Закат был подобен крови, вытягивая тени двух людей на краю официальной дороги в невообразимую длину.
Чжу Чаншэн нёс на спинке старого нищего, направляясь обратно в горы, его шаги были тверды, как гора Тайшань. Старик на его спине был до жути лёгким, словно охапка высохшего на ветру хвороста, а выступающие лопатки упирались ему в спину через одежду. Дыхание старика было неглубоким и медленным, каждый вдох походил на скрип рваных мехов, однако его иссохшие, сухие руки мёртво вцепились в воротник Чжу Чаншэна, суставы пальцев побелели, словно он цеплялся за последнюю соломинку в этом мире.
— Парень, устал — передохни немного, — раздался у самого уха хриплый голос старого нищего.
— Не устал, — взгляд Чжу Чаншэна был устремлен вперед, тон оставался ровным. — Во дворце мне доводилось таскать мешки с рисом вдвое тяжелее вас, а зимой еще и рубить дрова. Опальному принцу ничем не лучше батрака.
Старый нищий долго молчал, после чего из его горла вырвался едва уловимый вздох: — Если бы твоя мать узнала, каково тебе сейчас, она бы успокоилась.
Сумерки сгустились, и свет у подножия Горы Цуйпин поглотили густые кроны деревьев. Чжу Чаншэн распустил духовное сознание подобно водяной ряби, так что любое движение в радиусе тридцати чжанов оказалось под его полным контролем. Старый нищий приник к его плечу, изредка указывая подбородком направление, чтобы обходить обломки камней и скрытые ямы — словно живая карта, высеченная у него на костях.
— Вы отлично знаете эту дорогу.
— Ходил по ней много лет, — голос старого нищего казался немного зыбким от ночного ветра. — Время от времени поднимался в горы посмотреть, а потом пришел ты, и мне больше не нужно было смотреть в одиночку.
Когда они перевалили через горный хребет, из-за туч выплыла холодная луна. Серебристо-белый лунный свет водопадом хлынул на каменную тропу ущелья, освещая путь домой.
— Кто-то есть, — внезапно заговорил старый нищий предельно тихим голосом.
Шаги Чжу Чаншэна замерли, а духовное сознание мгновенно зафиксировало тени у каменной стены в двадцати чжанах впереди. Два слабых источника колебаний духовной энергии сжались в расщелине скалы, их дыхание было сбитым — очевидно, они сильно испугались.
Он не стал обнажать меч, а лишь отчетливо произнес: — Двое в расщелине, вы ученики Секты Тайюань или просто проходите мимо?
В тени царила мертвая тишина долгие две секунды, прежде чем оттуда донесся дрожащий голос: — ...Младший братишка Чжу?
Чжу Чаншэн приблизился и вытащил двух потрепанных внешних учеников, которые всё еще судорожно сжимали в руках обломки мечей. Увидев его, те мгновенно почувствовали себя так, будто с их плеч свалилась гора, и рухнули на землю, тяжело задыхаясь: — Слава богам! Во второй половине дня нас преследовали люди из Культа Черного Лотоса у входа в ущелье, мы прятались до сих пор и только сейчас осмелились выйти...
— Если ноги онемели, идите медленнее, — Чжу Чаншэн снова взвалил старого нищего на спину и холодно бросил: — Держитесь за мной, я проложу путь.
Вчетвером они двинулись вверх по ущелью. Когда они выбрались наружу, большое озеро Секты Тайюань уже покрылось рябью серебристого света в ночной тишине, а огни у берега загорались один за другим, напоминая звездную реку среди людей.
Устроив обоих учеников, Чжу Чаншэн на спине со старым нищим вернулся в свою деревянную хижину. Зажег тусклую масляную лампу и бережно уложил старика на кровать.
— Отдохните пока, завтра я отведу вас в медицинский зал, пилюли Секты Тайюань, возможно, смогут исцелить ваши меридианы.
Старый нищий ничего не ответил, лишь молча глядя на залитую серебристым светом гладь озера за окном, и лишь спустя долгое время пробормотал: — Я ушел отсюда шестнадцать лет назад.
Чжу Чаншэн не стал тревожить его, подоткнул одеяло со стороны старика, сел у стены и, закрыв глаза, пустил в ход циркуляцию техники. Золотой водоворот в даньтяне устойчиво вращался, а духовная энергия бурлила подобно великой реке, омывая все члены и кости.
Едва его мысли взметнулись вновь, как духовное сознание внезапно уловило еле слышный шорох шагов.
Пришедший остановился в трех чи от двери, его дыхание было ровным, а уровень развития находился примерно на Шестом уровне Концентрации Ци. Спустя мгновение в дверь легко постучали.
— Младший братишка Чжу?
Чжу Чаншэн открыл глаза, но не спешил открывать дверь: — Кто там?
— Старший братишка Лю из управления внешних учеников, — раздался из-за двери слегка едкий голос. — Заместитель главы секты услышал, что вы привели в секту постороннего, и велел мне расспросить об этом. Правила вам известны: внешним ученикам запрещено самовольно приводить чужаков в горные врата.
Взгляд Чжу Чаншэна слегка похолодел. Стоило ему переступить порог, как заместитель главы тут же прислал людей для допроса — такая скорость реакции выглядела слишком подозрительной.
Старый нищий на кровати тоже открыл глаза, и в его мутном взгляде мелькнул холод.
Чжу Чаншэн встал и приоткрыл створку двери. Снаружи стоял долговязый мужчина с блуждающим взглядом, который для вида делал какие-то записи в блокноте.
— Кто этот человек? Откуда он?
— Старший родственник из города Чанъань, он хворает, я пришел просить лекарств. Завтра же пойду в управу оформить всё как положено.
Долговязый пристально посмотрел на него и чиркнул пару строк в блокноте: — Ладно, я передам всё заместителю главы секты.
Шаги затихли вдали, Чжу Чаншэн закрыл дверь и вернулся к постели.
— Люди Вэй Чуня, — голос старого нищего был холодным, как лед.
— Я знаю, — Чжу Чаншэн прислонился к изголовью кровати, его взгляд погрузился в мрачную задумчивость. — Он следит очень пристально. Заместитель главы секты, проявляющий столь бурную реакцию на только что принятого ученика внешней секты, сам по себе выглядит странно.
— Хорошенько отдохните сегодня ночью, — тихо произнес он. — Завтра рано утром мы отправимся к Шэнь Цинъюэ. У нее будет безопаснее.
Старый нищий закрыл глаза, его дыхание постепенно стало ровным и глубоким, словно он наконец сбросил с плеч тысячецзиневый груз.
Чжу Чаншэн не спал. Прислонившись к стене, он раскинул духовное сознание невидимой гигантской сетью, наглухо укутав пространство в радиусе двадцати чжанов вокруг деревянной хижины. Лунный свет струился водой, озеро пестрело тысячами осколков серебра, и ночь в Секте Тайюань казалась безмятежной, однако подспудные течения уже бурлили прямо у них под ногами.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
Чжу Чаншэн поддерживал старого нищего, выводя его из деревянной хижины. Утренний туман еще не рассеялся, на водной глади лежала легкая дымка, а несколько белых цапель неподвижно застыли на мелководье, словно на картине, написанной тушью.
Поднимаясь по каменным ступеням, старый нищий ступал очень медленно, но его глаза сияли гораздо ярче, чем прошлой ночью.
Когда они подошли к воротам внутреннего двора Шэнь Цинъюэ, деревянная дверь уже отворилась изнутри. Шэнь Цинъюэ с бамбуковой метлой в руках подметала опавшую листву перед ступенями. Ее взгляд скользнул мимо Чжу Чаншэна и упал на старого нищего, после чего она слегка замерла.
— Кто вы? — спросила она.
Старый нищий поднял голову, и в его помутневших зрачках отразилось лицо девушки, прикрытое легкой вуалью. Утренний ветерок колыхнул бамбуковую листву, издав тихий шелест; он смотрел на нее очень долго — так долго, что казалось, будто само время повернулось вспять в этот миг.
— Когда ты была маленькой, я держал тебя на руках.
Пальцы Шэнь Цинъюэ, сжимавшие метлу, судорожно сжались. Она в упор уставилась на это исчерченное морщинами лицо, словно пытаясь сложить воедино размытый образ шестнадцатилетней давности. Наконец она бросила метлу, быстро подбежала и опустилась на корточки перед старым нищим, ее голос едва заметно дрожал:
— Дядя-наставник Цинсюй-цзы... это вы?
Старый нищий кивнул. В его мутных старых глазах блеснула тонкая пелена влаги, но слезы так и не пролились. Он протянул иссохшую руку и очень осторожно погладил Шэнь Цинъюэ по голове — жест был нежным, словно он касался вновь обретенного бесценного сокровища.
— Ты выросла, — хрипло произмолвил он. — Ты так похожа на своего отца.
Шэнь Цинъюэ отвела взгляд, ее плечи слегка задрожали. Когда она заговорила снова, ее голос уже обрел прежнюю ровность: — Входите, присядьте. Я заварю чай.
Утренний свет проникал сквозь оконную решетку, падая на старый деревянный стол, над тремя чашками горячего чая поднимался вьющийся паром белёсый дымок, наполняя всю комнату теплом и уютом.
Чжу Чаншэн сидел рядом, наблюдая, как Шэнь Цинъюэ и старый нищий смотрят друг на друга поверх чашек с чаем. Пропасть из шестнадцати лет лежала между ними, но ощущение долгожданной встречи заполняло каждый дюйм пространства — тяжелое, дарующее душевный покой.
Он поднял чашку, ощущая тепло, перетекшее в ладонь.
— Мама, — мысленно прошептал он, — смотри, я нашел их.
За окном утренний ветерок разрушал тени бамбука, и очередное утро Секты Тайюань неспешно раскидывалось вокруг. А в тех уголках, куда не заглядывало солнце, скрытые козни Вэй Чуня и смертоносные замыслы Культа Черного Лотоса бесшумно поднимались вместе с паром от этой чашки чая.

Комментарии

Загрузка...