Чжу Чаншэн проснулся от густого запаха пудры.
Этот аромат был до приторности сладок — словно кто-то опрокинул целую коробку румян, и его вместе с ночным холодным ветром занесло в нос, мгновенно вырвав юношу из состояния медитации. Открыв глаза, он сначала увидел лунный свет, а затем человека, стоявшего в этом лунном сиянии.
Черное шелковое платье, длинные волосы до пояса, лукавая улыбка и пара персиковых глаз, мерцающих во тьме зловещим светом.
Лю Чуньхуа.
По спине Чжу Чаншэна пробежал холодок.
В прошлый раз, когда он видел эту женщину, она мимоходом превратила наемного убийцу Ху Лаоци в обугленный кусок дерева. Система говорила, что она Практик стадии Закладки Основания, превосходящая его ровно на целую великую ступень. Она могла бы раздавить его одним пальцем, но вместо этого стояла в дверях с улыбкой, словно зашла к соседям в гости.
Нищие в главном зале ничего не замечали, их храп не смолкал ни на минуту. Старый нищий неподвижно забился в угол — невозможно было понять, спит он или бодрствует. Сунь Ху древал, прислонившись к дверной стене, а Эргоуцзы свернулся калачиком под опорным столбом.
Она была видна только Чжу Чаншэну.
Лю Чуньхуа поманила его рукой, словно подзывая кошку.
Чжу Чаншэн медленно поднялся. Он знал, что нельзя драться прямо в зале: если Снаряд Духовной Энергии взорвется, никто из спящих бродяг не выживет. Глубоко вздохнув, он шагнул наружу.
Во дворе лунный свет сиял чисто и ярко, остатки снега почти растаяли, обнажая мокрые голубые кирпичи. Чжу Чаншэн остановился в пяти шагах от Лю Чуньхуа — расстояние было не слишком близким и не слишком далеким, но если начнется настоящий бой, он не сможет даже сбежать.
— Маленький наследник, — голос Лю Чуньхуа был сладок, как мед, и липлен, — как же глубоко ты спрятался, заставив эту служанку хорошенько тебя поискать.
Чжу Чаншэн усмехнулся — его улыбка вышла одновременно сияющей и жутко нагловатой:
— А зачем искала? Автограф дать или на обед пригласить?
Лю Чуньхуа склонила голову набок, с любовременным интересом разглядывая его своими персиковыми глазами:
— Интересно. Ты первый на моей памяти, кто при виде меня не бежит, не падает на колени и не мочит штаны.
— А вдруг я пришел забрать твою жизнь?
— Боюсь, — честно признался Чжу Чаншэн. — Но убежать не выйдет, на коленях — еще не факт, что пощадишь, а обмочиться и вовсе стыдно. Остается лишь один путь — стоять и разговаривать с тобой, по крайней мере, сохраняя достоинство.
Лю Чуньхуа рассмеялась. Ее смех звенел в ветре колокольчиками, и если не обращать внимания на черную ци, уже начавшую клубиться на ее ладонях, эта картина выглядела даже весьма приятно.
— Маленький наследник, я пришла сюда вовсе не убивать тебя, — произнесла она.
— О? Тогда зачем? Поболтать?
Лю Чуньхуа подалась вперед, и Чжу Чаншэн инстинктивно отступил на полшага. Заметив его реакцию, она улыбнулась еще шире:
— Я пришла заключить сделку. Ты идешь со мной, а я не трогаю ни тебя, ни кого-либо в этом храме. Ну а если откажешься...
Она подняла руку, и сгусток черной ци на ее ладони плавно закрутился, превращаясь в тонкую цепочку, которая бесшумно заскользила в воздухе.
— ...тогда я сравняю этот храм с землей. Вместе с людьми и черепицей — в мелкую пыль.
Чжу Чаншэн три секунды смотрел на черную цепь в ее руке, а затем произнес негромко, но отчетливо:
— Ты провела в темнице семьи Ван три дня, и твои раны еще не до конца зажили, верно?
Улыбка Лю Чуньхуа чуть заметно дрогнула.
Чжу Чаншэн продолжил:
— Тот удар мечом от Шэнь Цинъюэ был чертовски силен. Ци меча Практика стадии Закладки Основания проникла в твое тело, тебе требуется хотя бы полмесяца на восстановление. И сколько прошло к этому моменту? Три дня? Четыре? Ты насильственно разгоняешь духовную энергию, и с каждой лишней минутой откат становится все сильнее. Говоришь, снесешь храм? А не боишься, что едва начав, ты сама захлебнешься кровью и упажешь?
Улыбка на лице Лю Чуньхуа наконец исчезла окончательно.
— Откуда ты...
— Угадал, — оскалился Чжу Чаншэн. — Но судя по твоей реакции, я угадал верно.
Тишина продлилась около двух ударов сердца.
Затем Лю Чуньхуа внезапно рассмеялась. На этот раз по-настоящему: с ноткой неожиданности и тем новым, оценивающим взглядом, которым смотрят на противника:
— Ты куда интереснее, чем описывал Наследный принц. Тот утверждал, что ты никчемный дурак, и поначалу я даже поверила.
— Никчемный дурак — это он, — ответил Чжу Чаншэн. — И вся его семейка в полном составе.
Лю Чуньхуа убрала цепь и скрестила руки на груди, словно заново оценивая расстановку сил. Ночной ветер колыхал подол ее черного шелкового платья, а лунный свет покрыл холодным блеском ее белоснежные запястья.
— Ладно, маленький наследник, давай сменим условие, — произнесла она. — Я не стану тебя убивать и твою убогую обитель разрушать не буду. Просто хочу попросить об одной услуге.
— О какой же?
Лю Чуньхуа достала из рукава нефритовый бамбуковый свиток и бросила его вперед. Чжу Чаншэн поймал его: вещица оказалась прохладной на ощупь, а по поверхности нефрита переливалась едва заметная черная дымка. В его голове прозвенел системный звонок: Обнаружен зашифрованный передающий нефритовый бамбуковый свиток Культа Черного Лотоса, содержимое зашифровано, текущий уровень культивации хозяина недостаточен для расшифровки.
На сердце у Чжу Чаншэна стало тяжело, но лицо осталось бесстрастным:
— Что это?
— Письмо, которое нужно передать, — ответила Лю Чуньхуа. — Доставь его внутреннему ученику Секты Тайюань по имени Шэнь Цинъюэ.
Чжу Чаншэн замер:
— Сама не можешь отдать?
— По-твоему, если я явлюсь в Секту Тайюань, мне позволят уйти живой? — усмехнулась Лю Чуньхуа. — Культ Черного Лотоса и Секта Тайюань враждуют уже сотни лет. Стоит моем лицу мелькнуть у их врат, как меня тут же разрубят на восемь частей.
Чжу Чаншэн взвесил в руке нефритовый свиток, лихорадочно соображая. Лю Чуньхуа из Культа Черного Лотоса, Шэнь Цинъюэ из Секты Тайюань — их фракции заклятые враги. Лю Чуньхуа передает письмо Шэнь Цинъюэ? Это звучит еще безумнее, чем курица, пришедшая с поздравлениями к хорьку.
— Что там написано? — спросил он.
— Не твоего ума дело.
— Тогда пусть кто-нибудь другой отнесет. Я не буду.
Лю Чуньхуа прищурилась. Черная ци на ее ладони вновь начала сгущаться — на сей раз она была плотнее и гуще, а очертания цепи стали четче, напоминая ядовитую змею, готовую к броску.
— Маленький наследник, — ее голос стал приторно-сладким, но каждое слово словно вымочили в ледяной воде, — я здесь не торгуюсь.
Чжу Чаншэн посмотрел на ее цепь, а затем на собственные руки. Он знал, что Снаряд Духовной Энергии сможет пробить разве что брешь, после чего его резервы исчерпаются до дна. Порошок Возвращения Весны лечит раны, но не спасает от смерти. Нефритовая подвеска сокрытия дыхания скрывала его истинный уровень от чужих глаз, но оттого, что враг не видит его силу, превосходство в силе никуда не исчезало — его все равно раздавят.
Он лихорадочно мысленно вопросил:
— Система, есть способ задержать ее?
— Текущие очки заслуг хозяина: 126. Доступно для обмена: одна Низшая талисман-печать фиксации, стоимость — 30 очков заслуг. Обездвиживает практика на стадии Концентрации Ци на 3 вдоха. Эффект против Практиков стадии Закладки Основания снижается вдвое — примерно до 1.5 вдохов. Желаете совершить обмен?
Полтора вдоха — время двух морганий. Слишком мало. Даже убежать дальше десяти шагов не успеешь.
Но всяко лучше, чем ничего.
— Меняй.
— Дзынь! Низшая талисман-печать фиксации успешно получена. Списано 30 очков заслуг. Остаток очков заслуг: 96.
В ладони Чжу Чаншэна материализовался желтый бумажный талисман, невесомый, словно сухой лист. Он крепко зажал его в кулаке, сохраняя на лице все ту же нагловатую усмешку, и посмотрел на Лю Чуньхуа:
— Ладно, доставлю.
Лю Чуньхуа на миг растерялась, явно не ожидая столь резкой смены позиции:
— Согласен?
— А какой у меня выбор? Драться с тобой? Так я не осилю, — Чжу Чаншэн развел руками с видом крайнего смирения. — Но у меня есть условия.
— Говори.
— Первое: я не знаю Шэнь Цинъюэ, где ее искать? Мне нужен адрес.
Лю Чуньхуа нахмурилась, словно взвешивая все за и против. Спустя мгновение она бросила:
— Секта Тайюань открывает горные врата и принимает учеников раз в три года, следующие наборы будут будущей весной. Доберешься до подножия их горы и влей духовную силу в этот нефритовый свиток — кто-нибудь да выйдет встречать.
Чжу Чаншэн молча зафиксировал это в памяти и продолжил:
— Второе: ты должна дать гарантию, что больше не станешь донимать ни меня, ни обитателей этого храма.
Лю Чуньхуа с полуулыбкой посмотрела на него:
— А если я нарушу слово?
— Тогда я швырну этот нефритовый свиток в нужник, — предельно серьезно ответил Чжу Чаншэн.
Лю Чуньхуа на секунду смолкла, а затем тихо рассмеялась:
— Маленький наследник, ты первый практик первого уровня Концентрации Ци, кто посмел со мной торговаться. Ладно, я согласна.
Чжу Чаншэн спрятал нефритовый свиток за пазуху. Лю Чуньхуа рассеяла черную ци на ладони и отступила на полшага. Лунный свет пал на ее лицо, высветив на невыносимо прекрасных чертах выражение, которое было невозможно разгадать.
— Уговор в силе. Будущей весной, у подножия гор Секты Тайюань. — Она помедлила и добавила: — Маленький наследник, если ты вздумаешь заглянуть в этот свиток... у этой служанки найдется масса способов сделать твою жизнь хуже смерти.
— Расслабься, меня чужие дела Культа Черного Лотоса ни капли не интересуют.
Лю Чуньхуа бросила на него прощальный взгляд, крутанулась в черном шелковом платье, и ее фигура растворилась в лунном свете, словно струйка дыма. Во дворе вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в сухих ветвях.
Чжу Чаншэн еще долго стоял на месте, дожидаясь, пока не убедится в ее уходе, после чего тяжело выдохнул. Прислонившись к стене двора, он почувствовал, что ноги слегка подкашиваются, а ладони покрыты холодным потом.
— Система, — задыхаясь, пробормотал он, — почему ты раньше не сказала, что у тебя есть талисман фиксации?
— Хозяин не спрашивал.
— ...
Он опустил взгляд на желтый листок в своей руке, киноварные узоры на котором слабо мерцали в лунном свете. Вещь была хороша, но полтора секунды фиксации против Практика стадии Закладки Основания — считай, пустышка.
Он уже собирался повернуть назад в храм, как вдруг за спиной раздался хриплый голос:
— Ушла?
Обернувшись, Чжу Чаншэн увидел старого нищего, неизвестно когда появившегося у входа. Тот по-прежнему опирался на бамбуковую палку, горбясь всей спиной, но его мутные глаза сейчас излучали странную ясность.
— Вы слышали?
Старик не ответил — лишь перевел взгляд на то место за пазухой юноши, где лежал свиток от Лю Чуньхуа.
— Вещицы Культа Черного Лотоса — сплошной ожог для рук, — произнес он.
— Я знаю. Но если бы я не взял ее, сегодняшней ночью от этого храма ничего бы не осталось.
Старик немного помолчал, а затем медленно кивнул:
— Ты поступил правильно. Но запомни: за каждый долг рано или поздно придется платить. Эта демоница дала тебе свиток, и теперь ты обязан ей услугой. Услуги людей из Культа Черного Лотоса никогда не даются даром.
Чжу Чаншэн с горькой усмешкой похлопал себя по груди — нефритовый свиток холодил кожу, словно маленький кусочек льда.
— Младший запомнит.
Старик бросил на него еще один взгляд и неторопливо заковылял обратно в главный зал. Его сгорбленная фигура тянулась по земле длинной тенью, напоминая сломанное ветром старое дерево.
Стоя во дворе, Чжу Чаншэн вытащил нефритовый свиток и снова разглядел его. Матовая гладкая поверхность переливалась черным блеском, а в руке он ощущался неожиданно тяжелым — будто он сжимал дремлющую змею.
Внезапно его посетила мысль: раз Лю Чуньхуа и Шэнь Цинъюэ смертельные враги, зачем она просит его передать письмо? Что там написано? Какая может быть связь между демоницей Культа Черного Лотоса и ученицей Секты Тайюань?
— Система, сможешь расшифровать?
— Текущий уровень культивации хозяина — первый уровень Концентрации Ци. Для расшифровки зашифрованного свитка Культа Черного Лотоса требуется пятый уровень Концентрации Ци. Хозяину рекомендуется сначала повысить уровень, а уже потом проявлять любопытство.
Чжу Чаншэн убрал свиток обратно и похлопал себя по груди.
Чудно. Снова пятый уровень Концентрации Ци. Похоже, в этой жизни словосочетание «Концентрация Ци» будет высечено у него прямо на лбу.
Толкнув створки дверей, он вошел внутрь. Лунный свет последовал за ним сквозь щель, освещая спящих на полу нищих. Эргоуцзы перевернулся с боку на бок и бормотал что-то во сне, Сунь Ху по-прежнему басовито храпел, а Лю Шрам в углу морщил брови так, будто во сне решал задачу государственной важности.
Чжу Чаншэн вернулся к своему столбу, прислонился к нему и снова закрыл глаза. Золотое сияние пульсировало на ладони, водоворот в даньтяне вращался, а духовная энергия круг за кругом текла по меридианам.
Прогресс культивации: 9%. До третьего уровня Концентрации Ци еще ехать и ехать.
В памяти всплыли слова Лю Чуньхуа: «Ты первый практик первого уровня Концентрации Ци, кто посмел со мной торговаться».
Первый уровень Концентрации Ци. В глазах бессмертных практиков это, пожалуй, ничем не отличается от муравья. Но у муравья тоже есть свои способы выживания — по крайней мере, этой ночью муравей сумел отвадить ядовитую змею.
Уголки губ Чжу Чаншэна чуть качнулись, и он продолжил вращать технику.
Лунный свет просачивался сквозь дырявую крышу, падая ему на лицо. Во дворе царила пустота, не осталось ни единого следа — будто ничего и не было.
Только за пазухой у него лежали холодный нефритовый свиток и неиспользованный талисман фиксации, который так и не пригодился.
До рассвета он успел принять решение: завтра же он отправится в Храм Чэнхуан.
На Рынок Вольных Практикующих. Он не станет ждать третьего уровня Концентрации Ци. Если затянуть, следующая партия гостей окажется куда опаснее Лю Чуньхуа. Ему нужно стать сильнее как можно скорее — настолько сильным, чтобы при появлении новых неприятностей у него была возможность заставить незваного гостя кланяться и звать его папочкой.
А за стенами главного храма над городом Чанъань уже занимался новый рассвет.
Чжу Чаншэн даже не догадывался, что в ту самую секунду, когда он закрыл глаза для медитации, в ночном небе футах в трех над крышей разрушенного храма бесшумно зависла крошечная черная тень. Это был бумажный журавлик размером с ладонь, искусно и затейливо сложенный, целиком угольно-черный, с едва заметным чернильным отливом на кончиках крыльев.
Повисев мгновение, он легко взмахнул крыльями и умчался в направлении Южного города.
На бумаге была выведена строчка мелких иероглифов, мгновенно растворившаяся в лунном сиянии: «Цель получила письмо. План идет успешно».
В поместье вана на востоке города Ван Фугуй сидел в кабинете, дочитывая весть, принесенную черной птицей. Его брови сошлись на переносице в тугой узел. Он разорвал бумажного журавлика в клочья и бросил в жаровню, глядя, как тот обращается в пепел, и долго молчал.
Стоявшая рядом служанка с подносом в руках осторожно осведомилась:
— Молодой господин, эта девица... не испортит ли дело?
Ван Фугуй откинулся на спинку кресла, глядя на светлеющее за окном небо, и медленно улыбнулся:
— Ни в коем случае. Она ненавидит людей из Секты Тайюань сильнее кого бы то ни было. Этот чужой меч пришелся как нельзя кстати: и врагов устранит, и наши руки останутся чистыми.
Он отпил из чашки чаю, опустил ее и велел:
— Ступай, передай весточку в Восточный дворец — скажи, что тот никчемный ублюдок связался с сектой демонов. Пусть сами решают, что с этим делать.
Лицо служанки побледнело:
— Молодой господин, такое обвинение грозит истреблением всех девяти родов...
— Девяти родов? — усмехнулся Ван Фугуй. — От него и так уже отреклись, каких девяти родов? А вот Наследный принц испугается. Стоит ему услышать, что тот замешан с демоническим культом, как он побежит избавляться от него быстрее нас.
Вставая, он подошел к окну: за ним небо светлело дюйм за дюймом, и очертания Чанъаня постепенно проступали в утренней заре.
Глядя на загнутые крыши далекого императорского дворца, Ван Фугуй тихо произнес:
— Мне любопытно посмотреть, сколько еще протянет твоя жалкая жизнь.

Комментарии

Загрузка...