В последующие дни Чжу Чаншэн словно разделился надвое.
Днем он прикидывался нищим в полуразрушенной кумирне, балагурил с Эргоуцзы, Сунь Ху и остальными, а порой выбирался на разведку, чтобы прощупать обстановку. Ночами же отправлялся в Храм Чэнхуан, проскальзывал на рынок и в арендованной тихой келье занимался алхимией и медитацией, возвращаясь только к рассвету. Жизнь на два фронта была невероятно изнурительной, но и результаты приносила самые осязаемые.
На третью ночь вторая партия Пилюль Укрепления Основ была готова — четыре штуки. Он проглотил две, и его уровень развития резко подскочил с двадцати восьми до тридцати шести процентов.
На пятую ночь третья партия принесла уже пять пилюль. Он принял три подряд, и его уровень взлетел до сорока восьми процентов.
На седьмую ночь созрела четвертая партия, тоже из пяти пилюль. На этот раз он не пожадничал и оставил две про запас. Как только оставшиеся три опустились в его живот, золотой водоворот в даньтяне задрожал с невероятной силой. Ощущение было такое, будто раскаленный добела жидкий металл резко влили в форму — жгучее и распирающее изнутри, от боли он свернулся калачиком на циновке, покрывшись холодным потом.
Он понял: это прорыв.
— Система, я что, взрываюсь?
— Духовная энергия в даньтяне хозяина достигла насыщения, происходит прорыв на второй уровень Концентрации Ци. Пожалуйста, сохраняйте ровное дыхание, направляя ци по круговому циркулированию вдоль двух чудесных меридианов Жэнь и Ду. Боль — это нормально, терпите.
Стиснув зубы, Чжу Чаншэн, следуя указаниям техники, по капельке направлял бушующую духовную энергию в меридианы. Каждое продвижение на дюйм отдавалось так, будто кто-то скрежетал ножом по его костям: от даньтяня вверх, через точку Хуэйинь, мимо копчика, дюйм за дюймом взмывая по позвоночнику.
Точки Лингуй, Цзяцзи, Юйчжэнь... На каждой заставе в глазах темнело от боли. Но он до крови прикусил губу и не сдавался, зря что ли страдал все предыдущие семь дней.
В тот миг, когда поток ци прорвал точку Юйчжэнь, в затылке раздался гул, будто по черепу ударили тяжелым молотом. Перед глазами вспыхнул ослепительно-белый свет, хлынувший сверху вниз по всем меридианам. Куда бы он ни проник, боль исчезала без следа, сменяясь невиданным прежде ощущением абсолютной легкости и прозрачности.
Золотой вихрь в даньтяне резко раздался вширь, увеличившись с размера голубиного яйца до грецкого ореха. Его золотое сияние стало ярким и плотным, и с каждым оборотом оно источало мощную, чистейшую духовную энергию. Меридианы тоже заметно расширились, и ци текла по ним так же гладко, как вода, нашедшая новое русло.
— Динь! Поздравляю хозяина с прорывом. Текущий уровень развития: второй уровень Концентрации Ци.
Чжу Чаншэн открыл глаза. Всё в тихой келье предстало в новом свете: мельчайшие трещины на стенах, узоры пыли на подоконнике, форма последнего завитка дыма, оставшегося в курильнице — всё отчетливо отражалось в его глазах, прорисованное до малейших деталей. Он даже услышал дыхание другого культиватора в соседней келье — ровное и протяжное, судя по всему, тот тоже медитировал.
Он опустил взгляд на собственные ладони. Золотое сияние на них стало на три части ярче и плотнее, по одному лишь велению мысли оно могло собраться в тонкую пленку света, покрывающую кожу.
— Система, насколько второй уровень Концентрации Ци сильнее первого?
— Физическое тело превосходит первый уровень примерно вдвое. Запас духовной энергии увеличен более чем в три раза. Ста доступны два базовых заклинания, расход духовной энергии значительно снижен.
Чжу Чаншэн сжал кулаки, ощущая прилив сил, поднимающихся из даньтяня. Эта сила всё еще оставалась ничтожно малой, и по сравнению с теми противниками, чей уровень достигал пятой или седьмой ступени Концентрации Ци, она по-прежнему казалась жалкой. Но она принадлежала ему по праву, была настоящей, выстраданной потом и кровью, дюйм за дюймом.
Он поднялся, размял затекшие суставы, спрятал оставшиеся Пилюли Укрепления Основ и, распахнув дверь кельи, вышел наружу. Стоял предрассветный час, на рынке почти никого не было — лишь у входов в несколько лавок вдали еще горели тусклые жемчужные светильники, освещая пустынные улицы своими желтоватыми отблесками.
Медленно шагая по улице, он мысленно прикидывал дальнейшие планы. Теперь у него второй уровень, до третьего осталось совсем немного — пожалуй, хватит еще двух партий пилюль. Достигнув третьей ступени, он сможет разгадать тайну матушкиного платка, да и на рынок заходить и делать покупки станет гораздо безопаснее.
Едва мысли выстроились в стройный ряд, в голове внезапно прозвенел сигнал.
— Динь! Подсказка системы: вторая подсказка от матушки Чжао обновилась. В то время дежурившую во дворце служанку отправили в загородное имение. Согласно расследованию, это поместье расположено в тридцати ли к востоку от Чанъани и называется Усадьба Цинси. Хозяин имения носит фамилию Фан, по слухам, он приходится дальним родственником родне Императрицы.
Шаги Чжу Чаншэна на мгновение замедлились. Тридцать ли — расстояние не сказать чтобы огромное, но и близким не назовешь. Туда и обратно уйдет по меньшей мере полдня, к тому же придется остерегаться слежки.
Но идти туда было необходимо. Эта служанка оставалась единственным живым свидетелем, знавшим правду о гибели его матери. Если она еще жива и если согласится заговорить, возможно, удастся приоткрыть ту самую плотно закрытую дверь Императрицы.
Ускорив шаг, он покинул рынок, а когда вернулся в полуразрушенную кумирню, только-только забрезжил рассвет. Нищие еще спали, перекликаясь раскатистым храпом. Чжу Чаншэн подошел к Сунь Ху, присел на корточки и тронул его за плечо.
Сунь Ху проснулся и, завидев его, понизил голос:
— Что случилось?
— Мне нужно за город, в восточные пригороды. Вернусь не раньше чем через день, а то и два. Присмотри здесь за всем. Эргоуцзы парень башковитый, пусть сторожит передний и задний переулки, если что произойдет — пусть ждет меня у сухóго колодца во дворе Храма Чэнхуан.
Сунь Ху кивнул, не став задавать лишних вопросов:
— Будь осторожен.
Чжу Чаншэн коротко бросил:
— Угу, — и поднялся, направляясь к выходу. У дверей он опомнился, шагнул назад и, достав из-за пазухи две Пилюли Укрепления Основ, вложил их в ладонь Сунь Ху: — Съешь это, пойдет на пользу. Рана на руке заживет куда быстрее.
Сунь Ху опустил взгляд на две испускающие слабое сияние пилюли на ладони, его кадык судорожно дергнлся, словно он хотел что-то сказать. Но Чжу Чаншэн уже повернулся спиной и зашагал прочь, закинув бамбуковый шест на плечо. С легкой поступью он быстро растворился в утреннем тумане.
Дорогу в восточные пригороды Чанъани он знал плохо, поэтому шел и то и дело расспрашивал прохожих. Стоило миновать городские ворота, как по обе стороны от широкого тракта дома стали сменяться полями, а поля — заброшенными холмами и рощами. Зимняя глушь выглядела уныло и безжизненно: высохшие стебли травы шуршали на ветру, время от времени над головой пролетали несколько зловещих воронов, и их хриплые карканья тянулись долго-долго.
Пройдя почти два часа, он заметил у обочины покосившийся каменный столб с высеченными на нем тремя иероглифами — Усадьба Цинси.
Само поместье оказалось небольшим. Забор из синего кирпича высотой примерно в чжан, поверху поросли сухие ползучие лианы. Главные ворота были наглухо закрыты, к ним вела заросшая сорной травой тропинка — судя по всему, чужаки здесь появлялись крайне редко. Чжу Чаншэн обошел усадьбу сбоку, отыскал скривившееся дерево и, карабкаясь по нему, заглянул за стену.
Внутри обнаружился вполне аккуратный небольшой дворик: три комнаты в главном здании, две — в боковых флигелях, а в центре росло старое дерево софоры, протянувшее к небу свои голые ветви. Людей во дворе не было, но дверь главного дома оставалась приоткрытой, и оттуда доносилось какое-то шевеление.
Перемахнув через стену, Чжу Чаншэн ступал бесшумно. Нефритовая подвеска сокрытия дыхания по-прежнему висела у него на груди и должна была скрыть большую часть колебаний его духовной энергии. Прижавшись спиной к стене, он прокрался под окно главного здания и прислушался.
Внутри находились двое. Старческий дребезжащий голос о чем-то бубнил, другой, помладше, изредка отзывался с равнодушной интонацией. Послушав немного, Чжу Чаншэн понял, что речь шла о каких-то заурядных бытовых сплетнях: судя по всему, старый голос принадлежал какой-то бабке, а молодой — прислуживающей ей служанке.
Он уже ломал голову над тем, как бы выведать нужные сведения, как вдруг услышал, как старуха произнесла:
— ...Та девчонка, что прибыла тогда из дворца, прожила с полгода и сбежала. Куда делась — неизвестно, небось, давно уж дуба дала.
Уши Чжу Чаншэна тотчас заложило.
Служанка переспросила:
— Из какого дворца?
— Из покоев самой Императрицы. Как звали-то... Цюйэр или Чжуэр? Совсем стара стала, не помню. Как пришла — целыми дни напролет ревела, а потом в один прекрасный день вдруг перестала. На следующий день и след ее простыл. Убежала в спешке, даже пожитки не забрала.
Сердце Чжу Чаншэна подпрыгнуло. Цюйэр или Чжуэр, служанка из покоев Императрицы, жившая здесь и внезапно исчезвшая — сроки идеально совпадали с тем, что рассказывала матушка Чжао.
Выпрямившись в полный рост, он обошел дом и подошел к дверям, постучав в них костяшками пальцев.
Разговоры внутри мгновенно затихли. Лишь спустя довольно долгое время дверь приотворилась на щель, явив старческое лицо. Старухе было уже за семьдесят, все лицо покрывало множество морщин, а опущенные веки почти полностью закрывали глаза. Она прищурилась, оглядывая Чжу Чаншэна — рваные одежды, бамбуковый шест в руке, и во всем облике ни единого приличного места.
— Кто там?
— Бабушка, — Чжу Чаншэн сложил руки в приветственном жесте, — я тут человека ищу. У вас в свое время не жила случайно служанка из дворца? По имени Цюйэр или Чжуэр?
Лицо старухи изменилось. Ее скрюченные пальцы вцепились в дверной косяк до побелевших суставов, губы задрожали:
— Ты... ты кто такой?
— Я сын одного ее давнего знакомого, — ответил Чжу Чаншэн ровным голосом. — Мою матушку звали Лю, она тоже служила во дворце. Если вы что-то знаете, не могли бы рассказать?
Старуха долго всматривалась в него. В ее мутных старых глазах читались и настороженность, и сомнение, сменившиеся в конце концов чем-то вроде жалости. Помолчав добрую минуту, она распахнула дверь пошире и тихо произнесла:
— Входи.
Чжу Чаншэн боком протиснулся внутрь. В комнате царил полумрак, в углу примостилась крошечная статуэтка Гуаньинь, а в курильнице тлели три догорающие палочки благовоний. Старуха усадила его на табурет, села напротив, сцепив руки на коленях, — ее пальцы по-прежнему слегка подрагивали.
— Та девчонка, — заговорила она низким, неторопливым голосом, — звалась Цюйэр. Когда явилась сюда, ей было лет восемь-девять, худая как щепка, глаза от слез опухли и стали с грецкий орех. Плакала день и ночь, так, что соседям было слышно. Сперва я не знала, о чем слезы льет, но за пару дней до ее ухода мы грелись с ней на солнышке во дворе, и она урывками поведала мне кое-что.
Чжу Чаншэн затаил дыхание, боясь упустить хотя бы слово.
— Она молвила, что совершила дурной поступок, погубила человека. Женщину ту, что служила во дворце по фамилии Лю, только-только разрешившуюся от бремени. Сказала, будто это Императрица приказала ей сотворить такое, добавила, что ослушаться не смела — мол, если бы отказалась, ее матушку и сестру тотчас бы казнили. — На этих словах старуха умолкла и смахнула слезу с уголка глаза. — Говорила, что до конца дней не забудет то лицо. Последними словами той служанки перед тем, как сомкнулись ее очи, были: Передай Чаншэну, что матушка не совершала дурных поступков.
Чжу Чаншэн сидел на табурете не шевелясь.
Ветер с улицы просачивался сквозь щели в двери, обдувая его лицо. Его ногти впились в ладони, оставив четыре глубоких багровых следа, но никакой боли он не чувствовал.
— Та Цюйэр... куда она потом подалась?
Его голос прозвучал настолько твердо, что он удивился сам себе.
Старуха покачала головой:
— В ту ночь перед побегом она пришла ко мне со словами, что должна уходить, иначе живой ей не остаться. Я спросила куда путь держит, а она ни слова. Обмолвилась лишь, что отыскала уголок, где сможет тихо дожить остаток дней. А на рассвете исчезла, не прихватив ни единой вещицы.
— Не оставила никаких зацепок?
Старуха призадумалась, вдруг издав удивленный возглас:
— Ой! — и, поднявшись, поковырялась в задней комнате. Возвратившись, она протянула ему небольшой пожелтевший матерчатый узелок: — Я нашла его под ее подушкой уже после того, как она сбежала. Понятия не имею, обронила ли она его случайно или оставила нарочно. Глянь-ка.
Чжу Чаншэн развязал сверток. Внутри лежала аккуратно сложенная вчетверо бумажка. Бумага пожелтела и стала хрупкой, углы закруглились. Осторожно развернув ее, он увидел неровно нацарапанные угольком строчки:
Южный город, переулок Цветов Софоры, дом третий. Передать через матушку Ван.
Ни подписи, ни даты, только эти строки. Почерк был легким, словно писали украдкой в полумраке, и каждая черта мелко дрожала.
Чжу Чаншэн перечитывал эти слова раз за разом, касаясь подушечками пальцев шероховатой бумаги.
Южный город. Переулок Цветов Софоры. Третий дом. Передать через матушку Ван.
Это была весточка, которую его мать из последних сил наказала передать перед смертью. Сквозь толщу шестнадцати лет она легла ему в ладонь — легкая, как сухой осенний лист, но такая тяжелая, что он едва мог удержать ее.
— Бабушка, — он аккуратно слогнул записку, спрятал ее за пазуху и встал, отвесив глубокий поклон. — Благодарю вас.
Старуха отмахнулась, словно не привыкла к столь почтительному обращению:
— Ступай, сынок. Девчонка та была хорошая, вот только судьба горькая. Ты... коли разыщешь ее, спроси от меня, помнит ли она еще старую тетушку Фан из Усадьбы Цинси.
Чжу Чаншэн кивнул в знак согласия и зашагал к выходу. У порога он помедлил, оглянувшись:
— Бабушка, вы говорили, что за несколько дней до ухода она перестала плакать. Она еще что-нибудь вам сказывала?
Старуха задумалась:
— Было одно слово. Сказала: тетушка Фан, я всё поняла, я должна прожить жизнь за того человека. У нее остался ребенок, и я обязана его защитить.
Чжу Чаншэн стоял в дверях, а струившийся снаружи солнечный свет покрыл золотистым сиянием половину его тела. Помолчав немного, он еще раз поклонился старухе и широким шагом вышел во двор.
Покинув поместье, он зашагал по дороге в обратный путь. Шел он гораздо быстрее, чем сюда, а в голове снова и снова крутилась заветная строчка:
Южный город, переулок Цветов Софоры, третий дом, передать через матушку Ван — именно так.
Единственный человек, которого отчаянно пыталась отыскать беглая служанка из дворца, когда оказалась в безвыходном положении. Этот человек жил в тихом закоулке, не афишируя имени, оставив лишь прозвище матушка Ван.
Что же скрывалось за всем этим?
Шаг стал еще шире. Сухие деревья по обеим сторонам тракта одно за другим оставались позади, полуденное солнце клонилось к закату, вытягивая его тень всё дальше. К тому моменту, когда он подошел к южным воротам Чанъани, светило уже почти опустилось к зубцам крепостной стены, а вечерняя заря окрасила полнеба в багрянец.
Он собирался сначала заглянуть в разрушенную кумирню к Эргоуцзы, расспросить о дороге, а на рассвете отправиться в переулок Цветов Софоры. Но стоило ему приблизиться к воротам, как боковым зрением он выхватил у подножия стены знакомый силуэт — простое белое платье с запáхом, корзинка с травами в руках, присела на корточки у лотка и выбирает целебные коренья.
Су Ваньцин.
Она тоже заметила его. Их взгляды встретились, и девушка первой улыбнулась:
— Почему ты вечно крутишься где-то поблизости?
Чжу Чаншэн уже хотел бросить какое-то дежурное совпадение, но слова застряли в горле. Глядя на чистое лицо Су Ваньцин, он внезапно вспомнил одну деталь: Су Ваньцин — племянница матушки Чжао, а матушка Чжао была единственным человеком, которого его мать видела перед смертью. Нити этой загадки тянулись отовсюду. Быть может, она сумеет помочь с поисками в переулке Цветов Софоры?
— Мне нужна твоя помощь в одном деле, — произнес он.
Су Ваньцин отложила лекарственные травы, поднялась, отряхнув пыль с подола, и склонила голову набок:
— Какое дело?
— Переулок Цветов Софоры в Южном городе. Знаешь такой?
Су Ваньцин моргнула, припоминая:
— Переулок Цветов Софоры? Вроде бы старая улочка, там одни старики живут. Сама я там не бывала, но слышала, как матушка Чжао упоминала, будто живет там одна женщина по фамилии Ван, с которой они в молодости дружили как сестры.
Сердце Чжу Чаншэна дрожало от нахлынувших чувств:
— Женщина по фамилии Ван?
— Ну да, — Су Ваньцин заметила, как резко переменилось его лицо, и растерянно спросила: — Что-то не так?
Глубоко вздохнув, Чжу Чаншэн достал из-за пазухи тот самый платок и протянул Су Ваньцин. Вышитый лотос на шелке слабо светился в наступающих сумерках, словно спящий цветок, к которому нечаянно прикоснулись пробуждая.
— Матушка Чжао не рассказывала тебе, — тихо произнес он, — какое отношение эта тетушка Ван имеет к моей матушке?
Су Ваньцин опустила глаза на платок и долго молчала. Сумрак окрасил ее профиль в багряные тона, и в последних лучах заката ее миндалевидные глаза слегка дрогнули, будто нечто сокрытое было внезапно освещено изнутри.
— Матушка Чжао мне ничего такого не говорила, — ответила она, — но однажды, когда она была навеселе, обронила фразу: Твоя матушка, братец Чаншэн, доверила себя двоим. Одна — это я, а вторая — старуха Ван из переулка Цветов Софоры.
Чжу Чаншэн сжал платок с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Двоим. Его матушка доверила себя двоим. Одной была матушка Чжао, велевшая ему «просто жить». Второй — матушка Ван из переулка Цветов Софоры, оставившая ту самую записку, что спустя шестнадцать лет оказалась в его руках.
Он поднял взгляд, глядя на темнеющее небо, а затем перевел его на Су Ваньцин.
— Завтра, — произнес он, — отведи меня к матушке Ван.

Комментарии

Загрузка...