Когда взошло солнце, Чжу Чаншэн, поддерживая Сунь Ху, вылез из водосточного стока.
Он промок насквозь, на его плечах висел полуживой крупный мужчина, ноги дрожали, как осиновый листок, а каждый шаг получался то глубоким, то мелким. Сунь Ху приходилось еще хуже: рука сломана, рана на животе продолжала сочиться кровью, его всего охватил сильнейший жар, и он бессознательно что-то бормотал себе под нос.
Однако Чжу Чаншэн не отпускал его.
Он не мог толком объяснить, почему ему непременно захотелось спасти этого человека. Возможно, его заинтриговала железная пластина на груди Сунь Ху, а возможно, просто вчерашней ночью было так холодно и темно, и присутствие дышащего живого существа помогало заглушить одиночество.
Пройдя немного вдоль улицы, он усадил Сунь Ху под защитой какого-то навеса, а сам присел рядом, тяжело дыша.
Утренний свет разлился с востока, упав на них двоих и отбросив две длинные тени. На улице постепенно зазвучали человеческие голоса, у лавки с баоцзы приподняли крышки пароварок, и густой белый пар вместе с аппетитным ароматом разнесся вокруг.
Живот Чжу Чаншэна издал утробное урчание такой силы, будто раскатился гром.
Сунь Ху очнулся от этого звука и с трудом приоткрыл глаза. Увидев чумазое лицо Чжу Чаншэна, он замер на пару секунд, а затем опустил взгляд на собственные обмотки — кровь уже остановилась.
— Ты...
— Молчи, побереги силы.
Чжу Чаншэн достал из пазухи оставшийся сверток с Порошком Возвращения Весны, разжал ему рот и засыпал внутрь половину порции.
— Это лекарство останавливает кровь, но переломы оно не срастит. Чуть позже мне придется найти тебе лекаря.
Сунь Ху приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но целительный порошок мгновенно растворился на языке, и мягкая волна целебной энергии хлынула по всем его конечностям. От нахлынувшего блаженства он тихо стонунул и проглотил слова обратно.
Устроив его поудобнее, Чжу Чаншэн поднялся на ноги и отряхнул пыль, окинув взглядом широкую улицу. После снегопада город Чанъань казался удивительно чистым, а изгибы крыш далекого императорского дворца отливали золотом в лучах восходящего солнца.
Он посмотрел на этот дворец и вдруг усмехнулся.
Шестнадцать лет. Он прожил в нем шестнадцать лет, провел шестнадцать лет в постоянном страхе, а в конце концов его вышвырнули, как ненужный мусор, даже не удосужившись нормально попрощаться. Но странно: глядя сейчас на эту величественную дворцовую стену, он почти не чувствовал прежней ненависти в сердце.
Кого ненавидеть? Наследного принца? Императрицу? Императора-отца, который видел его всего-то с десяток раз?
Разумеется, ненависть была. Но от одной лишь ненависти не будет проку — на нее не купишь еды, и она не поможет дотащить эти двести с лишним фунтов веса с его плеч в безопасное место.
Он отвел взгляд и, склонившись, снова взвалил Сунь Ху на себя.
— Идти сможешь?
— Смогу, — сквозь зубы процедил Сунь Ху, из последних сил цепляясь за сознание.
— Тогда пошли, я отведу тебя в одно место.
Спустя полчаса они добрались до храма Синцзяо в Западном городе.
Этот храм неизвестно сколько лет стоял заброшенным: крыша Главного зала Дасюн обвалилась наполовину, обнажив перекошенные балки, сквозь дыры пробивались лучи солнца, освещая покрытый толстым слоем пыли пол. Позолота на статуях Будды давно облупилась, обнажив серую глиняную основу, руки и лица были изуродованы.
Два десятка нищих устроились по разным углам зала, кто лежа, кто сидя — каждый в своей позе. В воздухе висел тяжелый «аромат», представлявший собой смесь затхлости, пота, запаха квашеной капусты и протухшей еды — куда едче, чем в дворцовой уборной.
Чжу Чаншэн внес Сунь Ху внутрь, и от этой вони его едва не отбросило на добрых пол-лихи.
Сунь Ху никак не отреагировал: у него из-за жара напрочь заложило нос, и он ничего не чувствовал.
Прислонив Сунь Ху к стене, Чжу Чаншэн огляделся по сторонам. Нищие никак не отреагировали на их появление, в худшем случае лениво скосив глаза и тут же отвернувшись. Сюда каждый день кто-то приходил и уходил — на пару человек больше или меньше, кому какое дело?
Выделялся лишь один старый нищий, сидевший в самом углу.
На вид ему было около шестидесяти лет, седые волосы и борода, а лицо покрывали глубокие морщины, похожие на кору старого дерева. На нем был изношенный ватник неопределенного цвета, в руках он прижимал отполированный до зеркального блеска бамбуковый шест, а перед ним стояла разбитая глиняная чаша, на дне которой валялось несколько черствых пресных лепешек.
Остальные нищие держались от него на расстоянии по меньшей мере трех шагов — словно по молчаливому уговору никто не смел приближаться к нему.
Чжу Чаншэн задержал на нем взгляд, а затем отвернулся и опустился рядом с Сунь Ху.
Он закрыл глаза, собираясь запустить Истинный Канон Великой Пустоты и вновь привести в порядок то немногое, что осталось от растерянной духовной энергии. Но в этот момент до него донеслись ругань и шум снаружи.
Шум был знатным. Грубый голос рявкнул у входа во двор:
— А ну валите все отсюда! Мастер Лю пожаловал, живо уступите дорогу!
Следом раздался топот шагов и испуганная воззня нищих, бросившихся в рассыпную. Чжу Чаншэн открыл глаза и увидел, как внутрь ввалились с полдюжины парней. Впереди шел здоровенный детина с грубыми чертами лица, чью левую щеку пересекал жуткий шрам от лба до скулы, напоминавший притаившуюся на лице сороконожку.
Едва переступив порог, этот человек принялся «расчищать площадку», пинками выгоняя нищих, сидавших в глубине зала:
— Пшли вон, пшли! Разве выдостойны сидеть на месте мастера Лю? А ну брысь все вон к той стене!
Нищие, не смея даже пирог вымолвить, послушно сменили места. Усевшись на освободившееся место, Лю Шрам вытащил из-за пазухи бумажный сверток и развернул его: внутри оказалась половина еще дымящейся жареной курицы и три белые лепешки.
Аромат мгновенно заполнил весь главный зал.
Повсюду зазвучали звуки сглатываемой слюны.
Чжу Чаншэн посмотрел на курицу, потом на собственный ввалившийся от голода живот и молча сглотнул слюну.
Он как раз размышлял, не «обсудить» ли с Лю Шрамом возможность перепасть кусок еды, как тот уже откусил куриную ножку и, измазавшись жиром, качнул подбородком в его сторону:
— Эй ты, новый?
Чжу Чаншэн посмотрел на него и кивнул.
— Новенький и не знаешь правил? — Лю Шрам швырнул куриную кость на пол, и та покатилась прямо к ногам Чжу Чаншэна. — Этот храм Синцзяо — моя вотчина. Вздумал жить здесь — плати за защиту. Выворачивай всё до последней монеты, чтоб ни одна медная полушка не осталась.
Чжу Чаншэн опустил взгляд на обглоданную добела куриную кость у своих ног, затем снова поднял глаза на наглую физиономию Лю Шрама и вдруг усмехнулся.
Эта его улыбка отличалась от обычных. В ней не было привычного дурашливого простодушия или дежурной фальши, напротив — от нее веяло легкостью человека, дождавшегося наконец того, кого ждал.
От такой улыбки Лю Шраму стало не по себе:
— Ты чего лыбишься?
— Да вот думаю, — Чжу Чаншэн поднялся с земли, отряхивая пыль с задницы, — а ты вовремя явился.
— В смысле?
— Я как раз проголодался, а ты сам еду принес.
В главном зале на мгновение воцарилась тишина. Подручные Лю Шрама опомнились первыми и грянули хохотом. Сам Лю Шрам тоже развеселился, хлопая себя жирной ладонью по бедру:
— Ха-ха-ха! Ты? Тощий оборванец с ручками-тростиночками позарился на мою жареную курицу? Ты вообще знаешь, с кем связался? Я десять лет промышляю в Южном городе, да я людей резал...
— Людей ты резал больше, чем я в жизни видел, — перебил его Чжу Чаншэн, склонив голову набок. — Ты только что об этом говорил. Не мог бы сменить пластинку? Ну, скажем... ты бессмертных когда-нибудь лупил?
Улыбка на лице Лю Шрама застыла.
— Ах ты, мать твою...
Не успел он договорить, как Чжу Чаншэн сдвинулся с места.
Он не стал использовать Снаряд Духовной Энергии — эта техника слишком сильно сжигала духовные силы, тратить ее на простолюдина было невыгодно. Он лишь направил струйку золотого света из даньтяня в ноги и, слегка качнув носками, легко скользнул вперед на три шага — настолько быстро, что Лю Шрам даже моргнуть не успел.
Хлоп!
Ладонь опустилась на плечо Лю Шрама.
Удар был не сказать чтобы тяжелым, но струйка духовной энергии в ладони змейкой ввинтилась в меридианы Лю Шрама. Тот почувствовал, как половина тела онемела, словно от множества иголок, рука разжалась, жареная курица выпала, бамбуковый шест покатился в сторону, и с глухим стуком Лю Шрам рухнул на колени перед Чжу Чаншэном.
В зале воцарилась зловещая тишина — даже дыхание у всех перехватило.
Стоя на коленях, Лю Шрам с полным непонимания выражением задрал голову на Чжу Чаншэна. Половина его тела все еще покалывала онемением, пальцы не слушались, а сам он словно врос в землю.
— Ты... что за колдовство ты применил? — голос его задрожал.
Чжу Чаншэн наклонился, поднял уроненный шест, взвесил его в руке, а затем неторопливо присел на корточки, заглянув Лю Шраму прямо в глаза.
— Мастер Лю, я тут человек новый и портить отношения сходу не хочу, — с улыбкой произнес он. — Давай так: курицу отдаешь мне, лепешки тоже мои, а твое место я забираю себе. С этих пор этот разрушенный храм подчиняется мне, у тебя есть возражения?
Губы Лю Шрама несколько раз беззвучно дрогнули, но он не смог выдавить ни единого слова.
Его подручные переглянулись, но никто из них не посмел сделать и шага вперед. Всякий, кто крутился на улице, знал: человека, способного одним ударом заставить врага опуститься на колени и лишить его половины подвижности, лучше обходить десятой дорогой.
Выждав пять секунд и не дождавшись ответа, Чжу Чаншэн поднялся и воткнул шест в земной пол:
— Раз возражений нет — вставай. Будешь и дальше верховодить этой братией, но следи за ними строго. Если кто вздумает предать своих или торговать братьями — пусть пеняет на себя.
Произнеся это самое «пусть пеняет на себя» столь же легко и непринужденно, как если бы он говорил о хорошей погоде, Чжу Чаншэн заставил похолодеть затылки всех присутствующих в зале.
Лю Шрам в ужасе попятился назад, пятясь на карачках в угол, и больше не смел издать ни звука. Его шестерки, вжав головы в плечи, покорно последовали за ним.
Чжу Чаншэн разломил курицу пополам, бросил одну часть Сунь Ху, несколько лепешек раздал пускавшим слюну маленьким нищим, а себе оставил одну лепешку. Она была сухой и твердой, как камень, но еще сохраняла тепло, и жевать ее оказалось на удивление приятно.
Жуя лепешку, он подошел к старому нищему и присел на корточки рядом с ним.
Старик с самого начала так и не открыл глаз, словно падение Лю Шрама на колени вообще не происходило. Но когда Чжу Чаншэн приблизился, пальцы, сжимавшие бамбуковый шест, чуть качнулись — так, будто старик точно знал о приближении гостя.
— Старец, — Чжу Чаншэн сложил руки в приветствии. — Младший Чжу Чаншэн, человек здесь новый, прошу прощения за беспокойство.
Старик открыл глаза. Мутные, почти утратившие фокус зрачки уставились прямо на правую ладонь Чжу Чаншэна.
— Когда ты нанес тот удар, на твоей руке вспыхнул свет.
Сердце Чжу Чаншэна сжалось.
Беря Лю Шрама, он действовал молниевидо, золотая вспышка мелькнула и тут же погасла, он и сам-то ее толком не заметил. Нищие находились далеко и подавно не должны были ничего разглядеть. А этот старик... находясь на другом конце огромного зала и с закрытыми глазами, все равно заметил?
— Старец ошибается, — с невозмутимым видом отозвался он.
Старик не стал допытываться. Вместо этого он шарил рукой по подкладке своего разодранного ватника и извлек оттуда какой-то предмет. Тот был обернут в несколько слоев промасленной ткани; развернув ее, старик достал ладонную черную пластину, на ощупь напоминавшую не то металл, не то дерево, ледяную наощупь. На лицевой ее стороне был вырезан древний иероглиф «Бессмертный», а на обороте красовался распустившийся лотос.
Едва пластина легла ему в руку, в голове Чжу Чаншэна прозвучал звонок.
Обнаружен артефакт культиватора: Жетон Черного Лотоса. Данный жетон служит удостоверением личности низшего ранга в Союзе Вольных Практиков. Прежний владелец жетона некогда достиг пика Закладки Основания, после чего впал в демоническое исступление, его меридианы разорвались, а вся сила была утрачена.
Рука Чжу Чаншэна резко дрогнула, едва не выронив тяжелый предмет.
Пик Закладки Основания?!
Это же на целую великую ступень выше его собственного нынешнего уровня! Этот грязный, худой старик, который в любой момент мог испустить дух, раньше был практиком стадии Закладки Основания?
— Старец, вы... — его голос упал до предела, а в тоне непроизвольно прорезалось глубочайшее уважение.
Однако старик покачал головой, забрал жетон обратно из его рук, снова завернул в промасленную ткань и запихнул себе в ватник.
— Пусть жетон пока побудет у меня, — произнес он. — Ты только ступил на этот путь и ничего толком не смыслишь, а обладание таким знаком лишь навлечет на тебя беду.
Чжу Чаншэн на секунду замер, но тут же всё понял. Старик был прав: он сейчас всего лишь желторотый юнец на Первом уровне Концентрации Ци, и если у него обнаружат вещицу Союза Вольных Практиков, любая случайная встреча с тем, кому не положено, обернется неминуемой гибелью.
— Младший понимает, — он почтительно сложил руки.
Старик вновь посмотрел на него, и его мутный взгляд надолго задержался на лице юноши. Чжу Чаншэну стало не по себе от этого изучения, и он уж было собрался спросить, в чем дело, как старик неожиданно заговорил:
— Тот сгусток золотого света у тебя внутри... откуда он взялся?
Чжу Чаншэн приоткрыл рот, лихорадочно соображая. Сказать правду или соврать? Этот старик — бывший практик Закладки Основания, он наверняка разбирается в мире бессмертных куда лучше, чем его собственная Система. Но Система — это его главная козырная карта, разве можно выкладывать ее первому встречному?
Он поколебался три секунды, но старик, словно угадав его опасения, легко покачал головой:
— Можешь не отвечать. Старик лишь хотел кое в чем убедиться.
— В чем же?
— У тебя неплохие природные данные.
Произнеся эти четыре слова, старик снова закрыл глаза и умолк.
Подождав немного и убедившись, что продолжать разговор тот не намерен, Чжу Чаншэн на цыпочках вернулся в свой угол.
Сунь Ху, прислонившись к стене, доедал курицу и, заметив его возвращение, вполголоса спросил:
— О чем это старик с тобой говорил? Мне показалось, он тебе какую-то штуковину показывал.
— Да так, ни о чем, — уклонился от ответа Чжу Чаншэн и, примостившись рядом у стены, закрыл глаза, чтобы возобновить практику по Истинному Канону Великой Пустоты.
Духовная энергия плавно заструилась по меридианам, и золотой вихрь в даньтяне закрутился с новой силой. После вчерашних затрат и последующего восстановления он смутно ощущал, что этот вихрь стал чуть-чуть больше, чем прошлой ночью — пусть прибавка и казалась микроскопической, но рост шел неуклонно.
Прогресс культивации: первая ступень Истинного Канона Великой Пустоты, завершенность — 5%.
С такой скоростью примерно через полмесяца удастся прорваться ко Второму уровню Концентрации Ци. Мысленно прикинув сроки, Чжу Чаншэн счел результат приемлемым: пусть медленно, но каждый шаг вел вперед.
Он уже погрузился в медитацию под это слабое течение духовной силы, как вдруг почувствовал, что у него за пазухой что-то нагревается.
Это был старый носовой платок, оставленный любимой наложницей-матушкой.
Вытащив его на свет, он с удивлением обнаружил, что выцветший узор в виде цветка лотоса на ткани слабо светится бледно-золотым светом. Свет то разгорался, то угасал, словно... дышал.
Чжу Чаншэн опешил. Он долго вглядывался в платок, но не находил никаких объяснений. Неужели эта вещь тоже связана с Системой?
«Система, — мысленно вопросил он, — что происходит с этим платком?»
Обнаружен остаточный след слабой духовной энергии, предположительно принадлежавший покойной матери хостера. Недостаточно данных для точного анализа. Рекомендуется поднять уровень культивации до Третьего уровня Концентрации Ци и провести повторное сканирование.
Третий уровень Концентрации Ци.
Чжу Чаншэн прижал платок к груди и снова закрыл глаза.
Снаружи солнце поднималось всё выше, и лучи, пробивавшиеся сквозь проломы в крыше, дюйм за дюймом перемещались по полу, освещая пыль. Нищие оживились: одни принялись тихо переговариваться, другие ушли на поиски пропитания, а третьи с любопытством косились на нового «главаря».
Эргоуцзы подбежал ближе и услужливо протянул чашку с горячей водой, добытой неизвестно где:
— Господин Чжу, испейте водички, согрейтесь.
Чжу Чаншэн взял чашку и сделал глоток. Вода оказалась холодной, но проявленная забота — теплой. Он улыбнулся Эргоуцзы:
— Спасибо.
Тот просиял от польщенного восторга, расплывшись в улыбке:
— Что вы, господин Чжу! Если будут еще какие поручения, этот малый живо всё исполнит в лучшем виде!
Чжу Чаншэн глянул на его чрезмерно услужливое лицо и уже собирался что-то ответить, как вдруг почувствовал, что платок на груди снова резко обжег его теплом.
В тот же миг золотой вихрь в его даньтяне безо всякого предупреждения сильно задрожал, и поток горячего воздуха неконтролируемым образом подступил к горлу. Чжу Чаншэн зашелся в кашле, едва не прослезившись.
Обнаружена резонансная связь между реликвией матери хостера и Святым Телом Девяти Солнц. Сработало скрытое задание: Тайна гибели служанки Лю из Прядильни.
Описание задания: расследовать правду о гибели госпожи Лю, служанки Прядильни шестнадцать лет назад. Подсказка первая: старая повитуха, принимавшая роды у госпожи Лю, все еще жива и ныне проживает в переулке Лю на востоке города.
Награда: 200 очков заслуг, полная версия аннотации к технике первого уровня Истинного Канона Великой Пустоты.
Чжу Чаншэн никак не мог отдышаться, продолжая кашлять.
Госпожа Лю. Его матушка.
Разве матушка не умерла при родах от кровотечения? Что за «правда о гибели госпожи Лю»?
«Система, — вытирая выступившие от кашля слезы, мысленно закричал он, — хочешь сказать, смерть моей матери... не была случайностью?»
Недостаточно данных для подтверждения. Просьба к хостеру выполнить задание по расследованию.
Чжу Чаншэн сжал платок на груди так сильно, что вышитый цветок больно впился в ладонь.
Шестнадцать лет. Он верил, что матушка умерла при родах, все вокруг твердили ему об этом. Но теперь Система утверждала, что в этой истории кроется нечто скрытое?
Переулок Лю на востоке города. Та старая повитуха все еще жива.
Он поднял голову и уставился на синеву неба за окном, его взгляд пронзил ветхую крышу храма, прошел сквозь крыши бесчисленных домов Чанъаня и устремился далеко вдаль — в ту сторону, куда его нога еще никогда не ступала.
— Эргоуцзы, — неожиданно позвал он.
— Я здесь, господин Чжу!
— Переулок Лю на востоке города — хорошо его знаешь?
Эргоуцзы опешил:
— Знаю, конечно. Там есть переулок, где живет немало стариков. А зачем вам туда, господин Чжу?
Чжу Чаншэн аккуратно спрятал платок обратно за пазуху, встал, отряхнул пыль и криво улыбнулся уголками рта:
— Надо разыскать одного человека.
— Кого именно?
— Шестнадцать лет назад из императорской Прядильни вышла старая повитуха. Фамилия неизвестна, имя тоже. Есть лишь одна зацепка — она принимала роды.
Эргоуцзы хоть и не понимал, зачем Чжу Чаншэну понадобилась какая-то повитуха, но был парнем смышленым и прекрасно знал: о том, о чем не положено спрашивать, лучше не спрашивать. Он коротко и решительно кивнул:
— Сделаем, малый мигом всё разузнает.
Эргоуцзы развернулся и убежал, а Чжу Чаншэн снова уселся у стены, погрузившись в задумчивость и глядя на потрескавшиеся изваяния Будды вдали.
Он даже не подозревал, что в то самое время, пока он погружался в медитацию, старый нищий в углу в очередной раз открыл глаза. На сей раз в этих мутных зрачках не было ни капли растерянности — лишь сосредоточенная, почти звенящая ясность.
Глядя на спину Чжу Чаншэна, старик шевельнул губами и еле слышно произнес фразу.
Ее заглушил свист ветра снаружи, и кроме него самого, ее никто не услышал.
— Святое Тело Девяти Солнц... «Оно» наконец явилось.
Старик вновь закрыл глаза и замер, прислонившись к стене, словно обветшалая, давно забытая глиняная статуя Будды. Но его пальцы по-прежнему крепко сжимали бамбуковый шест, а суставы побелели от напряжения — так сильно он сжимал его.
Снаружи неожиданно налетел порыв ветра, подхватил сухие листья и завернул их вихрем внутрь храма.
Ветер принес издалека еле слышный, призрачный звук:
— Жетон Черного Лотоса... признал хозяина.

Комментарии

Загрузка...