Чжу Чаншэн говорил о том, что нужно зарабатывать духовные камни, не просто так.
Он подсчитал свои финансы. Если потратить все оставшиеся духовные камни до конца, у него останется двести пятьдесят шесть очков заслуг, что в переводе на духовные камни составляло ровно двести пятьдесят шесть штук. Поначалу сумма казалась немалой, но на ингредиенты для одной лишь пилюли уходило около двадцати камней, так что десяток партий — и от запасов не останется и следа. Ему приходилось искать способы заставить деньги работать, а не проедать их попусту, сидя сложа руки.
На первом этаже Рынка Вольных Практикующих висела доска объявлений, вся усеянная мелкими поручениями: то кому-то требовалось доставить вещь и сбегать с поручением, то помочь несколько дней посторожить печь для пилюль, а то и отправиться за город на сбор определенной травы. Награда обычно была невысокой — от трех-пяти до десятка с лишним духовных камней. Перевернув доску дважды, Чжу Чаншэн задержал взгляд на пожелтевшем листочке в самом углу:
Требуется корень горца многоцветкового возрастом в сто лет, корни должны быть целыми и неповрежденными. Тридцать духовных камней за один корень. Место: Павильон Сотни Трав.
Столетний горец. В голове Чжу Чаншэна молниеносно пронеслись воспоминания: эту вещь он видел в Первичных Основах Алхимии. Растет она в тенистых уголках глубоких диких гор, исключительно там, где в избытке скапливается духовная энергия. Сорвать его не трудно, трудно — отыскать. Обычно у практикующих не было ни малейшего желания тратить целый день ради тридцати духовных камней на лазание по глухим горам, а низкоранговые вольные практикующие могли вовсе не признать нужный ингредиент. Именно поэтому данная задача висела уже дней десять, уголки бумаги успели закрутиться, а желающих сорвать объявление так и не нашлось.
Чжу Чаншэн сорвал его.
Лавочник Павильона Сотни Трав оказался сухощавым мужчиной средних лет по фамилии У. Заметив протянутый Чжу Чаншэном клочок бумаги, он прищурился и улыбнулся:
— У паренька глаз алмаз. Столетний горец водится на северном склоне горы Цуйпин к югу от города, правда, места там глуховатые, порой случается выход дикого зверья. Если боишься, можешь позвать кого-нибудь в напарники.
— Дикое зверьё? Какое еще зверьё?
— Ну, дикие кошки там, кабаны всякие. Если не повезет наткнуться на какого-нибудь Монстра стадии Концентрации Ци, тоже не исключено. Впрочем, обычно они не шастают по окраинам, так что будь осторожен — и всё обойдется.
Чжу Чаншэн обрел уверенность. С культивацией на Третьем уровне Концентрации Ци справиться с дикой кошкой или кабаном для него не составляло труда. Если же и вправду попадется низкоранговый Монстр, разве он не сможет удрать, раз уж не одолеет в бою? Своим Шагам Блуждающей Тени он обучился не забавы ради.
Взяв поручение, он направился в лавку всякой всячины у входа на рынок и прикупил кое-каких вещиц: короткий кинжал для самообороны, два мешочка с сухим пактом, небольшую флягу с водой духовного источника и в придачу путеводный камень, чтобы не заблудиться. В общей сложности это обошлось в двенадцать духовных камней, и после возврата долга в долг у него осталось чуть больше сорокóвых. Прикинув, что этого хватит, он спрятал припасы и покинул рынок.
Выйдя через Южные ворота около полудня, он застал высоко висящее солнце, чье тепло приятно золотило трак. Прошагав по дороге добрых полчаса, он свернул на тропинку, ведущую в горы. По обеим сторонам сельские поля постепенно сменились кустарниками, а те, в свою очередь, перешли в густой лес.
Гора Цуйпин была невысокой, но лесной массив — непроходимым. Чем дальше он углублялся, тем темнее становилось вокруг: кроны деревьев наверху переплетались сплошным ковром, разрезая солнечный свет на мелкие осколки лучей, падавшие на землю. Чжу Чаншэн выпустил наружу духовное сознание, и все движения в радиусе десяти чжанов тотчас отразились в его голове. Пара диких крольчат резвилась в траве, белка шныряла по ветвям, грызя сосновые шишки — всё это были обычные лесные обитатели, не стоившие и упоминания.
Проплутав по северному склону около получаса, он наконец отыскал первый горец у пересохшего горного ручья. Листья этого горца уже увяли, но пухлые стебли были глубоко зарыты в почву, выказывая солидный возраст с первого же взгляда. Присев на корточки, Чжу Чаншэн осторожно принялся разгребать ножом землю с внешней стороны, дюйм за дюймом очищая окрестности от мелких камней и травянистых корней. Потребовалось около времени, за которое сгорает палочка благовоний, чтобы аккуратно выкопать целиком корень толщиной с большой палец, бледно-желтого цвета и с неповрежденными отростками.
— Первый есть. Тридцать камней в кармане.
Обернув добычу тканью, он спрятал ее в заплечный мешок и двинулся дальше вглубь леса. Удача улыбнулась ему: в течение получаса он отыскал еще два корня, один другого крупнее, причем самый большой почти сравнялся толщиной с его предплечье. Присев на корточки у третьего растения и принявшись за его корни, он вдруг уловил духовным сознанием странный отзвук — примерно в восьми чжанах к северо-востоку к нему приближался сгусток колебаний духовной энергии.
Скорость была невысокой, размеры — крупнее среднего, а колебания духовной энергии — слабыми и хаотичными. Судя по всему, это был низкоранговый Монстр.
Чжу Чаншэн не растерялся. Сжав в ладони кинжал, он медленно поднялся и повернулся лицом в сторону тех колебаний. Спустя мгновение кустарник с šelest'ю раздвинулся, и наружу вылезла покрытая серой шерстью дикая свинья размером с крупного тельца. Глаза зверя пылали краснотой, из пасти капала слюна, а длинные острые клыки холодно и белесо поблескивали в тени деревьев.
Заметив Чжу Чаншэна, кабан издал утробное хрюканье. Передними копытами он дважды скребнул землю, а затем стремглав бросился вперед.
Чжу Чаншэн отскочил в сторону, подняв Шагами Блуждающей Тени легкий порыв воздуха. Кабан промчался мимо, с корнем выломав деревце толщиной с чашку. Воспользовавшись моментом, пока зверь разворачивался, Чжу Чаншэн собрал в ладони вспышку золотого света и обрушил удар на его бок. Золотое сияние взорвалось на теле кабана, опрокинув того наотмашь; он прокрутился несколько раз, прежде чем замереть. Хрюкнув пару раз и задрав копыта, свинья затихла.
Подойдя ближе, Чжу Чаншэн пнул тушу и, убедившись, что та потеряла сознание окончательно, позволил себе перевести дух.
Монстр выглядел устрашающе, но духовной энергии в нем оказалось до смешного мало — примерно на уровне первого-второго уровней Концентрации Ци. Для его нынешнего Третьего уровня Концентрации Ци расправа с ним была сродни зарезанию курицы.
Едва он собрался докопать тот корень горца, как духовное сознание вновь зафиксировало шевеление. На сей раз источник находился не на земле, а спускался сверху со стороны горной вершины — то были едва уловимые колебания духовной энергии, несомые с ноткой знакомого ему аромата.
Этот запах он уже много раз ощущал в полуразрушенном храме: слабый, еле уловимый, словно застарелый аптечный дух, смешанный с ароматом старых книжных страниц.
Старый нищий.
Чжу Чаншэн резко поднял голову к вершине. Гора Цуйпин была невысокой, и подъем от северного склона занимал около получаса. Он не понимал, что заставило старого нищего объявиться в этих горах, но чуял неладное. Калека с оборванными меридианами тащится черт знает куда из самого города Чанъань ради прогулки по горам?
Поспешно выкопав горец и запихнув его в мешок, он бросился следом по склону к вершине. Пустив в ход Шаги Блуждающей Тени на полную мощность, он двигался стремительно и бесшумно, почти не создавая шума среди деревьев. Погоня заняла около времени горения благовонной палочки, пока его духовное сознание наконец не захватило цель: в двадцати чжанах впереди согбенная фигура медленно шагала вдоль горного гребня.
Этот силуэт был ему слишком знаком. Сгорбленная спина, бамбуковый шест, прижимаемый к груди, слегка хромающая на правую ногу походка. Старый нищий.
Не выдавая себя, Чжу Чаншэн сбавил шаги и поплелся далеко позади. На гребне открывался отличный обзор; старый нищий шел небыстро, каждые несколько шагов останавливаясь перевести дыхание, словно выбился из сил. Однако он ни разу не огляделся по сторонам и не повернул головы, неуклонно продвигаясь к самой вершине.
Добравшись до макушки горы, старый нищий опустился на крупный валун. Солнце как раз достигло зенита, и горный ветер, гулявший со всех четырех сторон, растрепал и заставил хлопать его рваный ватник.
Укрывшись за стволом сосны, Чжу Чаншэн смотрел на его спину, чувствуя, как в душе роится бесконечная череда вопросов. Зачем калеке с разрушенными меридианами было преодолевать столько трудностей ради подъема на эту гору? Греться на солнышке? Любоваться пейзажами?
Посидев немного, старый нищий заговорил неожиданно громко. Его слова донесся подхваченный ветром голос — хриплый и глухой, но каждое слово отчетливо отпечаталось в слухе Чжу Чаншэна.
— Выходи. Ты преследовал меня всю дорогу.
Сердце Чжу Чаншэна екнуло. Он-то полагал, что прячется мастерски, но старый нищий, очевидно, с самого начала знал о его присутствии.
Выйдя из-за дерева, он остановился в пяти шагах позади старика:
— Откуда вы знали, что это я?
Старый нищий не обернулся. Он лишь протянул руку, указывая на противоположную сторону горной вершины:
— Погляди-ка туда, что там виднеется.
Обойдя его сбоку, Чжу Чаншэн устремил взгляд в указанном направлении. По ту сторону вершины лежала глубочайшая расщелина, на дне которой в лучах солнца серебрилась тонкая, словно волос, струйка ручья. На отвесной скале напротив смутно угадывались следы древних зарубок — казалось, их глубоко вплавили в каменную стену ударами острого оружия.
— Что это за письмена? — прищурился Чжу Чаншэн.
— Пограничная стела Секты Тайюань, — ответил старый нищий. — Перейдешь ту расщелину — и окажешься на внешних землях Секты Тайюань.
Чжу Чаншэн замер. Гора Цуйпин находилась всего в тридцати ли к югу от Чанъаня, и стоило перевалить через нее — как сразу попадал во владения Секты Тайюань. Он-то воображал, что Секта Тайюань лежит где-то на краю света, а она, оказывается, прямо у его порога.
Старый нищий скосил на него взгляд. Горный ветер трепал его седые волосы, а исхудалое лицо под лучами солнца казалось невероятно древним.
— Ты пришел сюда за горцем, да вышло удачно, — промолвил он. — Заодно привел тебя взглянуть на это место. Запомни дорогу. Когда надумаешь отправиться в Секту Тайюань, перебирайся через нее. Пересечешь эту расщелину, пройдешь трое суток строго на северо-восток — и окажешься у горных ворот.
Стоя на вершине горы и глядя на ущелье со следами древних письмян, Чжу Чаншэн вдруг ощутил, как все разрозненные кусочки головоломки сошлись воедино: его мать, старый даос, Шэнь Ванчжи, Шэнь Цинъюэ, нефритовый бамбуковый свиток Лю Чуньхуа, Жетон Черного Лотоса старого нищего... Все ниточки вели в одном направлении. Обиды в городе Чанъань были лишь предысторией, а настоящий путь лежал в Секту Тайюань.
— Вы пришли сюда сегодня лишь затем, чтобы показать мне дорогу? — спросил он.
Старый нищий не ответил. Поднявшись, он отряхнул пыль с потрепанного ватникa и неторопливо зашагал обратно. Его сгорбленная фигура отбрасывала длинную тень на залитую солнцем землю.
— Пойдем. Выкопал горец — возвращайся, до наступления темноты еще успеешь вернуться в город.
Чжу Чаншэн последовал за ним с горы. Пройдя несколько шагов, он вспомнил кое-что:
— Старец, откуда вам известна пограничная стела Секты Тайюань?
Шаги старого нищего на миг замедлились, но он тут же продолжил путь, и его слова долетали обрывками, уносимые горным ветром:
— В молодые годы... я тоже жил в тех краях.
Проводив взглядом его сутулую спину, Чжу Чаншэн больше не стал докучать расспросами. Кое-что откроется само собой, когда придет время.
Город встретил его сумерками. Сдав три корня горца в Павильон Сотни Трав, лавочник проверил корни, остался доволен и выдал девяносто духовных камней. Взвесив в руке увесистый мешочек, Чжу Чаншэн почувствовал себя куда спокойнее. Девяносто камней хватило бы на четыре-пять партий пилюль, а в сочетании с остатками из его кармана можно было раздобыть материалы и получше.
Выйдя с рынка, он направился в Переулок Лю. У самого входа в переулок он заметил Су Ваньцин, присевшую у раскидистого дерева софоры с кошкой на коленях. Пестрая кошка чуралась незнакомцев и при виде Чжу Чаншэна задрала хвост, но стоило Су Ваньцин ласково тронуть ее за ухо, как та нехотя опустилась обратно.
— Почему сегодня так поздно? — подняла она на него глаза.
— Выбирался за город, подзаработал деньжат, — Чжу Чаншэн поиграл в руке тяжелым мешочком, с гордым видом потрясши им.
Посмотрев на его пухлый кошель, а затем на неизменно потрепанную одежду, Су Ваньцин не удержалась от смешка:
— Все твои деньги прячутся по карманам, а наряд остался прежним.
— Одежда — дело десятое, лишь бы носить можно было. А деньги нужны для великих дел.
— Каких еще великих дел?
Поразмыслив немного, Чжу Чаншэн опустился на корточки и протянул руку, чтобы погладить пеструю кошку по спине. Та сердито зыркнула на него, но убегать не стала, позволив себя потрепать.
— Навестить одного человека.
— Кого?
— Того, кого я должен звать отцом, — ответил он.
Су Ваньцин молча смотрела на него, и в ее миндалевидных глазах отражался свет фонаря, не задавая лишних вопросов. Подняв кошку и прижав к груди, она отряхнула пыль с подола и тихо произнесла:
— Тогда отправляйся к нему поскорее.
Ночная мгла подступала от входа в переулок, поглощая дюйм за дюймом тень старой софоры. Поднявшись на ноги, Чжу Чаншэн зашагал вглубь Переулок Лю, к той двери, где горел свет.
Стиснув в ладони нефритовый бамбуковый свиток, он чувствовал, как внутри него скрыта еще не расшифрованная вторая половина записей. Как только он достигнет Пятого уровня Концентрации Ци, он изучит всё до конца. А затем перевалит через гору Цуйпин и отправится в Секту Тайюань.

Комментарии

Загрузка...