Чжу Чаншэн потратил пять дней, чтобы добраться до Больших Снежных Гор Северного Предела.
Первые три дня он ехал верхом. Потратив последние духовные камни, он нанял шустрого коня на главном тракте и помчался на север, трижды меняя лошадей на почтовых станциях по пути, пока на третий день к вечеру не добрался до города Уму у подножия Снежных Гор. Последние два дня пришлось идти пешком: чем дальше на север, тем труднее становилось продвигаться, снег ложился всё толще, мороз крепчал, и в конце концов воздух казался насквозь промерзшим, так что при каждом вдохе в легких оседали ледяные иголки.
К счастью, телосложение на пятом уровне Концентрации Ци позволяло вынести это. Окутав себя духовной энергией, он словно облачился в невидимую тонкую душегрейку, и налетевшие порывы холодного ветра рассеивались больше чем наполовину. Сугробы под ногами скрывали колени, он брёл по бескрайней снежной равнине, то проваливаясь глубже, то ступая мельче, а вокруг расстилалась лишь ослепительная белизна без единого ориентира.
На шестые сутки ближе к закату он наконец достиг западного склона Больших Снежных Гор.
Глядя снизу вверх, можно было заметить, что вся горная стена походила на гигантское серовато-белое полотнище, свисающее с небес, крутое до почти отвесного состояния. Поверхность скалы покрывали толстые пласты снега и ледяные сосульки, отливавшие на закатном солнце холодным синеватым блеском. Духовное сознание просканировало местность: колебания духовной энергии на поверхности стены были плотными и равномерными — скалу действительно окутывал мощнейший барьер, запечатавший весь массив словно непроницаемый кокон.
— Система, какой сегодня день по лунному календарю?
— Тринадцатое число двенадцатой луны. До полуночи пятнадцатого числа осталось два дня.
Два дня. Чжу Чаншэн отыскал у подножия горы защищенную от ветра пещеру, устроился на ночлег, принялся медленно пережевывать сухой паек и стал ждать, не сводя глаз с едва подрагивающего барьера на горной стене. В пещере стояли холод и тьма, снаружи заунывно выл ветер, напоминая крики какого-то зверя вдалеке.
Он не спешил. Он мог позволить себе подождать.
За эти два дня он довел свое состояние до пика, техника культивации вращалась без остановки, а золотой водоворот в даньтяне крутился всё быстрее среди густой духовной энергии. Хоть уровень развития на средней ступени пятого уровня Концентрации Ци и не позволял тягаться со Стадией Формирования Ядра, но если требовалось лишь проникнуть внутрь и спасти людей, вступать в открытое столкновение с практиками Формирования Ядра ему было не нужно.
В полночь пятнадцатого числа луна поднялась в самый зенит.
Чжу Чаншэн выбрался из пещеры и замер перед горной стеной. Лунный свет залил скалу ярким сиянием, и колебания защитного барьера стали особенно заметны — казалось, будто тончайшая прозрачная пленка слегка подрагивает. Он вытащил жетон Левого Хранителя, зажал его в ладони и влил духовную энергию.
Черный цветок лотоса на поверхности жетона вспыхнул, теплая волна хлынула к его кончикам пальцев, увлекая руку к определенной точке на скале. Как только его ладонь коснулась камня, барьер бесшумно треснул, образуя щель шириной в три чи — как раз чтобы человек мог проскользнуть боком.
Чжу Чаншэн боком нырнул внутрь. Трещина за его спиной сомкнулась в тот же миг, запечатавшись наглухо, словно ее никогда и не было.
Внутри царила кромешная тьма, со всех сторон наваливался холод. Зажмурившись на несколько мгновений, чтобы привыкнуть, он полностью раскрыл духовное сознание: впереди тянулся узкий туннель, уходящий вниз под уклон, а стены по обеим сторонам были гладкими, как зеркало. Жетон в его руке слабо светился, и черное сияние тонкией нитью указывало путь вглубь.
Туннель оказался длинным: спускаясь всё ниже и ниже, он петлял и вилял по меньшей мере добрых полчаса. По пути встретилось несколько каменных дверей, и когда жетон приближался к ним, створки автоматически отворялись, создавая впечатление, будто весь подземный лабиринт почтительно уступает дорогу обладателю жетона Левого Хранителя.
В конце туннеля открылось просторное подземное помещение. Духовное сознание Чжу Чаншэна шагнуло вперед, выхватывая из темноты изолированные каменные кельи: в стенах по обеим сторонам были выдолблены камеры с массивными железными решетками, за которыми угадывались редкие человеческие силуэты.
Первый ярус темницы. Не останавливаясь, он двинулся дальше по каменным ступеням. Черное свечение жетона струилось в темноте, служа путеводным маяком.
Второй ярус подземелья оказался темнее и холоднее первого. Сканирование показало, что камер здесь вдвое меньше, зато аура стражи стала заметно плотнее. Прижимаясь к основанию стены и задействовав Нефритовую подвеску сокрытия дыхания на полную мощность, он свел колебания своей духовной энергии почти к нулю. Жетон прокладывал путь, каменные двери бесшумно скользили в стороны, и он миновал второй ярус, продолжая спуск.
Третий ярус. На месте.
Чжу Чаншэн замер перед последней каменной дверью, глубоко вздохнув. Он приложил жетон, створки медленно раздвинулись, и наружу пахнуло спёртым воздухом, смешанным с запахом ржавчины, сырости и каменной пыли. Третий ярус оказался уже двух предыдущих: здесь пролегал лишь один проход и всего по три камеры с каждой стороны. Его духовное сознание скользнуло в третью камеру слева — внутри сжался в комок человек, чья духовная энергия пульсировала слабо и хаотично, будто придавленная намертво чем-то тяжелым.
Он быстро подошел ближе, и фигура за железными решетками шевельнулась, поднимая голову.
Под сводом туннеля тускло мерцало несколько ночных жемчужин. В этом скудном свете Чжу Чаншэн разглядел лицо узника: на вид около сорока с лишним лет, худощавое, с чертами лица, на семь десятых похожими на Шэнь Цинъюэ, но отпечаток суровой жизненной борьбы высек на них более резкие грани. На нем висела старая серая арестантская роба, волосы растрепались, подбородок зарос щетиной, но глаза по-прежнему горели — как угольки, занесенные снегом, в которых еще не угасла последняя искра.
Шэнь Ванчжи смотрел на юношу за решеткой, и в его взгляде читались замешательство и оценка.
Чжу Чаншэн опустился на корточки, заглядывая ему в глаза на равных, и тихо произнес:
— Я пришел забрать вас отсюда.
Шэнь Ванчжи ничего не ответил, лишь продолжая смотреть. Спустя мгновение он заговорил, и его голос звучал так хрипло, будто наждачная бумага терлась о железо:
— Кто ты?
— Ваш сын, — ответил Чжу Чаншэн. — Сын госпожи Лю.
Взгляд Шэнь Ванчжи резко дрогнул. Последняя искра в глубине его глаз словно вспыхнула от дуновения ветра и ярко полыхнула. Опираясь на стену, он выпрямился и вгляделся сквозь прутья решетки в лицо Чжу Чаншэна. Освещение было скудным, но он всё же разглядел в юных чертах те очертания, которые смутно помнил.
— Цинъюэ... — пробормотал он, словно желая в чем-то убедиться.
— Цинъюэ ждет снаружи. С ней всё в порядке. Теперь моя очередь забрать вас.
Чжу Чаншэн не стал бросаться слезными фразами. Он вытащил из пазухи переданный Шэнь Цинъюэ талисман передачи звука, активировал его и положил у края решетки. Белая вспышка — и оттуда раздался короткий и отчетливый голос Шэнь Цинъюэ:
— Дошел?
— Дошел. Человек найден.
— Ломай дверь. Наклей сдерживающий талисман ему на затылок, сорвешь — и духовная энергия восстановится.
Чжу Чаншэн просунул руку в щель между прутьями. Шэнь Ванчжи повернулся спиной, обнажая затылок, где тускло желтел бумажный талисман: киноварные узоры на нем почти выцвели, но слабая подавляющая сила все еще сочилась из бумаги. Золотистый свет на кончиках пальцев Чжу Чаншэна сгустился, он подцепил бумажку, и та с тихим хлопком отлетела от затылка мужчины, мгновенно обратившись в пепел прямо в воздухе.
Тело Шэнь Ванчжи судорожно содрогнулось. Запечатанная на протяжении шестнадцати лет духовная энергия хлынула по меридианам бурным потоком прорванной плотины, стремительно восстанавливаясь. Аутра вокруг него за секунды превратилась из слабой в мощную, поднимаясь ступень за ступенью: Концентрация Ци, Закладка Основания, Формирование Ядра — волна силы росла вплоть до средней ступени Формирования Ядра, прежде чем нехотя стабилизироваться, заполнив тяжелым весом всю камеру.
— Соседняя, — внезапно бросил Шэнь Ванчжи. — Третья с восточной стороны.
Чжу Чаншэн уже и сам об этом подумал. Он бросился к третьей камере на востоке: за железными прутьями сидел еще один человек примерно того же возраста, изможденный до предела, но аура его казалась еще слабее. Не тратя слов на разговоры, Чжу Чаншэн просунул руку внутрь и нашарил на затылке точно такой же талисман подавления. Стоило ему сорвать бумагу, как узник резко вскинул голову, и в его впалых глазах вспыхнул свет.
— Ты... посланец Лю Чуньхуа? — голос прозвучал тонко, но разборчиво.
— Ваша дочь велела вытащить вас отсюда.
Мужчина шевельнул губами, собираясь что-то сказать, но в конце концов лишь кивнул и, опираясь на стену, поднялся на ноги. Запертая на шестнадцать лет духовная энергия в его теле тоже начала медленно оттаивать: пусть и значительно медленнее, чем у Шэнь Ванчжи, но калекой он больше не был.
Чжу Чаншэн вернулся к камере Шэнь Ванчжи, приложил жетон к решетке, и замок с щелчком отскочил. Шэнь Ванчжи вышел в проход, и их взгляды встретились. Он был на полголовы выше Чжу Чаншэна и сейчас смотрел сверху вниз на сына, которого не видел шестнадцать лет. Слишком много тяжелых чувств бушевало в этом взгляде, но в итоге всё свелось к простому, почти нерешительному жесту — протянув руку, он тяжело опустил ладонь на плечо Чжу Чаншэна.
— Уходим, — сказал он. — Сначала выберемся отсюда.
Чжу Чаншэн кивнул и повернулся, беря на себя роль проводника. Жетон ярко освещал дорогу впереди, Шэнь Ванчжи шел посредине, а отец Лю Чуньхуа замыкал шествие. Все трое быстро поднимались по знакомому туннелю, а их духовные сознания непрерывно сканировали пространство в радиусе десяти чжанов вокруг.
Едва они добрались до поворота каменной лестницы между вторым и третьим ярусами, как духовное сознание Чжу Чаншэна внезапно уловило стремительно приближающуюся мощнейшую волну духовной энергии — уровень Формирования Ядра. Густую, тяжелую, словно на них надвигалась целая гора.
— Идут, — бросил он вполголоса.
Шэнь Ванчжи не замедлил шага. Мягко оттолкнув Чжу Чаншэна себе за спину, он заступил дорогу вперед. Вокруг его тела мгновенно сформировался бледно-белый защитный щит: хоть сила и вернулась совсем недавно, основы средней ступени Формирования Ядра никуда не делись, и этот барьер казался толстым, как крепостная стена.
В конце туннеля показалась фигура. Серая мантия, белые волосы, иссушенное лицо, а глаза сияют неестественным для таких лет ярким блеском. Человек остановился в десятке шагов, скользнув взглядом по лицу Шэнь Ванчжи, затем по Чжу Чаншэну и, наконец, по черному жетону Левого Хранителя в руке юноши.
— Шэнь Ванчжи, — подал голос он, и его слова звучали так, будто два камня терлись друг о друга. — Тебе отсюда не выйти.
— Се Юань, — голос Шэнь Ванчжи оставался ровным. — Прошло шестнадцать лет. Ты сторожил меня по приказу Культа Черного Лотоса целых шестнадцать лет, не много ли?
Се Юань не ответил. Он поднял руку, и на ладони собрался сгусток серовато-белой духовной энергии — колебания этой силы были настолько тяжелыми и ледяными, что температура в туннеле упала еще на несколько градусов.
Чжу Чаншэн стоял за спиной Шэнь Ванчжи, незаметно концентрируя золотой свет в ладони. С его пятым уровнем Концентрации Ци он бы не выдержал и одного удара противника уровня Формирования Ядра. Но у него имелось средство — талисман связи все еще работал, а на другом конце провода Шэнь Цинъюэ слушала каждый звук.
— Сестра, — еле слышно шепнул он в амулет. — Действуй.
Там, в Секте Тайюань, Шэнь Цинъюэ уже стояла у входа во двор Вэй Чуня. В ее руке покоилась копия секретного послания, найденная среди старых вещей Цинсюй-цзы — та самая записка, которую шестнадцать лет назад Вэй Чунь написал собственной рукой. На белой бумаге черным по белому значились имена связных Культа Черного Лотоса и место передачи, а личная печать Вэй Чуня внизу не оставляла сомнений в подлинности.
Она толкнула дверь.
В тот же миг Чжу Чаншэн влил всю оставшуюся духовную энергию в талисман связи: руны мгновенно взорвались ослепительно-белым светом, озарив мрачный туннель, и в этот свет вплелся холодный, уверенный голос Шэнь Цинъюэ, долетавший с другого конца:
— Вэй Чунь арестован. Се Юань, неужели ты и дальше собираешься служить предателю?
Движение Се Юаня замерло. Серовато-белый шар духовной энергии на его ладони слегка качнулся, словно внутри него что-то надломилось. Он перевел взгляд с Шэнь Ванчжи на продолжающий светиться талисман и несколько мгновений молчал.
Затем он рассеял духовную энергию, развернулся спиной к ним и бросил одно слово:
— Уходите.
Всего три слога. Произнесенные так легко, будто с его плеч свалился груз, который он тащил слишком долго.
Чжу Чаншэн не стал расспрашивать о причинах. Ухватив за плечи Шэнь Ванчжи и отца Лю Чуньхуа, он поспешно протиснулся мимо Се Юаня и бросился вверх по туннелю. Жетон прокладывал путь, каменные двери распахивались и закрывались одна за другой, а аура преследователя оставалась всё дальше и всё слабее.
Когда они проскочили сквозь трещину в горной стене, наружу хлынул слепящий лунный свет — бескрайняя белизна и пронзительный, до боли в костях горный холод.
Чжу Чаншэн сначала вытолкнул отца Лю Чуньхуа, затем помог выбраться Шэнь Ванчжи и выкатился сам. В ту секунду, когда трещина за их спинами сомкнулась, он пластом рухнул в снег, жадно глотая замерзший воздух, наполненный морозной свежестью северной метели.
Шэнь Ванчжи стоял рядом, запрокинув голову и глядя на круглую и яркую луну в небе. Впервые за шестнадцать лет он видел лунный свет без преграды из железных прутьев.
Чжу Чаншэн поднялся со снега, отряхнулся и широко улыбнулся:
— Пойдемте. Сестра ждет в Секте Тайюань. Праздничный пир уже готов.
Шэнь Ванчжи бросил на него взгляд. На молодом лице под луной застыли следы снега и пыли, а улыбка обнажала белые, как только что выкопанные из сугроба камни, зубы. И почему-то ему вдруг показалось, что те шестнадцать лет, проведенные в темнице, были прожиты не зря.

Комментарии

Загрузка...