У входа на рынок располагалась небольшая площадь, где стояли с десяток каменных столов и скамей. Разрозненными группами сидели свободные практикующие — кто пил чай, кто отдыхал, а кто-то просто болтал и торговал. Чжу Чаншэн выбрал самое центральное место, лицом к дороге, и положил бамбуковый шест поперёк колен.
Он не собирался бежать, да и убежать бы не смог. Куда лучше было просто дождаться их — по крайней мере, это выглядело достойно.
Вскоре из толпы у входа на рынок появились две фигуры. Они двигались одна за другой с невероятной быстротой. Шедший впереди мужчина в сером одеянии был невысок, но с широкими плечами и мощной спиной; при ходьбе его шаги казались исполненными ветра, а полы халата поднимали едва заметные колебания духовной энергии. Следом за ним шагал человек в синем: стройный, почти бесшумный, словно падающий лист, скользящий по самой земле.
В тот момент, когда оба заметили Чжу Чаншэна, их шаги одновременно замерли.
Очевидно, они никак не ожидали, что цель будет преспокойно сидеть в чайной и пить чай.
Чжу Чаншэн приподнял в их сторону чашку — внутри было пусто, ведь он не собирался тратить духовные камни на чай. Однако вид нужно было держать: даже пустую чашку полагалось поднимать с безмятежным и уверенным в себе выражением лица.
Первым двинулся мужчина в сером. Широким шагом он подошел, опустился на скамью напротив Чжу Чаншэна и бросил на него острый взгляд. Человек в синем садиться не стал. Он обошел стол сбоку и застыл, прислонившись к каменному краю, замыкая кольцо окружения.
— Ты и есть Чжу Чаншэн? — подал голос мужчина в сером. Его голос звучал хрипло и грубо, будто наждачная бумага терлась о железо.
— А ты кто такой? — в ответ спросил Чжу Чаншэн.
— Не твое дело, кто мы. Пойдешь с нами, и гарантируем, что останешься в живых.
Чжу Чаншэн усмехнулся:
— Пойду с вами — гарантируете жизнь, а не пойду — уже нет? Сделка звучит как-то невыгодно.
Мужчина в сером нахмурился: судя по всему, препираться с кем-либо было не в его привычках. Он бросил взгляд на спутника в синем, и тот едва заметно кивнул, подтверждая: да, приказано привести именно его, всё верно.
— Девятый принц, — заговорил человек в синем. Его голос оказался гораздо тоньше, чем у громилы в сером, и в нем проскальзывали какие-то неуловимые, женоподобные нотки. — Наш господин вовсе не желает лишать тебя жизни. Тебя просто просят вернуться и ответить на пару вопросов. Если проявишь сотрудничество, всё уладится лучшим образом.
— И кто же твой господин? Наследный принц или Ван Фугуй?
Оба промолчали.
Чжу Чаншэн тоже не спешил. Он откинулся на спинку каменной скамьи, положив бамбуковый шест поперек колен, и выглядел так, будто вышел просто погреться на солнышке. Чем спокойнее он себя вел, тем сильнее почеркушек изнемогали от неуверенности. Практикующий первого уровня Концентрации Ци, за которым ведется охота, при виде двоих противников, чья ступень была неизмеримо выше его собственной, не бежал, не падал на колени и не молил о пощаде, а сидел с абсолютно невозмутимым видом — либо он был глупцом, либо в рукаве у него прятался козырь.
Взгляд человека в синем скользнул по его груди и внезапно замер.
Он уставился на едва заметный бугорок под воротником Чжу Чаншэна. Нефритовая подвеска сокрытия дыхания висела прямо на теле, наполовину скрытая воротом, и невооруженным глазом разглядеть ее было почти невозможно. Однако спутник в синем явно владел какой-то техникой духовного зрения: его глаза оказались в несколько раз острее, чем у обычных людей, и он смутно ощущал ауру Чжу Чаншэна, которую та старательно сдерживала.
— Твоя... твоя ступень развития — какая? — неожиданно спросил он.
— Угадай.
Лицо человека в синем изменилось. Он не мог пробить уровень развития Чжу Чаншэна, ощущая лишь тончайший барьер, скрывающий любые колебания духовной энергии. Подобное явление допускало лишь два объяснения: либо противник обладал артефактом сокрытия дыхания, а это указывало на непростого человека; либо его сила намного превосходила его собственную, а сокрытие ауры являлось лишь мимолетной привычкой.
Он склонялся ко второму варианту.
Мужчина в сером явно обладал куда более прямолинейным характером, чем его напарник, и терпение его иссякло. На его ладони начали собираться мутные клубки серой духовной энергии, а тон стал жестче:
— Хватит болтать. Идешь или нет?
— Нет, — ответил Чжу Чаншэн.
Мужчина в сером издал короткий смешок, перевернул ладонь, и сгусток серой энергии превратился в цепь, которая молниеносно метнулась прямо к шее Чжу Чаншэна. Скорость оказалась невероятной — Чжу Чаншэн даже не успел подумать о том, чтобы уклониться.
Но он и не шевельнулся.
Потому что ждал именно этого мгновения.
За секунду до того, как цепь коснулась его горла, нефритовый бамбуковый свиток за пазухой ярко вспыхнул. Черный свет пробился сквозь щель между воротником и кожей, образуя тончайшее сияние вокруг шеи Чжу Чаншэна. В то самое мгновение, когда серая цепь соприкоснулась с сиянием, она рассыпалась, словно снег при встрече с кипятком, и с шипением превратилась в белые клубки дыма.
Мужчина в сером резко отдернул руку. Его ладонь почернела от ожогов, и он судорожно втянул воздух от жгучей боли.
— Артефакт Культа Черного Лотоса! — вскричал человек в синем.
Сердце Чжу Чаншэна колотилось о ребра, как безумное, однако на лице не дрогнул ни один мускул. Он даже слегка наклонил голову и произнес тоном, полным показного безразличия:
— Я бы посоветовал вам двоим хорошенько подумать, прежде чем снова нападать. Вещицы Культа Черного Лотоса — не та игрушка, с которой шутки шутят.
Пока он говорил, его пальцы уже нащупали за пазухой свиток с печатью обездвиживания. Если эти двое потеряют рассудок и все же полезут напролом, он швырнет печать в них и бросится бежать. Удастся ускользнуть — прекрасно, а нет... что ж, придется расплачиваться нефритовым свистком за собственную шкуру.
Но события развивались куда лучше, чем он предполагал.
Мужчина в сером уставился на собственную обугленную ладонь, его лицо помрачнело так, что с него готовые были сорваться капли. Человек в синем отступил на два шага назад, его взгляд несколько раз пробежал по фигуре Чжу Чаншэна и наконец приковался к едва мерцающему черному свету у него на груди.
— Люди Культа Черного Лотоса... с каких пор ты завел с ними дела? — поинтересовался он.
— С каких пор мне перед тобой отчитываться, с кем я вожусь?
Уголки губ человека в синем дернулись. Он оглянулся назад: на рынке толпилось множество людей, и некоторые свободные практикующие уже обратили внимание на происходящее, с любопытством наблюдая со стороны. Если поднимется шум, вмешаются стражи рынка, а тогда выпутываться из передряги станет еще труднее. К тому же эта вещь Культа Черного Лотоса... если слухи поползнут дальше, ни ему, ни его господину не сносить головы.
Он принял решение, которого Чжу Чаншэн никак не ожидал.
Сделав шаг назад, он сложил руки в приветственном жесте:
— Девятый принц, сегодня мы с братом проявили неуважение. Прощай.
Мужчина в сером явно не хотел уходить, но свирепый взгляд напарника заставил его скри зубами. Спрятав обожженную ладонь и бросив на Чжу Чаншэна яростный взгляд, он развернулся и последовал за ним.
Оба быстрыми шагами растворились в толпе торговцев и зевак, не обернувшись больше ни разу.
Чжу Чаншэн сидел на каменной скамье, провожая их взглядом, и еще долго не менял позы. Прошло столько времени, что зеваки разошлись, а хозяин чайной начал собирать столики, и лишь тогда он наконец выдохнул.
Выдох получился долгим и тяжелым, словно из легких выжали весь воздух до последней капли.
Он опустил глаза на свои руки: они дрожали. Дрожали так сильно, что бамбуковый шест едва удавалось удержать. Он спрятал ладони под колени и крепко прижал их, пока дрожь не утихла.
— Система, — прошептал он про себя пересохшим от волнения горлом. — Они ушли?
— Обнаружено, что две ауры духовной энергии покинули территорию рынка и направились в сторону Южного города. Больше они не преследуют хозяина.
Чжу Чаншэн посидел еще немного и лишь после этого неторопливо поднялся на ноги.
К тому моменту, как он добрался до выхода с рынка, шаги его стали твердыми, а руки больше не тряслись. Он аккуратно спрятал нефритовый свиток обратно, похлопал себя по груди и мысленно поблагодарил Лю Чуньхуа. Эта штуковина годилась в качестве защитного талисмана лучше любой другой вещи; в следующий раз, встреть он ее вновь, он был готов хоть в ноги поклониться.
Добравшись до высохшего колодца во дворе Храма Чэнхуан, он уже собирался прыгнуть вниз, как в голове неожиданно раздался звонкий голос системы:
— Дзынь! Побочное задание «Подземное чудо» выполнено. Награда: 30 очков заслуг, один случайный предмет.
— Дзынь! Идет розыгрыш случайного предмета... Поздравляем хозяина с получением неполного трактата техники «Шаги Блуждающей Тени».
Поток информации хлынул в сознание, и Чжу Чаншэн на две секунды зажмурился, усваивая знания. Шаги Блуждающей Тени — легковесная техника низшей ступени, позволявшая при освоении на короткое время увеличивать скорость на тридцать процентов при минимальном расходе духовной энергии. Она идеально подходила для практиков на стадии Концентрации Ци. Пусть в его распоряжении имелись лишь первые две ступени, для его нынешнего уровня этого вполне хватало.
Чжу Чаншэн открыл глаза, и уголки его рта слегка приподнялись.
Эта вылазка на рынок принесла ему Эссенцию Духовного Родника, позволили сварить Пилюлю Укрепления Основ, подняла его ступень развития, заставила бежать преследователей и вдобавок подарила ценную технику передвижения. Урожай оказался настолько богатым, что его трудно было сосчитать; не иначе как сегодня черная полоса шестнадцати лет наконец сменилась белой за один раз.
Он вылез из сухого колодца, вернулся к зарослям дикого винограда во дворе Храма Чэнхуан, отряхнул с одежды пыль и зашагал в сторону Западного города.
По дороге он мысленно повторял формулу «Шагов Блуждающей Тени», а ноги сами собой старались в точности следовать подсказкам. Поначалу движения казались несколько неуклюжими, стоило сделать шаг чуть шире, как он тут же терял равновесие, однако вскоре привык. Земля под ногами стала казаться упругой, словно он ступал по тонкой воздушной подушке, и каждый шаг теперь давался легко и непринужденно.
— Прогресс освоения: Шаги Блуждающей Тени, первый уровень, выполнение — 5%.
Ничего, не стоит спешить. Сегодня он и так получил с лихвой.
Когда он вернулся в Храм Синцзяо, солнце уже склонилось к западу. Нищие в полуразрушенном храме делили котелок с жидкой овощной похлебкой, в которой отражались лица едоков. Завидев его, Эргоуцзы вскочил первым:
— Дедушка Чжу вернулся!
Чжу Чаншэн махнул рукой и устроился в самом углу. Рука Сунь Ху уже была зафиксирована двумя лубочками и перевязана как полагалось; заметив его возвращение, тот виновато оскалился в улыбке. Лю Шрам притворился, будто дремлет в дальнем углу, но из-под полуопущенных век его глаза украдкой скользнули по вошедшему и, не заметив ничего необычного, вновь закрылись.
Старый нищий по-прежнему сидел, прислонившись к стене, с зажатым в руках бамбуковым шестом и закрытыми глазами — казалось, он вовсе не просыпался.
Чжу Чаншэн опустился рядом с ним и тихонько проговорил:
— Сегодня я ходил на рынок.
Ресницы старого нищего дрогнули, но он так и не открыл глаз.
— Видел колодец, лавочника и лавку, полную старого хлама, — продолжал Чжу Чаншэн. — Эссенция Духовного Родника... вы когда-нибудь слышали о ней?
Старый нищий наконец открыл глаза. Какое-то время он молча разглядывал Чжу Чаншэна, и в его мутных зрачках медленно проступило странное, трудноописуемое выражение, похожее то ли на облегчение, то ли на тревогу. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил. Голос его оставался хриплым, но в нем слышался тяжелый, весомый подтекст:
— Эссенция Духовного Родника. Жетон Черного Лотоса. Нефритовая подвеска сокрытия дыхания. Пилюля Укрепления Основ. За один день ты заполучил четыре вещи.
Чжу Чаншэн опешил:
— Откуда вы знаете?
Старый нищий не стал ничего объяснять. Он лишь перевел взгляд на двор за главным залом, туда, где небо окрасилось в багровые тона заката, а его голос звучал так тихо, будто он говорил сам с собой:
— Иным достаточно заполучить одну вещь, чтобы расстаться с жизнью. Ты получил четыре и все еще жив... Это значит лишь одно: кто-то очень не хочет, чтобы ты умирал.
Чжу Чаншэн проследил за его взглядом в окно. Вечерняя заря залила полнеба, сияя пугающим красноватым светом, напоминавшим раскаленное железо. Он вспомнил, как серая духовная энергия с ладони того громилы рассеялась под ударом нефритового свистка, вспомнил страх на лице человека в синем, когда тот отступал назад, и то, как они ушли, не оглянувшись.
Он сжал кулаки. Золотистый свет на ладонях сиял ярче прежнего, но до истинной силы было еще далеко. Ему требовалось больше времени, больше духовных камней, больше возможностей варить пилюли и совершенствоваться.
К счастью, теперь у него было всё необходимое. Техника духовных практик — на месте, Эссенция Духовного Родника — на месте, защита — тоже, да вдобавок подвернулась легковесная техника. Стоит дать ему немного времени, и он поднимется с первого уровня Концентрации Ци до второго, до третьего, взбираясь всё выше и выше.
За окном вечерние сумерки над городом Чанъань погружались в тишину, и в каждом доме один за другим зажигались огоньки. Одни принадлежали клану Ван, другие — Восточному дворцу, третьи — тем врагам, чьих имен он даже не знал. Каждый такой огонек казался чьим-то глазом, неотступно следившим за ним из темноты.
Чжу Чаншэн прижался спиной к стене, положил шест поперек колен и закрыл глаза.
Что ж, пускай попробуют. Посмотрим, как далеко он сможет зайти.

Комментарии

Загрузка...