Когда Чжу Чаншэн вернулся в полуразрушенный храм, небо еще не до конца потемнело.
Он созвал Эргоуцзы, Сунь Ху и Лю Шрама вместе и, понизив голос, отдал три приказа:
— Сегодня ночью сюда могут заявиться непрошеные гости. Эргоуцзы, ты бери людей и следите за обеими улочками — передней и задней, если кто-то появится, мяукайте. Сунь Ху, сторожи главные ворота, а ты, Лю Шрам, со своими людьми держи оборону у низкой стены во внутреннем дворе. Если кто издаст хоть звучок — с того первого и шкуру сдеру.
Выслушав его, все трое посмотрели друг на друга с совершенно разными выражениями лиц.
Эргоуцзы был парнем сообразительным: не говоря ни слова, он тут же бросился наружу. Сунь Ху сжав зубы кивнул — хотя его рука все еще была подвешена на перевязи, взгляд оставался свирепым. Лю Шрам на мгновение замялся, бросил взгляд на улыбающиеся глаза Чжу Чаншэна и припомнил онемение во всей левой половине тела, после чего стремглав покатился во внутренний двор.
Сам же Чжу Чаншэн нашел себе местечко повыше — на главной балке храма.
Стоило ему задействовать Технику Легкости Тела, как он в два-три шага взмыл наверх. Пыли на балке скопилось столько, что впору было репу сажать; зажав нос, он прижался к дереву, сдержал дыхание до предела и замер в ожидании.
Ночь опускалась медленно, дюйм за дюймом.
Нищие в полуразрушенном храме, получив предупреждение от Эргоуцзы, сидели тише воды ниже травы, забившись по углам и не смея даже дышать полной грудью. Масляная лампа погасла, весь главный зал погрузился в непроглядную тьму, и лишь сквозь прохудившуюся крышу пробивался мертвенно-бледный, серебристый лунный луч.
Чжу Чаншэн лежал на балке, отсчитывая удары собственного сердца.
Он не знал, когда появятся враги и сколько их будет. Но он точно знал одно — эти люди обязательно придут. Раз Ван Фугуй уже узнал о его появлении в Переулке Лю, то, зная нрав этого человека, тот никоим образом не позволил бы ему дожить до рассвета.
Когда стражники отбили вторую стражу, снаружи донесся кошачий мяуканье.
— Мяу...
Короткое, словно бродячей кошке наступили на хвост. Но Чжу Чаншэн узнал этот ритм: два коротких, один длинный — условный сигнал Эргоуцзы.
Идут.
Он затаил дыхание и сквозь щель между балками вперил взгляд в сторону входа в главный зал. В лунном свете три темные фигуры бесшумно перемахнули через забор и, согнувшись в три погибели, прокрались к дверям храма. Их движения были отточенными, шаги — легкими, словно они ступали по вате, сразу было видно мастеров своего дела.
Шедший впереди протянул руку и слегка толкнул ветхую деревянную створку.
— Скрип...
Дверь отворилась. Все трое боком скользнули внутрь, действуя слаженно и синхронно — судя по всему, им уже доводилось проворачивать подобное бесчисленное множество раз. Они не стали сразу углубляться внутрь, а замерли у входа на три секунды, давая глазам привыкнуть к царившей в зале темноте.
Чжу Чаншэн лежал на балке, перестав даже дышать.
Трое лазутчиков окинули взглядом главный зал: нищие валялись вповалку, натянув одеяла на головы, и издавали мерный храп. Старый нищий в углу по-прежнему сидел, прислонившись к стене, не шевелясь — ничуть не изменившись с самого дня.
Главарь сделал жест рукой, и троица разделилась: один двинулся влево, другой вправо, а средний направился прямиком к тому самому углу, где обычно спал Чжу Чаншэн.
В лунном свете блеснули лезвия коротких клинков, зажатых у них за поясом.
Чжу Чаншэн не двигался. Он ждал — ждал, пока они подойдут ближе, пока ослабят бдительность, пока решат, что дело в шляпе. У него был лишь один шанс на удар, и он должен был поразить цель с первой же попытки.
Лазутчик посередине добрался до угла и откинул старое ватное одеяло — оно было пустым. Он резко обернулся, собираясь что-то сказать, но Чжу Чаншэн не предоставил ему такой возможности.
С балки бесшумно сорвалась темная тень, и ладонь, окутанная едва заметным золотым сиянием, обрушилась на затылок мужчины. Чжу Чаншэн вложил в этот удар всю свою силу, заполнив ладонь духовной энергией — настолько стремительно, что даже воздух не успел свистнуть.
— Бац!
Тот даже не успел пискнуть: мир перед его глазами почернел, и он обмяк. Чжу Чаншэн подхватил его тело на лету и бережно опустил на пол, не издав ни звука.
Двое оставшихся — слева и справа — почувствовали неладное и одновременно повернули головы. Однако их взгляды успели запечатлеть лишь шлейф бледно-золотого света: Чжу Чаншэн сосредоточил всю оставшуюся в теле духовную энергию в едином ударе и, подобно золотой молнии, метнулся к тому, что стоял слева.
Реакция этого противника оказалась быстрее, чем у первого, и он успел поднять короткий клинок к груди для защиты. Но он переоценил обычное железо и недооценил разрушительную мощь, подкрепленную духовной энергией — Чжу Чаншэн обрушил ладонь на клинок, и тот со звонком разломился надвое, а остаточная волна удара влетела прямо ему в грудь.
Мужчина глухо застонал и отлетел назад, с грохотом врезавшись в стену, отчего все «мирно спящие» нищие мгновенно подскочили от ужаса.
По залу прокатились испуганные вопли, люди бросились врассыпную.
Чжу Чаншэн не мог тратить на них время, ведь третий противник уже пришел в себя. Тот двигался быстрее предыдущих двух: едва Чжу Чаншэн отбросил второго, как его короткий клинок уже нацелился в спину Чжу Чаншэна — еще мгновение, и острие вонзилось бы прямо в сердце.
Чжу Чаншэн чуть качнулся на носках, применив Технику Легкости Тела, и сместился в сторону на два фута. Кончик клинка распорол одежду на его боку, оставив на коже тонкую кровавую полосу. Боль обожгла огнем, но он не мог позволить себе отвлекаться: резко развернувшись, он полоснул противника горизонтальным ударом. Тот вскинул руки для блока, произошло жесткое столкновение лицом к лицу, и Чжу Чаншэна отбросило назад на три шага.
Враг тоже обладал неплохой боевой подготовкой, причем весьма серьезной.
Потерпев неудачу в первой же атаке, наемник не стал ввязываться в затяжной бой и бросился к выходу — он понял, что сегодня дело провалено, и нужно срочно уходить, чтобы доложить обо всем наверх.
Разве мог Чжу Чаншэн позволить ему уйти? Мысленно он позвал:
— Система! Снаряд Духовной Энергии!
— Цзинь! Снаряд Духовной Энергии готов к применению, потрачено 5 Очков заслуг. Текущий баланс Очков заслуг: 126.
Ладонь потеплела, и сгусток золотого света скатался в сферу размером с кулак. Чжу Чаншэн резким движением швырнул ее вперед, и световой шар по дуге полетел прямо в спину убегающему.
— Бабах!
Взрывная волна разорвала воздух, наемника подбросило вверх, он насквозь пробил половину створок ветхих храмовых ворот, вылетел во двор, сделал несколько кувырков по земле и замер неподвижно.
В главном зале воцарилась мертвая тишина.
Нищие во все глаза таращились на происходящее — юноша, который обычно улыбался и со всеми ладил, сейчас стоял у входа, а на его ладони еще тлели остатки золотого пламени, освещая половину его лица.
На этой половине лица не было улыбки. Лишь холодное, пробирающее до костей спокойствие.
Чжу Чаншэн подошел ближе и пнул ногой того парня, которого отбросило Снарядом Духовной Энергии — он был еще жив, просто потерял сознание. Затем он вернулся к остальным двум: первому досталось ладонью по затылку, второму сломало три ребра, но оба тоже дышали.
Он присел на корточки и обыскал третьего, обнаружив за поясом деревянную бирку. На ней был вырезан всего один иероглиф: «Восток».
Восточный дворец.
Чжу Чаншэн посмотрел на этот иероглиф и вдруг усмехнулся. Улыбка вышла легкой, словно выдохнутый на зимнем морозе горячий пар, который тут же рассеялся в воздухе.
Наследный принц, а ты шустрый.
— Эргоуцзы, — позвал он.
Эргоуцзы высунул из-за двери половину головы, бледный как полотно:
— Ч-чу-ередник... То есть, господин Чжу...
— Принеси три пеньковые веревки.
Три пеньковые веревки, три человека — связанные по рукам и ногам, они валялись посреди главного зала. Нищие жались по углам тесным кругом, не смея издать ни звука. Лю Шрам сжался в комочек у дальней стены, а его икры отчаянно дрожали — в этот момент он подумал о том, как же вовремя он тогда опустился на колени; по крайней мере, это спасло ему жизнь.
Чжу Чаншэн притащил поломанный стул, уселся на него, поигрывая в руках бамбуковым шестом, и уставился на связанных людей.
— Кто вас послал? — поинтересовался он.
Никто не ответил.
Чжу Чаншэн ничуть не спешил; он постучал бамбуковым шестом по полу:
— Не хотите говорить — и не надо. Впрочем, я и сам догадываюсь. Это Наследный принц вас подослал?
Вновь ни звука в ответ. Но у того парня, которого вырубили первым, нервно дернулось веко.
Теперь Чжу Чаншэн был уверен на все сто.
Он поднялся на ноги и еще туже затянул узлы на веревках:
— Ладно, раз уж вы заглянули в гости, не спешите уходить. Завтра утром я отправлю вас в одно интересное место — в Управу Шуньтянь. Незаконное проникновение в жилище и нанесение увечий с применением оружия — этих обвинений вполне хватит, чтобы вы загремели на пару лет.
Тут те трое наконец запаниковали.
— Погодите! Вы не можете отправить нас в Управу Шуньтянь! — тот, что сидел посередине, уже пришел в себя и теперь обливался холодным потом от боли. — Мы... Мы люди Восточного дворца!
— О? — Чжу Чаншэн с улыбкой посмотрел на него. — И что с того, что из Восточного дворца? Люди из Восточного дворца не попадают в тюрьму за преступления? Как там звучала восьмая статья законов Великой династии Цянь...
Трое переглянулись и разом умолкли. До них дошло крайне щекотливое обстоятельство: Чжу Чаншэн уже был лишен титула и превратился в простолюдина. Убить простолюдина для наемных убийц — смертный грег, но раз уж их подослал Восточный дворец, то стоило этому делу дойти до Управы Шуньтянь и разразиться скандалу, как Наследный принц потеряет лицо, а в дураках в итоге останутся они сами.
— И... чего же ты хочешь? — сквозь зубы процедил мужчина.
Чжу Чаншэн подошел ближе, наклонился и шепнул ему на ухо так тихо, будто касался птичьим пером:
— Передай Наследному принцу — пусть не спешит. Я сам приду к нему. Но не сейчас.
Он выпрямился и постучал бамбуковым шестом по плечу пленника:
— Запомни. Следующий раз я живыми вас не отпущу.
Пленникам развязали веревки, и те, спотыкаясь и падая, скрылись в ночной темноте. Чжу Чаншэн стоял у входа в полуразрушенный храм, провожая их взглядом, и улыбка на его лице постепенно угасала.
— Система, — мысленно произвел он запрос. — Ту награду в виде нефритовой подвески сейчас можно получить?
— Цзинь! Выполнение побочного задания «Скрытые течения» достигло 30%. Хозяин успешно отразил первую волну покушения и продемонстрировал эффективное устрашение. Награда — артефакт Нефритовая подвеска сокрытия дыхания — выдана, пожалуйста, проверьте.
Чжу Чаншэн опустил взгляд: на его ладони лежал нефритовый кулон цвета морской волны. На ощупь он оказался теплым, а на его поверхности были вырезаны непонятные рунические узоры. Система пояснила, что эта штука способна скрывать ауру, не позволяя практикам легко обнаружить его уровень развития.
Вещь отменная, настоящее спасение для выживания.
Он повесил подвеску на шею, прижимая ее к коже, и повернулся, направляясь обратно в главный зал.
Нищие еще не спали и продолжали испуганно и любопытно глядеть на него из углов. Эргоуцзы подбежал первым, его глаза вовсю сияли:
— Господин Чжу, тот ваш прием только что...
— Спать, — оборвал его Чжу Чаншэн, прислоняясь спиной к стене и закрывая глаза. — На сегодня все кончено.
Эргоуцзы тут же захлопнул рот и послушно забился на свое место.
В главном зале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками сбивчивого дыхания. Чжу Чаншэн мысленно направил нить золотого света в свой даньтянь, ощущая, как золотой водоворот совершил еще один медленный оборот, а шкала прогресса капельку прибавила.
— 9%, — проинформировала система.
Чжу Чаншэн открыл глаза, глядя на провал в крыше, сквозь который лился лунный свет. Оттуда задувал холодный ветер, касаясь его лица и принося с собой едва уловимый запах крови.
Он не знал, сколько еще сможет продержаться, и не ведал, кто явится к нему в следующий раз. Но в одном он был уверен абсолютна —
Независимо от того, пришлют ли людей из Восточного дворца или из поместья вана, он заставит их понять: тот никчемный девятый принц, которого выбросили за воротники императорского двора, остался в прошлом.
Снежная ночь тянулась долго, и город Чанъань ворочался во сне.
Когда на третий день взошла луна, у входа в полуразрушенный храм появилась пара исшитых туфелек.
Хозяйка туфелек была облачена в черное шелковое платье, ее длинные волосы ниспадали до пояса, а лицо поражало живописной красотой. Стоя под луной, она слегка приоткрыла алые губы и произнесла едва слышный шепот:
— Ваше Высочество, ваша служанка пришла за вами.

Комментарии

Загрузка...