Следующие семь дней Чжу Чаншэн просидел в запертой тихой комнате, не выходя наружу.
Девяносто духовных камней плюс еще тридцать, обменянные за оставшиеся Очки заслуг, — всего сто двадцать штук — полностью ушли на материалы и арендную плату. Каждый день он выжигал по два котла: один утром, другой вечером. Дважды котел взрывался, трижды получалась горелая травяная макуха, но из остального вышли Пилюли Укрепления Основ весьма неплохого качества.
За семь дней он задействовал котел четырнадцать раз и получил более пятидесяти пилюль. Десять штук он отложил про запас, а остальные проглотил целиком.
На пятый вечер его уровень культивации прорвался на Четвертый уровень Концентрации Ци. Во второй половине дня седьмого дня наступила Средняя ступень четвертого уровня Концентрации Ци.
Золотой водоворот в даньтяне разросся до размеров куриного яйца, его золотое сияние стало плотным, и с каждым оборотом он источал бурлящую, чистейшую духовную энергию. Меридианы расширились на двадцать процентов по сравнению с Третьим уровнем Концентрации Ци, и когда духовная энергия мчалась по ним, стало ощущаться непрерывное, подобное текущей воде течение.
Он открыл глаза, проглотил последнюю Пилюлю Укрепления Основ и почувствовал, как сила лекарства превратилась в теплое течение, просачивающееся во все суставы и кости.
— Прогресс культивации: первая ступень Истинного Канона Великой Пустоты, завершенность — 52%.
Наступила Средняя ступень четвертого уровня Концентрации Ци. До пятого уровня оставалось еще половина, и, судя по нынешнему темпу, хватило бы еще десяти заходов. Но духовные камни в его руках почти закончились — осталось меньше десяти штук, а целебных трав хватило бы лишь на последнюю варку.
Он встал, размял кости, толкнул дверь тихой комнаты и вышел наружу. На торговой площади сновали люди, а круглые фонари освещали всю улицу ярким светом. Пройдя вдоль улицы к доске объявлений, он вгляделся в нее: сегодняшних поручений прибавилось по сравнению с предыдущими днями, но за большинство платили мало. Редко попадалось задание с щедрой наградой, но на нем значилось: «Требуется Пятый уровень Концентрации Ци и выше».
Постояв у доски объявлений в раздумьях, он повернул в сторону Павильона Сотни Трав. Управляющий У как раз сводил дебет с кредитом за прилавком и, заметив его, окликнул:
— Парень, снова хочешь купить травы?
— Сегодня не покупаю. Хочу спросить вас об одном деле. — Чжу Чаншэн положил Жетон Черного Лотоса на прилавок. — Вы узнаете этот жетон?
Управляющий У бросил взгляд на знак, и его дежурная улыбка торговца слегка померкла. Отложив бухгалтерскую книгу, он некоторое время внимательно рассматривал Чжу Чаншэна:
— Жетон Черного Лотоса. Опознавательный знак низшего звена Союза Вольных Практиков. Откуда он у тебя?
— Старший родственник дал.
Управляющий У на мгновение задумался:
— Люди из Союза Вольных Практиков имеют некоторый вес в пределах города Чанъань. Возьми этот жетон и отправляйся в лавку всякой всячины на втором ярусе торговой площади, там тебе укажут дорогу. Товары на втором ярусе лучше, чем на первом, но и просят за них больше — у тебя хватит духовных камней?
— Скоро закончатся.
Управляющий У усмехнулся:
— Тогда пока придержи этот жетон при себе. Поднимешься наверх, когда накопишь достаточно духовных камней.
Чжу Чаншэн убрал жетон, поблагодарил управляющего У и вышел из Павильона Сотни Трав. Сделав круг по торговой площади, он на мгновение остановился у лавки всякой всячины в дальнем углу. Лавка была открыта, а тот самый старик все так же дремал, склонившись над прилавком. Входить внутрь Чжу Чаншэн не стал — лишь окинул взглядом сваленный у входа запыленный старый скарб и зашагал дальше.
Когда он вернулся в Переулок Лю, уже совсем стемнело. Толкнув калитку во дворе матушки Чжао, он увидел там еще одного человека: Сунь Ху сидел на каменном табурете и обматывал руку полотняной лентой, а рядом присел Эргоуцзы. Они о чем-то переговаривались, сильно понизив голоса. Заметив его появление, Эргоуцзы тут же вскочил:
— Мастер Чжу! Наконец-то мы вас дождались!
— Что случилось?
Оглядевшись по сторонам, Эргоуцзы приблизился и зашептал:
— Сегодня днем кто-то дважды прошел мимо входа в Переулок Лю. Был в серой одежде, поля шляпы низко надвинуты, простоял у входа целое чаепитие, прежде чем уйти. Брат Сунь Ху почуял неладное и не пустил его внутрь.
На сердце у Чжу Чаншэна стало тяжелее. Переведя взгляд на Сунь Ху, он получил от того кивок:
— Шаг у этого малого поставленный, сноровка имеется, да и под одеждой что-то выпирает — при оружии. Простой шпаной не пахнет.
— Лицо разглядели?
— Нет, поля шляпы слишком низко опущены.
Чжу Чаншэн ненадолго умолк. Похоже, люди Ван Фугуя все-таки вышли на след, пусть пока и не перешли к действиям. Переулок Лю слишком узок, случись что у входа — людям внутри бежать некуда. Пока он остается здесь, Су Ваньцин и матушка Чжао подвергаются ежеминутной опасности.
— Сегодня ночью меняем место, — произнес он. — Переночуем у Храма Чэнхуан, а завтра будем думать дальше.
Больше ничего не объясняя, он вошел в дом, чтобы перекинуться парой слов с матушкой Чжао, а затем заглянул к Су Ваньцин по соседству. При свете лампы та как раз дошивала старую одежду. Услышав о завтрашнем отъезде, она опустила иглу с ниткой и подняла на него взгляд:
— Куда?
— Найдем местечко понадежнее. Переулок Лю слишком тесен, если кто-то заявится непрошенным, тебе и матушке Чжао будет не скрыться.
Су Ваньцин помолчала, аккуратно словила наполовину сшитое платье, уложила в корзинку для рукоделия и поднялась на ноги:
— Когда же ты уходишь?
— Завтра чуть свет.
— Сначала поешь каши, а потом ступай. Я сварю.
Глядя на нее, Чжу Чаншэн хотел что-то сказать. Но, приоткрыв рот, он лишь молча кивнул и шагнул за порог. Позади с тихим скрипом закрылась дверь, оставляя его одного в ночной темноте.
На следующее утро, едва забрезчил рассвет, Су Ваньцин и впрямь принесла миску горячей каши. В кашу были добавлены красные финики и лонган — она получилась гораздо гуще той похлебки, что ему довелось отведать у входа в полуразрушенный храм в прошлый раз. Чжу Чаншэн взял миску и осушил ее в один присест. Возвращая посуду, он заметил под ее глазами легкие тени, словно она почти не сомкнула глаз.
— Ты всю ночь не спала?
— Шью вот, рука медленная. — Она забрала миску и протянула ему небольшой матерчатый сверток. — Держи.
Развернув его, Чжу Чаншэн обнаружил аккуратно сложенную серую полотняную короткую рубаху. Ткань оказалась плотной, стежки — ровными, манжеты и воротник были подогнаны безупречно; с первого взгляда было очевидно, что в вещь вложили всю душу. Перевернув ее, он обнаружил с внутренней стороны потайной кармашек — как раз такого размера, чтобы спрятать Жетон Черного Лотоса и нефритовый бамбуковый свиток.
— Ты шила ее всю ночь?
— Почти полночи провозилась, а как сморил сон — немного вздремнула. — Су Ваньцин говорила об этом так легко и буднично, будто обсуждала утреннюю погоду. — Твоя прежняя одежда от ветра уже насквозь просвечивает, в этой будет теплее.
Стоя во дворе с этой рубахой в руках, Чжу Чаншэн ощутил, как утреннее солнце, поднимаясь с востока, заливает его лучами. Он сбросил старую одежду и натянул серую рубаху — та пришлась впору. Материал приятно прижался к телу, ощущаясь плотным и надежным, с легким запахом свежевыстиранной ткани. Потайной кармашек лежал прямо у груди, идеально подходя для самых важных вещей.
— Спасибо, — сказал он.
Су Ваньцин улыбнулась:
— Не за что. Ступай скорее, пока раннее утро.
Чжу Чаншэн посмотрел на нее, стоявшую у порога. В лучах утреннего света она была в простом, застиранном белом платье, волосы подобраны деревянной шпилькой, а в руке все еще та пустая миска. Ее лицо оставалось чистым и отрешенным — точно таким же, как полмесяца назад на улице, когда путь ему преградил Ван Фулай.
Поразмыслив немного, он достал из-за пазухи три Пилюли Укрепления Основ и протянул ей:
— Возьми. У матушки Чжао слабое здоровье, давайте ей по полтаблетки каждые десять дней, предварительно растолчет и разведете в воде — это укрепит ее жизненные силы и кровь. Две оставшиеся приберегите для себя на крайний случай.
Су Ваньцин взяла пилюли, молча окинула их взглядом и спрятала в рукав.
Стоило Чжу Чаншэну повернуться, чтобы уйти, как она окликнула его:
— Чаншэн.
Он обернулся.
— В потайном кармане твоей рубахи я спрятала кое-что еще, — произнесла она. — Посмотришь, когда доберешься до безопасного места.
Сунь Ху просунул руку в потайной карман и нащупал небольшой твердый предмет в матерчатой обертке. Разворачивать при всех он не стал, а лишь широко улыбнулся Су Ваньцин:
— Хорошо, посмотрю на месте.
Закинув за плечо узелок, он шагнул за калитку и зашагал размашистым шагом. Выбравшись из Переулка Лю, он бросил прощальный взгляд назад: Су Ваньцин все еще стояла на пороге, ветви старой софоры раскинулись над ее головой, а утреннее солнце золотистой каймой обрамляло подолы ее платья.
Не сбавляя шага, он свернул за угол и растворился в толпе ранних прохожих Чанъаня. Эргоуцзы и Сунь Ху семенили позади: вдвоем они шли след в след за ним, и вскоре все трое затерялись в утренней дымке города.
Пройдя пару кварталов, Чжу Чаншэн наконец достал из потайного кармана то, что положила Су Ваньцин. Сверток оказался совсем крошечным; развязав его, он обнаружил старый серебряный замочек с выгравированным на нем иероглифом «Спокойствие» (*ань*). Края замочка заметно потерлись и блестели — было очевидно, что вещица передавалась из поколения в поколение или носилась годами. Под замочком лежала аккуратно исписанная записка, выведенная аккуратным почерком Су Ваньцин: «В детстве я часто хвостала, и матушка Чжао говорила, что выпросила для меня этот замочек на удачу. Тебе он нужнее».
Крепко сжав серебряный замочек в ладони на углу улицы, Чжу Чаншэн почувствовал, как уголки его губ медленно приподнимаются в улыбке.
Эта девчонка молча сунула ему то, что носила с самого детства. Дороже любых духовных камней.
Он повесил замочек на шею, рядом с Нефритовой подвеской сокрытия дыхания. Обе вещицы прижались к груди: одна теплая, другая прохладная.
Троица направилась на запад города, выбрав для ночлега заброшенную кирпичную печь. Пещера оказалась небольшой, но сухой, с целыми стенами и крышей — куда лучше, чем скитаться под открытым небом. Устроив Эргоуцзы и Сунь Ху и наказав им реже показываться днем и по очереди дежурить ночью, Чжу Чаншэн сам направился в сторону Храма Чэнхуан.
Сегодня ему предстояло сделать одно дело. Требовалось в последний раз связаться с Лю Чуньхуа, чтобы передать: первую строчку нефритового бамбукового свитка он расшифровал, а продолжит уже после того, как достигнет пятого уровня Концентрации Ци. Однако отправиться в Секту Тайюань он должен немедленно — ждать дольше нельзя.
Вдобавок к хранению информации нефритовый свиток, переданный Лю Чуньхуа, обладал тончайшей функцией передачи сообщений: стоило влить в него духовную энергию, как короткое послание отправлялось адресату. Раньше Чжу Чаншэн этим не пользовался, но сегодня делал это впервые.
Усевшись в тихой комнате, он зажал бамбуковый свиток в ладони и влил в него духовную энергию. Черное сияние качнулось, и он произнес в свиток:
— Одну строку свитка я расшифровал. Завтра выступаю в Секту Тайюань, если хочешь что-то передать — говори сейчас.
Немного подождав, он почувствовал легкую вибрацию свитка, после чего оттуда донесся голос Лю Чуньхуа — тонкий и холодный, словно доносившийся сквозь тонкую корку льда:
— Отыщи в Секте Тайюань Шэнь Цинъюэ и передай свиток лично ей. Увидишь ее — скажи, что в ущелье горы Цуйпин дежурят люди из Культа Черного Лотоса, пусть будет осторожна.
— Добрадобьюсь — передам.
— А ты скор на руку. — На том конце на пару секунд воцарилось молчание, после чего последовал вопрос: — Маленький князь, на каком ты уровне Концентрации Ци?
— На четвертом. Скоро будет пятый.
— Хм, пожалуй, по сравнению с нашей прошлой встречей... ты стал куда жестче.
На этом связь оборвалась, и свиток погрузился в тишину.
Убрав свиток, Чжу Чаншэн встал и размял суставы.
Завтра в путь. Пересечь Гору Цуйпин, пройти ущелье и три дня двигаться на северо-ник к вратам Секты Тайюань. Он понятия не имел, с чем столкнется по дороге и каков уровень культивации у стражей Культа Черного Лотоса, засевших в ущелье. Но тянуть больше было нельзя. С каждым лишним днем его отец на лишний день дольше оставался в темнице, Шэнь Цинъюэ на лишний день дольше ждала в секте, а Ван Фугуй и наследный принц в Чанъане получали еще сутки на то, чтобы затянуть свои сети.
Когда он толкнул дверь тихой комнаты и вышел наружу, круглые фонари торговой площади уже вовсю горели. Их сияние заливало всю подземную улицу ярким светом, который казался даже ярче дневного. Стоя посреди улицы и глядя на мерцающий световой купол над головой, он думал о том, как скоро покинет Чанъань. Все эти подземные улицы, колодцы с духовным источником, Павильон Сотни Трав, старик Лю со своими леденцами на палочке, старая софора в Переулке Лю, тусклый фонарик Су Ваньцин... Все это постепенно превратится в далекие воспоминания, к которым он будет мысленно возвращаться в дороге.
Но он вернется.
Вернувшись из Секты Тайюань, он принесет с собой ответы, правду и то самое возмездие, которого его мать ждала шестнадцать лет.
Прикупив на рынке немного сухих пайков и дорожной утвари на последние духовные камни, он вернулся к кирпичной печи уже глубокой ночью. Эргоуцзы клевал носом у входа, а Сунь Ху дежурил, прислонившись спиной к стене. Сбросив заплечный мешок, Чжу Чаншэн сел в углу, закрыл глаза и, прокрутив в уме комплекс упражнений, довел свое состояние до пика.
— Система, — мысленно обратился он. — Завтра я отправляюсь в Секту Тайюань. По дороге могут встретиться стражи Культа Черного Лотоса или другие неприятности. Как думаешь, справлюсь ли я?
— Уровень культивации хозяина — Средняя ступень четвертого уровня Концентрации Ци, первая ступень техники Шаги Блуждающей Тени близка к завершению, Снаряды Духовной Энергии и базовые защитные заклинания применяются уверенно. При столкновении с противником ниже пятого уровня Концентрации Ци шансы сохранить себя высоки. При встрече с противником шестого уровня Концентрации Ци и выше рекомендуется незамедлительный отход.
При шестом уровне и выше — отступать. Чжу Чаншэн мысленно зафиксировал это правило, закрыл глаза и начал погружаться в медитацию.
За пределами кирпичной печи царила абсолютная тишина. Зимняя ночь в Чанъане выдалась холодной и глубокой, стихли даже порывы ветра. Достав из-за пазухи тот самый носовой платок, он присмотрелся: сквозь щель в крыше печи падал лунный свет, освещая вышитый лотос. Слабое золотое сияние в сердцевине цветка почти угасло, но едва уловимое тепло все еще теплилось внутри.
— Мам, — тихо прошептал он в сторону лунного света. — Я иду искать его.
Платок под лучами луны качнулся — то ли от легкого ночного дуновения, то ли по какой-то иной причине.
Спрятав платок обратно, Чжу Чаншэн прижался спиной к стене и смежил веки. Дыхание становилось все более ровным и глубоким, а золотой водоворот в даньтяне безмолвно вращался, словно дремавшее в глубинах земли семя, что ждет своего часа, чтобы пробить почву.
Завтра он отправляется в путь.

Комментарии

Загрузка...