Чжу Чаншэн шёл вперёд, ступая по щиколотку в слежавшемся снегу и проваливаясь то глубже, то мельче.
Он не знал, куда направляется, и не знал, куда ещё мог пойти. Город Чанъань был огромен — настолько, что за шестнадцать лет жизни во дворце он так и не обошёл его целиком. Но в то же время Чанъань был слишком мал — настолько, что для низложенного принца здесь не нашлось бы и клочка земли, чтобы преклонить голову.
Снег падал всё гуще, сумерки сгущались. Прохожих на улицах становилось всё меньше. Те редкие люди, что случайно попадались ему навстречу, инстинктивно шарахались в сторону, глядя на него с настороженностью и брезгливым отвращением. Он опустил взгляд на себя: одежда порвана, волосы растрепаны, от него за версту разит смесью дешевого вина и женской пудры.
Вылитый обезумевший бродяга, свалившийся в канаву.
Чжу Чаншэн горько усмехнулся и продолжил путь.
Шёл он долго или нет, но ноги начали слабеть, а перед глазами всё поплыло. Однако остановиться он не смел: стоило замереть, как холод превратит его в ледышку. Оставалось только идти, идти без остановки, пока не откажутся ноги.
Стоило ему завернуть за угол, как сзади внезапно послышались торопливые шаги.
Быстрые и тяжёлые, они не походили на поступь обычного прохожего — казалось, кто-то целенаправленно преследует жертву.
Сердце Чжу Чаншэна сжалось, он инстинктивно прибавил шагу и прислушался. Шаги приближались, становились всё отчётливее — преследователей было не меньше трех-четырех человек.
Резко обернувшись, он увидел четырёх фигурок в черном, которые быстро настигали его со стороны тупика. До них оставалось меньше тридцати шагов. Все они кутались в черные плащи, а за поясами у них отчетливо угадывались выпирающие свертки — при одном взгляде на них становилось ясно, что эти люди вооружены.
Не раздумывая, Чжу Чаншэн бросился наутек.
Однако он переоценил свои силы. Изнеженный за шестнадцать лет сытой жизни, он хоть и тайком разучивал кое-какие приёмы, но в настоящих смертельных схватках участвовать ещё не доводилось. Вдобавок его опоили и накачали вином, так что тело ужасно ослабело. Пробежав и пятидесяти шагов, он почувствовал, как ослабли колени, и рухнул прямо в придорожный сугроб.
— Черт побери! — выругался он, суетливо карабкаясь на ноги. Оглянувшись, он увидел, что люди в черном сократили расстояние до десятка шагов.
Главарь преследователей запустил руку за пазуху и извлек короткий клинок. В отсветах снега лезвие блеснуло зловещей синевой — сразу было видно, что вещица смертоносная.
Медлить было нельзя, и Чжу Чаншэн, перекатившись по земле, нырнул в узкий проход между домами. Переулок оказался предельно тесным, сжатым с обеих сторон высокими стенами — впору протиснуться лишь одному человеку. Преследователи ввалились следом, но развернуться здесь уже не смогли, и их скорость заметно упала.
Спотыкаясь и цепляясь за стены, Чжу Чаншэн несложно петлял по лабиринту, пока не свернул в еще более узкий закоулок. Он помнил, как в детстве один из охранников учил его секретам выживания: не можешь победить — беги, не можешь убежать — прячься там, где толпа; если толпы нет — ищи узкие переулки, а если и улочки не спасают — ищи воду.
Город Чанъань велик, наверняка найдется уголок, где можно затаиться.
В голове у Чжу Чаншэна крутилась лишь эта фраза, пока он на четвереньках метался по извилистым лабиринтам улиц. Он перемахнул через две низкие стены, протиснулся сквозь три собачьих лаза, перепрыгнул зловонную канаву и в конце концов забился в полуразрушенный навес, заваленный всяким хламом.
Сжавшись в комок за кучей трухлявых дров, он задержал дыхание и замер.
Вскоре у входа послышались шаги. Они приблизились, а затем стали постепенно затихать.
Чжу Чаншэн выждал еще долгое время и, окончательно убедившись, что погоня ушла, тяжело выдохнул. Прислонившись спиной к стене, он сполз на землю. Его бросало в пот, а налетевший порыв ледяного ветра заставил задрожать всем телом.
— Чем я перед ними провинился? — пробормотал он, глядя на пробивающиеся сквозь проломы в крыше снежинки. — Только тем, что выбрал не то чрево при перерождении? Стоило ли оно того?
Никто ему не ответил.
Посидев так еще немного и дождавшись, пока сердцебиение утихнет, он кое-как поднялся, опираясь о стену. Под навесом стоял мрак и холод, вокруг громоздились гниющие доски и рухлядь, а воздух пропах сыростью.
Среди этого запаила плесени Чжу Чаншэн уловил нотку куда более опасного аромата — запаха свежей крови.
Он мгновенно насторожился, отступил на шаг назад и тут же налетел на какую-то преграду, похожую на стену.
Эта «стена» шевельнулась и издала приглушенный стон.
Кровь в жилах Чжу Чаншэна моментально остыла. Оцепенел он не сразу: повернув голову, в темноте он разглядел два жутких огонька. Это были человеческие глаза, зловеще мерцавшие во мраке зеленоватым светом.
Живой?
Или мертвец?
Чжу Чаншэн инстинктивно сжал кулаки, лихорадочно соображая: у навеса лишь один выход — та самая ветхая дверь на волю, но там вполне могут дежурить наемники. Если этот человек тоже послан убить его...
— Не двигайся... — хриплый голос этого существа напоминал скрежет наждачной бумаги по железу. — Я... я живой...
Чжу Чаншэн: — ...
Премного благодарен. Я и сам заметил, что ты дышишь.
Приглядевшись, он увидел мужчину, свернувшегося калачиком в самом углу. Одежда в лохмотьях, лицо в запекшейся крови, левая рука вывернута под неестественным углом — очевидно, переломана. Дышал незнакомец тяжело и часто, каждый вдох сопровождался слабым стоном.
— Ранен? — Чжу Чаншэн присел на корточки и при свете, пробивающемся сквозь щели кровли, принялся разглядывать бедолагу. Тот был совсем молод, чуть за двадцать, с несколькими ранами по всему телу. Хуже всего выглядел живот — хоть разрез и был кое-как затянут полосками ткани, кровь продолжала сочиться наружу.
Парень настороженно уставился на него звериным, недоверчивым взглядом.
— Ты кто? — выдавил он.
— Беглец, — лаконично ответил Чжу Чаншэн. — А ты?
Тот помолчал какое-то время, словно решая, стоит ли верить незнакомцу. Наконец из его пересохших губ сорвалось:
— Ван Фугуй... хочет меня убить...
Ван Фугуй.
Сердце Чжу Чаншэна пропустило удар. Снова это имя. Наследный принц плетет интриги, наемники идут по его душу, а теперь вот этот раненый парень произносит то же имя — кто же такой этот Ван Фугуй? Сын богатейшего купца, с какой стати ему командовать убийцами?
— За что он хочет тебя убить? — понизив голос, спросил Чжу Чаншэн.
Раненый покачал головой, будто у него не осталось сил даже на слова. Он дрожащей рукой полез за пазуху и вытащил какой-то предмет, протянув его Чжу Чаншэну.
Это была небольшая железная пластина размером с ладонь, на которой криво-коко выцарапала надпись: «Частные войска семьи Ван, двенадцатый отряд».
Зрачки Чжу Чаншэна сузились.
Частные войска?
Сын купца Ван Фугуй держит частную армию?
Законы династии Дацянь прямо запрещали частные вооруженные формирования среди простого народа. Даже титулованная знать могла содержать лишь пару сотен дворовых стражей. А этот «двенадцатый отряд» означал, что клан Ван тайком держит как минимум две дюжины таких отрядов.
Зачем купцу целая армия?
Прежде чем Чжу Чаншэн успел углубиться в раздумья, снаружи донеслись шаги. На этот раз они не удалялись, а приближались — и принадлежали явно не одному человеку.
— Ищите! Он где-то здесь, далеко не ушел! — разнесся у входа грубый хриплый голос.
Чжу Чаншэн резко перевел взгляд на раненого. Тот смотрел на него в ответ, и их глаза встретились в полумраке.
В тот же миг в голове Чжу Чаншэна раздался резкий звон.
«Динь! Обнаружено, что хозяин находится в экстремально опасных условиях. Активировано побочное задание: Вырваться из лап смерти».
«Описание задания: оторваться от преследователей и до рассвета найти безопасное убежище».
«Награда за задание: 20 очков заслуг, случайный предмет».
«Штраф за провал: отсутствует (Примечание: в случае провала задания и гибели хозяина связь с Системой будет расторгнута)».
«Дружеский совет: хозяину настоятельно рекомендуется не умирать».
Чжу Чаншэн: — ...
Система, твои «дружеские советы» чертовски утешают.
Но времени на пустые жалобы не оставалось. Шаги снаружи звучали всё ближе, доходя уже до дверей навеса. Раненый попытался приподняться, но лишь беспомощно дернулся — сил не хватило даже на то, чтобы сесть.
Чжу Чаншэн перевел взгляд с него на дверь, сжал зубы — и принял решение, которое показалось безумным даже ему самому.
Он схватил руку парня, перекинул её через своё плечо и рывком вытянул того на ноги.
— Идем!
Тот опешил: — Ты...
— Меньше слов, пошли!
Поддерживая раненого, Чжу Чаншэн протиснулся через дыру в задней стене навеса. Лаз оказался крошечным, пролезть в него удавалось с величайшим трудом, но он всё же умудрился выволочь за собой полуживого бедолагу.
Снаружи пролегал еще более узкий проход, зажатый высокими стенами, над которым синела лишь тонкая полоска неба. Чжу Чаншэн, шатаясь, потащил раненого вглубь. Он понятия не имел, куда вел этот закоулок, но точно знал одно: пока они уходят от шагов преследователей, опасность отступила.
В конце прохода упиралась глухая стена высотой в несколько чжанов — гладкая, без единой зацепки.
Задрав голову, Чжу Чаншэн почувствовал, как сердце уходит в пятки.
А позади голоса преследователей звучали всё громче.
— Черт! — выругавшись, он опустил раненого на землю, отступил на пару шагов, разбежался и в прыжке вцепился пальцами в край стены. Но сил в руках не хватило, и он соскользнул вниз, ободрав кожу на ладонях до жгучей боли.
Привалившись спиной к стене, раненый пробормотал:
— Справа... у основания стены... есть лаз.
Чжу Чаншэн замер и, проследив за его взглядом, заметил под стеной заросли сухой травы. Раздвинув их, он действительно обнаружил скрытый собачий лаз в человеческий рост.
Не раздумывая ни секунды, он сначала протиснул сквозь дыру раненого, а затем протиснулся сам. По ту сторону лаза обнаружился пересохший водоотводный женаль, дно которого устилал толстый слой прелой листвы — ступать по ней было мягко.
Чжу Чаншэн тащил спутника по каналу до тех пор, пока ноги окончательно не отказали, после чего сам рухнул в траву на обочине.
Он тяжело дышал, грудь вздымалась, как кузнечные мехи. Казалось, каждый сустав в теле вывернут, а мышцы вопили от боли.
Снежинки падали с неба, оседая на лице прохладными каплями.
Уставившись в серое небо широко раскрытыми глазами, он чувствовал в голове звенящую пустоту.
Еще одна пережитáя катастрофа.
Но что дальше?
У него не осталось ничего. Ни положения, ни дома, даже нормальной теплой одежды. В кармане валялись лишь три медные монеты да старый платок. За три монетки в Чанъане нельзя было купить даже простой лепешки.
Раненый лежал в траве неподалеку: дыхание еле теплилось, лицо побледнело до синевы. Он потерял сознание, а рана на животе вновь окрасилась темно-красной расплывчатой кляксой.
Глядя на это бледное лицо, Чжу Чаншэн вдруг поймал себя на мысли, что ему смешно.
Собственная жизнь висит на волоске, а он умудрился приволочь за собой полумертвого человека.
— Я что, идиот? — спросил он себя.
Ответа не последовало.
Лишь завывали над простором ночного поля ветер да сыпал снег.
Чжу Чаншэн закрыл глаза. Тело холодело, сознание затуманивалось. Начали мерещиться галлюцинации: перед мысленным взором промелькнуло лицо матери, гневная маска императора, усмешка наследного принца и блестящий синевой клинок наемника...
— Неужели я, Чжу Чаншэн, некогда великий принц, подохну вот так? — бормотал он. — Замерзну на улице, и даже некому будет собрать кости... Кто писал этот сценарий? Не слишком ли жестоко к главному герою?..
Веки становились тяжелее свинца, мысли рассыпались.
В тот самый момент, когда он решил, что с ним покончено, у него на груди вспыхнул свет.
Тот самый старый платок невесть откуда выскользнул из-за пазухи. Без всякого ветра он поднялся в воздух, зависнув перед ним. Вышитый на ткани цветок лотоса словно ожил: его лепестки один за другим раскрывались, испуская мягкое золотистое сияние.
Золотые лучи струились из платка, сплетаясь перед его глазами в древние, суровые письмена. Чжу Чаншэн никогда прежде их не видел, но они казались странно знакомыми, будто вбитыми в самые кости и вплавленными в глубины души.
А затем —
— Динь!
Громкий звон разорвал тишину в его голове, словно кто-то изо всех сил стукнул палочкой по черепу.
Вслед за этим холодный механический голос прозвучал прямо в его мыслях:
— Обнаружено критическое угасание жизненных показателей хозяина. Экстренный запуск Системы Культивации.
— Идет привязка к Системе... Привязка успешно завершена.
— Хозяин: Чжу Чаншэн. Телосложение: Святое Тело Девяти Солнц. Уровень культивации: отсутствует. Текущий статус: на грани смерти.
— Набор новичка выдан, пожалуйста, проверьте содержимое.
Чжу Чаншэн: — — именно так.
Он тупо пялился в пространство целых пять секунд.
А затем задал самый глупый вопрос в своей жизни:
— У меня галлюцинации от голода? Или это предсмертное помутнение?
— Данная Система не является галлюцинацией или предсмертным бредом. Просим хозяина соблюдать приличия и не пророчить себе смерть понапрасну.
Чжу Чаншэн резко открыл глаза и подскочил на месте.
Больше не холодно.
Больше не клонит в сон.
Казалось, даже голод отступил.
Он опустил взгляд на собственное тело: под кожей мерцали едва заметные золотистые искорки, словно крошечные змейки из чистого золота перебегали по сосудам. Эти лучистые нити множились, пока наконец не устремились к области даньтяня, формируя там миниатюрный золотой водоворот.
Он поднял руку — на ладони тоже пульсировал мягкий, теплый сгусток золотого сияния.
— Система... — голос его дрожал не от страха, от дикого волнения. — Ты хочешь сказать... что я могу культивировать бессмертие?
— Система активировала для хозяина первую ступень техник Истинного Канона Великой Пустоты. Текущий прогресс: 1%. Хозяину рекомендуется продолжать старания.
Уголки губ Чжу Чаншэна поползли вверх.
Сначала чуть-чуть, потом всё лицо озарила улыбка, и в конце концов он не выдержал и расхохотался во весь голос.
Его смех эхом раскатился по пустому каналу, спугнув нескольких ночных ворон, примостившихся на сухих ветках. Птицы захлопали крыльями и взмыли ввысь, оглашая снежную нощь недовольным карканьем.
— Культивация! Черт побери, я буду культивировать бессмертие! — Чжу Чаншэн вскочил на ноги и замахал кулаками в черное небо. — Наследный принц! Императрица! Ван Фугуй! Ждите! Когда я достигну просветления и вернусь, я вас до смерти напугую!
Выпалив это, он вдруг смутился, оглянулся на лежащего в траве раненого — к счастью, тот вырубился мертвецким сном и ничего не слышал.
Присев на корточки, Чжу Чаншэн потер руки и вновь уселся на землю.
Сперва он решил взглянуть на набор новичка: две Пилюли Укрепления Основ, три пакетика Порошка Возвращения Весны, сто очков заслуг и одна попытка случайного розыгрыша призов.
— Начнем со случайного розыгрыша! — он с предвкушением потирал ладони.
— Динь! Производится случайный розыгрыш... Поздравляем хозяина с получением: рваная матерчатая обувь ×1.
Чжу Чаншэн опустил глаза на собственные ноги, где виднелись туфли с торчащими наружу пальцами: — ...................
— Система, мои туфли и так были рваными. Какого черта ты подкинула мне еще одну пару дырявой обуви?
— Результаты розыгрыша случайны. Из-за скверной удачи хозяина рекомендуется перед следующей попыткой вымыть руки.
— Вымыть чем?! У меня руки от холода отваливаются!
Система хранила молчание.
Глубоко вздохнув, Чжу Чаншэн велел себе не спорить с бездушным механическим голосом.
Он достал те две Пилюли Укрепления Основ: коричневые шарики размером с боб источали тонкий целебный аромат — судя по всему, вещь была недешевая. Затем он изучил описание техник Истинного Канона Великой Пустоты: информация сама влилась в его сознание, будто при списывании шпаргалки, запомнившись за одну секунду.
— Прогресс культивации... всего 1%. — Он нахмурился. — Система, есть способ побыстрее?
— Можно потратить очки заслуг на ускорение культивации. Каждые 10 очков заслуг повышают прогресс на 1%. На вашем счету 100 очков заслуг, желаете использовать?
Чжу Чаншэн с содроганием сердца подумал о ценности очков и в конце концов покачал головой.
Заслуги слишком дороги, их лучше попридержать для других приобретений.
Скрестив ноги, он принял позу для медитации и под руководством Истинного Канона Великой Пустоты принялся вращать в теле крохи духовной энергии. Энергия плавно заструилась по меридианам, словно маленькая теплая змейка, скользящая внутри. По мере её движения озябшее тело постепенно согревалось, ноющие мышцы расслаблялись, и даже содранная кожа на ладонях зачесалась — ранки затягивались на глазах.
Закрыв глаза, Чжу Чаншэн чувствовал, как уголки его губ расплываются в улыбке.
Таково оно, ощущение культивации?
Чертовски приятно.
Спустя час он открыл глаза. До рассвета было еще далеко, но снегопад утих. Разум прояснился: хотя уровень культивации вырос всего на один процент, физическое состояние совершило качественный скачок — по крайней мере, замёрзнуть до смерти ему больше не грозило.
Он покосился на раненого спутника: тот всё еще был без сознания, бледный, с едва заметным дыханием.
Поколебавшись секунду, Чжу Чаншэн достал пакетик Порошка Возвращения Весны, разжал больному зубы и всыпал внутрь щепотку. Порошок мгновенно растворился на языке, лицо пострадавшего на глазах порозовело, а дыхание выровнялось.
— Доброе дело сделано, заслуги +1.
Чжу Чаншэн опешил, а затем довольно ухмыльнулся.
За спасение человека еще и очки отсыпают? Сделка выгодная.
Поднявшись на ноги, он отряхнул снег с одежды и бросил взгляд на забрезживший вдали первый утренний луч. Ему вдруг показалось, что этот ледяной Чанъань вовсе не так безнадежен.
По крайней мере, он больше не беспомощный кусок мусора, отданный на заклание.
С сегодняшнего дня у него новый статус — бродяга, которому только предстоит ступить на путь бессмертия.
От такого контракта на душе даже стало весело.
— Система, — спросил он про себя, подхватывая раненого и направляясь к выходу из сточной канавы. — Как думаешь, смогу ли я в будущем достичь бессмертия?
— Теоретически — да, обрести Путь, стать бессмертным и жить вечно.
— А смогу ли я в будущем как следует отлупить наследного принца?
— Теоретически, когда уровень культивации хозяина достигнет Третьего уровня Концентрации Ци, вы сможете легко одолеть обычного смертного воина. Поскольку принц в данный момент является простым смертным, при наличии желания хозяин может исполнить задуманное в любой момент.
Улыбка Чжу Чаншэна растянулась от уха до уха.
— Отлично! — бросил он, уверенно шагая навстречу утренней заре. — Тогда начнем с избиения принца!
Ветер утих. Снег прекратился.
Красное солнце поднялось над восточной частью Чанъаня, окрашивая утреннее небо в золотисто-алые тона.
Начался новый день.

Комментарии

Загрузка...