Шестое число двенадцатой луны. Не успело еще посветлеть, как евнухи вытащили Чжу Чаншэна прямо из теплой постели.
— Девятый принц, вас ждет Его Высочество Наследный принц.
Маленький евнух, передавший послание, стоял у порога, выказывая полнейшее почтение. Но Чжу Чаншэн, проживший во дворце шестнадцать лет, с первого же взгляда видел насквозь каждого и понимал любые тайные помыслы: почтительность этого евнуха была лишь напускной, а на дне его глаз пряталось злорадство.
Если это не из-за него самого, то наверняка из-за Наследного принца. Люди Восточного дворца — все до единого искусные лицедеи.
— Наследный принц зовет меня? — Чжу Чаншэн потерел глаза, думая, что ослышался.
Он был девятым по старшинству, а его покойная мать происходила из прачек Прядильни и умерла от кровотечения при родах. Не имея за спиной влиятельной родни среди кланов и поддержки при дворе, он был всего лишь пустяком, невидимым для окружающих. Наследный принц Чжу Чанжуй родился от законной Императрицы и являлся будущим правителем; в обычные дни он даже не смотрел на Чжу Чаншэна, так с чего бы ему вдруг вспомнить о нем сегодня?
— Его Высочество изволил сказать, что братья давно не собирались вместе, и желает пригласить Девятого принца разделить чарку слабого вина, — с улыбкой произнес маленький евнух.
Сердце Чжу Чаншэна тревожно ёкнуло.
Если случается нечто необычное, жди беды.
Но разве мог он отказаться? Не мог. Раз Наследный принц отдал приказ, какая у нелюбимого императорского сына могла быть причина для отказа?
— Хорошо, я иду, — он поднялся с кровати и набросил верхнее халатец. — Который час?
— Полдень, в боковом зале Восточного дворца.
После ухода евнуха Чжу Чаншэн какое-то время неподвижно сидел на краю постели.
Шестнадцать лет. Он прожил в этом императорском дворце шестнадцать лет. И за все эти годы он усвоил лишь одно правило: не попадайся никому на глаза.
Он притворялся глуповатым и недалеким, при виде любого озарял лицо улыбкой, учился без особых успехов, в стрельбе из лука и верховой езде не блистал, и даже за едой не смел издавать громких звуков. Он превратил самого себя в пустое место, и дворцовые евнухи со служанками за глаза звали его глупым Девятым, но он не сердился.
Потому что знал: в этом месте, где едят людей, ум — это преступление, а стремление выделяться — верная смерть.
Он просто хотел выжить.
Дожить до того дня, когда ему дадут удельный титул и собственный особняк, убраться из этой проклятой дыры, найти тихий городок с живописными горами и чистыми водами, завести собаку, обрабатывать пару акров земли и тихо прожить остаток дней.
Что до императорского трона? Он принадлежал Наследному принцу, и Чжу Чаншэн никогда об этом не помышлял, да и не смел помышлять.
Но теперь казалось, что даже если он не желает бороться, другие вовсе не собираются оставлять его в покое.
Чжу Чаншэн глубоко вздохнул, прогнал прочь все сумбурные мысли и принялся умываться и переодеваться. Каких бы планов ни строил Наследный принц, сегодня ему придется пойти туда.
Перед выходом он тайком спрятал за пазухой серебряную иголку.
Единственное средство самозащиты, какое только пришло ему в голову.
Полдень, боковой зал Восточного дворца.
Когда Чжу Чаншэн прибыл, в зале уже был накрыт стол с вином и яствами. Блюд оказалось не так много, но каждое было изысканным — сразу видно работу Императорской кухни. Винный кувшин был серебряным, на его боках красовался вырезанный пятипалый золотой дракон, отбрасывающий мягкий блеск в свете свечей.
Наследный принц Чжу Чанжуй сидел на главном месте в повседневном одеянии цвета светлого золота. Лицо его напоминало утонченный нефрит, брови и глаза источали улыбку, а сам он выглядел добрым и мягким — истинный образ любящего старшего брата.
Глядя на это лицо, Чжу Чаншэн вдруг подумал: неудивительно, что матушка Императрица могла незыблемо удерживать власть в гареме целых двадцать лет — одного этого внешнего благообразия хватило бы другим на всю жизнь.
— Девятый брат пришел! — Наследный принц поднялся с места, лично вышел навстречу, взял Чжу Чаншэна за руку и потянул вглубь залы. — Садись же, садись, мы с тобой, братья, так давно по душам не разговаривали.
Его рука была теплой и сжимала крепко, с такой сердечной нежностью, будто они и впрямь были кровными братьями, любящими друг друга.
Ведомый им, Чжу Чаншэн уселся на гостевое место. На его лице играла подобающая улыбка, в то время как в мыслях он уже принялся подсчитывать: когда же в последний раз он вот так «разговаривал по душам» с Наследным принцем?
Ах да, три года назад. На праздничном пиру в честь Середины осени Наследный принц прошел мимо него, бросил «Девятый брат, поел ли ты?» и удалился, не дожидаясь ответа.
Вот и все их общение за шестнадцать лет.
— С чего это Ваше Высочество сегодня вспомнил о младшем брате? — с улыбкой спросил Чжу Чаншэн.
Наследный принц лично налил ему чашу вина. Янтарная жидкость плескалась на дне, распространяя густой аромат.
— Что за слова, мы же кровные братья, неужто нельзя собраться без повода? — Наследный принц поднял собственную чашу и качнул ею в его сторону. — Ну же, Девятый брат, давай сперва осушим эту чашу, согреемся.
Чжу Чаншэн взял чашу, поднес к самому носу и принюхался.
Вино было отменным, выдержанная фэньцзю, с чистым ароматом, без посторонних примесей.
Прикрывшись рукавом, он под видом питья быльмо коснулся серебряной иглой, спрятанной в складках ткани, погрузив ее в вино. Игла цвет не изменила.
Яда нет.
На сердце у Чжу Чаншэна немного отлегло, но бдительности он не потерял. Отсутствие яда в вине еще не означало, что отравы нет где-то в другом месте. Он сделал лишь легкий глоток и опустил чашу.
Наследный принц не стал его торопить, молча осушил свою чашу и принялся о чем-то болтать, уводя разговор в сторону. То спрашивал, какие книги тот в последнее время читает, то интересовался, не преуспел ли он в стрельбе из лука, а то и вовсе завел речь о том, не приглянулась ли ему какая девица из благородных семейств, не стоит ли ему замолвить словечко перед императором-отцом, чтобы девятому принцу поскорее пожаловали удел и собственный особняк.
Тон и выражение лица были искренними донельзя.
Чжу Чаншэн невпопад отвечал, чувствуя, как на душе скребут кошки.
Что-то здесь не так.
Сам Наследный принц вел себя неестественно, этот пир казался фальшивым, и даже прислуживающие в зале евнухи вызывали подозрения: обычно в Восточном дворце крутилось по меньшей мере десяток слуг, нынче же оставили всего двоих, да к тому же незнакомых.
Если случается необычное, жди беды. И эта беда, судя по всему, собиралась явить свой истинный лик.
И верно, после трех смен кубков речи Наследного принца изменились.
— Девятый брат, — он опустил чашу, тяжело вздохнув, и на его лице проступила меланхолия. — Скажи мне, у императора-отца столько сыновей, но кого из нас он любит больше всех?
В голове Чжу Чаншэна зазвонили тревожные колокола, однако на лице он изобразил полнейшее недоумение:
— Младший брат не ведает.
— Эх ты, — Наследный принц ткнул в него пальцем и горько усмехнулся. — Ты слишком простодушен. Неужто ты думаешь, что император-отец и впрямь презирает тебя? Если бы он действительно тебя не жаловал, то давно сослал бы в какую-нибудь глушь, разве позволил бы тебе до сих пор оставаться во дворце?
Чжу Чаншэн моргнул, изображая непонимание.
Наследный принц подался ближе и понизил голос:
— До меня дошли слухи, что император-отец недавно подумывал пожаловать титулы старшим принцам. Тебе нынче шестнадцать, возраст как раз подходящий. Если удастся получить хорошие земли, проживешь всю жизнь в сытости и довольстве.
Чжу Чаншэн холодно усмехнулся про себя.
Титул? Какой хороший удел могут дать принцу без роду и племени? Пожалуй, даже захудалого уездного городка не достанется.
— Тогда я всецело полагаюсь на то, что Ваше Высочество замолвит за меня словечко перед императором-отцом, — он поднял чашу и выпил в знак уважения к Наследному принцу.
Тот громко рассмеялся, чокнулся с ним и осушил до дна.
Затем налил снова.
И снова они чокнулись.
И снова выпили.
После семи-восьми чаш подряд Чжу Чаншэн почувствовал, что в голове слегка зашумело. Его голова от природы была слаба к выпивке, а эта выдержанная фэньцзю обладала коварным свойством ударять с опозданием, так что от семи-восьми чарок перед глазами поплыли искры.
Наследный принц продолжал подливать вино, а улыбка на его лице становилась все шире и ярче.
— Девятый брат, выпей еще чашу.
Чжу Чаншэн протянул руку за кубком, но пальцы уже дрожали. Он кое-как сделал глоток, после чего чаша с глухим стуком вывалилась из ослабевших рук и разбилась о пол.
— Девятый брат? Девятый брат? — голос Наследного принца доносился откуда-то издалека, смутный, то приближаясь, то удаляясь.
Чжу Чаншэн хотел ответить, но губы не слушались. Он попытался встать, но ноги налились свинцом.
Сознание заволакивало туманом, свет в глазах мерк, а лицо Наследного принца расплывалось, искажалось и превращалось в бесформенное пятно.
Последним воспоминанием стало то, как Наследный принц поднялся, подошел к нему, склонился над ухом и произнес слова. Голос был тих, словно перышко упало на водную гладь, но каждый слог отчетливо врезался в память:
— Девятый брат, не вини брата в жестокости. На этом троне может сидеть лишь один человек.
Затем все погрузилось во тьму.
Когда Чжу Чаншэн очнулся снова, в его голове словно роилась тысяча муравьев — все гудело и раскалывалось от боли.
С трудом приоткрыв глаза, он увидел незнакомый полог. Бледно-розовая шелковая занавесь с вышитыми мандаринками, играющими в воде, а в воздухе стоял приторный запах пудры и румян.
Это не его комната.
Он резко приподнялся и опустил взгляд: одежда на нем была в беспорядке, верхний халат куда-то делся, а на нижней рубашке расстегнулись две пуговицы.
Рядом кто-то был.
Женщина сжалась в комок под одеялом, ее плечи вздрагивали от рыданий. Растрепанные волосы падали на плечи, обнажая половину бледного лица и покрасневшие от слез глаза.
Кровь в жилах Чжу Чаншэна мгновенно остыла наполовину.
Он узнал это лицо — Красавица Лю, недавняя наложница императора, к которой тот, по слухам, благоволил.
— Что... что здесь происходит? — его голос охрип до неузнаваемости.
Красавица Лю заплакала еще громче, забиваясь в самый угол и глядя на него так, будто он был лютым зверем.
Прежде чем Чжу Чаншэн успел задать второй вопрос, дверь распахнули с ноги.
Главный евнух Ли Фуцюань ворвался первым, и на его ухоженном чистом лице застыла неизменно-любезная улыбка. Его взгляд молниеносно окинул кровать, улыбка не дрогнула, но голос взлетел на октаву выше:
— Ай-яй-яй! Что же это творится? Девятый принц, почему вы здесь? Это... разве не покои Красавица Лю?
Тон и выражение лица изображали зеваку, который в точности застал любовную сцену с поличным.
Чжу Чаншэн открыл рот, собираясь ответить, как в комнату повалили новые люди.
Императрица. Благородная супруга. Наследный принц.
Один за другим, точно на ярмарочной площади.
Едва переступив порог, Императрица помрачнела. Ее взгляд, острый как клинок, холодно полоснул по Чжу Чаншэну, после чего обратился к Красавице Лю:
— В чем дело?
Красавица Лю, всхлипывая, сползла с кровати и опустилась на колени перед Императрицей, заикаясь:
— Ваше Величество... наложница... наложница сама не ведает, что случилось... Когда наложница проснулась, Девятый принц уже был... был в моей постели...
И она снова зашлась в рыданиях — таких жалких, полных обиды и залитых слезами.
Императрица повернулась к Чжу Чаншэну, и в ее глазах застыл мороз:
— Девятый принц, что тебе сказать в свое оправдание?
Коленопреклоненный Чжу Чаншэн все еще чувствовал гул в голове. Он посмотрел на Императрицу, затем на Наследного принца, стоявшего у той за спиной с выражением глубочайшего потрясения и скорби на лице.
Такое лицо и такая игра — уровень императорских премий.
Чжу Чаншэн вмиг все понял.
Никакой это не несчастный случай, это спектакль. Представление началось с того самого момента, как он принял приглашение Наследного принца. Вино содержало не яд, а снотворное. После того как он потерял сознание, его перенесли на постель Красавицы Лю, расстегнули одежду, придали нужную поза, а затем дождались, пока Ли Фуцюань «совершенно случайно» пройдет мимо, «совершенно случайно» заглянет внутрь и «совершенно случайно» побежит докладывать.
Императрица, Благородная супруга и Наследный принц «случайно» оказались поблизости и «случайно» явились первыми.
Безупречный сценарий, безупречные актеры, безупречные подмостки.
А он, Чжу Чаншэн, оказался единственной заготовленной жертвой, которой было суждено вляпаться в неприятности.
— Мне нечего сказать, — Чжу Чаншэн поднял голову и посмотрел на Императрицу. Голос его звучал настолько ровно, что он сам удивился.
Он не то чтобы не хотел оправдываться — просто понимал всю бесполезность этого. Сколько времени репетировали этот фарс, ему было неведомо, но каждая шестеренка подогнана идеально, и ему не оставят ни единого шанса на спасение.
Императрица, похоже, не ожидала от него такой покорности, на мгновение замерла, а затем холодно усмехнулась:
— Что ж, раз тебе нечего сказать, пусть решение принимает Его Величество.
Император явился быстрее, чем рассчитывал Чжу Чаншэн.
Когда Сын Небесного Царства Дацянь, Чжу Хуань, которому было чуть за сорок, стремительным шагом вошел в боковой зал с перекошенным от гнева лицом, температура вокруг упала на несколько градусов. Его взгляд молнией прошелся по постели: Чжу Чаншэн на коленях, Красавица Лю на коленях, постель раскидана, одежды валяются на полу.
Его лицо почернело пуще угольного котла.
— Ничтожный отродье!
Всего два слова, прозвучавшие подобно громовому раскату.
Чжу Чаншэн распростерся на полу, прижавшись лбом к холодному золотому кирпичу, и не издал ни звука.
Главный евнух Ли Фуцюань выступил вперед, преподнося свиток:
— Ваше Величество, это было обнаружено при Девятом принце.
Император взял его, взглянул — и лицо его резко переменилось. Он с яростью швырнул письмо перед Чжу Чаншэном, а голос его зазвучал холодно, словно ледяная крошка в разгар зимы:
— Измена родине! Ты посмел сговориться с северными варварами! Я относился к тебе неплохо, а ты пошел на столь гнусное преступление!
Чжу Чаншэн не стал смотреть на письмо.
Он знал, что там написано, и знал, что это не его рук дело. Но в данный момент было уже неважно, подлинное оно или поддельное. Главное заключалось в том, что император поверил — или же предпочел поверить.
— Стража! — взревел император. — Лишить этого негодяя титула простолюдина, изгнать из дворца! Навеки запретить возвращаться в столицу!
От начала и до конца не нашлось ни единого человека, который спросил бы: а было ли это на самом деле?
Потому что все и так знали — ложь.
Но это не имело значения.
Спектаклям нужен злодей, а он оказался единственным, кого можно принести в жертву.
Двое стражников подхватили Чжу Чаншэна под руки и поволокли из бокового зала.
Проходя мимо Наследного принца, он заметил, как уголки губ того едва заметно приподнялись вверх.
Эту улыбку Чжу Чаншэн запомнил на всю жизнь.
Стоило выйти за дверь залы, как в лицо ударил холодный ветер. Неизвестно когда пошел снег, густые хлопья кружились в воздухе, окутывая весь императорский дворец мертвенно-белым саваном.
Стража волокла его по длинным дворцовым переходам, мимо ворот Тайхэмынь и Чэнтяньмынь, прямо к дворцовым вратам. Встречавшиеся по пути евнухи и служанки испуганно шарахались в стороны, перешептываясь. В одних глазах мелькало сочувствие, на других лицах читалось злорадство, но больше всего было тупого равнодушия.
В этом дворце сегодня ты императорский сын, завтра — государственный преступник, а послезавтра, глядишь, и бездомный призрак. Подобное зрелище они видели не впервые.
Дворцовые ворота с грохотом захлопнулись за спиной, издав глухой металлический звук.
Чжу Чаншэна швырнули прямо в сугроб.
Он уткнулся лицом в холодный снег, зачерпнув ртом грязь. Снежинки падали на его лицо, шею и руки, обжигая стужей.
Он лежал так долго — до тех пор, пока снежная вода не пропитала насквозь всё тепло его тела, — и только после этого медленно поднялся.
Он обернулся и посмотрел на массивные алые двери.
Полотно было усечено девяноста одной медной шляпкой гвоздей, тускло мерцавших в отсветах снега. Из щелей пробивался свет дворцовых фонарей — теплый и далекий, словно из другого мира.
Чжу Чаншэн стоял там, насквозь промокший, с посиневшими губами, но спину держал прямо.
Он не плакал.
Потому что от слез не было толка.
Он крепко сжал спрятанный за пазухой старый платок — единственную память, оставшуюся от матери. Ткань давно выстиралась добела, края растрепались, но вышитый лотос все еще красовался на ней, а выцветшие лепестки напоминали несбывшуюся мечту.
— Матушка, — прошептал он. — Ты говорила, лишь бы я выжил. Но посмотри на меня теперь — разве это жизнь?
Снег не ответил.
Ветер тоже.
Издалека донесся глухой и протяжный удар колокола. Город Чанъань утопал в сумерках и метели, окна домов освещались одно за другим, но ни один огонек не горел ради него.
Чжу Чаншэн повернулся и зашагал в белую круговерть метели.
Он не оглядывался.
Ибо знал: придет день, и он вернется.
И тогда те, кто причинил ему зло, падут перед ним на колени и собственными устами поведают ему истину о том, что произошло.
Но это дело будущего.
А пока ему предстояло сперва придумать, как пережить эту ночь.

Комментарии

Загрузка...