На следующий день в час чэнь Чжу Чаншэн вовремя появился у входа в дворик Шэнь Цинъюэ.
Шэнь Цинъюэ уже ждала его. Она переоделась в аккуратный синий походный наряд, на поясе висел длинный меч из белого нефрита, а в руке она держала небольшой матерчатый мешочек. Заметив приближение Чжу Чаншэна, она чуть приподняла подбородок:
— Пойдём. В это время в Книгохранилище малолюдно, будет проще во всём разобраться.
Чжу Чаншэн последовал за ней по каменным ступеням наверх. Дорога от середины горы становилась всё круче, с обеих сторон клубился густой туман, и вскоре впереди едва ли можно было разглядеть что-либо дальше трех шагов. Однако Шэнь Цинъюэ шла уверенно, каждый её шаг приходился точно на середину ступеней — так хорошо она знала эту дорогу, будто исходила её тысячу раз.
— Сестра, — внезапно подал голос Чжу Чаншэн, — а как давно ты в Секте Тайюань?
Шаги Шэнь Цинъюэ не замедлились:
— С семи лет, почти двадцать лет уже. В тот год, когда отец пропал, мне исполнилось десять, и с тех пор я оставалась культивировать в секте.
— Совсем одна?
— Был наставник. Были соученики. Жить можно было, — она слегка повернула голову и бросила на него взгляд. — Те шестнадцать лет в Чанъане, что выпали на твою долю, были куда тяжелее моих двадцати. Мне доводилось слышать о судьбе низложенных принцев.
Чжу Чаншэн криво усмехнулся:
— Ничего страшного. В конце концов, я никогда особо и не считал себя принцем.
Пока они разговаривали, туман неожиданно немного рассеялся, и перед ними вырос высокий терем. Серый кирпич, бирюзовая черепица, трехъярусные загнутые кверху карнизы, на которых покачивались бронзовые колокольчики, издававшие мелодичный звон при каждом дуновении ветра. Над входом висела доска с тремя иероглифами: Павильон Священных Писаний. Написаны они были размашистым, сильным почерком, и сквозь штрихи угадывалось движение духовной энергии.
Шэнь Цинъюэ толкнула дверь и вошла внутрь. В просторном зале было светло, длинные ряды книжных полки выстроились в идеальном порядке от самого пола до потолка. В воздухе витал особый аромат — смесь старой бумаги и дерева, оттененная легким благоуханием пылезащитных талисманов.
— Старые архивы секты хранятся на втором этаже, — Шэнь Цинъюэ направилась к лестнице и кивнула дежурному ученику. Тот бросил взгляд на Чжу Чаншэна, узнал новичка, но останавливать не стал.
На втором этаже оказалось гораздо тише, чем на первом. Книжных полок было меньше, но сами фолианты — толстыми и тяжелыми, на их корешках значились годы и категории. Подойдя к самому дальнему ряду, Шэнь Цинъюэ провела пальцем по корешкам и остановилась у толстой серой тетради.
— Хроники персонала Секты Тайюань, с первого по двадцатый год Тяньци, — она вытащила книгу, положила на стоявший рядом стол, раскрыла и принялась быстро скользить пальцем по строкам с именами и примечаниями. — Раз уж тот старый даос провел в Секте Тайюань тридцать лет, запись о нем непременно должна остаться. Будь он странствующим гостем, почетным старейшиной или вольным практиком, остановившимся на постой, о нем останется упоминание.
Чжу Чаншэн придвинулся ближе, чтобы посмотреть вместе с ней. Страницы пожелтели, записи велись аккуратным почерком, плотно заполненные именами, местами рождения, должностями в секте и датами прибытия и ухода. Шэнь Цинъюэ листала быстро, Чжу Чаншэн едва поспевал за ней, однако, стоило ему задействовать духовное сознание, как письмена в его глазах сами собой увеличились, став предельно четкими.
На записях десятого года Тяньци палец Шэнь Цинъюэ замер.
Десятый год Тяньци, список гостевых старейшин Секты Тайюань, строка тридцать седьмая: «Странствующий даос, прозвище Цинсюй-цзы, уровень культивации приблизительно ранняя ступень Формирования Ядра. Прибыл на постой в третий год Тяньци, покинул секту в десятый год Тяньци. Примечание: искушен в искусстве предсказаний, несколько раз призывался главой Шэнь Ванчжи для долгих бесед в тайную комнату. Причина ухода неизвестна».
Чжу Чаншэн дважды перечитал эту строчку:
— Цинсюй-цзы? Тебе знакомо это прозвище?
Шэнь Цинъюэ покачала головой:
— Впервые слышу. Но в примечании четко сказано — глава несколько раз звал его на беседы в тайную комнату. Личность этого человека непроста, он не просто вольный практик на постой, отец относился к нему весьма уважительно.
Она перевернула еще несколько страниц и на вложенном листке хроник обнаружила скопированное послание. Почерк был небрежным, похожим на торопливо сделанную заметку: «В ночь перед уходом из секты Цинсюй-цзы оставил главе послание со словами: В Чанъане замечено странное знамение, на юго-востоке смутно пробивается Ци Девяти Солнц. Прочитав письмо, глава помрачнел лицом и на следующий день отправился в далекий путь, его местонахождение неизвестно».
Стоя у стола и глядя на строчки со словами «Ци Девяти Солнц смутно пробивается на юго-востоке», Чжу Чаншэн почувствовал, как сердце на миг забилось быстрее. Чанъань лежал к юго-востоку от Секты Тайюань, и в то время его мать носила его под сердцем как раз в Чанъане. Покинув секту на десятом году Тяньци, тот старый даос отправился в Чанъань, нашел его мать, перебросился с ней парочкой слов за чашкой чая, после чего мать охватил ужас.
— Он рассчитал это, — произнес Чжу Чаншэн. — Он вычислил, что в чреве моей матери скрывается Святое Тело Девяти Солнц. Он отправился в Чанъань именно для того, чтобы убедиться в этом.
Шэнь Цинъюэ захлопнула фолиант и на мгновение умолкла:
— Убедившись, он вернулся и рассказал обо всем отцу. В тот же день отец покинул секту. Он отправился на поиски твоей матери.
— Но он так и не добрался.
Палец Шэнь Цинъюэ лег на обложку книги, кончик слегка побелел от усилия. Тихим голосом она произмила:
— На полпути его перехватили. Это был Культ Черного Лотоса.
Прислонившись к книжной полке, Чжу Чаншэн устремил взгляд на ту небрежную заметку. Все нити расследования начали сходиться: старый даос предсказал Святое Тело Девяти Солнц, поведал об этом его отцу, а отца по дороге в Чанъань перехватили люди Культа Черного Лотоса. Раз приспешники культа знали, что отец направлялся в Чанъань, значит, кто-то выдал его маршрут.
— Кто выдал информацию?
— Не знаю. Но узнать о передвижениях главы мог разве что кто-то из высшего руководства секты, — тон Шэнь Цинъюэ был ровным, но каждое слово словно пропиталось ледяной водой. — Вот почему все эти пятнадцать лет я не бралась за это расследование. Стоило бы начать, как преданный огласке предатель тотчас понял бы, что его раскрыли.
Чжу Чаншэн кивнул. Он не стал допытываться, кто именно мог быть этим человеком, понимая, что у Шэнь Цинъюэ пока нет доказательств и любые слова останутся лишь догадками.
— А тот Цинсюй-цзы? Больше он не возвращался после ухода?
Шэнь Цинъюэ снова полистала записи:
— Нет. В последний раз он упоминается в одиннадцатом году Тяньци — тогда его видели на горе Цуйпин неподалеку от Чанъаня. Больше никаких записей.
— Гора Цуйпин.
Вспомнив ту горную тропу, по которой он поднимался, и то, как старый нищий привел его на вершину смотреть на ущелье, Чжу Чаншэн промолвил:
— Он вполне может быть жив. И наверняка прячется где-то, всё еще чего-то выжидая.
Шэнь Цинъюэ закрыла хроники и вернула их на полку. Сделав пару шагов к лестнице, она остановилась и, повернувшись, посмотрела на Чжу Чаншэна:
— Как думаешь, где он?
Чжу Чаншэн задумался. Старый даос уровня Формирования Ядра, шестнадцать лет скрывавший свое имя — безопаснее всего ему было затаиться в самом незаметном месте. А где находится самое незаметное место? В самом тихом уголке города Чанъань, например... в какой-нибудь заброшенной полуразрушенной кумирне, в образе старого нищего, прижимающего к груди бамбуковую палку и с перебитыми меридианами.
Стоя у книжной полки, Чжу Чаншэн чувствовал, как мысли в его голове становятся всё яснее. Тот старый нищий в первый же день их встречи насквозь видел его уровень культивации, знал о Святом Теле Девяти Солнц и к тому же оказался на горе Цуйпин, чтобы указать ему путь. Он знал абсолютно всё, но хранил молчание, лишь молча сунув ему в руки Жетон Черного Лотоса и Книгу Пилюль.
Цинсюй-цзы. Тот старый нищий и есть Цинсюй-цзы.
— Кажется, я встречал его, — произнес Чжу Чаншэн.
Шэнь Цинъюэ обернулась, её взгляд приковался к его лицу.
— В заброшенном храме в городе Чанъань. Старый нищий с полностью разрушенными меридианами. Он знал о Святом Теле Девяти Солнц и отдал мне Жетон Черного Лотоса, — Чжу Чаншэн глубоко вздохнул. — Перед уходом мне следовало бы попрощаться с ним. Но тогда я так торопился в дорогу, что не успел.
Шэнь Цинъюэ ничего не ответила, лишь ее пальцы чуть крепче сжали рукоять меча, словно она пыталась удержать что-то ускользающее, повисшее в воздухе.
— На обратном пути навестим его, — сказала она. — Если он действительно Цинсюй-цзы, значит, он — последний, кто видел отца живым.
Чжу Чаншэн кивнул.
Когда они вышли из Книгохранилища, день уже клонился к полудню. Солнечные лучи пробивались сквозь облака, заливая ярким светом всю горную долину. На глади озера искрилась рябь, а серебристые деревья шелестели листвой на ветру.
Сделав несколько шагов вниз по каменным ступеням, Чжу Чаншэн вдруг кое о чем вспомнил:
— Сестра, а есть ли в секте такое место... где можно ускорить культивацию? Ну, например, тайная комната с особо плотной духовной энергией или какая-нибудь формация?
Шэнь Цинъюэ бросила на него взгляд:
— Комната Духовной Энергии. На задней горе внутреннего круга. Пять духовных камней в сутки, а плотность энергии втрое выше, чем снаружи. Но она открыта только для учеников внутреннего круга. А ты — всего лишь ученик внешнего...
Не договорив, она вытащила из рукава нефритовую бирку и протянула ему:
— Держи. Войдешь по ней.
Взяв бирку, Чжу Чаншэн увидел вырезанное на ней слово Внутренний, а на обратной стороне — имя Шэнь Цинъюэ.
— Разве это правильно?
— Велено брать — бери, — бесстрастно произнесла Шэнь Цинъюэ. — Куда важнее для тебя побыстрее достичь пятого уровня Концентрации Ци и расшифровать вторую половину нефритового бамбукового свитка.
Убрав нефритовую бирку, Чжу Чаншэн криво усмехнулся:
— Сестра, а ты добрая.
Шэнь Цинъюэ уже повернулась и зашагала вверх по склону, махнув рукой на прощание, словно ей было лениво тратить лишние слова. Но Чжу Чаншэн заметил, что шаги ее стали чуть легче, чем прежде — возможно, ему показалось, а возможно, и нет.
С зажатой в руке биркой он направился в сторону задней горы внутреннего круга. Пройдя через бамбуковую рощу и сделав пару поворотов, он действительно обнаружил в каменной стене встроенную каменную дверь, над которой красовались иероглифы Комната Духовной Энергии. Стоило ему приложить нефритовую бирку к углублению возле двери, как створка медленно отъехала в сторону, и оттуда хлынул такой плотный поток духовной энергии, что он почти сгустился в туман.
Чжу Чаншэн шагнул внутрь, и каменная дверь за его спиной сомкнулась. Помещение оказалось небольшим, едва хватало места для сидения в позе лотоса, но плотность духовной энергии поражала воображение — от одного лишь дыхания казалось, что все меридианы в теле омыты потоком чистой силы.
— Система, какова здесь скорость культивации?
— Плотность духовной энергии в текущем окружении в три раза выше базовой. С учетом Святого Тела Девяти Солнц скорость культивации возрастет примерно в шесть раз по сравнению с внешним миром.
В шесть раз. Усевшись на циновку, Чжу Чаншэн закрыл глаза и начал вращать технику культивации. Под напором густой духовной энергии золотой виворь в даньтяне закрутился вдвое быстрее прежнего, золотой свет заструился по меридианам, и каждый круг приносил чистейшую духовную силу, проникающую в каждую косточку и сустав.
Спустя полчаса он открыл глаза.
— Прогресс культивации: Истинный Канон Великой Пустоты, первая ступень, завершенность 60%.
С такой скоростью уже сегодня удастся подступиться к порогу пятого уровня. Чжу Чаншэн снова закрыл глаза, глубоко погружаясь в медитацию.
В Комнате Духовной Энергии стояла такая тишина, что было слышно, как кровь течет по меридианам. Золотой вихорь вращался круг за кругом, словно набирающее обороты сердце. Свет за окном смещался дюйм за дюймом: от полудня к закату, от заката к сгущающимся сумеркам.
Когда он наконец открыл глаза, все его тело было насквозь пропитано потом. Зато золотой свет в даньтяне сиял в разы ярче прежнего, золотой вихорь разросся до размеров кулака, каждая нить духовной энергии казалась плотной и осязаемой, а бегущие по меридианам потоки силы приобрели мощь настоящей реки.
— Прогресс культивации: Истинный Канон Великой Пустоты, первая ступень, завершенность 85%.
Оставалось преодолеть лишь одно препятствие. Но пробивать барьер сегодня ему не хотелось: струны в голове натянулись слишком сильно, от упорства напролом можно было только навредить себе. Поднявшись, он толкнул дверь и вышел наружу. Ночной ветер ударил в лицо, ледяной свежестью окатив с головы до ног и вырывая его из состояния глубокой медитации.
Стоя на каменных ступенях задней горы и глядя на мириады огней Секты Тайюань у подножия, мерцавших в ночном ветре, а затем подняв глаза к усыпанному звездами небу, он вдруг подумал, что хотя этот путь долог, каждый его шаг ведет вперед, причем идет он довольно уверенно.
Он потрогал спрятанный на груди нефритовый бамбуковый свиток, затем платок, а напоследок — серебряный замочек, оставленный Су Ваньцин. Все три вещи прижимались к сердцу — одна холодная, другая теплая, третья тяжелая, словно три нити, тянущиеся из разных мест, сошлись у него в руках.
— Скоро, — тихо произнес он, глядя на звезды. — Еще немного.
Звездный свет пролился сверху, укутав его с головы до ног пеленой серебристого сияния. Ночной ветер пронесся сквозь бамбуковую рощу, и шелест листьев звучал так, будто кто-то тихо отвечал ему в ответ.

Комментарии

Загрузка...