Когда Чжу Чаншэн стремглав рухнул в белый свет, в его голове билась лишь одна мысль: больше в жизни ни за какие коврижки не полезу в колодец.
Но, к сожалению, раз уж полез, теперь было поздно. Его тело подхватила и потащила вниз какая-то невидимая сила, внутренности заполнило ощущение невесомости, а свет перед глазами становился всё ярче и ярче — настолько, что пришлось заслонить лицо ладонью.
Затем раздался глухой стук, и он рухнул на каменную плиту.
Приземление пришлось аккурат на пятую точку, а затылок едва не разбил себе шишку. Чжу Чаншэн какое-то время лежал пластом, корчась и кривясь от боли, пока не утихло эхо удара, и лишь после этого, уперевшись локтями, медленно приподнял голову.
Стоило ему взглянуть наверх, как он замер в полном оцепенении.
Перед ним раскинулось гигантское подземное пространство. Широкие улицы тянулись в обе стороны, уходя куда-то вдаль, конца и края им не было. Постройки по обеим сторонам выстроились в идеальном порядке: где-то возвышались деревянные терема, где-то — каменные павильоны, а кое-где виднелись башни с ярко горящими огнями, карнизы которых украшали нити светящихся бусин, источавших мягкое белое сияние. Дорогу покрывали аккуратно подогнанные друг к другу синие каменные плиты, настолько чистые, что на них нельзя было найти ни единой травинки, а по краям алели невысокие кустики с серебристой листвой.
Над головой расстилалась молочно-белая пелена, уходящая в бесконечную высь — казалось, весь этот мир накрыт огромным куполом. Свет из этого полотна лился ровный и яркий, освещая подземную обитель так же светло, как в полдень.
Людей на улицах шло немного, но каждый обладал весьма незаурядным обликом: то промелькнет суровый мужик в даосском халате и с длинным мечом за спиной, то просеменит худая женщина в широкополой бамбуковой шляпе, скрывающей лицо, а то неспешно шествует пара богатых купцов в роскошных одеждах, увешанных драгоценными камнями, тихо переговариваясь у входа в какую-то лавку. Все двигались небыстро, но целеустремленно, сохраняя невозмутимый вид людей, у которых полно дел, но спешить им некуда.
Чжу Чаншэн поднялся с земли, отряхнул пыль с задницы и поправил собственный наряд, прохудившийся настолько, что родная мать едва ли признала бы в нем сына. Застыв на углу улицы, он с отвисшей челюстью пялился по сторонам, и лишь спустя долгое время смог закрыть рот.
— Система, — мысленно позвал он. — Где это мы?
— Первый уровень Рынка Вольных Практикующих. Место для торговли, совершенствования и общения практиков Стадии Концентрации Ци. Всего уровней четыре, они уходят вглубь поочередно, и требования к силе на каждом следующем этаже возрастают.
Сюда можно попасть даже на стадии Концентрации Ци? Чжу Чаншэн опустил взгляд на себя: первый уровень Концентрации Ци, едва-едва перешагнул порог — проще говоря, самая последняя шпана среди всех практиков. Поразмыслив об этом, он немного успокоился: по крайней мере, здесь он приживется.
Он шагнул на улицу, стараясь выглядеть так, будто не впервые забрел в крупный город. Бамбуковый шест крепко зажат в руке, спина выпрямлена, шаги мерные, взгляд блуждает по сторонам, но лицо сохраняет предельно серьезное выражение — вылитый инспектор, прибывший с инспекцией на вверенную территорию.
Витрины лавок по обеим сторонам пестрели разнообразием, вывески тоже поражали воображение. Над одной красовалась надпись Павильон Сотни Трав, а у входа рядами выстроились флаконы и баночки, причем целебный аромат лекарств разносился на пол-улицы. Другая зазывала вывеской Верховно-Духовный Павильон — за витринами красовались сияющие артефакты: клинки, мечи, луки, щиты, и ценник каждого заставлял вздрагивать. Третьи же вообще не утруждали себя вывесками, вырезав прямо на дверном косяке лишь какой-то сложный рунный узор: кто понимает — зайдет, а кто нет — тому и соваться нечего.
Чжу Чаншэн остановился перед магазинчиком с лаконичной табличкой Бакалея.
Эта лавчонка жалась к самому краю улицы, фасадом она вышла до того узким, что протиснуться внутрь можно было лишь боком, а у порога громоздились покрытые толстым слоем пыли старые вещицы: кое-как валялись обломки сломанных клинков, половина какой-то древней черепицы, да деревянная шкатулка без ножки. Вывеска висела криво, ее углы успели оплести паутиной — казалось, сюда не заглядывали уже несколько веков.
Но Чжу Чаншэн все же остановился, потому что заметил одну деталь: другие лавки выставляли напоказ лучшие товары, чтобы заманивать клиентов, а этот торговал откровенным хламом. Если лавка со старьем до сих пор держалась на рынке, значит, у ее хозяина имелись какие-то особые таланты.
Он протиснулся внутрь боком.
Внутри помещение оказалось куда глубже, чем казалось снаружи. Узкий длинный проход вел в самый конец, а стены были сплошь усеяны деревянными полками, на которых беспорядочно валялись всевозможные мелочи. Освещение стояло тусклое — лишь масляная лампа в самом дальнем углу мерцала желтоватым светом, едва освещая половину комнаты. Воздух пропитался специфическим запахом древности, словно кто-то впервые за долгие годы раскрыл фолиант, заброшенный на пыльной полке.
За прилавком кто-то лежал, уткнувшись лицом в скрещенные руки. Дыхание раздавалось ровное и глубокое — хозяин спал мертвецким сном.
Чжу Чаншэн на цыпочках присел на корточки перед стеллажами и стал бегло перебирать старые вещи. Большинство действительно оказывалось мусором: несколько колотых кусочков нефритовых бамбуковых свитков, старая деревянная бирка со сколотым краем, шпилька, заржавевшая настолько, что родной цвет уже не угадать. Система не подавала ни единого знака, подтверждая, что ценности в этом хламе нет.
Он уже собирался встать и уйти, как вдруг пальцы наткнулись на что-то прохладное. Ощущения были гладкими и нежными — совсем не так ощущались грубые древние обломки вокруг.
Чжу Чаншэн вытащил находку из кучи мусора. Это оказался прозрачный кристалл размером с большой палец. Внутри него была запечатана капля бледно-золотистой жидкости, и при малейшем покачивании в ней плавали мельчайшие искорки, напоминая крошечный кусочек звездного неба, застывший в янтаре.
Дзынь!
Громкий сигнал Системы оглушил Чжу Чаншэна, заставив его голову пойти кругом.
Обнаружена Эссенция Духовного Родника! Высшее качество! Колоссальная ценность! Хозяину настоятельно рекомендуется немедленно заполучить этот предмет!
Чжу Чаншэн испугался столь неожиданного порыва Системы. Стоило ей общаться с ним раньше, как тон неизменно оставался холодной машинной чеканкой, но сегодня она выдала даже призыв немедленно заполучить вещицу, причем в голосе прорезалась едва ли не паническая спешка.
— Во сколько это оценивается? — понизив голос, спросил он.
Эссенция Духовного Родника — это стократно сгущенный концентрат воды духовного источника. Одной капли хватит, чтобы сварить больше пятнадцати котлов Пилюль Укрепления Основ, причем целебный эффект возрастет на тридцать процентов. Публичная цена на рынке вольных практикующих составляет от шести до восьми сотен духовных камней низкого качества.
Пальцы Чжу Чаншэна судорожно сжались, словно он ухватился за раскаленную лепешку.
От шести до восьми сотен духовных камней низкого качества. Все его богатство заключалось в сотне очков заслуг, которые в переводе на камни не покрывали даже сотой доли нужной суммы. На поверхности такая вещь стоила бы безумных денег, но сейчас она лежала у него в ладони — тихая, ничем не примечательная, затерянная среди груды хлама, будто про нее вообще все забыли.
— Можно забрать ее без денег? — осторожно осведомился он.
Данная Система не дает советов по совершению краж.
— ...Тогда я куплю?
Можно поинтересоваться у хозяина насчет цены. Если запрошенная сумма окажется ниже реальной стоимости, это будет считаться нормальной рыночной сделкой.
Чжу Чаншэн все понял.
Глубже вздохнув, он зажал кристаллы в ладони и подошел к прилавку. Хозяин все еще спал, раскатисто храпя так громко, что слюна едва не капала на столешницу. Поколебавшись пару секунд, Чжу Чаншэн легонько постучал костяшками пальцев по краю прилавка.
— Хозяин? Проснитесь.
Храп оборвался. Старик неторопливо поднял голову: на вид ему было около шестидесяти, волосы спутаны, нос багровый, глаза полуприкрыты — явно видно, что его грубо вырвали из объятий глубокого сна. Сонно окинув Чжу Чаншэна взглядом, он зевнул во весь рот, и хриплый голос утонул в носовых звуках:
— Чего тебе?
Чжу Чаншэн положил кристалл на прилавок:
— Вот это. Почем отдадите?
Старик придвинулся ближе, потыкал в него пальцем, а затем безразлично хмыкнул:
— А, эту капельку воды? Валяется тут уже несколько лет, никому не нужна. Забирай так.
У Чжу Чаншэна пропустило удар сердце:
— От... отдаете мне?
— Денег не надо, на обратном пути принесешь мне кувшин вина, и ладно, — бросил старик и снова попытался уткнуться лицом в руки, словно каждое лишнее слово отнимало у него последние силы.
Чжу Чаншэн, не говоря ни слова, сунул кристалл за пазуху, развернулся и бросился к выходу. У самой двери он вдруг затормозил, вернулся назад, вытащил из кармана последние три медные монетки и бережно положил их на прилавок:
— Хозяин, возьмите пока на вино. А я обязательно занесу вам хороший кувшин позже.
Старик посмотрел на медные монетки, потом на него, и в его мутных стариковских глазах вдруг промелькнал странный, трудночитаемый огонек. Медленно протянув руку, он сгреб монетки и хрипло произнес:
— Парень, ты по какому пути совершенствуешься?
Чжу Чаншэн опешил:
— По какому пути?
— Духовная энергия отдает ян, в даньтяне таится золото, да к тому же скрыта аура, сбивающая с толку — не разглядишь, — старик склонил голову набок, разглядывая его так, будто перед ним лежала занятная вещица. — Только телосложение у тебя... совсем не такое, как у тех, что шатаются снаружи.
У Чжу Чаншэна внутри все сжалось, но лицо осталось непроницаемым:
— Младший — простой свободный практик первого уровня Концентрации Ци, методы у меня грубые, так что до уровня старшего мне далеко.
Старик хмыкнул, не стал допытываться и лишь махнул рукой:
— Иди, иди, не мешай спать.
Чжу Чаншэн быстрыми шагами выскочил из лавки. Пройдя шагов двадцать, он прислонился спиной к стене, тяжело задышал и снова вытащил кристалл. Бледно-золотистая жидкость медленно переливалась внутри, и каждая крупица света сияла крошечной звездочкой, рассыпая вокруг мельчайшие искры.
Вещь стоимостью в шесть сотен камней он купил за три медные монеты.
И еще отделался пустым обещанием принести хороший кувшин вина.
В этот момент ему показалось, что падение в колодец сегодня было лучшим событием в его жизни, и он был готов упасть туда еще раза три.
Спрятав кристалл, Чжу Чаншэн побродил по рынку еще с полчаса. На последние оставшиеся духовные камни он прикупил материалов для варки пилюль — по маленькому пакету женьшеня, линчжи, пории и купены, а в придачу обзавелся простеньким глиняным котелком, несколькими пустыми флаконами и небольшим нефритовым свитком с описанием базовых тонкостей контроля огня. Семнадцать духовных камней улетели подчистую, в кармане же оставалось лежать около семидесяти очков заслуг на черный день.
Все необходимое было собрано, и он собирался вернуться в Западный город. Однако возвращаться пока рано: в полуразрушенном храме полно народу, и варить пилюли на глазах у десятка нищих — дело нереальное. Пришлось искать тихое местечко, чтобы сперва состряпать ту самую партию Пилюль Укрепления Основ.
Пройдя до самого конца рынка, он заметил крошечную вывеску: Сдается комната для медитаций. Снаружи висел прейскурант: аренда тихой комнаты с подпиткой духовной энергией — один духовный камень в сутки, двадцать пять — за месяц; внутри имелась защитная формация, полная безопасность и звукоизоляция, идеально подходит для алхимии, создания артефактов и медитаций.
Один камень в сутки. У него оставалось восемьнадцать камней низкого качества, как раз хватит на два с половиной дня. Войдя внутрь, Чжу Чаншэн арендовал комнату на сутки, и лавочник вручил ему деревянный жетон-ключ, объяснив, что третий двор налево от выхода — его.
Двор оказался небольшим: две скромные комнатки, перед дверью мерцает защитная печать. Стоило приложить деревянный жетон к двери, как барьер автоматически расступился, открывая проход. Чжу Чаншэн толкнул дверь: обстановка внутри оказалась спартанской — деревянная кровать, каменный стол, соломенный футон, а в уголке курильницы еще тлел слабый аромат сандала. У окна обнаружился небольшой колодец, вода в котором была чистой и прозрачной до самого дна; судя по инструкции, она подпитывалась от подземной жилы самого рынка, и концентрация духовных сил в ней в разы превосходила обычную воду.
Заперев дверь, Чжу Чаншэн аккуратно расставил котелок, разложил по порядку ингредиенты, а в самый центр водрузил ту самую каплю Эссенции Духовного Родника.
Он глубоко вздохнул.
Процесс алхимии он зазубрил по Первичным Основам Алхимии раз десять, помня каждый шаг наизусть, но одно дело теория, и совсем другое — впервые взяться за дело вживую. Поджечь огонь в печи, следовать порядку из трактата и бросать ингредиенты — сначала женьшень, томящийся на медленном огне до появления сока, а затем уже линчжи.
Раздался шипящий звук, из горлышка котелка повалил черный дым, и едкий запах гари заставил его закашляться.
Первая партия пошла прахом. Травы закинул слишком быстро, контроль над пламенем упустил, и женьшень превратился в уголь.
Выгребя черную золу, Чжу Чаншэн потер руки и начал заново.
На второй раз он замедлил темп втрое: ингредиенты опускал по одному листочку, духовную энергию вливал тончайшими нитями. Но в момент подпитки у него дрогнула рука, духовная сила хлынула слишком резко, и жидкая масса с громким плевком выплеснулась наружу, залепив ему все лицо.
Сидя на футоне с перемазанным гарью и остатками трав лицом, Чжу Чаншэн долго молча разглядывал липкие результаты своих трудов на дне котелка.
— Система, — произнес он, — есть ли у меня вообще талант к алхимии?
Алхимический ранг хозяина в настоящий момент — ученик. Взрывы котлов у учеников — явление нормальное. Пожалуйста, продолжайте попытки.
Нормальное явление. Легко сказать. Материалы почти закончились, остался последний корень женьшеня, эссенции потратилась всего малая толика — вроде бы незаметно, но при таких темпах кошелька надолго не хватит.
Тщательно вычистив котелок до блеска, Чжу Чаншэн снова развел огонь. На сей раз он не стал спешить с травами: прикрыв глаза, он полчаса мысленно прокручивал в голове ритм каждого движения, и только после этого открыл глаза и приступил к делу.
Порядок закладки трав соблюден, огонь стабилен, подача духовной энергии равномерна, а дыхание стало почти незаметным.
Лекарственная жижа в котелке начала меняться: из прозрачной превратилась в мутную, из мутной — в густую, а из густой — в сияющую. Слабый золотистый туман поднялся из горловины, обвивая всю комнату легкой дымкой. Аромат стоял чистый и густой, стоило сделать вдох, как даньтянь наполнялся приятным теплом.
Успех в алхимии! Пилюля Укрепления Основ x4, высшее качество.
Чжу Чаншэн резко сорвал крышку котелка: четыре круглые коричневые пилюли тихо лежали на дне, их поверхность отливала мягким блеском, напоминая только что отшлифованные бусины.
Он протянул руку и подцепил одну — она все еще обжигала пальцы. Сдув пару раз горячий воздух, он запрокинул голову и проглотил пилюлю.
Стоило целебному составу опуститься в живот, как он мгновенно растаял. Теплой волной энергия хлынула по меридианам прямо в даньтянь, золотой вихрь яростно задрожал и пустился в неистовое вращение, поглощая эту силу глоток за глотком. Чжу Чаншэн отчетливо чувствовал, как даньтянь расширяется, золотой вихрь растет, а всё тело омывается мощным потоком.
Прогресс совершенствования: Истинный Канон Великой Пустоты, ступень первая, завершено 12%.
Одна пилюля дала сразу четыре процента! Куда лучше прогнозов!
Не раздумывая, Чжу Чаншэн закинул в рот оставшиеся три штуки. Волна за волной накатывала лекарственная мощь, даньтянь словно бросили в огонь, от жара по всему телу выступил пот. Зажмурившись, он стиснул зубы и терпел, позволяя этой силе бушевать в меридианах, круг за кругом очищая, полируя и спрессуя каналы.
Спустя добрых полчаса он шумно выдохнул и открыл глаза.
Прогресс совершенствования: Истинный Канон Великой Пустоты, ступень первая, завершено 28%.
Чжу Чаншэн опустил взгляд на собственные руки. Золотистое свечение под кожей стало ярче прежнего по меньшей мере вдвое, а золотой вихрь из тусклой искры превратился в золотой шарик размером с голубиное яйцо, который тяжело висел в даньтяне, при каждом обороте источая чистейшую духовную энергию.
Поднявшись и размяв конечности, он почувствовал необычайную легкость. Слух обострился: сквозь вой ночного ветра до него долетал даже лай собак из далеких переулков. Зрение стало четче: каждая водянка в колодце в углу комнаты видна во всех деталях. Даже сердцебиение сделалось глуше и массивнее — тук-тук, тук-тук, словно в его грудной клетке били в барабан.
Так вот оно какое, чувство возросшей силы?
Сжав кулак, он заметил, как по ладони промелькнула искра золотого света. До второго уровня Концентрации Ци оставалось совсем чуть-чуть — пожалуй, еще одна варка, и прорыв гарантирован. Но травы закончились, требовалось докупить еще.
Убрав котелок, Чжу Чаншэн толкнул дверь комнаты для медитаций и вышел наружу. Снаружи барьер, среагировав на деревянный жетон, сам собой уступил дорогу. Шагнув во двор, он подставил лицо лучам света, пробивавшимся сквозь брешь в формации — те приятно согревали кожу.
Он уже собирался повернуть в сторону рынка, как шаги внезапно оборвались.
Сигнал Системы раздался без всякого предупреждения. На сей раз это не было уведомлением о задании, не обновлением шкалы прогресса и не ежедневной сводкой. Голос звучал холодно, словно ледяные шарики, падающие на камни, и каждое слово несло в себе беспрецедентную серьезность:
Предупреждение. Обнаружено две духовные энергии, зафиксировавшие местонахождение хозяина. Первая исходит с восточного направления, уровень силы — седьмая ступень Концентрации Ци. Вторая исходит с северного направления, уровень силы — пятая ступень Концентрации Ци. Обе энергии движутся с высокой скоростью, расчетное время прибытия к текущей позиции хозяина — через одну палочку благовоний.
Улыбка сползла с лица Чжу Чаншэна.
Он стоял посреди двора словно вбитый в землю гвоздь, не двигаясь с места и слушая сухие сводки Системы. Пальцы, сжимающие деревянный жетон, побелели от напряжения.
Седьмой уровень Концентрации Ци и пятый уровень Концентрации Ци. Он — зеленый новичок на первом уровне, и любой из противников размажет его по земле одним движением. А тут их двое, и действуют слаженно, с севера и востока, образуя идеальные клещи.
— Система, — тихо выдохнул он, — они за мной?
Цель духовной фиксации — район храма Синцзяо в Западном городе. После ухода хозяина цель автоматически сместилась на нынешнюю позицию. Предварительный вердикт: использованы поисковые техники или артефакты.
За ним. И раз они нашли его даже после смены дислокации, значит, у них имелись методы точечного отслеживания.
В голове Чжу Чаншэна закрутились лихорадочные мысли. Вернуться и драться в лоб? Верная смерть. Затаиться? У противника поисковая техника, найдут в любой щели. Бежать? Куда бежать? Весь Чанъань — чужой для него город.
Единственное, что отличало его от остальных и давало хоть какой-то шанс — это нефритовый бамбуковый свиток, оставленный Лю Чуньхуа.
Сунув руку за пазуху, Чжу Чаншэн извлек свиток, отливающий бледно-черным светом, и крепко зажал его в ладони. Холодноватая гладкость коснулась кожи, будто он зажал в кулаке камень, только что вытащенный со дна колодца.
Люди Наследного принца не смеют прикасаться к вещам Культа Черного Лотоса. Ван Фугуй и его люди — тем более. Само имя Культа Черного Лотоса в Дацяне — табу, стоит запятнать себя им, и голова полетит с плеч. Если те двое присланы ими, осмелятся ли они продолжить преследование, увидев этот свиток?
Чжу Чаншэн не знал. Но он знал, что это была единственная козырная карта в его руках.
Глубоко вздохнув и сжав свиток сильнее, он развернулся и решительно зашагал обратно к рынку. Ему было нужно самое оживленное место — где больше всего людей, царит наибольший кавардак и где меньше всего возможностей провернуть грязные дела.
Если удастся договориться — он поговорит там. Если нет... при нем еще оставался один тариф сдерживания и снаряды духовной энергии, купленные на последние тридцать камней.
Чжу Чаншэн крепко ухватил бамбуковый шест, выпрямился во весь рост, шагая быстро и уверенно.
Его походка меньше всего напоминала бегство — скорее, путь на встречу, которую нельзя отменить.

Комментарии

Загрузка...