Небо ещё не до конца посветлело, когда Чжу Чаншэн проснулся.
Воздух в землялянке был прохладным, кирпичные стены покрывал тонкий слой утреннего инея. Открыв глаза, он сразу ощутил мерный пульс золотого водоворота в своём даньтяне — ровный, глубокий, наполненный духовной энергией. Он приподнялся, размял плечи и заново перебрал содержимое заплечного мешка: сухой паек, воду духовного источника, кинжал, флакон для пилюль, Жетон Черного Лотоса, нефритовый бамбуковый свиток, платок, серебряную шпильку, а также серебряный замочек Су Ваньцин.
Всё было на месте.
Эргоуцзы и Сунь Ху уже проснулись и, присев у входа в землянку, жевали сухие лепешки. Заметив, что он поднялся, Эргоуцзы подбежал ближе:
— Господин Чжу, неужели нам действительно нельзя пойти с тобой?
— Не нужно. Вы двое оставайтесь здесь и следите за тем, что происходит в Чанъане. Особенно за Ван Фугуем — в последнее время он слишком тих, подозрительно тих. Если он затеет что-то серьезное, положите камень на устье колодца во внутреннем дворе Храма Чэнхуан; отсюда, с кирпичного завода, это будет видно, и я постараюсь с вами связаться.
Эргоуцзы тяжело кивнул:
— Понял.
Сунь Ху ничего не сказал, лишь протянул бамбуковый шест. Прикоснувшись к нему, Чжу Чаншэн ощутил прохладу и гладкость — за долгое время поверхность шеста покрылась мягким, теплым блеском.
— Возьми эту палку с собой, в дороге пригодится для защиты, — произнес Сунь Ху. — К тому же моя рука почти зажила, она мне больше не нужна.
Чжу Чаншэн взвесил шест в руке и убрал его в заплечный мешок.
Он вышел к выходу из землянки; на горизонте только забрезжил бледный рассвет. Очертания города Чанъань смутно угадывались в утреннем тумане, а загнутые крыши далекого императорского дворца всё еще тонули в серо-голубой дымке. Бросив прощальный взгляд на этот город, он повернулся и зашагал вперед.
Когда он мигал Южные ворота, рассвело окончательно. На большой дороге уже толпился народ: спешившие на утренний рынок торговцы овощами, разносчики с коромыслами, гонцы на лошадях — самые разные люди сновали туда-сюда. Одетый в короткую седую холщовую рубаху и с пожитками за плечами, он выглядел самым обычным бедняком, выбравшимся в город за заработком, и ничем не привлекал внимания.
Миновав городские ворота, он ускорил шаг. Пройдя мимо знакомых полей и пустырей, спустя чуть больше часа он увидел впереди синевато-зеленые силуэты Горы Цуйпин.
На сей раз он не стал подниматься по той же тропе, что и в прошлый раз. Изменив направление, он обошел подножие горы с северо-востока примерно за полчаса и отыскал более скрытую горную тропку. Она пряталась между двумя сросшимися старыми соснами и была настолько узкой, что пройти можно было лишь боком; если бы не целенаправленные поиски, заметить ее было невозможно.
— Система, эта дорога ведет к ущелью?
— Путь верный. Следуя по этой тропе через горный хребет вниз ко дну долины, можно добраться до пограничного камня Секты Тайюань. Весь путь займет около двух часов.
Боком протиснувшись в узкий проход, Чжу Чаншэн начал подъем. Кустарники по обе стороны тропы становились всё гуще, кроны деревьев над головой — плотнее, а свет из яркого постепенно превращался в сумеречный. Подниматься крутой тропой становилось всё труднее, местами приходилось карабкаться практически вплотную к скалам. К счастью, телосложение на средней ступени четвертого уровня Концентрации Ци наделяло его выносливостью и ловкостью, намного превосходящими человеческие, так что преодолевать эти крутые подъемы было не слишком тяжело.
Пробыв в пути около получаса, он внезапно уловил какой-то запах.
Запах был еле уловимым, почти растворяющимся в аромате сосновой живицы и сырой земли. Однако его обострившееся духовное сознание уловило эту странную нотку — пахло кровью.
Он замедлил шаг и распространил духовное сознание вокруг. В радиусе десяти чжанов ничего подозрительного не было, но он всё равно чувствовал, что запах крови доносился с другой стороны горного хребта — слабый, словно с момента происшествия прошло уже немало времени и в воздухе остались лишь его отголоски.
Продолжая подниматься по тропе, ближе к вершине он почувствовал, что запах стал отчетливее. Чжу Чаншэн присел за большим валуном, заглянул за гребень хребта, и его сердце резко ухнуло вниз.
Примерно в тридцати чжанах по ту сторону хребта росла высохшая старая сосна. Под деревом неподвижно лежал человек в седых одеждах, половина его туловища утопала в луже темно-багровой крови. Лицо было уткнуто в землю, и было непонятно, жив ли он, но Чжу Чаншэн заметил, как его рука едва заметно дрогнула — он еще дышал.
Поколебавшись мгновение, он бесшумно перелез через гребень и, пригибаясь у кустов, подкрался к пострадавшему. Напрягая духовное сознание на максимум и убедившись, что в радиусе двадцати чжанов нет никого больше, он быстро подошел к старой сосне и опустился на корточки.
Это был мужчина лет тридцати в засыпанном землей и испачканном кровью сером халате. На спине зияла глубокая рана от клинка, тянувшаяся от левого плеча до самого правого бедра; окровавленные края плоти вывернулись наружу так, что от одного взгляда стыла кровь. Левой рукой он судорожно сжимал какой-то предмет, да так крепко, что побелели костяшки пальцев. Чжу Чаншэн осторожно толкнул его за плечо:
— Эй, ты живой?
Мужчина глухо застонал и с трудом повернул голову. Перед ним предстало бледное, лишенное крови лицо с потрескавшимися губами; глаза были полузакрыты, а взгляд — блуждающим. Взглянув на Чжу Чаншэна, он попытался что-то сказать, но из горла вырвались лишь хриплые, невнятные звуки.
— Не спеши говорить.
Достав из заплечного мешка Порошок Возвращения Весны, Чжу Чаншэн разжал раненому челюсти и всыпал лекарство внутрь. Порошок мгновенно растворился на языке, цвет лица пострадавшего чуть порозовел, а дыхание, прежде едва теплившееся, стало глубже.
Тогда Чжу Чаншэн вытащил еще и Пилюлю Укрепления Основ и втолкнул ее ему в рот. Действие этой пилюли оказалось куда сильнее: стоило ей попасть внутрь, как тело мужчины судорожно затряслось, на щеках выступил нездоровый румянец, а края страшной раны на спине начали стягиваться с видимой глазу скоростью — до полного заживления было еще далеко, но кровотечение по крайней мере остановилось.
Надышавшись, мужчина наконец обрел способность говорить. Голос его звучал хрипло и слабо, словно слова выталкивались из глубины горла силой:
— Ты... ученик Секты Тайюань?
— Нет. Просто прохожу мимо. Кто ты?
Мужчина не ответил. Медленно разжав побелевшую левую руку, он продемонстрировал то, что зажимал в ладони — расколотую пополам нефритовую бирку. Чжу Чаншэн подобрал обломки и приложил их друг к другу: на них был вырезан обломок иероглифа, а вторая половина находилась на другом куске, образуя вместе слово «Тай».
Жетон Секты Тайюань?
— Ты ученик Секты Тайюань? — переспросил Чжу Чаншэн.
Мужчина кивнул и с трудом выдавил из себя:
— Меня зовут Чэнь Юань. Я внешний ученик Секты Тайюань. Меня отправили с поручением закупить лекарственные травы внизу горы, но здесь... меня перехватили люди из Культа Черного Лотоса. Их было несколько, и их уровень культивации выше моего... Я не смог победить и спасся лишь ценой собственной жизни.
Культ Черного Лотоса. Они действительно устроили здесь засаду.
— Сколько их?
— Пятеро. Двое на пятом уровне Концентрации Ци, трое на четвертом. Они затаились в кустах по обе стороны от входа в ущелье и поджидают тех, кто спускается из секты.
В голове Чжу Чаншэна закрутились мысли. Двое на пятом уровне, трое на четвертом — с таким составом попытка пробиться напролом означала верную смерть. Но обходить было нельзя: ущелье являлось единственным путем в Секту Тайюань, а в обход пришлось бы потратить не менее пяти дней пути, причем те земли также кишели членами Культа Черного Лотоса.
— Ты можешь двигаться?
Чэнь Юань попытался приподняться, но от боли в ране на спине шумно втянул воздух через зубы, а по лицу покатился холодный пот. Тем не менее, стиснув зубы, он сел и прислонился спиной к стволу сосны:
— Могу идти, только медленно.
Чжу Чаншэн достал из заплечного мешка сухой паек вместе с водой духовного источника и положил рядом с ним:
— Отсидись здесь и залечи раны. А я пойду разведаю обстановку.
— Не ходи! Они убьют тебя! — Чэнь Юань вцепился ему в рукав.
— Я не стану с ними драться, — ответил Чжу Чаншэн. — Просто посмотрю.
Освободив руку из хватки Чэнь Юаня, он снова двинулся вдоль хребта в сторону ущелья. На этот раз он двигался еще осторожнее, задействовав Нефритовую подвеску сокрытия дыхания на полную мощность, чтобы подавить колебания собственной духовной энергии до предела. Взобравшись на выступающий валун, он выглянул из-за каменного уступа по направлению ко входу в ущелье.
Вход оказался узким, зажатым между крутыми скалистыми стенами, а посередине пролегала лишь двухметровая каменная тропа, уходящая вглубь. По обе стороны дороги и впрямь угадывались несколько подозрительных силуэтов: хотя они не двигались, Чжу Чаншэн ощущал исходящие от них волны духовной энергии — два источника посильнее, три послабее, точно так, как и описывал Чэнь Юань.
Не задерживаясь больше ни на мгновение, он подавил духовное сознание и бесшумно отступил назад.
Вернувшись к старой сосне, он застал Чэнь Юаня за медитацией с закрытыми глазами. Опустившись рядом на корточки, Чжу Чаншэн шепотом произнес:
— Пятеро. Они действительно там. Прорваться силой не выйдет.
Чэнь Юань открыл глаза, и в его взгляде промелькнуло отчаяние:
— Что же делать... У меня в мешке еще целебные травы, которые нужно доставить в секту, если медлить, они испортятся.
Чжу Чаншэн окинул взглядом дно долины, а затем поднял глаза на пробивающийся сквозь кроны свет. В этот момент ему пришла в голову одна мысль.
— Чэнь Юань, вы, ученики Секты Тайюань, всегда пользуетесь этим ущельем, когда входите и покидаете секту?
— Да, это самый удобный путь. Остальные дороги гораздо длиннее.
— И разве у вас нет другого способа связаться с сектой? Например, передать весть?
Чэнь Юань замер на секунду, после чего достал из-за пазухи небольшой медный талисман:
— Есть. Если влить в этот талисман духовную энергию, он передаст сообщение дежурным ученикам у ворот нашей секты. Но дальность действия ограничена, он срабатывает только вблизи входа в ущелье.
Взяв медный талисман, Чжу Чаншэн осмотрел его. Размером с ладонь, с вырезанными на медной поверхности простыми рунами — несомненно, это был артефакт передачи сообщений низшего порядка.
— Отлично.
Он вернул талисман Чэнь Юаню:
— Как только восстановишь силы, иди ко входу в ущелье, активируй талисман и передай им весть. Скажи, что у входа в ущелье затаилась засада Культа Черного Лотоса, и секта непременно пришлет людей навести порядок. Когда они прибудут, мы пойдем вместе с ними.
В глазах Чэнь Юаня вспыхнула надежда:
— Прекрасная идея! Только... боюсь, моей нынешней духовной энергии не хватит на активацию талисмана.
Достав из флакона еще одну Пилюлю Укрепления Основ, Чжу Чаншэн протянул ее собеседнику:
— Съешь это. Должно хватить.
Взяв пилюлю и с благодарностью взглянув на Чжу Чаншэн, Чэнь Юань больше не произнес ни слова и проглотил ее. Стоило лекарству оказаться внутри, как его бледное лицо заметно порозовело, а аура духовной энергии стала постепенно возвращаться к уровню примерно третьей ступени Концентрации Ци.
Промедитировав с закрытыми глазами около чайной церемонии, он поднялся на ноги и направился ко входу в ущелье.
Чжу Чаншэн следовал за ним на почтительном расстоянии, соблюдая дистанцию, позволяющую в случае необходимости прийти на помощь и не выдавать своего присутствия. Добравшись до окрестностей входа в ущелье, Чэнь Юань присел за большим камнем, зажал талисман в ладони и влил в него духовную энергию. Поверхность талисмана озарилась слабым белым свечением, и он прошептал вполголоса:
— У входа в ущелье засада Культа Черного Лотоса, срочно требуется подкрепление.
Белая вспышка — и весть улетела.
Чэнь Юань немедленно отпрянул за камень и замер, прижавшись к скальной стене. Издалека Чжу Чаншэн заметил, как те сгустки духовной энергии действительно пришли в движение — пятеро сектантов Черного Лотоса явно почуяли неладное, но, не разобравшись в ситуации сразу, продолжали выжидать на прежних местах.
Спустя примерно полчаса из глубин ущелья донесся частый топот ног. Взглянув сквозь трещину в скале, Чжу Чаншэн увидел, как с десяток облаченных в белые одежды заклинателей стремительно приближаются к уходу. Шедший впереди высокий, с уверенной поступью боевой товарищ держал в руке длинный меч, источающий голубоватое сияние, и уровень его культивации явно был высок.
Пятеро членов Культа Черного Лотоса также заметили приближение врагов, выскочили из укрытий и бросились наутек. Белые одежды преследовать их не стали; дойдя до входа в ущелье, они остановились. Шедший впереди убрал меч в ножны, обвел всё вокруг взглядом и остановил его на валуне, за которым прятался Чэнь Юань.
— Чэнь Юань?
Чэнь Юань высунулся из-за камня наполовину, его голос все еще звучал слабо:
— Старший соученик Ли, это я.
— Сильно ранен?
— Терпимо, случайно проходивший мимо парень спас мне жизнь. Он вон там...
Чэнь Юань оглянулся на укрытие Чжу Чаншэна, но тот уже вышел сам, отряхнул с одежды пыль и улыбнулся белым заклинателям.
— Приветствую вас, господа, — произнес он. — Проходил мимо и решил помочь.
Глава белых заклинателей окинул его взглядом, на мгновение задержавшись на нефритовой подвеске сокрытия дыхания на его шее, однако не стал задавать лишних вопросов и лишь кивнул:
— Раз уж добрались до входа, проходите вместе с нами.
Чжу Чаншэн последовал за отрядом в ущелье. Стены ущелья поросли пятнами мха, над головой протянулась узкая полоска синего неба, а лучи солнца, пробивавшиеся сквозь трещину, освещали дно то полусветом, то тенью. Шагал он быстро, но сердце колотилось еще быстрее.
Он вошел.
Миновав это ущелье, он ступал на земли Секты Тайюань. В места, где бывал его отец, где жила Шэнь Цинъюэ, и где шестнадцать лет назад тот старый даос произнес слова, навсегда изменившие судьбу его матери.
Сжав кулаки, он почувствовал, как золотое сияние на ладони едва заметно шевельнулось.
— Отец, — не прекращая шага, мысленно произнес он, — я иду за тобой.

Комментарии

Загрузка...