На следующий день рано утром Чжу Чаншэн отправился в Переулок Лю.
Су Ваньцин уже ждала у ворот: она переоделась в простое светло-зеленое холщовое платье, волосы были аккуратно собраны серебряной шпилькой, а в руке она держала небольшую бамбуковую корзинку с несколькими свертками лекарств. Увидев Чжу Чаншэна, она улыбнулась:
— А ты довольно пунктуален.
— Дал людям слово — никогда не опаздываю, — Чжу Чаншэн хлопнул себя по груди. — Пойдем.
Они шли бок о бок в сторону Южного города. По дороге Су Ваньцин говорила мало, лишь изредка упоминая о самочувствии матушки Чжао и рассказывая, что за последние два дня та немного пришла в себя и смогла съесть полмиски кажи. Чжу Чаншэн слушал, то и дело отзываясь одобрительным угу. На самом деле он немного нервничал, ладони слегка потели, и он едва удерживал бамбуковую палку.
Но он не мог этого показать. Дрожать перед девушкой было бы слишком постыдно.
Переулок Цветов Софоры находился в самом неприметном уголке Южного города. Он был настолько узким, что двое могли разойтись с трудом; стены дворов по обеим сторонам покрывали пятна и трещины, а сверху вились сухие лианы. В глубине переулка росла старая софора, ее узловатые ветви раскинулись над заборной стеной, напоминая огромный раскрытый зонт. Ворота третьего двора представляли собой потрепанную старую деревянную дверь со ржавым кольцом, отполированным до зеркального блеска.
Су Ваньцин подошла и постучала в кольцо.
— Тук-тук-тук.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался женский голос — хриплый, но не старый:
— Кто там?
— Тетушка Ван, я Су Ваньцин, племянница старика Чжао из Переулка Лю, — звонким голосом произнесла Су Ваньцин. — Я привела к вам человека.
За дверью на несколько секунд замолчали, а затем раздался скрежет отодвигаемого засова. Дверь приоткрылась на ладонь, и в щели показалось женское лицо: на вид около пятидесяти лет, седые волосы, худощавые черты, а взгляд острый и пронзительный — сразу было видно, что женщину не проведешь.
Ее взгляд скользнул по Су Ваньцин и остановился на Чжу Чаншэне. Она с ног до головы окинула его оценкой, на мгновение задержалась на его обуви, из которой выглядывали пальцы ног, и в конце концов уставилась ему в лицо. Она долго всматривалась в его брови и глаза — настолько долго, что Чжу Чаншэну стало не по себе.
— Твоя фамилия Чжу? — спросила она.
— Да.
— А мать звали по фамилии Лю?
Сердце Чжу Чаншэна резко подпрыгнуло:
— Вы знали мою матушку?
Матушка Ван не ответила. Распахнув дверь шире, она чуть отступила в сторону, освобождая проход:
— Входите.
Двор оказался немного больше, чем представлял себе Чжу Чаншэн: у стены вилась высохшая лоза винограда, под ней стояли каменный стол и два бамбуковых стула. В углу аккуратно лежало несколько вязанок колотых дров, а на самой вершине, примостившись, рыжая кошка вылизывала лапу.
Матушка Ван села у каменного стола и жестом предложила им тоже присесть. Су Ваньцин села, а Чжу Чаншэн остался стоять — он не мог усидеть на месте, полный рвущихся наружу слов ком стоял в горле, едва не удушая его.
— О твоей матери я знаю не меньше, чем старик Чжао, — заговорила матушка Ван, и ее голос звучал ровно, словно чашка холодной воды. — Перед смертью она доверила мне две вещи: одну отдала старику Чжао, а другую — мне.
Она достала из рукава небольшой тканевый сверток, положила его на стол и развязала. Внутри лежала тонкая серебряная шпилька, на головке которой был вырезан искусный цветок лотоса, а в самую сердцевину вплавлена белая нефритовая бусина размером с боб маша.
— Шпилька твоей матери, — произнесла матушка Ван. — Она велела мне сберечь ее и отдать тебе, когда придешь.
Чжу Чаншэн протянул руку и взял шпильку. В тот момент, когда его кончики пальцев коснулись серебра, от металла повеяло теплым, до боли знакомым чувством. Это были не его воспоминания, но он физически ощущал — это было дыхание госпожи Лю. Точь-в-точь такое же, как едва уловимый аромат от оставленного ею платка.
— Что-нибудь еще она говорила? — голос Чжу Чаншэна слегка охрип.
Матушка Ван на мгновение умолкла, а затем произнесла фразу, в которой каждое слово падало на землю тяжелым камнем:
— Она сказала: убийца — не Императрица.
Чжу Чаншэн резко поднял голову. Су Ваньцин тоже замерла, едва не выронив бамбуковую корзинку.
— Не Императрица? Тогда кто же?
— Она сказала, что однажды ночью видела, как в ту чашу с лекарством что-то подсыпали. Тот человек был не из прислуги Императрицы — на нем было черное одеяние, а на поясе висела бирка. Она говорила, что узнала эту бирку: раньше она видела такую в Императорском кабинете, ее постоянно носил на поясе евнух-управляющий Восточного дворца.
Восточный дворец. Наследный принц.
Шестнадцать лет назад его мать погубила не Императрица, а люди из Восточного дворца. Или, если точнее, тогдашний хозяин Восточного дворца — нынешний император, а в прошлом Наследный принц Чжу Хуань.
Чжу Чаншэн сжал шпильку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Внезапно он вспомнил одну деталь: шестнадцать лет назад, когда умерла его мать, Наследный принц Чжу Хуань все еще оставался наследником престола. Зачем кронпринцу понадобилось убивать служанку из Прядильни? Беременную служанку?
Если только...
— Мой отец знал об этом? — спросил он.
Взгляд матушки Ван чуть дрогнул:
— Твоя мать об этом не говорила. Но она произнесла одну фразу: «Чаншэн не должен умереть. Он — плоть и кровь Императора».
Чжу Чаншэн сидел на бамбуковом стуле, а зажатая в ладони серебряная шпилька впивалась в кожу до боли. Мысли в голове неслись хаотичным роем: его мать отравили люди из Восточного дворца, но зачем им было избавляться от ребенка простой служанки, рожденного от Императора? Неужели потому, что этот ребенок «мог» угрожать положению наследника? Но ведь он сам был всего лишь никому не нужным принцем, на которого за все шестнадцать лет никто не взглянул с уважением. Угроза? Кому он мог угрожать?
Оставалось лишь одно объяснение: кто-то внушил его отцу — или заставил весь Восточный дворец поверить, что сын служанки представляет скрытую угрозу.
Но откуда взялась эта угроза?
— Матушка Ван, — заговорил он, и голос его стал глуше. — Вы не знаете, не происходило ли чего-нибудь особенного, когда мать носила меня под сердцем? Не приходил ли к ней кто-нибудь?
Матушка Ван задумалась, нахмурив брови. Лишь спустя долгое время она ответила:
— Было одно дело, не знаю, стоит ли считать его важным. Когда ты был у матери под сердцем уже пять месяцев, в Прядильню заходил старый даос. Сказал, что странствует и собирает подаяние, но твоя мать проговорила с ним у ворот целое чаепитие. После этого она испугалась и стала каждую ночь видеть кошмары. Я спрашивала, что ей снится, но она молчала.
Старый даос. Странник. Чаепитие. А затем — ночные кошмары.
— Как выглядел тот старик?
— Седые волосы, белая борода, серое даосское одеяние, а на поясе висела тыква-горлянка. На вид очень доброжелательный, вот только глаза — невероятно яркие, смотреть прямо в них было страшно.
Чжу Чаншэн запечатлел эту деталь в памяти и снова спросил:
— А люди из Восточного дворца... откуда они узнали о моей матери?
Матушка Ван покачала головой:
— Этого я не знаю. Но за несколько дней до трагедии она обмолвилась мне, что кто-то передал ей приказ избавиться от ребенка. Она отказалась, и тот человек ушел. А не прошло и трех дней, как ей принесли ту самую чашу.
Чжу Чаншэн всё понял. Сначала уговоры, а если не помогло — устранение. Чисто, без следов. Простая служанка из Прядильни: умрет — и никто не станет искать правды. Сам Император даже не взглянет в ее сторону.
Но что же именно сказал ей тот старый даос? Неужели несколько случайных фраз странствующего монаха могли так напугать беременную женщину, что она до конца дней страдала от кошмаров?
И еще — кем был тот посланник? По чьей воле на самом деле принесли то зелье?
Он встал, бережно спрятал серебряную шпильку на груди, положив ее рядом с платком. Обе вещи прижимались к сердцу — одна холодная, другая теплая, словно его мать сквозь толщу шестнадцати лет протянула руку и легонько коснулась его.
— Матушка Ван, — он глубоко поклонился. — Благодарю вас. Эту великую милость младший век не забудет.
Матушка Ван махнула рукой:
— Мы с твоей матерью были как родные сестры, я просто обязана была это сделать. А ты... ты больше не ходи в такие места, здесь небезопасно. Если что-то понадобится, пусть лучше девочка Су передает весть.
Чжу Чаншэн еще раз поблагодарил ее и вместе с Су Ваньцин вышел со двора. Они молча шли по Переулку Цветов Софоры. В тишине уличного пространства лучи света, падавшие из-за крыш по обе стороны, чертили на земле узкую золотую нить.
У выхода из переулка Су Ваньцин внезапно нарушила тишину:
— Чаншэн, что ты собираешься делать?
Чжу Чаншэн на мгновение растерялся. Впервые кто-то назвал его по имени без добавок вроде «молодой господин» или «господин», просто и спокойно выговорив: «Чаншэн».
— Я хочу докопаться до правды, — ответил он.
— А что будет после?
— Что будет после — решим потом, — улыбнулся Чжу Чаншэн. — Сначала нужно уверенно пройти этот отрезок пути.
Су Ваньцин посмотрела на его улыбающееся лицо. Улыбка была такой же лучезарной, как всегда, но она видела — под ней таился тяжелый груз, словно глубокий омут, затянутый тонким ледком.
Она не стала больше расспрашивать, лишь переложила бамбуковую корзинку в другую руку и повернула обратно. Сделав пару шагов, она оглянулась:
— Ты сегодня вернешься в заброшенный храм?
— Вернусь. Не ночевать же на улице?
— Тогда проходи мимо Храма Чэнхуан — старик Лю, что продает там засахаренные фрукты на палочке, мой дальний двоюродный дядя. Назови мое имя, и он угостит тебя леденцом, — Су Ваньцин усмехнулась сама себе. — Не позволю же я тебе бегать сюда задарма.
Чжу Чаншэн проводил взглядом ее силуэт, исчезнувший в конце переулка, а легкая улыбка все еще блуждала у него на губах.
Он свернул за угол и направился в Западный город. Оказавшись у Храма Чэнхуан, он действительно заметил старика с бамбуковым шестом, на котором красовались рубиново-красные засахаренные ягоды боярышника под прозрачной сахарной глазурью, блестевшие на зимнем солнце словно мед.
— Старик Лю? — подойдя ближе, спросил он. — Меня прислала Су Ваньцин.
Старик Лю с ног до головы окинул его взглядом, добродушно рассмеялся и вытащил с шеста самую крупную и алую ягоду:
— Бери, бери, эта девчонка редко кого просит об услуге.
Чжу Чаншэн откусил кусочек. Сахарная корочка звонко хрустнула, а кисло-сладкая мякоть боярышника растаяла во рту. Жуя на ходу, он вдруг поймал себя на одной мысли.
В его голове мелькнуло воспоминание. Тот самый старый даос — если он все еще жив, не в Чанъани ли он? Или, может быть, от тех слов, что он сказал госпоже Лю шестнадцать лет назад, остался хоть какой-то след?
Ладно, сначала нужно разобраться с тем, что под рукой. Сегодня он добыл серебряную шпильку и узнал истинного врага, а дальше ему предстоит сделать лишь две вещи: совершенствоваться и стать сильнее.
Доев засахаренный боярышник, он бросил бамбуковую палочку в придорожную урну, отряхнул руки и широким шагом направился во внутренний двор Храма Чэнхуан.
Этой ночью ему предстояло снова развести огонь и выварить котел пилюль.

Комментарии

Загрузка...