Чай был заварен уже в третий раз, и в утреннем свете поднимался густой пар, но он не мог разогнать царившую в комнате тяжелую, словно железо, убийственную атмосферу.
Цинсюй-цзы откинулся на спинку кресла. Выслушав то, как Чжу Чаншэн пересказал содержимое нефритового бамбукового свитка, он почувствовал, как в его помутневших стариковских глазах постепенно закипает холод. Помолчав добрую половину дня, он заговорил голосом, который, казалось, протискивался сквозь зубы:
— Вэй Чунь... В те годы он был лишь пешкой в секте, а твой отец и вовсе относился к нему с большой подозрительностью. Занять место заместителя главы секты ему удалось лишь благодаря тому, что после исчезновения твоего отца он вызвался в одиночку взвалить на свои плечи все дела секты. Все вокруг решили, что он преданный слуга.
— Тот, кто добровольно берется за дела, больше всего жаждет единоличной власти, — кончик пальца Чжу Чаншэня легко постучал по столешнице, а его взгляд стал холодным и острым, как клинок.
Цинсюй-цзы кивнул, а затем медленно покачал головой:
— Но за его спиной кто-то стоит. Раз он тогда смог передать весть в Культ Черного Лотоса, значит, связался с ними уже давно. Все эти годы он спокойно восседал в Секте Тайюань, а Культ Черного Лотоса из года в год отправлял людей перекрывать ущелье, но не штурмовал гору — они просто ждали, пока он взбамутит воду.
Шэнь Цинъюэ опустила чашку с чаем. Ее голос был тихим, но пробирал до костей своей пронзительной ясностью:
— Он больше не может усидеть на месте. Ты переступил порог секты только вчера, а он уже сегодня послал людей расспрашивать о тебе. Твое передвижение все это время было у него на виду.
— Он знает, кто я? — спросил Чжу Чаншэн.
— Вряд ли ему известно о твоей истинной связи с моим отцом, но он знает, что ты прибыл из города Чанъань и что с легкостью перемахнул через ущелье. Одних этих двух вещей достаточно, чтобы он занервничал, словно иголки под сиденьем.
Шэнь Цинъюэ повернулась к Цинсюй-цзы:
— Дядя-наставник, в тот год, когда вы ушли из секты и оставили прощальное письмо, кто, кроме моего отца, видел его?
Пальцы Цинсюй-цзы резко дрогнули. Он опустил голову, глядя на собственные иссохшие, похожие на хворост руки, и его голос прозвучал с горьким привкусаом:
— Той ночью я передал письмо ближайшему ученику твоего отца. Тот человек... где он сейчас?
— Мертв, — в голосе Шэнь Цинъюэ не было и намека на рябь. — Тем же годом осенью он отправился вниз с горы по приказу закупить припасы, подвергся нападению на Горе Цуйпин и сгинул без слеגים.
Воздух в комнате, казалось, мгновенно замерз.
— Он проболтался, — отрезал Чжу Чаншэн, и взгляд его вспыхнул факелом. — Умышленно или нет, но содержимое того прощального письма в конце концов стало для Вэй Чуня ступенькой, по которой тот карабкался вверх.
Цинсюй-цзы закрыл глаза, и из уголка его глаза скатилась мутная слеза:
— Прошло шестнадцать лет... Я все думал: если бы тогда я сам лично доставил то письмо, разве все дальнейшее сложилось бы иначе?
— Теперь думать об этом бесполезно, — Чжу Чаншэн залпом осушил остатки чая в чашке и тяжело опустил ее на стол. — Прошлое уже стало тупиком, нам остается лишь двигаться вперед. Мне нужно отправиться в Большие Снежные Горы Северного Предела, чтобы спасти человека, и для этого понадобятся три вещи: точное местоположение, способ обойти запреты и путь к отступлению.
Шэнь Цинъюэ встала, подошла к стене и извлекла из самой глубокой полки книжного шкафа пожелтевший старый свиток карты, после чего не спеша развернула его на столе.
На карте очертания Больших Снежных Гор Северного Предела напоминали затаившегося гигантского зверя. Участок у обрыва на западном склоне Снежных Гор был густо обведен тушью, а рядом красовалась строчка мелких, продавленных сквозь бумагу иероглифов: Вход, требуется Жетон Левого Хранителя.
— Главное алтарь Культа Черного Лотоса скрывается в глубинах Снежных Гор, и вся гора укутана семью слоями абсолютных смертоносных запретов, — изящный палец Шэнь Цинъюэ указал на карту. — Снаружи это обычная снежная гора. Лишь в назначенный час, влив духовную энергию в Жетон Левого Хранителя, можно разорвать брешь и открыть путь жизни.
— Лю Чуньхуа — Левой Хранитель, у нее есть жетон, — Чжу Чаншэн уставился на круг, нарисованный тушью, и в его глазах промелькнула решимость.
— Захочет ли она отдать его тебе — это уже другой вопрос, — Шэнь Цинъюэ подняла глаза, и в ее взгляде проступила тревога. — Ваша с ней дружба не настолько крепка, чтобы ради тебя она предала весь Культ Черного Лотоса.
— Но ее отец тоже там, — усмехнулся Чжу Чаншэн. — Раз она согласилась передать весть, значит, по крайней мере, не питает к нам ненависти. Пока она хочет, чтобы ее отец был жив, у нее есть причина заключать со мной эту сделку.
Шэнь Цинъюэ не стала спорить. Она молча смотрела на этого шестнадцатилетнего юношу, на его не по возрасту сдержанное выражение лица и решительную жесткость. Она чувствовала облегчение и в то же время смутную тревогу: он просчитывал всё до мелочей, но порой одного лишь ума оказывается недостаточно.
— Когда ты планируешь выступать? — спросила она.
— Сначала устрою дядю-наставника, а потом отправлюсь на встречу с Лю Чуньхуа, — Чжу Чаншэн повернулся к Цинсюй-цзы. — Вы пока поживёте здесь, у сестрицы. А как вернусь, отведу вас к целителю.
Цинсюй-цзы кивнул и, откинувшись на спинку кресла, принялся смотреть на покачивающийся за окном бамбуковый лес. На его иссеченном бурями лице наконец проступило долгожданное спокойствие.
Чжу Чаншэн направился к выходу, а Шэнь Цинъюэ проводила его до самой двери. Утренний свет обрисовал ее холодный силуэт, и она тихо предостерегла:
— Будь осторожен, когда пойдешь к Лю Чуньхуа. В ее речах всегда лишь три части правды.
— Я знаю, — Чжу Чаншэн обернулся и широко улыбнулся, в его улыбке сквозила присущая юношам дерзость и уверенность в себе. — Я ведь не первый день с ней знаком.
Вернувшись в деревянный хижину, он обнаружил на столе небольшой матерчатый мешочек, взявшийся там неизвестно откуда. Развязав его, он увидел ровно два десятка духовных камней низкого качества, аккуратно уложенных внутри. Сверху лежала записка, написанная изящным и ровным почерком: В дороге пригодится.
Чжу Чаншэн убрал духовные камни, заново проверил припасы, пилюли и артефакты. Жетон Черного Лотоса прижался к груди, нефритовая подвеска сокрытия дыхания висела на поясе, а грубый бамбуковый шест был крепко зажат в руке.
Толкнув деревянную дверь, он зашагал по каменным ступеням прочь из горных врат.
Проходя мимо озера, он нос к носу столкнулся с тем самым долговязым старшим братишкой Лю, который стучал в дверь прошлой ночью. Тот стоял на ступенях и о чем-то тихо шептался с другим учеником. Заметив проходившего мимо Чжу Чаншэня с котомкой за плечами, он задержал на нем цепкий взгляд, а затем сделал вид, что ничего не произошло, и отвел глаза.
Чжу Чаншэн не оглянулся, но его духовное сознание раскинулось подобно паутине — он четко уловил, как старший братишка Лю, отдав пару распоряжений, резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону склона горы.
В той стороне находилась обитель заместителя главы секты Вэй Чуня.
В глазах Чжу Чаншэня мелькнул ледяной блеск. Чуткость Вэй Чуня оказалась куда выше, чем он предполагал.
Миновав горные врата, он больше не стал таиться. Шаги Блуждающей Тени были пущены в ход на полную мощность, и его фигура, превратившись в стелющийся по земле серый вихрь, в мгновение ока растворилась в глубинах ущелья.
Город Чанъань, Южный город, Переулок Сладкой Воды.
Сумерки сгустились, в таверне старика Яна стоял невообразимый галдеж: запахи вина и людской шум смешались воедино, вызывая легкое опьянение.
Чжу Чаншэн соскользнул с дерева и толкнул дверь. Окинув заведение беглым взглядом, он направился прямиком к самому дальнему столику у стены. Там сидел человек в черном плаще, надвинув капюшон так низко, что были видны лишь бледный подбородок да полоска ярко-красных губ.
Он сел напротив, налил две пиалы горячего вина и пододвинул одну из них собеседнику.
— А ты пунктуален, — голос Лю Чуньхуа раздался из-под капюшона — приторно-сладкий и в то же время леденящий душу.
— Раз ты назначила встречу, разве посмел бы я опаздывать? — Чжу Чаншэн сделал глоток, и жгучая жидкость обожгла горло, проваливаясь в желудок. — Я полностью расшифровал бамбуковый свиток. Шэнь Ванчжи заперт на третьем этаже подземелья Больших Снежных Гор, а охраняет его старейшина Стадии Формирования Ядра Се Юань. Об этом тебе было известно с самого начала, но ты намеренно показала мне лишь первую строчку, а остальное запечатала так, что печать спала только после моего прибытия в Секту Тайюань.
Палец Лю Чуньхуа легко скользнул по краю пиалы, и она неторопливо заговорила:
— Я не рассказала тебе всё, опасаясь, что ты сгоряча бросишься в Северный Предел на верную смерть. Теперь же ты знаешь, что снять печать можно лишь на пятом этаже, а значит, перед тем как действовать, тебе неизбежно придется сперва заняться тренировками. Разве это не эффективнее любых моих увещеваний?
Чжу Чаншэн бросил на нее взгляд. Эта женщина всегда говорила полуправду, но в таком подходе, наплевательском по отношению к чужой жизни, прослеживалась ее собственная железобетонная логика.
— Я иду в Культ Черного Лотоса спасать людей, мне нужен твой жетон, — перестал он ходить вокруг да около и выпалил прямо.
Рука Лю Чуньхуа, державшая пиалу, замерла. Она медленно сделала глоток, опустила пиалу, и ее персиковые глаза под капюшоном слегка сузились, излучая опасную ауру.
— С чего ты взял, что я его отдам?
— Твой отец ведь тоже там, — Чжу Чаншэн в упор смотрел на нее, чеканя каждое слово. — Разве ты не для того передала весть Шэнь Цинъюэ, чтобы кто-нибудь явился и вышиб двери подземелья? Сама ты не можешь поднять руку, потому что твой отец находится в их руках. Но я — другое дело. Мой отец тоже там, и я буду выбивать эти двери по праву.
В таверне стоял шухер, но их столик словно был отгорожен невидимым куполом, глушившим любые посторонние звуки.
Лю Чуньхуа смолкла. Ее бледный подбородок в мерцающем свете свечи слегка напрягся, словно она изо всех сил подавляла какую-то бурю эмоций.
— Жетон я тебе отдам, — наконец произнесла она голосом настолько тихим, что его почти заглушал гул таверны. — Но у меня есть условие — выведи вместе с ним того, кто заперт на третьем этаже, в восточном крыле в третьей камере.
— Кто это?
— Мой отец, — голос Лю Чуньхуа слегка задрожал. — Его продержали взаперти шестнадцать лет. Я не могу туда войти, и никто другой не сможет. Если ты сумеешь расколоть эту дверь и вытащить его вместе с остальными, жетон твой.
Чжу Чаншэн всматривался в ее глаза, едва мерцавшие в полумраке. В них леденел снег Северного Предела, но в самой глубокой глубине таилась искра сдерживаемого шестнадцать лет палящего жара.
— По рукам, — бросил он.
Лю Чуньхуа достала из рукава жетон и толкнула его через стол. Черный жетон размером с ладонь: на лицевой стороне красовался распустившийся черный лотос, а на обратной были выбиты три иероглифы: Левой Хранитель. Он тяжело лег в руку, словно кусок ледяного железа.
— Вход находится под обрывом на западном склоне Снежных Гор, в полнолуние пятнадцатого числа каждого месяца запреты слабеют сильнее всего. Влей духовную энергию в жетон — он прорежет проход шириной в три чи. Выбраться наружу нужно в течение часа после открытия прохода, иначе запреты снова сомкнутся, и ты задохнешься заживо в ловушке.
Чжу Чаншэн припрятал жетон, допил остатки вина из пиалы и поднялся на ноги.
Лю Чуньхуа осталась сидеть на месте, не двигаясь. Ее взгляд из-под капюшона провожал его спину до самого выхода, после чего она вдруг бросила вдогонку:
— Маленький владыка, а ты не боишься, что я подсунула тебе фальшивку?
Чжу Чаншэн остановился, бросил на нее через плечо взгляд, и уголки его рта изогнулись в высокомерной ухмылке:
— Боюсь. Но ты боишься еще сильнее — боишься, что я сгину там и не выберусь. Если умру я, твоего отца уже никто и никогда не спасет.
Он толкнул дверь таверны, и ночной ветер ворвался внутрь, рассеивая витавший вокруг него запах алкоголя.
Лунный свет пал на синие каменные плиты Переулка Сладкой Воды, отливая холодным белым блеском. Чжу Чаншэн быстрым шагом миновал переулки, направляясь в сторону старой усадьбы в Южном городе. Возвращаться в Секту Тайюань сегодня ночью он не собирался: перекантовавшись в Чанъане до утра, он с рассветом двинет прямиком на север.
Уже выходя из переулка, он неожиданно замер и обернулся, бросив взгляд в сторону Секты Тайюань. Под лунным светом горная долина тонула в ночном мраке, не позволяя разглядеть хоть что-нибудь. Но он знал: старик, которого он притащил на своей спине, в эту минуту мирно спит в дворике Шэнь Цинъюэ; а в том деревянном доме горит оставленный для него огонек.
— Отец, — мысленно прошептал он, обращаясь к Северному Пределу. — Еще немного. Я уже иду.
Ночной ветер пронесся по переулку, взметая полы его одежд. Закутавшись плотнее в плащ, он широким шагом ступил вглубь лунного света, подобно обнаженному клинку, устремленному прямо в северную метель.

Комментарии

Загрузка...