Яростный ветер свистел в ушах, словно бесчисленные тупые ножи царапали щеки.
Шэнь Ванчжи зажал Чжу Чаншэна под мышкой, точно цыпленка, и они неслись высоко в небе. Тот прищурился, глядя вниз: бескрайние снежные равнины извивались под ними, напоминая гигантского белого дракона. Ледяной ветер задувал за воротник, от холода стучали зубы во всех суставах, но уголки губ Чжу Чаншэна расползлись аж до ушей — он впервые в жизни летел на мече. Пусть поза и выглядела не слишком презентабельно, само ощущение того, что земля и небо остались где-то внизу, опьяняло до мурашек.
— Не ерзай, — раздался над головой голос Шэнь Ванчжи, полный легкой досады.
— Батя, а можно сменить позу? Ты меня сейчас раздавишь!
— Заткнись. Думаешь, Стадия Формирования Ядра — это шутки? Радуйся, что вообще захватил тебя с собой.
Чжу Чаншэн благоразумно умолк, но глаза не закрывал ни на секунду. Он смотрел, как с бешеной скоростью проносятся горы и реки внизу, как облака касаются плеч, как из-за кромки снежных вершин медленно выползает солнце, окрашивая весь мир в золотисто-багровые тона.
Спустя два часа в поле зрения показалась долина Секты Тайюань.
Утренняя дымка еще не рассеялась, гладь озера напоминала тусклое зеркало, затянутое тончайшей вуалью, а роща серебряных деревьев переливалась в лучах ветра мириадами искорок. Вся долина была тихой и безмятежной, словно картина, написанная тушью. Шэнь Ванчжи слегка коснулся земли носком сапога, и они плавно опустились, надежно застыв на каменных ступенях перед горными воротами.
Шэнь Цинъюэ уже ждала их у конца лестницы.
Сегодня она была без вуали.
Чжу Чаншэн впервые смог рассмотреть ее лицо целиком: брови и глаза на пять частей походили на его собственные, переносица прямая, губы бледные, а черты лица холодные и правильные, словно только что обнаженный меч — чистые, резкие, не запятнанные ни единой пылинкой. Она стояла в лучах утреннего света, горный ветер трепал подолы ее одежд и пряди волос, а сама она казалась тихо стоящим деревом, проведшим на ветру шестнадцать лет.
Шэнь Ванчжи смотрел на нее.
Она тоже смотрела на Шэнь Ванчжи.
Между ними лежало расстояние в десять шагов, а посередине — шестнадцать лет пустоты, шестнадцать лет жизни на грани смерти, шестнадцать лет ожидания.
Затем Шэнь Цинъюэ двинулась с места.
Она шла небыстро и немедленно, словно каждый шаг требовал от нее колоссальных усилий. Подойдя к Шэнь Ванчжи, она остановилась, долго смотрела на него, а затем протянула руку и легко коснулась его рукава.
— Хорошо, что вернулся.
Голос ее звучал ровно, как гладь глубокого озера без единой ряби. Но Чжу Чаншэн заметил, как пальцы, сжимавшие его манжету, едва заметно дрожали, а костяшки побелели — так, будто она боялась, что стоит ей разжать хватку, и этот человек снова исчезнет.
Шэнь Ванчжи опустил взгляд на руку, державшую его за рукав. Он ничего не сказал, лишь поднял другую руку и накрыл ее ладонь.
Отец и дочь так и стояли. Утреннее солнце отбрасывало их тени на каменные ступени, и те сливались воедино, превращаясь в полотно, законсервированное временем.
Чжу Чаншэн стоял в стороне, перехватив бамбуковый шест в левую руку и засунув правую в карман, и молчал. Спустя долгое время Шэнь Цинъюэ разжала пальцы, отступила на шаг, и на ее лице вновь застыло то холодное выражение, словно ничего особенного только что не произошло.
— Вэй Чунь в Зале Собраний, — произнесла она. — Окружен уже три часа, ждет твоего приговора.
Взгляд Шэнь Ванчжи слегка потемнел, на дне глаз мелькнул холод:
— Идем.
...
В Зале Собраний царила давящая, невыносимая атмосфера.
С обеих сторон выстроились свыше десятка старейшин внутренних покоев, и все взоры были прикованы к деревянному креслу, покрытому киноварным лаком в центре главного зала. На нем восседал седовласый старец в серых одеждах, безбородый, с напускным спокойствием в уголках рта, однако мелкие капли пот на висках выдавали его охвативший изнутри страх.
Вэй Чунь.
Когда Шэнь Ванчжи вошел внутрь, все взгляды в зале сосредоточились на нем. Шаг за шагом он подошел к Вэй Чуню, остановился и сверху вниз посмотрел на человека, пятнадцать лет занимавшего пост заместителя главы секта.
— Зачем? — спросил он.
Вэй Чунь поднял голову, уголком рта изобразив улыбку, которая выглядела страшнее слез:
— Ты еще спрашиваешь зачем? Тогда место главы секты по праву должно было достаться мне! Тебе просто повезло, ты опередил меня!
— Только ради этого?
— Ради этого! — голос Вэй Чуня резко взлетел вверх, словно он сорвал с себя последнюю маску. — Когда я передавал весточку Культу Черного Лотоса, я не сомневался ни единой секунды! Ты умер бы, я занял это место — все было бы честно и справедливо! Единственное, в чем я просчитался, так это в том, что они не убили тебя, а просто заперли!
Шэнь Ванчжи смотрел на него очень долго.
В зале было так тихо, что слышно было, как за окном гуляет сквозной ветер.
— Отведите на Скалу Раскаяния, — он повернулся и бросил холодный взгляд стоявшему рядом старейшине.
Никаких криков ярости, никакого бешенства и даже ни единого лишнего взгляда. Словно выбросил испачканную грязью половую тряпку — легко и непринужденно, но весило это решение тяжелее любой горы.
Когда Вэй Чуня уволокли, он продолжал что-то бормотать себе под нос. Чжу Чаншэн проводил взглядом его фигуру, исчезающую за дверями зала, и струна в голове, натянутая последние несколько дней, наконец-то немного ослабла.
Эта зараза, прятавшаяся в Секте Тайюань целых шестнадцать лет, наконец-то была вырвана с корнем.
Шэнь Ванчжи повернулся, обвел взглядом зал и остановился на Чжу Чаншэне. Он подошел, похлопал его по плечу, и голос звучал куда тише прежнего:
— Составишь мне компанию?
...
У озера.
Утреннее солнце освещало водную гладь, делая ее чистой и прозрачной, волны одна за другой накатывали на прибрежные камни, рассыпаясь на мириады световых бликов. Листья серебряных деревьев шелестели на ветру, будто кто-то шептал прямо на ухо.
— Твоя мать... — Шэнь Ванчжи заговорил лишь после долгого молчания, и голос его звучал так тихо, словно он боялся потревожить что-то хрупкое. — Что она сказала напоследок?
— Она велела матушке Чжао передать мне, что главное — оставаться в живых, — Чжу Чаншэн покосился на него. — Еще она сказала, что мой отец — великий человек, и даже если он не вернется, им все равно стоит гордиться.
Шаги Шэнь Ванчжи на миг замедлились.
Он опустил голову, глядя на собственное отражение в воде. Прошло шестнадцать лет, его лицо заметно постарело, виски поседели, но в очертаниях бровей и глаз все еще угадывался тот самый гордый и дерзкий глава Секты Тайюань.
— Я обещал вернуться и забрать ее, — голос его был настолько тих, что почти растворился в ветре. — Я не сдержал слово.
Чжу Чаншэн остановился рядом и хлопнул его по плечу:
— Она не винила тебя. До самой смерти она верила, что ты вернешься.
Шэнь Ванчжи некоторое время молчал, а затем поднял руку и потрепал Чжу Чаншэня по макушке. Движение было неуклюжим — сказывалось то, что он не делал подобного целых шестнадцать лет.
— Ты выше... чем она говорила.
Чжу Чаншэн ухмыльнулся:
— Как-никак шестнадцать лет прошло, не мог же я не вырасти?
Шэнь Ванчжи долго смотрел на него, а затем вдруг тоже улыбнулся. Улыбка была едва заметной, словно он давным-давно разучился делать такое выражение лица, но искренней.
— Пойдем, — он повернулся и зашагал вверх по склону. — Подлечим меридианы твоего дяди. Моя духовная энергия сильнее его, смогу прочистить хотя бы пару каналов.
...
Во дворе Шэнь Цинъюэ Цинсюй-цзы сидел в бамбуковом кресле, греясь на солнышке.
За последние дни дух его заметно окреп, на щеках проступил здоровый румянец: хотя каналы еще не восстановились полностью, он уже мог самостоятельно делать небольшие шаги. Заметив входящего Шэнь Ванчжи, старик замер, едва не выронив из рук чашку с чаем.
— Старик, — Шэнь Ванчжи уселся напротив, не меняя выражения лица. — Все еще жив?
Цинсюй-цзы поставил чашку, с ног до головы окинул его взглядом и медленно хмыкнул:
— Проживу подольше твоего.
Два старика, чей суммарный возраст приближался к двум сотням лет, сидели друг напротив друга по обе стороны каменного стола. Между ними лежали шестнадцать лет разлуки и смертей, но первое же слово прозвучало в форме таких вот вялых подначек.
Чжу Чаншэн прислонился к дверному косяку и наблюдал за ними — эта сцена оказалась куда легче, чем он себе представлял.
Шэнь Ванчжи протянул руку, перехватил запястье Цинсюй-цзы и погрузил внутрь духовную энергию для оценки ущерба:
— Сломаны два основных меридиана, шесть второстепенных. Три второстепенных срастить удастся, главные уже не спасти. Но по крайней мере ты перестанеш кашлять кровью и перестанешь дрожать при ходьбе.
— И на том спасибо, — отозвался Цинсюй-цзы. — Я все равно не собираюсь больше ни с кем драться.
Шэнь Ванчжи больше ничего не говорил. Белое свечение на его ладони окутало руку, и духовная энергия плавной рекой потекла по каналам Цинсюй-цзы. Тот закрыл глаза, сидя в бамбуковом кресле, и бледное лицо постепенно приобрело более живой оттенок, а дыхание выровнялось.
Постояв еще немного, Чжу Чаншэн развернулся и вышел со двора.
Он остановился на каменных ступенях, глядя вниз: долина Секты Тайюань залита полуденным солнцем, гладь озера переливается рябью, серебряные деревья раскачивают на ветру кроны, усыпанные искрами.
Он присел на ступени, вытащил из пазухи шелковый платок и серебряную шпильку, положив их на колени. Солнечный свет пробивался сквозь бамбуковые листья, падая на выцветший лотос, и золотые нити на мгновение ярко вспыхнули, будто проснувшийся и моргнувший глаз.
— Мам, — тихо произнес он. — Видишь? Все в сборе.
Платок тихо лежал в лучах солнца. Никакого сияния золота, никаких проступающих строк — он просто лежал на коленях, словно наконец-то дочитанная до конца история.
Он аккуратно убрал платок и шпильку обратно, поднялся, отряхнул пыль и зашагал вниз с горы. Сделав пару шагов, он вдруг о чем-то вспомнил, нашарил в кармане серебряный замочек и сжал его в кулаке — холодная серебряная поверхность прижалась к горячей ладони.
Столько дней прошло впустую, пора бы и навестить остальных.
...
Проходя мимо озера, он увидел Чэнь Юаня, работавшего на аптекарском огороде. Тот окликнул его:
— Младший братуха Чжу! Ты загляни, тут тебе кто-то письмецо передать велел!
Он пошарил за пазухой и протянул мятый конверт.
Чжу Чаншэн развернул его: внутри оказалась всего одна строчка, выведенная кривым почерком Эргоуцзы:
«Господин Чжу, в поместье вана неспокойно. Прошлой ночью Ван Фугуй со своими людьми покинул город и направился на юг. Похоже, держат путь к Горе Цуйпин».
Чжу Чаншэн аккуратно сложал записку и убрал ее. Только что расслабленная струна внутри снова резко натянулась.
Ван Фугуй направился к Горе Цуйпин?
Зачем купцу понадобилось покидать город и ехать туда? Если только... он не узнал, что Чжу Чаншэн отправился в Секту Тайюань, и не послал людей заблокировать ущелье.
— Чэнь Юань, — обернулся он. — У меня срочные дела в Чанъани, передай дяде Шэню.
Чэнь Юань опустил мотыгу:
— Так срочно? Хочешь, я пойду с тобой?
— Не нужно. Просто присмотри за моим дядей.
Чжу Чаншэн развернулся и быстрым шагом направился к горным воротам.
Выйдя за ворота и ступив в ущелье, он вдруг замер и оглянулся на распахнутую долину. Утреннее солнце покрыло всю Секту Тайюань золотисто-багровым сиянием: озеро, серебряные деревья, белые стены и черепичные крыши на склонах, серебряные пики башен на вершине — все они стояли на своих местах так тихо и безмятежно, будто ждали его здесь целую вечность.
Он отвернулся, крепко сжал в руке мятое письмо и широким шагом углубился в ущелье.
Ветер у входа в долину дул навстречу — холодный и сухой. Он коснулся пальцами лежавшего за пазухой жетона Левого Хранителя, проверил талисман передачи звука и напоследок коснулся гладких краев серебряного замочка.
Ван Фугуй.
Ты наконец-то зашевелился.
Он прибавил шагу, и Шаги Блуждающей Тени подняли на горной тропе небольшое облачко пыли, промчавшись серой полосой у самой земли и мгновенно скрывшись за поворотом ущелья.
Позади мелодично зазвенел утренний колокол Секты Тайюань — удар за ударом, волнами проносясь над гладью озера, по всей долине, вливаясь в этот освещенный солнцем, наконец-то воссоединившийся мир.

Комментарии

Загрузка...