— спросил кто-то.
— Этот ван обладает выдающимися боевыми искусствами, а его слова будто разили незримыми кинжалами — мне от них на душе сделалось прескверно. Помогите мне вернуться в комнату, — вымолвил он, после чего группа людей поддержала его и они ушли отдыхать.
Стоявшая неподалеку женщина в желтом держала в руке круглый легкий веер из шелка, прикрывая им рот и тихонько посмеиваясь, и провожала их взглядом, пока они не скрылись вдаль.
День за днем Мо Цзыфань по-прежнему сидел в чайной и пил чай. Если он не ошибался в своих догадках, этот человек снова придет к нему, чтобы обсудить случившееся.
Однако прошло несколько дней, а от того человека не было ни слуху ни духу. Мо Цзыфань нахмурился и невольно начал сомневаться в собственных догадках.
Впрочем, отложить на время тревожные мысли было не страшно, и в этой мирной обстановке он невольно предался тоске по своей ванфэй.
Поскольку он не мог вернуться и показаться на глаза Императору и остальным, опасаясь раскрыть свою личность и испортить дело, ему оставалось лишь отправлять весточки с почтовыми голубями. Но голубь был всего один, и отправить послание можно было только Императору. Подумав об этом, Мо Цзыфань решил, что старший брат поступил с ним слишком жестоко.
— От вана до сих пор нет вестей?
— Докладываю ванфэй-няннянь, никаких вестей, — честно ответила Сяохуа. Увидев, как Мэй'эр подперла голову рукой с встревоженным лицом, она понимающе добавила: — Вашей светлости не о чем беспокоиться. Боевые искусства вана превосходны, он храбр и разумен, так что непременно вернется целым и невредимым.
Мэй'эр рассеянно угукнула, ее мысли явно унеслись куда-то далеко. Заметив это, Сяохуа поклонилась и удалилась.
Тем временем Император получил письмо от Мо Цзыфаня, в котором тот описывал свое нынешнее положение. Император долго вчитывался в строки, поглаживая короткие усы:
— Похоже, этот Ян Сюйтянь — штучка трудная.
Сделав паузу, он спросил стоявшего рядом евнуха:
— Передай ванфэй, что с ваном всё в порядке. Да, а куда делась принцесса? За обедом я ее тоже не видел.
Евнухтельно поклонился и ответил:
— Принцесса сказала, что хочет полюбоваться пейзажами Цзяннаня, и ушла, но к вечеру вернется.
Император взял высокую стопку докладов-цзоуцзюй, принялся за чтение и махнул рукой, велев евнуху идти передать весть.
— Ты всё-таки пришел.
— Ван, неужели ты знаешь, почему мне известно каждое твое движение? — без колебаний усевшись напротив, мужчина посмотрел на него с игривой улыбкой.
— О? Этот ван находит это весьма занятным. Ну-ка, поведай, — услышав это, Мо Цзыфань перевел на него взгляд.
— Ха-ха, от предателей в собственном доме защититься труднее всего, — мужчина покачивал в руке бумажный веер, легкий веришко шевелил пряди его волос, и он рассмеялся еще наглее.
Мужчина в белом пристально смотрел в озаренные ясным светом глаза сидевшего напротив юноши, с усилием сжав чашку так, что по ее керамическим бокам побежали тонкие струйки воды. Он сузил глаза в узкие щелки и чеканил каждое слово:
— Прекрасно.
Цзяннаньские гастроли: подброшенные улики и оговор
— Значит, ты веришь моим словам?
Брови женщины в желтом были тонкими и изящными, словно ивовые листья, а в чертах таилось немало весеннего тепла. Держа в руке круглый веер из легкого шелка, она порхала перед мужчиной, прикрывая лицо и легко произнося соблазнительные речи, а затем с улыбкой уставилась на сидевшего перед ней юношу в синем — главу Секты Зачарованного Дракона Яна Сюйтяня.
Ян Сюйтянь тоже повидал на своем веку немало. В юности он усердно штудировал трактаты по военному делу, но едва ему исполнилось восемьнадцать, весь его род был приговорен к смертной казни. Из нескольких десятков человек клана Ян спастись удалось лишь ему одному. С тех пор его заветной целью стало одно — уничтожить проклятый императорский двор.
Уничтожить династию любой ценой.
Ян Сюйтянь с бесстрастным видом наблюдал за жеманством женщины и, помрачнев, твердым и звучным голосом спросил:
— Не знаю, кто ты такая, раз тебе до мельчайших деталей известно положение вана и остальных. С чего ты решила, что я стану так легко доверять чужакам? И откуда мне знать, не подослан ли ты им, чтобы заманить меня в ловушку?
Хотя женщина в желтом скрывала лицо за вуалью, ее вид источал аппетитную красоту и неземное очарование. Отразившись в невозмутимых глазах Яна Сюйтяня, она вновь прикрыла рот улыбкой:
— Главному главе не о чем беспокоиться: у меня с этим человеком давние счеты, и я не настолько глупа. Конечно, вполне естественно, что глава не верит словам простой простолюдинки. Что ж, хочешь, я назову свое имя?
Ян Сюйтянь слегка дрогнул, и его суровое выражение лица постепенно смягчилось:
— Говори.
— Дочь столичного чиновника, Лю Сяомэй.
— Император, судя по нынешнему положению дел, с главой Секты Зачарованного Дракона сладить непросто. Давайте просто найдем их логово и уничтожим разом!
— Нельзя. Дело это серьезное, действовать опрометчиво нельзя. Мы не знаем ни численности войск этого человека, ни боевой выучки его солдат. Боюсь, как бы то логово, в которое мы заглянули на днях, тоже не оказалось пустышкой.
— Если судить по текущей ситуации, у вана тоже нет никакого выхода. Что же нам делать?
Старый Император погладил бороду, с суровым видом глядя перед собой, и вздохнул:
— Я верю Младшему Мо, он что-нибудь придумает.
Тем временем Мо Цзыфань вчерашние слова о том, что от предателей в доме не защитишься, не давали покоя.
Наступила ночь. При мерцающем свете свечей на заваленном письмами столе тянулась его длинная тень, сопровождаемая тяжелыми вздохами.
В последние дни ему то и дело прилетали от Императора письма с описанием всё тех же проблем, но разными путями их решения. У Мо Цзыфаня не было ни сил вчитываться, ни желания в них разбираться — фраза Яна Сюйтяня о предателях в доме нарушила его душевное равновесие. Мо Цзыфань не решался назвать имя этого человека, однако сообщать старшему брату о внутреннем враге в условиях неведения было поистине опрометчиво: это могло лишь подлить масла в огонь и внести сумятицу в ряды. С другой стороны, а вдруг Ян Сюйтянь сказал это намеренно?
Зарывшись в письма, Мо Цзыфань массировал переносицу, думая о том, что дальнейшее затягивание ни к чему хорошему не приведет — лучше поскорее покончить с этим делом. С этими мыслями он растерел свежую тушь и, взяв кисть, размашисто набросал несколько строк, передав записку вестнику.
Вернувшись в комнату, он все равно не мог уснуть, поэтому через силу заставил себя взять в руки письма и принялся их читать.
При свете нескольких лампад он с радостью обнаружил, что этот неуклюжий почерк очень похож на тот, что принадлежал ванфэй.
Если чувства между нами истинны и долговременны, разве важно, видеться ли нам день за днем?
Вечерний верок шевельнул бамбуковые шторы, и от тонких струек прохлады пламя свечей заплясало из стороны в сторону, на мгновение затуманив разум мужчины.
Постоялый двор, где остановился Мо Цзыфань, находился менее чем в десяти ли от резиденции Императора, но это короткое расстояние преодолеть было трудно.
Ранним утром Мо Цзыфань, подперев голову рукой, проспал около двух часов. Свечи рядом все еще горели.
Он потер виски, поднялся из-за стола, сжег все письма, задул свечи и позвал хозяина убрать комнату. На завтрак времени не оставалось — лишь немного приведя в порядок лицо, он поспешно вышел из постоялого двора.
На лице красивого юноши проступила легкая усталость, но его дерзкий и гордый нрав заставлял окружающих не отрывать глаз, что делало его еще более солидным и стойким.
Подойдя к чайной, он слегка приподнял голову и обменялся взглядом с сидевшим наверху человеком. В его пронзительном взгляде мелькнула тень насмешки, после чего он неторопливо поднялся в верхнюю беседку.
— Ван выглядит крайне уставшим, плохо спали прошлой ночью?
Мужчина по-прежнему был одзан в синее, а шрамы от ожогов на его лице выглядели устрашающе.
— Благодарю главу за заботу, я в порядке, — Мо Цзыфань изящно откинул полы одежды сзади, уселся и сам налил себе чашку горячей воды. — Глава не любит чай?
Тот по-детски улыбнулся:
— Мм, крепкий чай вреден для здоровья, а Секта еще хочет пожить пару лишних лет.
Мо Цзыфань дернул уголками рта в подобии улыбки:
— А если против воли Небес?
Рука Яна Сюйтяня, тянувшаяся за чашкой, замерла, но глаза по-прежнему спокойно смотрели на собеседника:
— Но я ведь выжил.
— Времена меняются, и нравы вместе с ними, — с бесстрастным лицом Мо Цзыфань сидел напротив, глядя на стаи перелетных птиц в небе. — В свое время поместье Янь утаило военные запасы, из-за чего большая часть солдат на передовой умерла от голода. Если бы не подоспевшее вовремя подкрепление, боюсь, те отдаленные земли уже не принадлежали бы Великой Тан.
— Ха, так это старый император тебе наплел? Конечно, поместье Янь утаило зерно! Из-за сильной засухи на юге не уродилось ни зернышка, простой народ бедствовал, страдая невыносимо. Отец подавал прошения с просьбой выделить продовольствие для пострадавших южных районов, но этот старый император остался глух к мольбам! Отец был милосерден, и раз уж иначе было нельзя, он предпочел пожертвовать родом Ян, но раздать спрятанное зерно людям! Скажи, разве за это нужно было вырезать всю семью?! — Ян Сюйтянь сжал губы, его лицо исказилось от гнева, а шрам на солнце казался еще заметнее.
Не будь в его прошлом этой истории, Мо Цзыфань вполне мог бы восхититься его умом и отвагой.
— У каждого свои трудности, но раз уж припасы утаили, должно было последовать наказание, — услышав это, Мо Цзыфань слегка смягчил тон. — Я не старший брат, мне неведомы все причины происходившего, но раз уж ты сейчас сеешь смуту и баламутишь тихий Цзяннань, наказания не избежать. — Он спокойно посмотрел на человека, который вел себя куда моложе своих лет, и произнес: — Надеюсь, глава поразмыслит над этим хорошенько. Если над именем клана Ян вновь повиснет клеймо мятежников, это станет величайшим позором.
— Смешно! Ты думаешь, я покорюсь?! Я отомщу за род Ян! Передай своему императору: я, Ян Сюйтянь, никогда не остановлюсь! — он снова натянул серебряную маску, скрывавшую шрамы, гневно взмахнул рукавом и удалился, оставив Мо Цзыфаня лишь тяжело вздыхать и качать головой.
Теперь стало очевидно, что Ян Сюйтянь ни за что не покорится двору, а значит, оставалось лишь уничтожить его.
Мо Цзыфань сделал глоток воды, чтобы смочить горло, и с сожалением покачал головой. Какая потеря для государства.
— Прошу минуту внимания, глава.
Едва Ян Сюйтянь с помрачневшим лицом ускоренным шагом вошел во двор, его окликнули. Бросив равнодушный взгляд на сидевшую на крыше фигуру и сочтя ее крайне раздражающей, он небрежно бросил:
— Чего тебе?
— Глава, эта скромная дева узнала, что через два дня ван и остальные затевают против вас крупную операцию, — женщина все так же носила белую шелковую вуаль, зацепленную за уши, и легонько обмахивалась круглым веером. Бросив взгляд на заоблачные дали, она плавно спрыгнула с крыши прямо перед Яном Сюйтянем. — Разве тебе не хочется узнать об этом?
Ян Сюйтянь явно не собирался выказывать ей любезность, отчего женщина мысленно кипела от злости, желая разорвать его на куски.
— Человек предполагает, а Небеса располагают, — не глядя на нее, он смотрел лишь на распускающиеся цветы благоухающей груши. — Девушка, я ведь уже не ребенок.
С этими словами он холодно зашагал вперед.
— Через два дня они сожгут ваше логово и перебьют всех ваших сектантов, — бросила женщина ему в спину с насмешкой, повысив голос. Заметив краем глаза, как его тело замерло, она улыбнулась еще шире. — Секте Зачарованного Дракона конец.
Ян Сюйтянь медленно обернулся и вперил взгляд в ее поразительно красивые глаза, его уголки рта невольно задергались.
Вернемся к событиям нескольких часовой давности.
Тогда Мо Цзыфань незамедлительно отправил Императору голубиную почту с планом дальнейших действий, и от формулировок в этом письме у любого кровь застыла бы в жилах.
Старший брат, он всё узнал. Через два дня рубим под корень.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Под «им» подразумевался Ян Сюйтянь. Раз он узнал всё, значит, ему стало известно и о предстоящей облаве. Это делало операцию чрезвычайно рискованной.
Император долго взвешивал все за и против и в конце концов отдал приказ: через два дня начать штурм Секты Зачарованного Дракона.
Пока люди в комнате суетились в растерянности, женщина в желтом оставила после себя лишь легкий шлейф духов и исчезла.
Наступила ночь.
— Ванфэй-няннянь! Слыхали, слыхали, через два дня будут штурмовать Секту Зачарованного Дракона! — вбежала в комнату запыхавшаяся Сяохуа.
Мэй'эр, услышав это, опустила иглу с ниткой:
— Через два дня? Обстановка до сих пор неясна, как можно действовать так опрометчиво?
— Этого служанка не знает.
Мэй'эр медленно отложила рукоделие на шелковое одеяло и едва заметно вздохнула:
— Надеюсь, все обойдется.
Не успела она договорить, как пять лампад разом погасли со звуком «вжух», оставив лишь тонкие струйки дыма. Поднялся ураганный ветер, свирепый осенний шквал ворвался в комнату, сдувая книги на пол. Полог кровати затрепетал в темноте, словно гигантская сеть, наброшенная на Сяохуа и Мэй'эр. Обе опомнились и хотели закричать, но им мгновенно зажали рты. Затем всё стихло, но зажечь свечи заново уже не удалось.
Люди снаружи были заняты своими заботами, и никто не ведал, что с ними произошло.
Император и придворные чиновники сутками напролет заседали над планом, наконец утвердив окончательный вариант. Тут-то Император и вспомнил, что следует предупредить Тан Жоуцю и Мэй'эр, и отдал приказ привести их обеих.
— Докладываю Императору: принцесса доставлена, а служанка ванфэй передала, что ее высочество еще отдыхает, с ней поговорят, как только она проснется.
— Что ж, ладно, — Император махнул рукой, и слуга почтительно удалился.
— Царственный батюшка, сколь бы ни были хлопотливыми государственные дела, берегите свое драгоценное здоровье, — улыбаясь, Тан Жоуцю подошла к отцу сзади и принялась разминать ему плечи.
— Слыхал, в последние дни ты путешествовала по рекам и горам Цзяннаня? Ну как, есть улов? — ласково спросил Император, поглаживая руку любимой дочери.
— Разумеется! Пейзажи Цзяннаня поистине восхитительны: они не несут в себе той суровой мощи, что Чанъань, а трогательны до глубины души, мягки и извилисты, словно ожидающая свадьбы девица, или свеженаписанная тушью картина. Очарование этих мест заставляет замирать от восторга, их невозможно не полюбить — поистине прекрасные виды!
Император остался чрезвычайно доволен услышанным:
— Ха-ха-ха, моя дочь и впрямь обладает изящными манерами и тонкими, глубокими чувствами!
Тан Жоуцю смущенно улыбнулась.
— Жоуцю, через несколько часов я отлучусь. Ты посидишь тихо на постоялом дворе вместе с ванфэй, никуда не выходя, поняла меня?
— Да-да, Жоуцю строго исполнит волю императорского батюшки, — послушно ответила девушка.
— Хорошо-хорошо, тогда ступай, у меня еще есть дела.
— Угу.
Как только Тан Жоуцю переступила порог и закрыла дверь, на лице Императора все еще играла улыбка.
Мо Цзыфань, следуя уговору, стоял у моста Цзюаньдуань, гордо и одиноко взирая на бренность и суровость этого мира.
Он успокоил дыхание, заложил руки за спину, а его взгляд устремился в бесконечную даль.
Заметив мелькнувший в поле зрения дозорный силуэт, он чуть приподнял веки, перешел мост Цзюаньдуань и направился к нескольким заброшенным деревушкам неподалеку.
Осенний ветер завывал среди сухих лиан и старых деревьев, усеянных каркающими воронами.
Эта картина разительно отличалась от живописных видов по ту сторону моста Цзюаньдуань, напоминая переход из рая в ад.
Он слегка нахмурился, мысленно сверяясь с картой и прикидывая, та ли это местность.
Несколько дней назад он расставил по всему цзяннаньскому городу множество соглядатаев — кто-то переодевался нищим, кто-то держал красильню. В людных местах они следили за Яном Сюйтянем и зарисовывали планы.
Наконец, труды окупились: им удалось обнаружить место, куда Ян Сюйтянь за последнее время захаживал чаще всего.
Мо Цзыфань остановился, разглядывая ветхие постройки перед собой.
На карте было указано, что именно здесь находилось жилище Яна Сюйтяня.
Но неужели это убожество и есть то самое место?
Брови Мо Цзыфаня сошлись еще круче, и одним движением он взмыл на крышу.
Оглядевшись по сторонам, он не увидел ничего, кроме соломенных хижин и нескольких деревянных построек, заросших бурьяном; старые потрескавшиеся лозы оплетали крыши целиком.
Небо было чистым и светлым, легкий ветерок кружил в воздухе опавшие листья.
Сжав кулаки, Мо Цзыфань с досадой спрыгнул на землю — как раз в этот момент туда ворвался крупный отряд правительственных войск.
В груди шевельнулось горькое осознание: Ян Сюйтянь, должно быть, заранее знал об их слежке и намеренно заставил соглядатаев заблудиться. Но где же тогда его истинное убежище?
Каждый шаг отзывался в памяти воспоминаниями о недавних встречах.
— Младший Мо, что происходит?! Где Ян Сюйтянь?! — строго окликнул его Император, восседая на коне.
— Докладываю старшему брату, мы попались в ловушку, — слова «попались в ловушку», слетевшие с уст Мо Цзыфаня, звучали как оскорбление.
— Что?! — Император пришел в ярость.
Не успели растерявшиеся генералы опомниться, как откуда ни возьмись появился отряд просто одетых людей с клинками наперевес, взявший их в плотное кольцо!
Этот строй напоминал длинную змею, но здесь не было командного пункта, да и нападавших насчитывалось всего около тысячи — с ними можно было справиться без труда.
Мо Цзыфань с холодным лицом осматривал врагов, как вдруг со спины в него полетел рой из девяти стрел. Рявкнув: «Защитите Императора!», он сделал скачок в сторону и увернулся.
В этот же миг обе стороны сошлись в схватке на мечах, воздух огласили крики ужаса.
Мо Цзыфань заслонил собой Императора. Его угольно-черные глаза оставались спокойными, как гладь воды, но в их глубине бурчали тысячи мечей. Сжав губы, он наблюдал, как на крышу напротив опустился тот самый молодой мужчина и встретился с ним взглядом.
— Ван, ты всё же слишком несерьезно относишься к моему Янь Сюйтяню, — с улыбкой произнес тот.
— С чего бы это? — сквозь зубы процедил Мо Цзыфань.
Мужчина посильнее сжал складной веер, легко спрыгнул на землю и шагнул вперед:
— Разве ван не хочет узнать, кто тот самый предатель?
— Пустое.
— Ха-ха, ван, брось ломать комедию, не то помрешь, а так и не узнаешь, кто подставил вас всех! — его заливистый смех заставил вскипеть вены на лбу Мо Цзыфаня.
С самого детства никто не смел вести себя с ним столь нагло — даже Император прислушивался к его советам во всем и выказывал изрядное уважение.
— Так и быть, скажу тебе! Эй, и ты, старый император! Слушайте сюда! — Ян Сюйтянь снова взмыл в воздух и устроился на ветке дерева. Обе стороны на миг прекратили бой, яростно зыркая друг на друга. Он продолжил: — Эта женщина станет благодетельницей моей Секты Зачарованного Дракона! Когда я захвачу трон, если она пожелает, то сможет стать моей женой, моей императрицей!
Один из генералов, сидевших верхом на лошади, не выдержал:
— К чему столько болтовни! Бабьи сопли распустил!!
Ян Сюйтянь не рассердился. Встретившись взглядом с опасными, манящими, подобно ночи, глазами Мо Цзыфаня, он медленно произнес:
— Лю Сяомэй.
Воздух словно замер, стрелки часов остановились.
Картина застыла на широко раскрытых глазах Мо Цзыфаня, чье тело слегка задрожало.
Ян Сюйтянь отчетливо видел его удивление, его неверие и бурю, поднявшуюся в его душе.
— Твои навыки разведки и впрямь хороши, раз ты знаешь даже имя моей ванфэй, — Мо Цзыфань изо всех сил старался держать лицо, наотрез отказываясь верить, что Мэй'эр способна на столь грязный поступок.
— О? Она твоя ванфэй? Но как же тогда понимать ее слова о том, что у нее с тобой личные счеты?
Мо Цзыфань больше не мог сдерживаться. Взмахнув телом, он бросился вперед, вступая с Яном Сюйтянем в смертельную схватку.
Тем временем воинов Секты Зачарованного Дракона было немного, хоть они и кричали громко, а боевые искусства нескольких генералов находились на весьма высоком уровне, так что с этой шпаной расправились подчистую.
Мо Цзыфань в белых одеждах и человек в синем сплелись в едином клубке, но Янь Сюйтяню было не тягаться с грозным «Хладноликим Святым Меча» — Мо Цзыфань пинком сбросил его с ветки дерева, и они, то атакуя, то отражая удары, закружились в вихре желтой пыли.
Ян Сюйтянь изо всех сил отбивался от атак. В поднявшейся песчаной взвеси лица соперника было не разглядеть, зато смертоносный блеск его глаз проступал отчетливо.
Даже без меча Мо Цзыфань с легкостью умел сносить врагам головы.
Другой причиной отказа от оружия было нежелание лишать Яна Сюйтяня слишком мучительной смерти. К тому же свой «Меч Сюаньшуан» он доставал далеко не для каждого случая.
Обменявшись ударами в несколько приемов, Ян Сюйтянь понял, что уступает в силе. Бросив сломанный веер, он зажал рану рукой и с помощью легких шагов цингун взлетел на крышу хижины.
Мо Цзыфань холодно пнул валявшийся веер и, взмахнув рукой, убил пытавшегося зайти со спины противника. Издав презрительный смешок, он бросился по крышам в погоню за Яном Сюйтянем.
Тем временем больше тысячи сектантов лежали в лужах крови, да и в отряде Императора полегло несколько сотен человек. Оставшиеся несколько тысяч воинов пересекли деревню, устремляясь вслед за исчезающими противниками.
У неприметной соломенной хижины вдалеке стояла женщина в светло-желтом платье, с брезгливым выражением обмахиваясь шелковым веером и отгоняя клубы пыли. На ее губах играла насмешливая улыбка.
Цзяннаньские гастроли: былое, словно дым
Оба они отнюдь не были простыми смертными. О Мо Цзыфане и говорить нечего: с холодным лицом он легко и непринужденно парил по крышам хижин, не сводя глаз с бегущего впереди раненого Яна Сюйтяня. Тот на ходу оглянулся, что-то неразборчиво бормоча себе под нос, а в его глазах читалось жгучее, снедающее изнутри несогласие с судьбой.

Комментарии

Загрузка...