Чжу Чаншэн считал себя, пожалуй, самым невезучим принцем во всей великой империи Дацянь.
Без единого исключения.
Когда рождались другие принцы, вся комната заливалась багровым светом, сотки птиц слетались приветствовать феникса, а главный астролог, сделав расчеты, изрекал: «У этого младенца — лик императора». Когда же родился он, его мать-наложница тяжело разрешалась от бремени, истекая кровью, и, собрав последние крупицы сил, взглянула на него со словами: «Почему этот ребёнок... такой страшненький?»
Позднее факты доказали, что матушка тогда бредила от боли — среди всех принцев он вырос самым красивым. Но само начало казалось не слишком-то предвещающим удачу.
Еще более неблагополучным было происхождение его матери — она была простой прачкой из Прядильни.
Император, потеряв рассудок от хмеля, предался мимолетной страсти, в результате которой появился он. Покончив с этим порывом, император отряхнул полы халата и удалился, оставив его на произвол судьбы в глубинах гарема. Никакой поддержки со стороны рода матери, никаких влиятельных министров за спиной — даже евнухи и дворцовые служанки норовили пнуть его при удобном случае.
К счастью, у Чжу Чаншэна был на редкость здравый взгляд на жизнь.
Нельзя бороться за благосклонность императора? Значит, и не нужно. Нельзя заполучить власть? Значит, и не стоит. Он притворялся глупцом и дурачком, улыбался всем подряд и превратился в своего рода невидимку во дворце. Евнухи и служанки за глаза звали его «глупым девятым», но он не сердился и даже поддакивал с улыбкой.
Его жизненная цель была донельзя простой: дотянуть до получения удельного княжества и собственного поместья, убраться подальше от этого змеиного клубка, именуемого императорским дворцом, отыскать тихий уголок с живописными горами и чистыми водами, завести двух собак, возделывать три му земли, взять в жены девушку по душе и тихо-мирно жить в роли князя-лежебоки.
Однако Небеса, судя по всему, находили его мечту непозволительно роскошной.
Шестнадцатый год правления Тяньци, шестой день двенадцатой луны, Его Высочество Наследный принц неожиданно пригласил его выпить.
Чжу Чаншэн в тот же миг почуял запах заговора.
Наследный принц Чжу Чанжуй, рожденный от законной императрицы и будущий престолонаследник, в обычное время даже не удостаивал его взглядом. А нынче вдруг сделался столь любезен, будто они самые близкие братья: и за плечи обнимает, и за руку держится, да еще и сам вино подливает.
Если творится что-то неестественное, жди беды.
Но раз Наследный принц отдал приказ, ослушаться он не смел.
Пир устроили в боковом зале Восточного дворца, столы ломились от яств — редкие деликатесы с гор и из морей, много лучше того, что подавали на Императорской кухне. Наследный принц восседал на почетном месте с сияющей улыбкой и, подняв чашу, произвел тост:
— Девятый брат, мы ведь так давно не сиживали за беседой. Ну же, допьем до дна!
Чжу Чаншэн держал чашу, глядя в эти лукаво улыбающиеся глаза Наследного принца, и в душе его зазвучали тревожные звоночки.
Он, конечно, дураковат, но не до такой же степени, чтобы быть глупцом.
— Ваше Высочество, в последние дни младший брат нездоров и никак не может пить, — попытался отказаться он.
Улыбка Наследного принца слегка померкла, тон остался мягким, но в нем проступила непреклонность:
— Неужели девятый брат отказывается оказать уважение этому принцу?
Два стоявших за спиной стражника шагнули вперед.
Чжу Чаншэн мысленно выругался.
Что ж, придется пить, куда деваться.
Сжав зубы, он осушил чашу.
Вино обожгло горло, обжигающе-едкое, ничем особенным на первый взгляд не примечательное.
Но три мгновения спустя мир завертелся волчком.
Последнее, что запечатлела память, — лицо Наследного принца, постепенно расплывающееся на двое, и смутно донесшееся до слуха: «Отнесите его в покои Красавицы Лю».
А после наступила темнота.
Очнувшись, Чжу Чаншэн обнаружил себя лежащим на незнакомой постели.
В голове всё еще шумело, и первое, что дошло до его сознания, — рядом кто-то есть.
Женщина.
Она сжалась под одеялом, и ее плечи мелко подрагивали от беззвучных рыданий.
Чжу Чаншэн резким движением сел и опустил взгляд: его одежда была в беспорядке, словно с него ее сорвали силой. Повернув голову к изголовью, он с ужасом увидел там письмо, на конверте которого крупными иероглифами было выведено: Лично в руки хану северных варваров.
Каким бы простофилей он ни был, даже он понял, что его подставили.
Не успел он прийти в себя, как створки двери со всего маху распахнулись от удара ноги. Внутрь толпой ввалились евнухи, а во главе шел главный евнух Ли Фуцюань, на ухоженном и приятном лице которого застыла неизменно учтивая улыбка.
— Ой-ёй, что же здесь творится? — Ли Фуцюань бросил беглый взгляд на кровать и наигранно всплеснул руками. — Девятый принц, как вы здесь оказались? Разве... разве это не покои Красавицы Лю?
Не успел его голос затихнуть, как появилась Императрица.
Явилась Благородная супруга.
Появился и Наследный принц с «потрясенным» до глубины души выражением лица, уставившись на него:
— Девятый брат, как ты мог совершить подобное?! Ведь Красавица Лю — женщина отца-императора!
Наблюдая за этой безупречно разыгранной по ролям балаганной сценкой, Чжу Чаншэн думал лишь об одном:
Вы, ребята, зарываете свой талант, не выступая на подмостках.
Последним на сцену вышел сам император.
Повелитель династии Дацянь, Чжу Хуань, мужчина лет за пятьдесят, вошел широким уверенным шагом, мрачнее тучи. Окинув комнату взглядом, он скривился так, будто проглотил кислую сливу, а его голос прозвучал острее клинка:
— Ничтожный сын!
Чжу Чаншэн опустился на колени, собираясь что-то произнести, но рот его так и остался приоткрытым.
Что тут скажешь?
Заявить, что Наследный принц опоил его зельем? А где доказательства?
Сказать, что его оговорили? Но в том письме черным по белому значилось тягчайшее преступление — сговор с врагом и государственная измена, караемая казнью всего рода.
Утверждать, что он невиновен? Кто поверит?
Этот спектакль — начиная с подсыпанного зелья, перемещения тел, подброшенного письма, доноса и последовательного появления Императрицы, Благородной супруги и Наследного принца — разворачивался гладко, шаг за шагом, вплоть до финального вердикта императора. Все было разыграно словно по нотам, отрепетировано не меньше восьмисот раз.
С самого начала и до конца ни единой живой души не волновало: а правда ли всё это?
Потому что все и так знали — это ложь.
Но это не имело никакого значения.
Важно было лишь то, что он — та самая пешка, которую принесут в жертву без колебаний.
— Лишить титула и низвести до простолюдина, выгнать из императорского дворца и запретить ступать на порог столицы во веки веков!
Бросив эти слова, император взмахнул рукавом и удалился.
Не удостоив его напоследок даже беглым взглядом.
Двое стражников подхватили Чжу Чаншэна под руки и попросту вышвырнули за дворцовые ворота. Он рухнул в сугроб, лицом прямо в грязь.
Сзади раздался глухой стук — массивные ворота захлопнулись.
Он лежал в снегу, не в силах подняться.
Не потому, что падение было болезненным, а потому, что с этой секунды у него не осталось ничего.
Больше он не принц, не член рода Чжу, он даже ниже простолюдина — он «государственный преступник», клеймо которому поставил сам император.
Лежа в холодном снегу, он вдруг кое о чем вспомнил.
Перед смертью матушка сунула ему за пазуху единственный старый платок и шепнула на ухо слова. Голос был настолько слабым, что ему пришлось прижаться к ее губам, чтобы расслышать:
— Чаншэн... главное — живи.
Тогда он не уловил смысла этих слов.
Теперь же всё стало предельно ясно.
Мать давным-давно знала: в этом проклятом, пожирающем людей дворце для него уже величайшим благом будет просто остаться в живых.
Чжу Чаншэн поднялся со снега, стер грязь с лица и оглянулся на запертые дворцовые ворота.
Он не плакал.
Слезами тут не поможешь.
Сжав покрепче спрятанный на груди платок, он повернулся и зашагал в самую гущу метели.
Однако самые страшные испытания ждали его впереди.
Не успел он пройти и двух переулков, как путь ему преградила банда людей в черном.
Каждый удар — наотмашь, каждое движение — на поражение.
К счастью, в детстве он тайком обучался у стражников каким-то азам боевых искусств, а улицы столицы знал лучше, чем линии на собственной ладони. Перемахнув через две стены, нырнув в три собачьих лаза и сиганув в вонючую канаву, он все-таки сумел стряхнуть погоню.
Забившись в темный тупик, он прислонился спиной к стене и тяжело, прерывисто дышал. Весь в ранах, промерзший насквозь и голодный.
Хлопья снега падали сверху, оседая на лице ледяной крупой.
Он шарил по карманам — при нем осталось всего три монеты да тот старый платок.
На три медные монеты в столице даже лепешку не купишь.
— Кому я перешел дорогу? — простонал он, возведя очи к небу. — Разве я виноват, что при перерождении выбрал не то чрево? Стоило ли оно того?
Снег валил всё гуще, холод пробирал до костей.
Сознание начало ускользать.
Перед глазами поплыли вереницы воспоминаний: лицо матери, спина императора, улыбка Наследного принца, это проклятое письмо...
— Неужели я, Чжу Чаншэн, в прошлом принц, вот так бесславно сгину здесь? — бормотал он, и голос его становился едва слышным.
— Замерзнуть на улице, так что и хоронить некому... Кто вообще написал такой сценарий? Не слишком ли жестоко к главному герою?
В ту минуту, когда он уже распрощался с жизнью —
У него на груди вдруг вспыхнуло.
Старый платок взмыл в воздух сам собой, без единого дуновения ветра, испуская ослепительно золотое сияние.
Чжу Чаншэн зажмурился от яркого света, а в голове раздался резкий металлический звон, будто кто-то изо всех сил стукнул палочкой по его черепу.
А затем ледяной механический голос прогремел в его разуме:
— Внимание! Обнаружено, что жизненные показатели носителя близки к угасанию, Система Культивации экстренно активируется.
— Идет привязка системы... Привязка успешно завершена.
— Носитель: Чжу Чаншэн. Телосложение: Святое Тело Девяти Солнц. Уровень культивации: отсутствует. Текущий статус: при смерти.
— Новичку выдается подарочный набор, пожалуйста, примите.
Чжу Чаншэн замер на три секунды.
А после задал вопрос:
— Я что, с ума сошел от голода? Или это предсмертные галлюцинации?
— Данная система не является галлюцинацией или предсмертным видением. Просим носителя соблюдать приличия в выражениях и не пророчить себе скорую кончину.
Чжу Чаншэн: ???
С ней еще и разговаривать можно?!
Он со злости ущипнул себя за бедро.
Боль была вполне реальной, аж зубы свело.
Не сон.
Его глаза мгновенно вспыхнули, превратившись в два поисковых прожектора.
Как бывший принц, прочитавший бесчисленное множество книжек-историй, он прекрасно знал, что такое «система».
Это же чистейший чит!
Внешняя поддержка!
Стандартный набор для прорыва из грязи в князи!
Он вскочил пружинистым движением, чувствуя, как по телу вновь разливается сила.
— Система, на что ты способна? — возбужденно мысленно вопросил он.
— Система способна направить носителя на путь постижения бессмертия, преодолеть смертные пределы и в конечном итоге обрести божественный путь. Первый уровень техники Истинный Канон Великой Пустоты разблокирован, приступить к практике?
— Практиковать, практиковать, практиковать! Быстрее, быстрее, быстрее!
Еще бы, не культивировать же ради собственной смерти!
Стоило ему мысленно отдать приказ, как теплая струя хлынула прямо в грудь, словно он сделал глоток горячего супа, и побежала по меридианам во все концы тела.
Оледеневшие конечности мгновенно согрелись.
Ноющую боль в мышцах как рукой сняло.
Даже пустой, сводимый судорогой желудок перестал досаждать.
Он опустил взгляд и заметил, что под кожей у него едва заметно переливается золотистое сияние, будто его сбрызнули золотой пудрой, выглядело это весьма впечатляюще.
— Прогресс культивации: первый уровень техники Истинный Канон Великой Пустоты, завершено на 1%.
Чжу Чаншэн сделал глубокий вдох.
Холодный воздух ворвался в легкие, но от него больше не веяло стужей.
Он протянул руку, глядя на то самое едва мерцающее золотистое свечение на ладони, и неожиданно улыбнулся.
Улыбнулся так искренне и широко.
Словно наивный дурачок.
Небеса не забрали его жизнь, напротив — пожаловали систему.
Наследный принц, Императрица, ну погодите! Вы тысячу раз всё просчитали, но разве могли ожидать такого поворота?
Поднявшись с земли и отряхнув снег, он стоял посреди пустынной улицы и, глядя в сторону императорского дворца, показал ему самый первый в своей жизни средний палец.
— Ждите меня.
Он улыбался открыто и беззаботно, словно парень, собирающийся поутру съесть миску лапши.
— Скоро я вернусь и устрою вам незабываемый сюрприз.
Снег продолжал падать, завывал ледяной ветер.
Но в глазах этого юноши, павшего на самое дно, теперь горел совсем другой свет.
Свет практика бессмертия.
И в то же время — неукротимый огонь человека, загнанного в угол, но ухватившегося за последний спасительный канат.
В другом конце столичного города Чанъань, в теплых покоях Восточного дворца, Наследный принц Чжу Чанжуй сидел у жаровни с углями, сжимая в пальцах только что доставленное донесение. Прочитав его, он слегка нахмурился и бросил бумагу в жаровню, наблюдая, как та обращается в пепел.
— Все еще не нашли? — спросил он.
Стоявший на коленях глава тайной стражи опустил голову:
— Ваш слуга не справился. Этот паршивец слишком хорошо знает планировку столицы, стоило ему скрыться в переулках, как след тут же простыл. Впрочем, Ван Фугуй уже расставил людей у каждых городских ворот, далеко он не убежит.
Принц на мгновение умолк, а затем вдруг улыбнулся.
— Ничтожный отброс, ничего путного он сделать не сможет, — он поднес к губам чашку чаю и сделал неторопливый глоток. — И все же искать продолжайте: найдите живого или предоставьте труп.
— Слушаюсь.
Глава стражи удалился, и в тихом покое Наследный принц остался один.
Опустив чашу, он подошел к окну и распахнул его. Ледяной ветер вместе с зарядом снега ворвался внутрь, но он словно не замечал холода, устремив взгляд на покрытый снегом силуэт императорского дворца вдалеке. В его глазах мелькнул едва уловимый сложный оттенок.
— Девятый брат, — тихо произнес он. — Не вини брата в жестокости. Престол может принадлежать лишь кому-то одному.
Буран поглотил его слова, не оставив ответа.
Лишь глухие удары барабана на часовой башне мерно отсчитывали время — тяжелые и протяжные, звучащие то ли по кому-то справкой, то ли набат, предупреждающий о грядущей беде.
Ночь в городе Чанъань была еще долгой.

Комментарии

Загрузка...