В тот момент, когда он вышел из ущелья, поступь Чжу Чаншэна внезапно замедлилась.
Пейзаж перед глазами резко распахнулся: раскинулась гигантская долина, а зеленеющие по обе стороны горы напоминали две медленно отворяющиеся створки ворот, впускающие потоки бескрайнего небесного света. В самом центре долины лежало озерцо с чистейшей лазурной гладью, ровной, как зеркало, в которой отражались небесный свет и плывущие облака. Побережье усеивали ряды домов с серой черепицей и белыми стенами, каскадом взбирающиеся наверх и уходящие самой своей верхушкой в окутывающие середину склона клубы тумана. На склонах гор смутно угадывались пики нескольких высоких пагод, пронзавших облачные слои; их башни струили бледно-серебристое сияние, словно подпирающие небо столпы.
Воздух был напоен неведомым прежде ароматом — чистым, прозрачным, прохладным. Стоило сделать лишь вдох, как казалось, что все внутренние органы заново омылись изнутри. То была духовная энергия — густая, вездесущая, превосходившая концентрацию энергии на Рынке Вольных Практикующих по меньшей мере в десять раз.
Динь! Обнаружена среда с высокой концентрацией духовной энергии. Скорость культивации хозяина увеличится на 50%.
Чжу Чаншэн так и замер с приоткрытым ртом, простояв в изумлении добрую минуту, пока наконец медленно не подобрал отвисшую челюсть.
Это и была Секта Тайюань.
Практики в белых одеждах уже продолжали путь вперед. Чэнь Юань хлопнул его по плечу:
— Пойдем. Старший соученик Ли и остальные должны сдать отчет о задании, а я сначала провожу тебя к месту регистрации внешних учеников. Раз уж ты выручил меня, Секта в любом случае должна зафиксировать твои заслуги.
Чжу Чаншэн последовал за ним по тропинке вдоль озера. По обеим сторонам дороги росло какое-то незнакомое дерево: его узкие и длинные листья, напоминающие ивовые, отливали слабым серебристым блеском, а от малейшего дуновения ветра раздавался тихий шелест, будто кто-то тихонько переговаривался. Время от времени на пути попадались облаченные в белое практики: одни шли торопливым шагом, другие — группками по двое-трое. Заметив ранения Чэнь Юаня, они бросали на него любопытные взгляды.
— Ты вот так запросто разгуливаешь по Секте? — поинтересовался Чжу Чаншэн.
— Ага. На долю внешних учеников выпадает всякая мелкая и грязная работа: закупка припасов, патрулирование гор, поручения — берутся за всё подряд, — отвечая на ходу, Чэнь Юань прижал руку к ране на спине. — Если бы не ты, в этот раз я бы сложил голову на Горе Цуйпин. Я запомнил твою услугу.
Чжу Чаншэн махнул рукой, продолжая внимательно озираться по сторонам, изучая здешние постройки и окрестности. Он заметил, что постройки у озера сгущались ближе к подножию и редели по мере подъема на склон. На дверях тех домиков, что стояли внизу, красовались деревянные таблички с надписью «Жилище внешнего ученика», архитектура зданий в средней части была более изящной, а входах цвели духовные растения и цветы; те же строения, что взбирались еще выше, полностью тонули в тумане, скрываясь от глаз.
— Место регистрации впереди, — Чэнь Юань указал на двухэтажное деревянное здание у самого берега.
Чжу Чаншэн вошел следом за ним. Внутри обнаружился просторный зал, где за стойкой сидело несколько облаченных в белое учеников, занятых своими делами. Чэнь Юань перебросился парами фраз с одним из них; тот поднял голову, бросил беглый взгляд на Чжу Чаншэна и протянул чистую деревянную бирку:
— Имя, происхождение, уровень культивации.
— Чжу Чаншэн. Город Чанъань. Четвертый уровень Концентрации Ци.
Записав данные, тот опустил бирку в деревянную шкатулку и провел ею внутри. Поверхность бирки покрылась легким зеленоватым свечением, после чего в его руке материализовалась новенькая ученическая табличка. На лицевой стороне красовались четыре иероглифа «Внешний круг Тайюань», а на обороте было высечено его имя.
— Готово. Жетон ученика внешнего круга. По нему можно беспрепятственно входить и выходить из большинства мест в Секте: первый этаж Книгохранилища, тренировочные площадки, сад лекарственных трав — всё это открыто. За размещением и питанием обратись в Управляющий отдел, первого числа каждого месяца сможешь получать три Духовных камня низкого качества.
Закончив говорить, тот снова уткнулся в свои бумаги. Вся процедура прошла гладко, как по маслу, словно он за день принимал бесчисленное множество таких же новичков.
Сжав в пальцах выданный жетон, Чжу Чаншэн с любопытством оглядел его и спрятал за пазуху.
Чэнь Юань проводил его до Управляющего отдела, где за ним закребили отдельное жилище в квартале низких деревянных построек на западном берегу озера. Домик оказался небольшим: кровать, стол да циновка для медитаций. За окном расстилалась гладь озера, и отраженный водный свет заливал всю комнату ярким сиянием. Концентрация духовной энергии здесь была еще выше, чем снаружи, — казалось, будто все помещение целиком погрузили в чан с жидкой духовной энергией.
— Отдыхай пока, а мне нужно сходить в лечебницу проверить раны, — бросил Чэнь Юань. — Если возникнут какие-то вопросы, обращайся, я живу в третьем домике по соседству.
Закрыв за ним дверь, Чжу Чаншэн положил жетон внешнего ученика Секты Тайюань на стол и долго вглядывался в него. Изначально он планировал проникнуть сюда лишь под видом гостя, чтобы отыскать нужные архивные свитки, но никак не ожидал, что неведомым образом сам станет внешним учеником. Впрочем, так даже лучше: с официальным статусом копаться в бумагах будет гораздо проще.
Спешить в Книгохранилище он пока не стал. Достав из потайного кармана нефритовый бамбуковый свиток, он попытался наполнить его духовной энергией: черное сияние запульсировало, но последующий текст по-прежнему не поддавался расшифровке. Его собственная культивация сейчас находилась лишь на средней ступени четвертого уровня Концентрации Ци, до пятой ступени оставался еще один шаг.
Однако раз уж он добрался до Секты Тайюань, самое время разыскать Шэнь Цинъюэ.
Шэнь Цинъюэ. Его сводная сестра. При прошлой встрече она предстала перед ним практиком стадии Закладки Основания, взмахом меча обратившая в бегство Лю Чуньхуа. Теперь же он сам стоял на территории ее секты, прижимая к груди весточку от ее отца.
Чжу Чаншэн поднялся на ноги, распахнул дверь и вышел наружу. Расспросив попадавшихся на пути учеников внешнего круга, он навел справки о том, где живут внутренние ученики. Ему подсказали, что обитель внутренних учеников располагается неподалеку от Павильона Чистых Звуков на полугоре — если подниматься по каменным ступеням от озера, путь займет около получаса.
Он зашагал вверх по каменным ступеням. Дорогу обрамляли всё те же серебристые деревья; по мере подъема туман сгущался, а духовная энергия становилась все более густой. Добравшись до середины склона, он обнаружил перед собой комплекс изящных двориков с белыми стенами и серой черепицей. На воротах усадеб висели ветряные колокольчики, которые при каждом порыве ветра издавали чистый, звонкий и протяжный перезвон.
Он как раз раздумывал над тем, как бы разузнать, в каком именно дворе живет Шэнь Цинъюэ, как вдруг за спиной раздался чей-то окрик:
— Чжу Чаншэн?
Обернувшись, он увидел девушку в белых одеждах, стоявшую на ступенях в десятке шагов позади. В руке она сжимала длинный меч из белого нефрита, ее длинные волосы ниспадали до пояса, а лицо скрывала легкая вуаль. Этакие холодные, подобные лунному свету глаза пристально смотрели на него, и на дне их таилась тень удивления вперемешку с оценивающим взглядом.
Шэнь Цинъюэ.
— Старшая соученица, — сложив руки в приветственном жесте, поприветствовал ее Чжу Чаншэн.
Шэнь Цинъюэ окинула его беглым взглядом: ее глаза на миг задержались на нефритовой подвеске сокрытия дыхания у него на шее, а затем ненадолго скользнули к тому месту на груди, где прятался нефритовый свиток.
— Когда ты успел вступить в Секту?
— Только сегодня прибыл.
— Твоя культивация... уже четвертый уровень Концентрации Ци? — в ее голосе прозвучало легкое изумление. При их прошлой встрече он был лишь рядовым смертным, едва переступившим порог культивации, а ведь не прошло и месяца.
Чжу Чаншэн кивнул:
— Я не прекращал тренировки.
Помолчав немного, Шэнь Цинъюэ убрала длинный меч в ножны и развернулась в сторону соседнего двора:
— Следуй за мной.
Чжу Чаншэн вошел за ней во внутренний двор. Здесь росли густые заросли изумрудного бамбука, чьи листья шуршали под порывами ветра, а на каменном столе стоял еще дымящийся чайник. Шэнь Цинъюэ опустилась на каменный стул, жестом предложила ему сесть, а затем пристально посмотрела ему в глаза, выжидая.
Чжу Чаншэн не стал ходить вокруг да около. Выудив из-за пазухи нефритовый бамбуковый свиток, источавший мерцающее черное свечение, он положил его на каменный стол и подвинул к Шэнь Цинъюэ.
— Это велела передать тебе Лю Чуньхуа. Она заявила, что твой почтенный родитель Шэнь Ванчжи вовсе не погиб, а томится в заточении в подземелье главного алтаря Культе Черного Лотоса. Мне удалось расшифровать лишь первую строчку, остальное содержимое открыть не вышло.
Рука Шэнь Цинъюэ слегка дрогнула.
Она не стала сразу брать свиток. Уставившись на бамбуковую пластину и играющие на ней темные переливы, она долго хранила молчание. Во дворе был слышен лишь тихий, протяжный шелест ветра в бамбуковых листьях.
Затем она протянула руку, подняла свиток, и стоило ее ладони покрыться белым сиянием, как черные лучи бурно заволновались — строки текста одна за другой стремительно проступали перед ее взором и тут же таяли. Сидя напротив, Чжу Чаншэн видел, как ее выражение лица сменяется со спокойного на натянутое, а затем на глубокую, сдерживаемую ледяную ярость.
Она дочитала до конца. Опустив свиток, она чуть сильнее сжала пальцы, так что суставы побелели.
— Прошло пятнадцать лет, — вымолвила она негромко, но под этим тихим голосом скрывалась глубинная вода, скованная тонким ледком, которая в любой момент могла выплеснуться наружу. — Я думала, он давно уже...
Она не договорила.
Сидя на каменном табурете, Чжу Чаншэн всматривался в ее профиль. Большую часть лица скрывала вуаль, и на нем не отражалось ни единой эмоции — словно выточенный из старого нефрита камень, гладкий снаружи, но весь пронизанный трещинами изнутри.
— Зачем Лю Чуньхуа понадобилось рассказывать тебе об этом? — спросил Чжу Чаншэн.
— Ее отец и мой отец когда-то были соучениками по одной секте. Позже ее отец примкнул к Культу Черного Лотоса, а мой остался в Секте Тайюань. Однако они поддерживали связь, — Шэнь Цинъюэ спрятала нефритовый свиток в рукав, поднялась и сделала пару шагов, на мгновение застыв у бамбуковой рощи. — Пятнадцать лет назад отец в последний раз покинул пределы Секты именно для того, чтобы встретиться с ее отцом. И больше не вернулся.
Она повернулась лицом к Чжу Чаншэну:
— Зачем ты согласился привезти это послание?
Чжу Чаншэн на секунду замялся. Сегодня он в любом случае собирался обо всем рассказать, но когда момент настал, эти слова показались донельзя тяжелыми и обжигающими. Глубоко вздохнув, он произнес:
— Потому что Шэнь Ванчжи — мой отец тоже.
Взгляд Шэнь Цинъюэ неуловимо дрогнул.
Во дворе воцарилась такая тишина, что было слышно, как тихонько журчит закипающая в чайнике вода. Ветер качнул бамбуковые ветви, и сухой лист, кружась, опустился на каменный стол прямо между двумя чашками чая.
Чжу Чаншэн извлек из-за пазухи старый носовой платок и развернул его. Вышитый узор лотоса отсвечивал при дневном свете едва заметным золотистым сиянием — мягким и умиротворенным, словно вещица наконец-то нашла свое истинное пристанище спустя столько лет.
— Мама оставила его мне перед смертью. Она говорила, что моего отца зовут Шэнь Ванчжи и он — бывший глава Секты Тайюань. Она ждала его до самого конца, но так и не дождалась, когда он придет за нами, — голос Чжу Чаншэна звучал ровно, настолько ровно, что он сам удивился этому. — Сегодня я пришел в Секту Тайюань во-первых, чтобы передать весточку, а во-вторых — чтобы отыскать его.
Шэнь Цинъюэ подошла ближе и приняла платок из его рук. Опустив взгляд, она долго рассматривала вышитый цветок лотоса. Солнечные лучи пробивались сквозь листву бамбукового навеса, падая на старую ткань и на мгновение делая выцветшие лепестки почти прозрачными.
— Этот цветок... — промолвила она с едва уловимой хрипотцой в голосе. — Когда я была маленькой, он тоже вышил мне платок. С таким же лотосом. Я храню его до сих пор.
Вернув платок Чжу Чаншэну, они замерли друг напротив друга, разделенные лишь каменным столом и двумя остывающими чашками чая. Ветер промчался сквозь бамбуковую рощу, колыхнув полы их одежд, и вновь зашелестела листва.
— Ты мой младший брат, — произнесла Шэнь Цинъюэ. Голос ее уже обрел прежнее спокойствие, но пальцы, сжимавшие рукоять меча, все еще оставались напряженными, словно подавляя какое-то сильное чувство.
— Да, — ответил Чжу Чаншэн. — Сестра.
Произнеся это слово, он и сам на миг опешил. За шестнадцать лет жизни он обращался к бесчисленным людям — император-отец, императорская мать, Наследный принц, Императрица, евнухи, стражники, — но никогда еще не произносил этого слова. И сейчас, обращаясь к фактически чужому человеку, он вдруг ощутил непонятную, но абсолютную уверенность и покой. Словно нить, что болталась на ветру долгих шестнадцать лет, наконец нашла свой второй конец.
Шэнь Цинъюэ чуть склонила голову набок; сквозь легкую вуаль невозможно было разобрать выражение ее лица, но Чжу Чаншэн заметил, как дрогнули ее ресницы.
— Садись, — бросила она, возвращаясь на свое место за каменным столом, и, подхватив чайник, налила ему чашку чая. — В свитке сказано, что главный алтарь Культе Черного Лотоса расположен у подножия Больших Снежных Гор Северного Предела. Подземелье находится на трех подземных уровнях главного алтаря, охраняется строжайшим образом, а старейшины Стадии Формирования Ядра поочередно несут там стражу. С твоим нынешним уровнем культивации соваться туда — верная смерть.
— Значит, сперва мне нужно дойти до такого уровня, чтобы справиться с практиками стадии Формирования Ядра.
Шэнь Цинъюэ бросила на него мимолетный взгляд, и уголки ее губ едва заметно дрогнули:
— Сколько лет ты собираешься потратить на то, чтобы достичь Формирования Ядра?
— Много времени не потребуется, — Чжу Чаншэн сделал глоток чая из чашки. — Уж в чем-чем, а в живучести и скорости мне нет равных.
Шэнь Цинъюэ не стала возражать. Аккуратно спрятав нефритовый свиток, она поднялась, подошла к выходу из двора и бросила на него прощальный взгляд:
— Завтра в час дракона приходи ко мне. Я отведу тебя в Книгохранилище навести справки об одном человеке.
— О ком?
— О том старом даосе, который в те дни беседовал с моим отцом целый день напролет, а затем отправился в Чанъань к твоей матери, — глаза Шэнь Цинъюэ слегка сузились под лучами солнца. — Он провел в Секте Тайюань тридцать лет, не может быть, чтобы о нем не осталось никаких записей.

Комментарии

Загрузка...