Эргоуцзы вернулся, когда уже совсем стемнело.
Он прибежал весь в мыле, его рваные матерчатые туфли были измазаны грязью, а штанины промокли почти до колен. Едва переступив порог, он плюхнулся прямо на порог и задыхался так, будто работал кузнечным мехом.
Чжу Чаншэн открыл глаза, прервав медитацию, и при виде такого зрелища у него в груди ёкнуло:
— Что, не нашёл?
— На... нашёл... — Эргоуцзы с трудом перевёл дыхание и сглотнул слюну. — Господин Чжу, про того человека, о котором вы спрашивали, я всё узнал.
Чжу Чаншэн выпрямился.
— В переулке Лю, третий дом по счёту. У ворот растёт большая софора, там живёт старая матушка по фамилии Чжао, ей уже за шестьдесят. Раньше она действительно служила во дворце. Я долго стучал, пока дверь не открыли — у старухи плохой слух, я три раза повторил, прежде чем она расслышала, о чём я толкую. — Эргоуцзы стер пот со лба. — Стоило ей услышать, что кто-то расспрашивает о делах в Прядильне шестнадцатилетней давности, как лицо у неё вмиг переменилось. Она только и твердила: «Ничего не знаю, ничего не знаю», — и захлопнула дверь перед самым носом.
Брови Чжу Чаншэна сошлись на переносице.
Захлопнула дверь стоило лишь услышать? О чём это говорит? О том, что она всё знает, но говорить об этом не желает.
— Она живёт одна?
— Похоже, что так. Дворик небольшой, всего две комнаты, никого больше слышно не было. Зато по соседству живёт молоденькая девица, такая хорошенькая, кровь с молоком. Похоже, она доводится дальней племянницей этой матушке Чжао и приглядывает за ней в быту.
Молоденькая девица, хорошенькая, живет по соседству...
Непонятно почему, но в голове Чжу Чаншэна всплыл образ той девушки в белом платье, которую он встретил на улице в тот день: с корзинкой для лекарств, загнанная в тупик в переулке, она до смерти боялась, но упорно не опускала голову.
Су Ваньцин. Внезапно он вспомнил её имя.
— Ладно, ты хорошо потрудился. — Чжу Чаншэн похлопал Эргоуцзы по плечу, достал из-за пазухи лепешку и протянул ему. — Ешь давай, целый день на ногах.
Эргоуцзы взял её, жадно вгрызся зубами и, жуя на ходу, невнятно пробормотал:
— Господин Чжу, та старуха явно что-то скрывает. Сходить мне туда завтра ещё разок?
Чжу Чаншэн немного подумал и покачал головой:
— Не надо. Если она даже дверь не открывает, хоть сто раз туда сходи — толку ноль. Завтра я пойду сам.
Эргоуцзы опешил:
— Вы сами пойдёте? Но ваше положение...
— Сейчас я самый обычный нищий, какое ещё положение, к чёрту, положение. — Чжу Чаншэн усмехнулся. — Не переживай, у меня найдется способ заставить её говорить.
Он не стал посвящать Эргоуцзы в свои планы, потому что, по правде говоря, толком ещё ничего не придумал. Но его не покидало странное чувство: тот носовой платок, тот золотой лучик света, внезапно активированное Системой задание — всё указывало в одну сторону. Шестнадцать лет назад в Прядильне определенно что-то произошло.
Ночь сгустилась, в полуразрушенном храме зажгли две старые масляные плошки. Их тусклый свет дрожал, вытягивая тени бродяг в длинные полосы. Лю Шрам свернулся калачиком в углу и громко храпел. Сунь Ху сидел, прислонившись к стене с закрытыми глазами, его дыхание стало намного ровнее — Порошок Возвращения Весны подействовал даже лучше, чем он рассчитывал.
Чжу Чаншэн вернулся к основанию стены и снова полистал Первичные Основы Алхимии.
Рецепт Пилюли Укрепления Основ он уже заучил наизусть: три цяня женьшеня, два цяня линчжи, три цяня пории кокосовидной, четыре цяня купены и чашка воды духовного источника в придачу. Первые четыре ингредиента можно запросто купить в аптеке, а вот вода духовного источника — настоящая проблема. Эту вещицу можно найти лишь в местах, изобилующих духовной энергией, а во всем Чанъане единственным местом, которое хоть как-то соприкасалось с духовной энергией, был тот самый рынок вольных практикующих, о котором упоминалось на обратной стороне Жетона Черного Лотоса у старого нищего.
Где находится этот Рынок Вольных Практикующих? Как туда добраться? Он был совершенно в темноте.
— Система, — мысленно обратился он к ней, — как пройти на рынок вольных практикующих?
— Рынок вольных практикующих расположен в подземелье города Чанъань, входы туда имеют три точки. Ближайший к носителю вход находится в заброшенном колодце во внутреннем дворе Храма Чэнхуан. Для снятия барьера необходим Жетон Черного Лотоса. Текущая ступень развития носителю недостаточна, рекомендуется отправляться туда после прорыва на третий уровень Концентрации Ци.
Снова Третий уровень Концентрации Ци! Чтобы разгадать тайну платка, требовался Третий уровень Концентрации Ци, чтобы попасть на рынок — снова Третий уровень Концентрации Ци. Что за осиное гнездо он растревожил этим Третьим уровнем Концентрации Ци?!
Чжу Чаншэн мысленно выругался, но поделать ничего не мог. Ему оставалось лишь смиренно продолжать практику. Духовная энергия виток за витком циркулировала по меридианам, и золотой водоворот понемногу креп.
Прогресс культивации: первый уровень Истинного Канона Великой Пустоты, выполнение — 7%.
При таких темпах до Третьего уровня Концентрации Ци пройдет по меньшей мере дней двадцать. Двадцать дней — срок недолгий, но и не короткий, однако душа его была не на месте. Черт знает, какие планы вынашивает Ван Фугуй, заявится ли снова кто-нибудь по приказу Наследного принца, да и дело с материнской историей...
Чжу Чаншэн глубоко вздохнул, подавляя суетливые мысли, и сказал себе: суетиться бесполезно.
Ближе к глубокой ночи он смутно расслышал снаружи какой-то шорох. То ли лёгкий порыв ветра, то ли кто-то шагал по крыше. Чжу Чаншэн резко открыл глаза и прислушался — звук исчез.
Он покосился в сторону старого нищего. В темноте старик по-прежнему сидел, прислонившись к стене, в абсолютно той же позе, что и днём, словно никуда и не сдвигался. Но глаза его были открыты — старик неподвижно смотрел на холодную луну, заглядывающую в пролом крыши.
Чжу Чаншэн поколебался, но звать его не стал.
Ранним утром Чжу Чаншэн перекинулся пара слов с Сунь Ху, расспросил Эргоуцзы о подробном маршруте и покинул полуразрушенный храм, направившись в восточную часть города. Снег немного подтаял, дорога была сырой, под ногами хлюпала грязь. Он брёл по улице в лохмотьях, с растрёпанными волосами — вылитый оборванец, только что вылезший из мусорной кучи, зато это избавляло от лишних расспросов. Кто станет обращать внимание на нищего?
Переулок Лю на востоке города оказался дальше, чем он предполагал, путь занял почти целый час. Сам переулок был неглубоким: ряды низких жилых домов жались друг к другу, у основания стен бурно зеленел толстый мох, а каменная дорожка была отполирована шагами до маслянистого блеска. У третьего дома действительно росла старая софора, её голые ветви тянулись к небу, напоминая руки иссохшей старухи.
Чжу Чаншэн замер у ворот, колеблясь.
Всю дорогу он на самом деле ломал голову над тем, как же завести разговор. Если он в лоб спросит о событиях шестнадцатилетней давности, с какой стати ему отвечать? Кто он ей такой? Грязный оборванец, который без приглашения заявляется в чужой дом и допытывается: «А помните ли вы дворцовую служанку по фамилии Лю?», — да его в три шеи оттуда погонят, и поделом.
Он глубоко вздохнул, поднял руку и постучал в дверь.
За дверью на мгновение воцарилась тишина, а затем посчастливился старческий голос:
— Кто там?
— Бабушка, меня прислал Эргоуцзы с перекрёстка, — постарался придать голосу как можно менее попрошайский тон Чжу Чаншэн. — Хотел бы расспросить вас о кое-каких делах.
В щели показался мутный глаз, который смерил его взглядом сверху донизу, после чего дверь с резким стуком снова захлопнулась.
— Никого не знаю. Ступай отсюда.
Чжу Чаншэн остался стоять на пороге, получив самый настоящий от ворот поворот. Он давным-давно предвидел такой исход и вовсе не расстроился, а лишь отступил на пару шагов назад, прислонился к стволу софоры и повысил голос:
— Бабушка, я не причиню вам зла. Я всего лишь хочу узнать об одном человеке: шестнадцать лет назад, когда вы служили в Прядильне, не знали ли вы дворцовую служанку по фамилии Лю?
Из-за двери не донеслось ни звука.
Чжу Чаншэн немного подождал и снова заговорил:
— Она родила ребенка, роды были тяжелыми... а потом её не стало. Я — тот самый ребенок.
За дверью по-прежнему царила тишина, но Чжу Чаншэн расслышал еле уловимый всхлип, будто кто-то зажал рот рукой.
Ещё через некоторое время дверь всё же приоткрылась на щель. Морщинистое старческое лицо вновь появилось в проёме, и женщина принялась внимательно, дюйм за дюймом, разглядывать его — начиная с растрёпанных волос и грязного лица, заканчивая глазами, сиявшими вовсе не по-нищенски.
— Ты... — голос её дрожал. — Ты тот самый ребенок?
— Меня зовут Чжу Чаншэн, — ответил он.
Дверь распахнулась полностью.
Матушка Чжао впустила его в дом, окинула тревожным взглядом улицу на предмет зевак и плотно закрыла створки. Комнатка оказалась небольшой, в ней горела тусклая масляная лампа, заливая всё вокруг сумеречным светом. Старый деревянный стол, два стула, очаг, а на стене — несколько пучков сушеного перца и пара старых ножниц. На тумбе у стены стояло несколько свёртков с целебными травами, от которых поднимался парок.
— Садись. — Матушка Чжао пододвинула стул и сама опустилась напротив.
Она оказалась ещё старше, чем представлял себе Чжу Чаншэн. Лицо в паутине морщин, седые волосы, спина согнута дугой, но в глазах всё ещё теплился тот самый пронзительный блеск, свойственный старикам, повидавшим на своем веку всякое.
Она долго-долго вглядывалась в лицо Чжу Чаншэна, словно силясь отыскать в нём давным-давно стёртые черты. Наконец она кивнула:
— Похож. Брови и глаза — точь-в-точь твоя матушка.
У Чжу Чаншэна защимило сердце:
— Вы помните мою маму?
Матушка Чжао не ответила. Вместо этого она поднялась, порылась в самом дальнем углу шкафа и извлекла наружу маленькую деревянную шкатулку. Внутри лежала аккуратно сложенная старая тряпица. Чжу Чаншэн взял её в руки и развернул: на белоснежном полотне был вышит бледно-розовый цветок лотоса.
В точности такой же, как тот, что прятался у него за пазухой.
— Это вышила твоя матушка, — голос матушки Чжао стал совсем тихим. — Когда она носила тебя под сердцем, то вышила два таких платка. Один оставила себе, а второй отдала мне со словами: «Матушка Чжао, если со мной вдруг что случится, пригляди за моим ребенком». Тогда я ещё смеялась над ней, говорила, что за глупости она мелет. Кто бы знал...
Она умолкла.
Чжу Чаншэн с такой силой сжал платок, что побелели костяшки пальцев.
— Скажите... из-за чего она погибла? — спросил он.
Матушка Чжао замолчала. Её взгляд уплыл куда-то за окно, прошивая насквозь крохотный дворик, весь город Чанъань и возвращаясь к какому-то вечеру шестнадцатилетней давности.
— Твоя матушка умерла не при родах, — произнесла она.
Сердце Чжу Чаншэна пропустило удар.
— В тот день я принимала у неё роды, всё прошло благополучно. Ребенок родился крепким, кричал громко. Твоя матушка хоть и устала, но держалась бодро, даже прижала тебя к себе и поцеловала. — Голос матушки Чжао падал всё ниже. — Но на следующее же утро, когда я принесла ей лекарство... её уже не было в живых. Лицо синеватое, губы фиолетовые, словно...
— Словно что?
Матушка Чжао стиснула зубы, словно решаясь на крайний шаг:
— Словно её отравили.
Чжу Чаншэн резко сжал кулаки, ногти впились в ладони.
Отравили. Его мать умерла не от тяжёлых родов, её отравили.
— Кто это сделал?
— Не знаю, — покачала головой матушка Чжао. — В ту ночь дежурство несла служанка из покоев императрицы, а наутро она пропала. Позже я тайком наводила справки: одни говорили, что её перевели в другое место, другие шептали... что живой из дворца она так и не вышла.
Императрица.
Чжу Чаншэн закрыл глаза, в голове гудело.
Он вспомнил ту чашу с отравленным вином, вспомнил усмешку на губах Наследного принца, вспомнил, как его самого выбросили из императорского двора, как ненужную вещь. Выходит, всё это было предопределено заранее? Шестнадцать лет назад — те же приёмы, те же люди, тот же почерк. Разница лишь в том, что тогда погибла его мать, а нынче пришла его очередь.
— Перед смертью твоя матушка сунула мне в руку этот платок, — продолжала матушка Чжао. — И произнесла фразу. Голос был такой слабый, что мне пришлось наклониться к самым её губам, чтобы разобрать слова. Она сказала: «Передай им — я не признаю».
Чжу Чаншэн опешил:
— Не признаю? Чего не признаю?
— Понятия не имею, — покачала головой та. — Больше она ничего не успела вымолвить... и скончалась.
Чжу Чаншэн опустил взгляд на зажатый в кулаке платок: бледно-розовые лепестки лотоса мягко мерцали в свете масляной лампады. Последними словами его матери перед смертью было: «Я не признаю».
Чего она не признавала? Того, что умерла родами? Того, что заслужила смерть? Или... не признавала вину перед тем, кто её погубил?
— А то письмо? — внезапно спросил Чжу Чаншэн.
Матушка Чжао вздрогнула:
— Какое письмо?
— Я слышал, будто после смерти матери у неё под подушкой нашли письмо. Якобы в нём говорилось... о сговоре с врагом и измене родине?
Лицо матушки Чжао вмиг переменилось. Она вскочила на ноги, её голос сорвался на визг:
— Кто тебе сказал про письмо?! Никакого письма у твоей матери не было! Она ведь простая служанка в Прядильне, едва знала пару иероглифов, откуда взяться письму об измене?! Это ложь! Всё от начала до конца выдумано!
Последняя искра надежды в душе Чжу Чаншэна рассыпалась прахом.
Сценарий под копирку. Шестнадцать лет назад они отравили его мать, состряпали фальшивое письмо и повесили клеймо предательницы на мертвеца. Спустя шестнадцать лет они отравили его самого, состряпали новое письмо и лишили титула наследника, выгнав из дворца.
Тот же почерк, тот же душок, даже обвинение поленились придумать новое.
— Матушка Чжао, — Чжу Чаншэн поднялся и отвесил глубокий поклон. — Благодарю вас за то, что открыли мне правду.
Старуха смотрела на него глазами, полными мутных слёз:
— Дитя моё, твоя матушка всегда хотела, чтобы ты жил в безопасности. Прошу тебя... не делай глупостей. С людьми из того дворца нам тягаться не по зубам.
Чжу Чаншэн слабо улыбнулся. Улыбка вышла теплой и мягкой, но у матушки Чжао от неё по спине побежали мурашки.
— Я знаю, — промолвил он. — Я не стану трогать их. Я просто хочу доподлинно узнать, кто именно погубил мою маму.
Он повернулся к выходу, но у порога снова обернулся:
— Матушка Чжао... этот платок... можно оставить мне?
Старуха утерла слёзы и кивнула.
Чжу Чаншэн спрятал заветный лоскуток ближе к сердцу, толкнул дверь и вышел наружу.
Снаружи светило яркое солнце, капли растаявшего первого снега капали с карнизов, звучно и мерно постукивая по каменным плитам мостовой, словно отбивая какой-то ритм. Чжу Чаншэн остановился под раскидистой софорой, вскинул голову к лазурному небу и шумно выдохнул.
Выдох мгновенно обратился в клубок белого пара в морозном воздухе и тут же рассеялся.
— Внимание! Прогресс скрытого задания «Прошлые дни в Прядильне» обновлен: первая улика собрана. Получено 50 очков заслуг. Текущий баланс очков заслуг: 131.
— Разблокирована новая улика: служанка из покоев Императрицы. Сразу после дежурства в ту ночь та служанка была переведена в другое место, по слухам — в загородное имение. Носителю рекомендуется отправиться на расследование.
Чжу Чаншэн не спешил углубляться в детали нового задания. Он стоял под старой софорой, опустив голову, и о чём-то напряженно размышлял.
Императрица. Снова Императрица.
Мать Наследного принца, повелительница гарема, самая влиятельная женщина династии Дацянь. Шестнадцать лет назад она отравила его мать, шестнадцать лет спустя она в сговоре с собственным сынком устроила заговор против него самого. Вся жизнь этой женщины сводится к одному занятию — вырывать корни подчистую.
Чжу Чаншэн сжал кулаки, а затем разжал их.
Он по-прежнему слишком слаб. Первый уровень Концентрации Ци, запаса энергии не хватит даже на пару Снарядов Духовной Энергии, не говоря уже о противостоянии Императрице — он даже с какой-нибудь ее телохранительницей-старухой не справится. Ему нужно стать сильнее, как можно скорее стать сильнее.
— Система, — мысленно обратился он, — есть ли способ ускорить культивацию?
— Носитель может потратить очки заслуг на покупку «Ускорения культивации». Каждые 10 очков заслуг повышают прогресс культивации на 1%. Кроме того, Пилюля Укрепления Основ способна незначительно увеличить скорость тренировок, носителю рекомендуется как можно скорее приступить к её изготовлению.
Пилюля Укрепления Основ. Чжу Чаншэн вспомнил рецепт из Первичных Основ Алхимии: не хватало лишь воды духовного источника.
— Когда можно отправляться на рынок вольных практикующих?
— Рекомендуется отправляться после прорыва на третий уровень Концентрации Ци. Текущая ступень: первый уровень Концентрации Ци (выполнение — 8%).
Чжу Чаншэн стиснул зубы. Восемь, не хватает еще девяноста двух. Если следовать стандартному расписанию, потребуется почти месяц, но столько времени у него нет.
— Система, если я заявлюсь на рынок прямо сейчас, что будет?
— Уровень опасности при проникновении на рынок на первом уровне Концентрации Ци — «крайне высокий». Носителю настоятельно не рекомендуется искать смерти.
Ну что ж... Безопасность прежде всего.
Чжу Чаншэн неторопливо побрел обратно по переулку Лю. На выходе из него боковым зрением он выхватил знакомый силуэт — девушка в белом платье как раз заворачивала за угол из тупика, прижимая к груди корзинку с лекарствами, точь-в-точь как в тот раз.
Су Ваньцин.
Они встретились взглядами через половину переулка и одновременно замерли.
Первой улыбнулась Су Ваньцин. Быстрыми шагами она приблизилась к Чжу Чаншэну, с любопытством оглядела его с ног до головы и произнесла:
— Ты... как ты здесь оказался?
Чжу Чаншэн опустил глаза на свой свежеобретенный «наряд» — всё такое же рванье, разве что чуточку чище, чем вчера.
— Подаяние просил, — ответил он.
Су Ваньцин прыснула со смеху:
— Просить милостыню пришёл в переулок Лю? Богатеев тут отродясь не водилось.
— А ты? Чего сама тут околачиваешься?
Су Ваньцин махнула рукой вглубь переулка:
— Я здесь живу. Третий дом. Разве я тебе в прошлый раз не говорила? У ворот еще софора растет.
Чжу Чаншэн оглянулся на ту самую софору, перевел взгляд на Су Ваньцин, приоткрыл рот и добрую минуту не мог вымолвить ни слова.
Третий дом. У ворот растет софора.
Та самая молодая девушка, та самая «дальняя племянница», которая ежедневно ухаживает за матушкой Чжао...
— Так ты племянница матушки Чжао? — уточнил он.
Су Ваньцин кивнула, склонив голову набок:
— Знаешь матушку Чжао?
Пару секунд Чжу Чаншэн хранил молчание, неожиданно осознав, насколько безумно тесен этот мир.
— Знаю, — ответил он. — Только что познакомился.
Миндалевидные глаза Су Ваньцин задорно моргнули, судя по всему, ей хотелось расспросить обо всём подробнее, но при виде рваных одежд Чжу Чаншэна и его явно не располагающего к откровениям выражения лица она прикусила язычок. Вместо этого она сменила тему:
— Ты ел? У меня дома как раз сварили кашу, да еще вчерашние пампушки остались.
Желудок Чжу Чаншэна тут же предательски заурчал.
Девушка снова рассмеялась, ее глаза превратились в лучистые полумесяцы, напомнив первые ручейки весенней оттепели.
— Пойдём, — она чуть отступила в сторону, пропуская его. — Угощу кашей.
Чжу Чаншэн застыл у входа в переулок Лю, глядя на чистое сияющее лицо Су Ваньцин, затем бросил взгляд вглубь переулка на старую софору и наглухо запертую деревянную дверь, внезапно осознав, что вылазка сюда выдалась на редкость удачной.
Появилась зацепка в деле об убийстве его матери.
И вдобавок обломилась бесплатная миска каши.
— Ну раз такое дело, от греха не отказаться, — широко улыбнувшись, он похлопал себя по животу. — Моё брюхо как раз ломало голову, чем бы его набить.
Они зашагали бок о бок вглубь переулка. Утреннее солнце косыми лучами пробивалось с востока, вытягивая их тени в длинные силуэты — один повыше, другой пониже, они катились друг за другом по влажным плитам мостовой.
А на другом конце переулка некто в чёрном одеянии и бамбуковой шляпе притаился на крыше. С расстояния в полквартала он холодно сверлил глазами их удаляющиеся спины.
Незнакомец извлек из-за пазухи небольшой камешек и чиркнул им по штукатурке стены. След на солнце тут же начал таять, словно его впитывала какая-то неведомая сила. Будь рядом кто-то с выдающимися познаниями в культивации, он бы легко разглядел выцарапанные символы:
«Переулок Лю».
Человек спрятал камешек, качнулся и бесшумно растворился в конце крыши.
Когда почтовый голубь с запиской приземлился в поместье вана на востоке города, Чжу Чаншэн как раз допивал кашу из пиалы. Он ни о чём не подозревал и наслаждался ею — разварившиеся зерна риса были мягкими и сытными, а горячее питье приятно согревало изнутри.
— Как здоровье твоего отца? — поинтересовался он у Су Ваньцин, отхлебнув каши.
— Гораздо лучше, спасибо тому прошлому свертку с лекарствами. — Су Ваньцин сидела напротив, подперев щеку рукой, и её глаза лучились радостью, пока она наблюдала за ним. — Кстати, где ты ночуешь в последнее время?
— На западе города, в заброшенном храме.
Девушка нахмурилась:
— В том месте... люди говорят, нечисто. Может, переберешься пока к матушке Чжао? Она живет одна в двух комнатах, одна из них пустует.
Рука Чжу Чаншэна с пиалой замерла.
У матушки Чжао? Но это же единственный живой человек, видевший его мать перед смертью! Та самая комната, та стена, тот стол... Шестнадцать лет назад его матушка вполне могла лежать на той самой кровати.
— Нет, — он опустил взгляд в пиалу. — Мне хорошо в полуразрушенном храме, там хоть шумно и людно.
— Шумно? — Су Ваньцин явно не понимала, что хорошего может быть в шуме заброшенного капища.
Чжу Чаншэн улыбнулся и не стал вдаваться в подробности. Поставив пиалу, он в два счёта допил остатки каши до самого дна, отер рот рукавом и поднялся:
— Спасибо, в другой раз с меня угощение.
Та поддразнила его:
— Чем же ты меня угостишь? Медными монетами нищего?
— Эй, не стоит недооценивать нищих, — уперев руки в боки, хмыкнул он. — А вдруг я разбогатею? Вдруг однажды выкуплю весь этот Чанъань целиком?
Су Ваньцин заливисто рассмеялась:
— Ладно-ладно, буду ждать, когда ты купишь Чанъань.
Чжу Чаншэн взмахнул рукой и зашагал прочь. Покидая переулок Лю, он оглянулся: Су Ваньцин всё ещё стояла на пороге, прижимая к груди корзинку с травами и провожая его взглядом.
Солнечный свет падал на её белое платье, которое казалось безупречно чистым на фоне выцветших створок деревянной двери позади — удивительный контраст между юной расцветающей жизнью и старым молчаливым жилищем под одной крышей.
Чжу Чаншэн отвел глаза и большими шагами направился к западной части города.
Он и ведать не ведал, что голубь с запиской из переулка Лю уже достиг рук Ван Фугуя. Прочитав записку, Ван Фугуй нахмурился так, что на лбу образовался глубокий узел.
— Переулок Лю? Чего его понесло в переулок Лю?
Стоявший на коленях человек в чёрном опустил голову:
— Подчинённые следовали на почтительном расстоянии и видели, как он зашёл в жилой дом, пробыв там около получаса. Выйдя, долго беседовал с молодой девицей.
Ван Фугуй поднёс бумажку к платку свечи, сжёг её и тяжело откинулся на спинку кресла.
— Этот гад всё ещё жив... — Его пальцы принялись методично постукивать по подлокотнику. — Раз люди Наследного принца сплоховали, придётся мне самому разгребать этот бардак. Что ж, тогда не обессудь, сам напросился.
Он повысил голос:
— Эй, кто там!
В комнату быстрым шагом вошел управляющий:
— Каковы распоряжения молодого господина?
— На западе города, в заброшенном храме, обитает шайка бродяг. Ступай к Лю Чуньхуа и передай... — Ван Фугуй осёкся и резко переменил решение. — Впрочем, забудь про неё. Ступай немедля в Восточный дворец и передай весточку людям Наследного принца. Скажи им... девятый принц жив и недавно объявлялся в переулке Лю на востоке города.
Управляющий опешил:
— В Восточный дворец? Молодой господин имеет в виду...
— Чужими руками жар загребать, — пригубив чай из пиалы, неторопливо изрёк Ван Фугуй. — Подобную грязную работу пусть делает Наследный принц, а мы просто понаблюдаем.
Управляющий молча поклонился и попятился к выходу.
Оставшись в кабинете один, Ван Фугуй смотрел на затухающий закат за окном, и уголки его губ медленно поползли вверх в улыбке.
Улыбка эта была ласковой, точно у потягивающейся на солнышке кошки, но холод в глубине глаз мог заморозить насмерть.
Стоило Чжу Чаншэну переступить порог заброшенного храма на западе города, как в голове раздался звенящий сигнал системы:
— Обнаружено отслеживание носителем силами нескольких сторон. Сработало побочное задание: «Подводные течения».
— Описание задания: в течение трех последующих дней избегните преследования агентов Наследного принца и Ван Фугуя. Уничтожьте по меньшей мере одного из нападавших в качестве устрашения для прочих наблюдателей из тени.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...