Этой ночью Чжу Чаншэн выплавил две партии пилюль.
В первой партии вышло четыре штуки, во второй — пять. Всего девять Пилюль Укрепления Основ лежали в флаконе для пилюль, источая приятное тепло; сквозь стенки сосуда даже ощущалось слабое колебание целебной силы. Не спеша их принимать, он тщательно спрятал флакон и целый час упражнялся в тихой комнате в Шагах Блуждающей Тени — пока каждый шаг под его ногами не стал поднимать лишь легчайший шелест воздуха. Только тогда он остался доволен.
Первый уровень Шагов Блуждающей Тени, процент освоения — 60%.
Скоро. Еще несколько дней тренировок, и техника достигнет малого успеха.
Он толкнул дверь тихой комнаты, собираясь вернуться в разрушенный храм. В тот самый момент, когда он переступил порог двора, его веки внезапно дернулись. Чуткое восприятие духовной энергии подсказало, что небо за пределами торгового квартала уже совершенно потемнело, но в воздухе висел какой-то странный, неправильный запах.
Запах гари.
У него сжалось сердце, и он ускорил шаг, покидая торговый квартал. Когда он вылез из сухой колоны во внутреннем дворе Храма Чэнхуан, запах гари стал еще сильнее, ударив в лицо вместе с ночным ветром. Стоя у глинобитной стены, он посмотрел в сторону Западного города — небо там смутно отливало темно-красным светом, словно что-то горело.
— Черт.
Чжу Чаншэн сорвался с места.
Совместив Технику Легкости Тела и Шаги Блуждающей Тени, он помчался к Западному городу так, будто к его ногам были привязаны огненные колеса, даже не глядя под ноги. Дома по обеим сторонам дороги стремительно проносились назад в ночной темноте, ледяной ветер полоснул по лицу, словно нож, но в голове у него билась лишь одна мысль: только бы ничего не случилось, только бы не случилось беды.
Добжав до переулка у Храма Синцзяо, он увидел зарево.
Крыша главного зала уже обвалилась больше чем наполовину, пламя вырывалось из проломов, окрашивая полнеба в багровый цвет. Жар чувствовался даже через пол-улицы, а треск и грохот лопающегося от огня дерева не смолкали ни на секунду. Чжу Чаншэн ворвался во двор: огонь уже докинулся до парадного входа главного зала, и сорванная с петель дверная стулка догорала на земле угольно-черным бруском.
— Эргоуцзы! Сунь Ху! — взревел он так, что чуть не сорвал голос.
— Господин Чжу! Мы здесь! — раздался голос из-за невысокой стены сбоку.
Чжу Чаншэн обошел угол и увидел Эргоуцзы, который сидел на корточках у основания стены, весь перемазанный сажей, и прижимал к груди потерявшего сознание маленького нищего. Рядом с ним жались друг к другу еще человек семь-восемь: они отчаянно кашляли, их волосы и брови опалило огнем, но все они были живы.
— А остальные? Все здесь? — Чжу Чаншэн схватил Эргоуцзы за руку.
Эргоуцзы указал на охваченное пламенем здание:
— Братец Сунь Ху все еще внутри! Он бросился спасать старика Зао, да так и не вышел!
Чжу Чаншэн оглянулся на превратившийся в гигантский огненный шар главный зал и, не говоря больше ни слова, бросился внутрь.
Эргоуцзы отчаянно вцепился в него:
— Господин Чжу, нельзя! Балка рухнет!
Чжу Чаншэн оттолкнул его руку, на его ладонях вспыхнул золотистый свет, и тончайшая пелена духовной энергии покрыла его тело. Глубоко вздохнув, он с разбегу нырнул в бушующее пламя. Жар давил со всех сторон, обжигая кожу до боли, а золотое сияние на теле то вспыхивало, то гасло, сдерживая невыносимую температуру. Прищурившись, он быстро шарил глазами по полу: сваленные по углам старые ватные матрасы вспыхнули целиком, языки пламени взметнулись так высоко, что сквозь них ничего нельзя было разглядеть.
— Сунь Ху! — снова прокричал он.
— Здесь... — слабый голос донесся от западной стены.
Направляясь на звук, Чжу Чаншэн обнаружил Сунь Ху, плашмя лежащего на земле. Вся одежда на его спине выгорела дотла, обнажая огромные участки обугленной до красноты плоти. Одной рукой он прикрывал тощего старого нищего по фамилии Чжао — молчаливого старика, который всегда отличался самым усердным нравом.
Чжу Чаншэн нагнулся, подхватил обоих разом, взвалил на плечи и бросился к выходу. Едва он выскочил за порог, как за спиной раздался оглушительный грохот: крыша главного зала окончательно обрушилась, обломки черепицы и прогоревшие балки рухнули вниз, взметнув тучи багровых искр.
Уложив Сунь Ху и старика Чжао у стены, он опустился прямо на землю и тяжело, судорожно задышал. Лицо, покрытое сажей, было насквозь мокрым от пота, и стоило провести по нему рукой, как оставались грязные разводы. Свет пожара освещал его грязное лицо, отражая не угасшее на дне глаз пламя.
— Сколько всего? — повернулся он к Эргоуцзы.
Эргоуцзы пересчитал:
— Если считать меня, пятнадцать. Трех не хватает... Куда делись Лю Шрам и те двое, неизвестно — стоило начаться пожару, как они пропали.
Взгляд Чжу Чаншэна потемнел. Лю Шрам сбежал? Ну и пусть бежит, зато не придется тратить силы на опасения получить удар в спину. Но сам пожар выглядел слишком подозрительным. Среди ночи в заброшенном храме не было даже искры, с чего бы ему вспыхнуть на пустом месте?
Только если кто-то поджег его намеренно.
Система, — мысленно позвал он, — проверь, остались ли следы духовной энергии поблизости?
Слабые следы стихии огня. Поджог умышленный. Уровень совершенствования того, кто выпустил технику — примерно четвертый уровень Концентрации Ци. Уже ушел, направление — север города.
Четвертый уровень Концентрации Ци. Ниже тех двоих, что преследовали его раньше, но все же не тот противник, которого он мог бы сейчас просто догнать и прижать к земле. Чжу Чаншэн сжал кулаки, а затем разжал их. Не догнать — и не надо, сначала нужно устроить тех, кто выжил.
Огонь бушевал больше часа и лишь потом стал утихать. Когда погас последний язычок пламени, от некогда Храма Синцзяо остался лишь круг обгоревших черных стен. Главный зал исчез, флигеля тоже, даже кривобокое уродливое мармеладное дерево во дворе превратилось в обугленный обрубок. Десятка два людей сидели на корточках у стен, в легкой одежде, дрожа от холода. Никто не произносил ни слова — они просто смотрели на дымящуюся груду развалин.
Чжу Чаншэн поднялся на ноги, снял верхнюю одежду и набросил на плечи Сунь Ху, после чего по очереди осмотрел остальных. Ранения оказались несерьезными: кроме обожженной спины Сунь Ху и наглотавшегося дыма старика Чжао, у всех остальных были лишь легкие ожоги и царапины. Достав Порошок Возвращения Весны, он смазал спину Сунь Ху, а старику Чжао влил в рот половину свертка. Оба постепенно успокоились и погрузились в глубокий сон.
Прислонившись спиной к стене, он опустился на землю. Эргоуцзы подсел к нему и тихо, почти шепотом спросил:
— Господин Чжу, этот пожар... неужели из-за нас?
— Да.
— Тогда... куда нам теперь? Храм сгорел, да еще и нажили врагов, не спать же нам на улице?
Чжу Чаншэн задумался. У него оставалось чуть больше двух десятков духовных камней, и аренду за ту тихую комнату в торговом квартале можно было продлить. Но там хватит места только на одного человека, а запихнуть туда десяток с лишним людей невозможно. Главный зал Храма Чэнхуан стоял открытым, продуваемым со всех сторон ветром, там еще холоднее, чем здесь.
Пока он ломал голову над этим, из уличного проулка донесся звук шагов. Подняв глаза, он увидел Сунь Ваньцин, которая быстро шла сюда, держа в руках маленький фонарь. Следом за ней шагала матушка Чжао: одна несла целую стопку ватных одеял, а вторая — котелок с горячим супом.
Я так и знала, что у вас тут что-то случилось. — Сунь Ваньцин опустила одеяла на землю и принялась укутывать ими дрожавших от холода нищих. Матушка Чжао разливала горячий суп, приговаривая: — Выпейте горяченького, согрейтесь, потихоньку согрейтесь.
Чжу Чаншэн смотрел на их суетливые силуэты в темноте, открыл рот и вдруг понял, что совершенно не знает, что сказать.
Накрыв одеялом последнего маленького нищего, Сунь Ваньцин подошла к нему, присела на корточки и какое-то время молча разглядывала его. Свет фонаря качался на ее лице, и в ее миндалевидных глазах отражались два крошечных язычка пламени.
— Негде жить, да? — спросила она.
— Как раз думал об этом.
— У матушки Чжао пустует одна комната, там поместятся человек три-четыре. А у меня есть пустой сарай, если его немного прибрать, можно разместить человек семь-восемь. — Она на секунду замолчала. — Только тесновато, не обессудь.
Чжу Чаншэн долго смотрел на нее. Свет фонаря мягко очерчивал профиль ее лица, кончик носа слегка покраснел от ночного ветра, но губы оставались нежно-розовыми. И в этот момент он отчетливо почувствовал, что в этом полном врагов городе Чанъане все еще остался маленький уголок, где тепло.
— Не обессужу, — ответил он.
Сунь Ваньцин улыбнулась:
— Тогда пошли, я покажу дорогу.
Чжу Чаншэн поднялся, помог подняться Сунь Ху и другим тяжелораненым, а Эргоуцзы велел вести остальных следом. Взяв с собой маленький фонарь Сунь Ваньцин, процессия медленно двинулась через переулки и улицы ночного Чанъаня. По пути им не встретились ни ночные дозоры, ни какие-либо подозрительные тени. Устроившие сегодняшний пожар люди наверняка думали, что все обитатели храма сгорели дотла, и даже не оставили никого, чтобы подчистить следы.
Проходя мимо входа в Переулок Лю, Чжу Чаншэн бросил взгляд назад, в сторону Западного города. Над руинами все еще вилась едва заметная сизая струйка дыма, растворяясь в лунном свете. Он прожил в том полуразрушенном храме всего полмесяца: крыша протекала, везде клубилась пыль, а запахи стояли невыносимые. Но сейчас, глядя на это обугленное пепелище, он почувствовал странную, давящую тоску в груди.
Каким бы ветхим ни было то место, оно стало его первым пристанищем после побега из императорского дворца.
— Чаншэн? — Сунь Ваньцин обернулась впереди.
Чжу Чаншэн отвел взгляд и большими шагами догнал ее.
Пустая комната матушки Чжао и вправду оказалась небольшой, но зато чистой и теплой — там даже топился кан. Сарай в доме Сунь Ваньцин тоже привели в порядок: на земляной пол толстым слоем постелили сухую солому, стоило лишь набросить ватные одеяла, как можно ложиться спать. Разделившись на две группы, люди наконец-то устроились на ночлег. Чжу Чаншэн отдал свое место тяжелораненому Сунь Ху, а сам присел на ступеньках у входа в сарай.
Ночь стояла глубокая, в переулках царила тишина. Высоко в небе висела круглая, яркая луна, заливая серебристым светом каменные плиты дорог. Чжу Чаншэн вытащил из-за пазухи шелковый платок и серебряную шпильку, положив их на колени; в лунном свете едва заметно поблескивала тонкая золотая вышивка с узором из цветов лотоса.
Платок принадлежал его покойной матери, и шпилька тоже. Разделенные шестнадцатью годами, обе вещицы наконец оказались в его руках.
— Матушка, — тихо произнес он. — Я не знаю, через что тебе пришлось пройти тогда. Но я во всем разберусь. Будь то Восточный дворец, сам император или тот старый даос... Я найду каждого из них.
Подул ночной ветер, край платка чуть-чуть зашевелился, словно отвечая на его слова.
Раздается звон! Эмоциональные колебания хозяина спровоцировали обновление скрытого задания. Обновлен прогресс задания о прошлом в Прядильне: улика вторая собрана. Получено 50 Очков заслуг. Текущее количество Очков заслуг: 176.
Разблокирована новая улика: посланник, который в то время уговаривал Госпожу Лю избавиться от ребенка. Согласно воспоминаниям Матушки Ван, этот человек называл себя подручным главного евнуха Восточного дворца и всякий раз появлялся в черной войлочной шляпе. Приметы человека: шрам на левой брови.
Чжу Чаншэн аккуратно спрятал платок со шпилькой и прислонился к дверному косяку, глядя на луну в выси.
Мужчина в черной войлочной шляпе со шрамом на левой брови. Приметы достаточно приметные. Человек из свиты главного евнуха Восточного дворца, выполнявший грязную работу шестнадцать лет назад, наверняка и по сей день служит там. До тех пор, пока он остается в Чанъане, у Чжу Чаншэна найдутся способы его отыскать.
Но он не спешил. Пожар этой ночи напомнил ему о главном — он все еще недостаточно силен. На втором уровне Концентрации Ци он даже не смог угнаться за зачинщиком внезапного нападения четвертого уровня. А что, если бы устроивший сегодняшний пожар не просто сжег храм, а ворвался внутрь убивать? Ни один из его нищих не остался бы в живых.
Ему требовалось как можно скорее прорваться к третьему уровню Концентрации Ци.
Чжу Чаншэн закрыл глаза и начал циркулировать внутреннюю технику. Золотистый вихрь в даньтяне медленно вращался, потоки духовной энергии круг за кругом омывали его меридианы. Его движения были плавными, дыхание — ровным, а в ночном воздухе почти не ощущалось никаких колебаний духовных сил.
Прогресс культивации: Истинный Канон Великой Пустоты, первая ступень, процент освоения — 58%.
Скоро. Еще несколько дней, и он нащупает порог третьего уровня.
Лунный свет падал на его лицо. Юноша сидел с закрытыми глазами посреди ночи, дыша ровно и глубоко. Никто не знал, что творилось в этот момент в его душе, и никто не ведал, кого он собирается искать дальше. Он просто тихо сидел на ступеньках у входа в сарай, словно молодой побег, пробившийся сквозь пепелище: корни его еще были слабы, но уже вросли в землю на целый дюйм.

Комментарии

Загрузка...