Чжу Чаншэн провел в Комнате Духовной Энергии ровно три дня.
Все эти три дня, не считая походов в туалет, приемов пищи и питья, он не покидал ту каменную дверь. Было потрачено пятнадцать духовных камней, отчего его сердце так кололо, будто в грудь вонзали иглы, но и результат был виден невооруженным глазом. К вечеру третьего дня золотой водоворот в его даньтяне раздулся до размеров младенческого кулака и тяжело завис там, а его золотое сияние было таким густым, будто расплавленное золото. Духовная энергия в меридианах бурлила подобно речушке, каждый дюйм переполнялся ею, и она была готова в любой момент прорвать последнюю преграду.
– Система, какова вероятность моего успеха при прорыве на пятый уровень?
– Накопление духовной энергии завершено, преграда истончена, вероятность успешного прорыва составляет около девяноста процентов. Хозяину рекомендуется сделать рывок единым порывом.
Тогда прорываемся.
Чжу Чаншэн уселся, скрестив ноги, глубоко вздохнул, поднял всю духовную энергию из даньтяня, словно натягивая тетиву лука до отказа, и отпустил её. Духовная энергия с силой тысячи цзюней устремилась на таран преграды, и в его теле прогремел глухой взрыв: тонкая преграда разлетелась на куски, словно бумага. Энергия хлынула в новое пространство, меридианы вновь расширились, а клубящийся в даньтяне золотой водоворот резко увеличился в окружности почти вдвое быстрее прежнего.
– Динь! Поздравляю хозяина с прорывом. Текущая ступень развития: Пятый уровень Концентрации Ци.
Чжу Чаншэн открыл глаза, и всё в Комнате Духовной Энергии предстало перед его взором в ином свете: он мог разглядеть струящиеся в воздухе нити духовной энергии и ощутить дыхание каждого живого существа в радиусе десяти чжанов за пределами каменной двери. Несколько синиц устроились на бамбуковых ветках, белка грызла сосновый орех в дупле, а по каменным ступеням быстрым шагом поднимался ученик внешней секты. Любое движение отчетливо отражалось в его духовном сознании, словно зеркальная гладь озера, в которой отражалось необъятное небо.
Он встал и размял руки и ноги, суставы его тела издали тихий хруст. Ощущение от течения духовной энергии в меридианах стало намного мощнее прежнего, превратившись из ручейка в настоящую реку.
Пятый уровень. Наконец-то он достиг его.
Он не спешил выходить наружу: сначала достал тот нефритовый бамбуковый свиток, зажал его в ладони и влил духовную энергию. Черное свечение яростно заволновалось, первая строка быстро проступила на поверхности, а затем содержимое наконец полностью освободилось от печати, разворачиваясь строчка за строчкой у него перед глазами:
Шэнь Ванчжи заперт на третьем этаже подземной темницы главного алтаря Культа Черного Лотоса, его охраняет старейшина Се Юань стадии Формирования Ядра. Снаружи темницы наложено семь слоев запретов, войти можно только при наличии жетона Левого Хранителя Культа Черного Лотоса. Главный алтарь расположен у подножия Больших Снежных Гор Северного Предела, вход находится под обрывом на западном склоне заснеженных гор, открыть его можно лишь в определенный час.
Здоровье вашего отца относительно в порядке, но духовная энергия запечатана, культивация невозможна. Если удастся его спасти, сначала потребуется снять запечатывающий талисман, иначе он останется калекой.
Также прилагается примечание: человеком, который много лет назад выдал Культу Черного Лотоса местонахождение Шэнь Ванчжи, был тогдашний старейшина внутренней секты Секты Тайюань по фамилии Вэй, имя – Чунь. После исчезновения Шэнь Ванчжи этот человек занял пост заместителя главы секты и занимает его по сей день. Пожалуйста, проявите крайнюю осторожность.
Чжу Чаншэн перечитал последнюю строчку дважды. Вэй Чунь. Нынешний заместитель главы Секты Тайюань. Человек, который тогда предал его отца, до сих пор восседает на высоких позициях в Секте Тайюань, ежедневно появляясь в зале собраний секты и улыбаясь в ответ на кивки всех окружающих.
Он убрал нефритовый свиток, поднялся, толкнул каменную дверь и вышел наружу.
В лицо пахнул ночной ветер, и он, стоя на каменных ступенях задней горы, глубоко вздохнул. На пятом уровне радиус его духовного сознания расширился примерно до тридцати чжанов, позволяя улавливать более отдаленные звуки. В каком-то домике на склоне горы кто-то тревожно и суетливо мерил комнату шагами. Где-то у озера двое о чем-то тихо шептались, слова были неразборчивы, но эмоции ощущались отчетливо.
Чжу Чаншэн зашагал вниз по каменным ступеням легкой походкой. Сейчас у него на уме было две вещи: во-первых, пойти и рассказать Шэнь Цинъюэ о содержании второй половины свитка. Во-вторых, вернуться в Чанъань на поиски старого нищего. Если старый нищий и впрямь Цинсюй-цзы, ему придется выяснить всю правду о том, что произошло шестнадцать лет назад.
На полпути он внезапно остановился. Его духовное сознание уловило на противоположном берегу озера странное колебание духовной энергии – слабое, стремительное, промелькнувшее на мгновение и тут же словно стремительно подавленное чем-то. Он повернул голову в ту сторону, но увидел лишь покачивающийся в ночном ветру серебристый лиственный лес у воды, и ничего больше.
Он помедлил еще немного и, убедившись, что колебания больше не повторяются, продолжил путь вниз. Однако в сердце закралось подозрение: эта секты была не так чиста, как казалось.
В дворе Шэнь Цинъюэ все еще горел свет. Чжу Чаншэн постучал в дверь, и изнутри донеслось: «Войди». Толкнув створки, он увидел, что Шэнь Цинъюэ сидит за каменным столом с книгой, а перед ней остывает чашка чая. Заметив его появление, она окинула его беглым взглядом, и её глаза едва заметно дрогнули:
– Пятый уровень?
– Угу.
– Достаточно быстро.
Она захлопнула книгу:
– Свиток расшифрован?
Чжу Чаншэн уселся напротив и слово в слово пересказал всё содержание второй половины нефрита. Выслушав его, Шэнь Цинъюэ на мгновение умолкла, легко постучала пальцами по столу, а затем произнесла:
– Вэй Чунь. Разумеется, он.
– Ты догадалась еще раньше?
– Догадывалась пятнадцать лет. Но доказательств не было.
Тон Шэнь Цинъюэ оставался ровным:
– После того как он занял пост заместителя главы, многое из оставленного моим отцом было им изъято, включая личные письма, заметки и журналы входов и выходов из секты. Тогда я была слишком мала и ничего не могла поделать.
Чжу Чаншэн задумался:
– У тебя есть компромат на него?
– Нет. Он ведет дела безупречно, за все эти годы не оставив ни единой зацепки. Все в секте считают его достойным заместителем главы.
– Тогда пока не тронем его.
Чжу Чаншэн поднялся:
– Дождусь, пока вытащу отца из Культа Черного Лотоса, а когда он вернется – поговорим. Тот не сможет долго усидеть на месте и неизбежно начнет действовать, а любое движение породит изъян.
Шэнь Цинъюэ подняла на него взгляд, в котором мелькнуло удивление. Этот взгляд напоминал попытку заново оценить стоящего перед ней человека, удостовериться, что ему действительно шестнадцать лет, и что его нынешнее хладнокровие не является напускным.
– Когда ты возвращаешься в Чанъань?
– Завтра на рассвете. У меня есть кое-какие дела, требующие проверки, и чем быстрее, тем лучше.
Шэнь Цинъюэ кивнула. Достав из рукава медный талисман, она протянула его ему:
– Это талисман передачи вестей. Активируй его по прибытии в Чанъань, и я смогу отследить твое местонахождение. Если случится беда, я прибуду так быстро, как смогу.
Чжу Чаншэн взял талисман и убрал его. Стоя во дворе, он слушал шелест бамбуковых листьев на ночном ветру, а лунный свет очерчивал серебристой каймой остывший чай на каменном столе.
– Сестрица, – произнес он, – дождись моего возвращения.
Шэнь Цинъюэ не взглянула на него, лишь опустила голову и вновь раскрыла книгу, словно намереваясь продолжить чтение с той самой страницы. Но Чжу Чаншэн заметил, как её пальцы замерли на краю листа и долго не переворачивали его.
– Хорошо, – ответила она. – Будь осторожен в дороге.
Чжу Чаншэн повернулся и вышел, створки ворот за его спиной сошлись вместе. Ночной ветер пронесся сквозь бамбуковую рощу.
Лунный свет укутывал горную долину Секты Тайюань пепельно-серебристой пеленой.
На следующее утро, еще до рассвета, он покинул врата секты. Возвращаясь по ущелью, он не встретил людей Культа Черного Лотоса – вероятно, после недавней зачистки те временно отступили. Дорога была свободной, перевалив через гору Цуйпин, он к полудню вновь увидел очертания города Чанъань.
Он не стал сначала заходить к кирпичным обжигам, а направился прямиком к руинам Храма Синцзяо в Западном городе. Пепелище уже почти наполовину занесло снегом, наружу торчали лишь обугленные обрубки бревен, напоминавшие вертикально стоящие кости. Порывшись в развалинах, он не обнаружил никаких следов старого нищего.
Он снова обошел Храм Чэнхуан, Переулок Сладкой Воды, винную лавку старика Яна – всюду побывал, но никто не видел старика с бамбуковым шестом.
Остановившись у входа в Переулок Цветов Софоры, Чжу Чаншэн почувствовал, как у него на душе стало тяжело. Он внезапно вспомнил: в последний раз он видел старого нищего на вершине горы Цуйпин. Тот указал ему путь к Секте Тайюань, а затем повернул назад с горы и больше не оглядывался.
Уже тогда старик знал, что Чжу Чаншэн уйдет. Поэтому он ждал на вершине, выполнил свое последнее предназначение провожатого, а затем растворился где-то в городе.
– Система, – мысленно вопросил он, – способна ли ты отследить колебания духовной энергии Цинсюй-цзы?
– Радиус духовного сознания хозяина в настоящее время ограничен, а территория Чанъаня слишком велика, поэтому точное определение местоположения невозможно. Однако хозяин может попытаться активировать Жетон Черного Лотоса, между этим жетоном и Цинсюй-цзы существует слабая связь.
Чжу Чаншэн извлек Жетон Черного Лотоса, зажал его в ладони и влил каплю духовной энергии. Черный глянец на поверхности жетона слегка задрожал, после чего юноша уловил едва заметное ощущение направления – это чувство указывало на Южный город.
Следуя за едва уловимым указателем, он пересек несколько улиц и углубился в старый жилой квартал на юге города. Ощущение крепло, и в конце концов привело его к плотно закрытой деревянной двери. Дверь выглядела древней, краска на ее полотне облупилась почти полностью, а на месте дверного кольца красовалось поржавевшее железное колецкое. Чжу Чаншэн протянул руку и постучал.
Ответа не последовало.
Он постучал еще дважды.
Наконец изнутри донеслись неторопливые, шаркающие шаги. Дверь отворилась, явив его взору старческое лицо – седые волосы, сеть глубоких морщин, мутные глаза. Незнакомец был облачен в потрепанный, выцветший старый ватник, а в руке у него не было бамбукового шеста.
Но Чжу Чаншэн узнал его.
– Старец, – произнес он, стоя на пороге и глядя через порог в знакомые черты. Солнечный свет падал сзади, вытягивая его тень и бросая ее на порог.
Старый нищий долго всматривался в него, а затем медленно отступил в сторону:
– Заходи.
Чжу Чаншэн перешагнул порог и очутился в небольшом дворике. В углу росло финиковое дерево, чьи голые ветви украшали лишь пара сморщенных сухих плодов. На каменном столе стоял чайник, от которого поднимался пар, словно хозяин заранее знал о чьем-то визите.
Старый нищий присел на каменный табурет, налил две чашки чая и пододвинул одну Чжу Чаншэну. Движения его были медленными, немного дрожащими, но когда он наливал чай, рука не дрогнула ни на йоту, и не пролилось ни единой капли.
– Цинсюй-цзы, – произнес Чжу Чаншэн.
Рука старого нищего, державшая чашку, на мгновение замерла. Затем он опустил чашку, поднял голову, и в его мутных глазах вдруг вспыхнул отблеск чего-то далекого.
– Ты узнал.
– Ты должен был сказать мне раньше.
– Разве был толк в том, чтобы говорить? Тогда ты был лишь на первом уровне Концентрации Ци. Знай ты больше, умер бы быстрее.
Старый нищий сделал глоток чая и медленно сглотнул:
– Твоя матушка в те годы тоже... Когда я поведал ей обо всем, она носила тебя всего пять месяцев. Я сказал ей, что ребенок в её чреве обладает Святым Телом Девяти Солнц, и если эта конституция вскроется, ни ей, ни младенцу не выжить. Она спросила меня, что делать, и я ответил – покинуть императорский дворец. Но она возразила, что уйти невозможно.
Он отставил чашку, и его взгляд упал на залитую солнцем плитку двора:
– Тогда я велел ей сделать хотя бы одно – скрыть происхождение этого дитя. Никому не открывать правды, кроме себя самой. Она послушалась. Она отдала собственную жизнь ради твоей.
Чжу Чаншэн сидел на каменном табурете, наблюдая, как чай в его руках постепенно остывает. Солнечный свет во дворе медленно перемещался, просачиваясь сквозь ветви финикового дерева и рассыпая по земле мелкие световые пятна.
– Это ты сказал моему отцу, когда он отправился на поиски матушки?
Старый нищий кивнул:
– Я высчитал, что энергия девяти солнц находится на юго-востоке Чанъаня, и, убедившись в этом, послал весточку твоему отцу. В тот же день он тронулся в путь. Если бы его не перехватили в дороге, он бы успел в Чанъань и забрал твою матушку вместе с тобой. Всё пошло бы совсем иначе.
– Те, кто перехватил его – это Культ Черного Лотоса. А доносчиком был Вэй Чунь.
Взгляд старого нищего помрачнел. Помолчав долгое время, он тихо проговорил:
– Все эти годы я только и ждал. Ждал того, кто сможет принять на себя этот груз. Твоя мать мертва, твой отец заточен, мои меридианы перебиты, я был не в силах что-либо изменить. Я мог лишь ждать.
Он посмотрел на Чжу Чаншэна, и в его затуманенных глазах не было слез – лишь глубокая надежда, теплившаяся последним остатком тепла:
– Теперь ты пришел.
Чжу Чаншэн поднялся, залпом осушил остывший чай в чашке и поставил её на место.
– Пойдем со мной, – сказал он. – В Секту Тайюань. Там есть духовная энергия, есть лекарства, они исцелят твои раны. Пусть меридианы не восстановятся полностью, но это продлит тебе жизнь на несколько лет.
Старый нищий замер, а затем медленно улыбнулся. Улыбка получилась слабой, словно он давным-давно разучился выражать подобные эмоции и разучился неуклюже.
– Малец, – произнес он, – язык у тебя подвешен лучше, чем у твоего отца.
Чжу Чаншэн усмехнулся во весь рот, протянул руки и помог старому нищему подняться с табурета:
– Пошли, я тебя спину посажу.
Он присел, позволяя старику забраться к нему на спину. Тот оказался легким, почти невесомым, словно обтянутая кожей горсть высохших старых одежд. Чжу Чаншэн выпрямился и ровным шагом направился к выходу со двора.
Когда они пересекли ворота, солнечный свет хлынул сверху, окутывая их обоих теплым золотым сиянием. Старик прижался к его плечу, его голос звучал глухо и хрипло:
– Куда мы?
– В Секту Тайюань.
– Зачем?
– Спасать отца. А потом вернемся – накостыляем Наследному принцу.
Чжу Чаншэн говорил об этом так непринужденно, будто собирался съесть миску лапши на завтрак.
– Сам увидишь.
Старый нищий не ответил. Но его сухие иссохшие пальцы чуть сильнее сжались на воротнике Чжу Чаншэня, будто проверяя, реален ли этот миг.
Солнечные лучи падали на них, тени на земле сливались в одну – длинную и короткую – и неторопливо двигались вперед. Улицы Чанъаня оставались позади, а очертания городских ворот впереди становились все ближе.
Словно неся на спине весь мир, Чжу Чаншэн шаг за шагом покидал Чанъань.

Комментарии

Загрузка...