су Ваньцин стояла на пороге, укутанная в старый ватник, с еще не расчесанными волосами, сонно вглядываясь в него затуманенными глазами.
Он поднял голову, сидя у основания стены. Утреннее солнце падало из-за ее спины, ярко освещая половину ее лица, в то время как вторая половина скрывалась в тени.
Она долго смотрела на него, а затем произнесла:
— Чего ты опять у двери уселся? Заходи кашу пить.
Чжу Чаншэн поднялся, отряхнул пыль со штанов, перешагнул порог и вошел во двор.
Утренний свет струился сквозь распахнутую дверь, заливая мягким сиянием каменную дорожку, по которой они только что прошли друг за другом.
Он снова вернулся в Чанъань.
Но на этот раз ему больше не от кого было прятаться.

Комментарии

Загрузка...