Чжу Чаншэн провел у матушки Чжао три дня. Первые два дня он запирался в пустой комнате и занимался культивацией, почти не выходя наружу, если не считать приемов пищи и питья. На третий вечер он наконец проглотил все те Пилюли Укрепления Основ. Золотой водоворот в его даньтяне разросся до размеров грецкого ореха, золотой свет стал густым и плотным, а духовная энергия бурлила в меридианах, подобно стремительной речке.
Прогресс культивации: первый уровень Истинного Канона Великой Пустоты, завершенность — 76%.
Скоро. Еще немного усилий — и удастся совершить прорыв до третьего уровня.
Он проглотил последнюю Пилюлю Укрепления Основ, кончиком языка прижался к нёбу и направил всю остальную силу лекарства в даньтянь без остатка. Спустя полчаса он глубоко выдохнул, открыл глаза, стряхнул с подола одежды прилипшую пыль, толкнул дверь и вышел наружу.
Во дворе Эргоуцзы сидел на пороге и грыз сухую лепешку. Увидев выходящего Чжу Чаншэна, он тут же вскочил и подбежал:
— Господин Чжу, то поручение, что вы мне дали, я разузнал.
Взгляд Чжу Чаншэна мгновенно стал суровым:
— Говори.
— Из служащих при Восточном дворце, у кого шрам на левой брови, и впрямь есть один человек. Зовут Чжао Си, ему около сорока с небольшим, он заведует хозяйственными делами во внутренних покоях Восточного дворца и обычно на глаза особо не попадается. Я попросил старика, который раньше служил во дворце, навести справки — тот говорит, что этот человек невероятно скрытен и никогда лишнего слова никому не скажет. Единственное место, куда он постоянно ходит, — это небольшой кабак в Западном городе. Третьего, тринадцатого и двадцать третьего числа каждого месяца он неизменно ходит туда пропустить две лян.
Чжу Чаншэн бросил взгляд на календарь на стене: сегодня двенадцатое. Завтра будет тринадцатое.
— Как называется кабак? На какой улице в Западном городе он находится?
— Называется Старик Ян, у входа в Переулок Сладкой Воды. Вывеска небольшая, всего несколько столов, торгуют самодельной сивухой. Этот Чжао Си каждый раз садится за самый дальний столик в углу, спиной к стене, лицом к двери, и сидит ровно час, после чего уходит.
Чжу Чаншэн кивнул. Чжао Си действовал по четкому расписанию, выбирал укромное место и соблюдал осторожность — все это выдавало в нем человека, привыкшего остерегаться окружающих. Заведующий хозяйством во внутренних покоях Восточного дворца, шрам на левой брови, шестнадцать лет назад выполнявший поручения главного евнуха Восточного дворца. Все зацепки сошлись.
— Завтра вечером я пойду с ним повидаюсь. — Сказав это, Чжу Чаншэн вдруг о чем-то вспомнил, повернулся к Эргоуцзы и добавил: — Когда ты наводил о нем справки, не привлек к себе внимания?
— Нет. Я заходил издала, через трех людей, да и доверительных старых знакомых расспрашивал. Даже если кто-то станет спрашивать, до нас не докопаются.
Чжу Чаншэн похлопал Эргоуцзы по плечу:
— Отлично сработано. Завтра возьми Сунь Ху и отправляйтесь дежурить у городских ворот: если кто-то пойдет из города, подмечайте время и направление. Я закончу дела и сразу вернусь.
Эргоуцзы откликнулся и побежал искать Сунь Ху, чтобы передать приказание.
Чжу Чаншэн немного постоял во дворе один. Вечерний ветерок доносил с верхушек стен запах городского дыма и приготовленной еды. Он потрогал лежавшие за пазухой серебряную шпильку и платок, затем коснулся нефритового бамбукового свитка, а напоследок — висевшей на шее Нефритовой подвески сокрытия дыхания. Все вещи были на месте, ни одна не пропала.
Он опустил взгляд на собственные руки. Золотой свет на ладонях стал намного ярче, чем раньше, и при вливании духовной энергии теперь покрывал всю ладонь целиком, не рассеиваясь. На втором уровне Концентрации Ци расправиться с обычным смертным не составляло никакого труда, но против культиватора, особенно вроде того поджигателя четвертого уровня Концентрации Ци из прошлой встречи, по-прежнему пришлось бы тяжко.
Но чтобы справиться с одним лишь Чжао Си, этого должно хватить.
Он повернулся и вернулся в комнату, мысленно освежив в памяти Шаги Блуждающей Тени, и бесшумно сделал несколько шагов. Потоки воздуха легко взметнулись у ног, и его тело проскользило вперед на полчжана, точно прилипнув к земле. Освоенная на шестьдесят с лишним процентов техника уже годилась для применения, и в погоне или бегстве была весьма сподручна.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день ближе к вечеру, когда сумерки только начали сгущаться, Чжу Чаншэн вышел из дома. Он сменил одежду на более чистое старое платье, завязал волосы тканевой лентой, а бамбуковый шест заменил короткой деревянной палкой, засунутой за пояс. На улице в сумерках он выглядел самым обычным молодым чернорабочим, только что вернувшимся со стройки, и совершенно не привлекал внимания.
Переулок Сладкой Воды располагался в юго-западной части города, и у самого его входа действительно нашелся небольшой кабачок. Серые стены, черная черепица, ветхий фасад; под самой крышей висела покосившаяся старая деревянная вывеска с наполовину стершимися иероглифами Старик Ян. Изнутри пробивался тусклый свет свечей, доносились приглушенные голоса и редкие выкрики собутыльников, игравших в пальцы.
Чжу Чаншэн не стал заходить сразу. Сначала он обошел кабак сбоку, взобрался на старый вяз у дороги и некоторое время понаблюдал за происходящим через листву. Внутри заведение оказалось небольшим: с десяток квадратных столов, за которыми кое-где сидели человек пять-шесть посетителей. Самый дальний столик у стены пустовал: лицом к входной двери и спиной к стене — идеальное положение, чтобы и всё видеть, и вмиг дать деру.
Он пролежал на дереве около получаса. Совсем стемнело, на улицах поубавилось прохожих, а в кабаке уже сменилось два поколения гостей. В третью стражу зашел невысокий мужчина и свернул в переулок.
Серая холщовая рубаха, за поясом — связка ключей, шаг не быстрый и не медленный. На голове — старая черная фетровая шляпа, надвинутая низко на лоб и скрывающая большую часть лица. Толкнув дверь кабака, он направился прямо к самому дальннему столику и устроился на месте спиной к стене.
Подающий явно знал его в лицо: не задавая вопросов, он сразу же принес кувшин вина и тарелку арахиса.
Чжу Чаншэн соскользнул с дерева, отряхнул руки и зашагал в кабак.
Переступив порог, он ступал очень легко, не привлекая лишнего внимания. Все посетители были заняты выпивкой и не поднимали голов. Подойдя к стойке, Чжу Чаншэн попросил миску горячего супа, взял ее и стал медленно пить, не спуская глаз с человека в черной фетровой шляпе в дальнем углу.
Тот был лет сорока с небольшим, худощавого телосложения, с выдающимися скулами и тонкими, плотно сжатыми губами. На левой брови действительно чернел шрам, косо пересекавший ее от начала до самого хвоста; пусть неглубокий, при свете свечей он отчетливо бросался в глаза. Вино он пил не спеша, маленькими глотками, медленно закусывая арахисом.
Допив суп, Чжу Чаншэн посидел еще немного. Когда мужчина осушил второй бокал, опустил его и собрался вставать, Чжу Чаншэн поднялся, непринужденно подошел к его столу и сел на свободное место рядом.
Чжао Си повернул голову и взглянул на него. Взгляд его был ровным и хладнокровным — ни испуга, ни удивления, лишь глухое равнодушие, свойственное людям, которые годами живут напочеку.
— Дело есть? — негромко произнес он.
— Хочу кое о чем спросить, — ответил Чжу Чаншэн, тоже выравнивая тон. — Шестнадцать лет назад у главного евнуха Восточного дворца был человек, который передал служебное слово одной дворцовой прачке по фамилии Лю из Прядильни. У того человека был шрам на левой брови и черная фетровая шляпа. Это был ты?
Тело Чжао Си не шелохнулось, но Чжу Чаншэн заметил, как пальцы, сжимавшие чашку, чуть заметно напряглись. Это движение было столь слабым, что если бы зрение Чжу Чаншэна не обострилось до предела, он бы ничего не разглядел.
— Вы ошиблись человеком, — бросил Чжао Си.
— Переданные тогда слова звучали так: Избавься от ребенка. Госпожа Лю не согласилась. Через три дня она выпила ту миску снадобья и умерла на рассвете после родов. — Чжу Чаншэн в упор посмотрел ему в глаза. — Из-за слов, которые передал ты, оборвалась человеческая жизнь. Не помнишь?
Чжао Си умолк. Шум кабака доносился из-за соседних столов — глухой и далекий.
Долгое время спустя он опустил чашку, и голос его стал еще тише:
— Кто ты такой?
— Сын госпожи Лю.
Взгляд Чжао Си наконец изменился. Он заново окинул взглядом лицо Чжу Чаншэна: при свете свечей в этих молодых чертах действительно угадывалось нечто знакомое. Шестнадцать лет назад он видел другое, очень похожее лицо — с точно таким же разрезом глаз, разве что подернутое серой печатью скорой смерти.
— Ты тот самый ребенок, — произнес он, и в голосе его не было паники, лишь глубокая, изнуряющая усталость.
— Да.
Чжао Си взял чашку, залпом допил остатки вина, поставил ее на стол и поднялся:
— Идем со мной.
Чжу Чаншэн последовал за ним из кабака. Шагая друг за другом, они прошли немного вглубь по Переулку Сладкой Воды и свернули в совсем узкий проход между стенами. Фонарей там не было, лишь полоска лунного света пробивалась сверху сквозь щель между крышами, ложась на их плечи.
Чжао Си остановился, стоя к Чжу Чаншэну спиной, и глухо проговорил:
— Тебе незачем искать меня. Я всего лишь гонец: что велели передать, то я и передал. Про ту миску с отваром я ничего не знал, а узнай — в жизни бы за такое не взялся.
— Кто приказал тебе передать эти слова?
Чжао Си помедлил:
— Главный евнух Восточного дворца, ЦАО Ань.
— ЦАО Ань мертв. Умер от болезни три года назад.
— Я знаю. Но бывают дела, со смертью которых всё не кончается. — Чжао Си обернулся, и под лунным светом шрам на его лице казался особенно резким. — У ЦАО Аня над головой тоже кто-то стоял. Передавать слова, носить послания, исполнять поручения — все делалось по воле тех, кто выше. Кто именно принес ту миску в покои, я не ведаю, но кому понадобилось, чтобы ЦАО Ань устроил это дело, ты и сам можешь догадаться.
— Наследный принц Чжу Хуань.
Чжао Си не кивнул и не покачал головой, но его молчание говорило само за себя.
Чжу Чаншэн стоял в узком проходе, прислонившись спиной к влажной кирпичной кладке. Лунный свет падал сверху узкой полосой, делая половину его лица мертвенно-бледной. Хоть он и догадывался об этом раньше, услышать подтверждение из чужих уст оказалось тяжело — на сердце легло глумливое, тупое свинцовое чувство.
— Тот старый даос из тех времен, — спросил он, — ты его видел?
Чжао Си покачал головой:
— Нет. Но ЦАО Ань как-то раз за пьяным делом обмолвился словечком. Говорил, будто того даоса пригласили из самого Восточного дворца, и он проговорил с тогдашним наследным принцем целый день. Как вышел от него, так у принца лицо с лица спало. На следующий день ЦАО Ань и послал человека в Прядильню передать те слова.
Старый даос, приглашенный в Восточный дворец, проговоривший с тогдашним наследным принцем целый день. И сразу после этого разговора принц отдал приказ избавиться от ребенка госпожи Лю.
Что же этот старый даос сказал тогдашнему наследному принцу?
— Как звали того даоса?
— Не знаю. Слыхал только от ЦАО Аня: старик тот жутко крут, чего ни скажет — принц всему верит.
Чжу Чаншэн кивнул. Информации на сегодня было достаточно, и дальнейшие расспросы вряд ли принесли бы что-то новое. Он достал из-за пазухи две Пилюли Укрепления Основ, протянул их на ладони и сказал:
— Возьми.
Чжао Си опустил взгляд на слабо светящиеся пилюли и не протянул руку:
— К чему это?
— Если люди из Восточного дворца прознают, что тыболтал со мной об этом, до следующего вечера тебе не дожить. Это лекарство поможет тебе: случись что, сбережет жизнь. — Чжу Чаншэн сам вложил пилюли ему в ладонь. — Ничего личного, просто в знак благодарности.
Чжао Си сжал в кулаке две пилюли, постоял так мгновенно, а затем тяжело вздохнул. Вздох вышел долгим и надрывным, словно он наконец выплеснул то, что давило на него все шестнадцать лет.
— А ведь госпожа Лю... была хорошим человеком. В тот день, когда я принес весть, она даже налила мне пиалы воды. Сказала: «Холодно, выпей перед дорогой». — Голос Чжао Си упал до шепота. — Я потом много дней не мог уснуть. А после и вовсе перестал вспоминать об этом — стоило подумать, и сон как рукой снимало.
Он повернулся и зашагал к выходу из переулка. Сделав пару шагов, он остановился и, не оборачиваясь, бросил:
— Если хочешь отыскать того старого даоса, ступай в Секту Тайюань и поспрашивай там. ЦАО Ань сказывал, что тот человек родом из Секты Тайюань.
После этого он быстрым шагом растворился в ночной темноте: шаги зазвучали всё дальше и дальше, пока стихли окончательно.
Чжу Чаншэн остался в проходе один. Лунный свет освещал его фигуру, вытягивая тень в длинный силуэт. Прислонившись к стене, он снова и снова мысленно пережевывал слова Чжао Си.
Секта Тайюань. Снова Секта Тайюань. Шэнь Цинъюэ из Секты Тайюань, нефритовый бамбуковый свиток Лю Чуньхуа нужно отправить в Секту Тайюань, и вот теперь даже тот старый даос родом оттуда же.
Что это за место такое — Секта Тайюань? Какое отношение она имеет к смерти его матери и к его собственной судьбе?
Пока он размышлял об этом, в голове внезапно раздался звонкий удар, от которого завибрировало в затылке:
— Дзынь! Прогресс задания по старому делу Прядильни обновлен: зацепка три выполнена. Получено очков заслуг: 80. Текущие очки заслуг: 256.
— Разблокирована новая зацепка: Старожил Секты Тайюань. Хозяину рекомендуется отправиться к горным вратам Секты Тайюань и изучить старые архивы секты. Эта зацепка связана с ключевым сюжетом, просим хозяина соблюдать осторожность.
Переварив подсказку Системы, Чжу Чаншэн еще немного постоял на месте и только потом неторопливо вышел из переулка. Переулок Сладкой Воды под луной был тих и пуст, пьяные выкрики из кабака еще не затихли — их доносило с другого конца улицы вместе с запахом сивухи и ночного ветра.
Он пощупал лежавшие на груди платки и серебряную шпильку, затем коснулся Жетона Черного Лотоса и в завершение — нефритового свитка, для расшифровки которого требовался пятый уровень Концентрации Ци.
Одно звено цеплялось за другое, и все нити вели в одном направлении.
— Секта Тайюань... — тихо проговорил он про себя три этих слова, вытащил из-за пояса бамбуковый шест, крепче сжал его в руке и широким шагом направился в Переулок Лю.
Ночной ветер дул прямо в лицо, лунный луч над его головой на мгновение скрылся за тучами, но тут же засиял вновь. Шаги его были ровными и уверенными, словно каждое движение ног теперь казалось куда тверже, чем прежде. Дорога была узкой, но направление стало ясным.
Когда он вернулся в Переулок Лю, Су Ваньцин сидела на ступеньках у порога дома матушки Чжао и ждала его. Заметив издалека его приближение, она поднялась и отряхнула подол юбки:
— Вернулся?
— Угу.
— Ел? В котле еще осталась каша, я приберегла.
Чжу Чаншэн стоял перед ней, глядя на светящуюся изнутри деревянную дверь и теплый желтый свет, пробивавшийся сквозь щели. Ему вдруг подумалось, что встретить такого человека в этом холодном, словно железо, городе Чанъань — пожалуй, самое ценное, что случилось с ним в этой жизни.
— Поел, — ответил он, — но не откажусь еще от мисочки.

Комментарии

Загрузка...