— Зачем надевать маску? — спросила Мэй'эр.
— Безопасность, — бросил два слова Мо Цзыфань, помогая ей поправить маску.
Конечно, он знал, что со всех сторон таится смертельная опасность.
— Ну всё, мы всё купили! Держи, князь Мо, Сяохуа, я хочу вот эту. Надевайте все! — Цзи Фэнао, выбрав маски для каждого, нацепил и на себя черную маску, источающую царственный вайб, после чего выдал: — Забыл сказать, я без денег.
С этими словами он схватил маску и побежал к передним лоткам. Трое оставшихся застыли с черными полосами на лицах.
— Всё готово?
— Докладываю Её Высочеству принцессе, всё уже готово.
— Отлично.
Жоуцю подошла к столу, приподняла вещь и бросила на нее беглый взгляд, да так испугалась, что тут же разжала пальцы.
— Я хочу, чтобы мы с Мо Цзыфанем были счастливы вечно, и надеюсь, что все одинокие люди обретут хорошую пристань, особенно Цзи Фэнао.
У тихой глади озера девушка в белых одеждах сложила руки в защитном жесте и загадала желание, а затем пустила в воду лотосовый фонарик, провожая его взглядом, пока он не уплыл далеко.
Сердце переполняло счастье.
Приближалась полночь, но это место по-прежнему сияло огнями и гудело от голосов. Кое-где уже запускали небесные фонарики, а детишки с фонариками в руках радостно носились туда-сюда.
— Чего загадала? — подсел к Мэй'эр Мо Цзыфань.
— Ты же сам говорил, что всё это суеверия и верить в такое нельзя? Чего тогда спрашиваешь? — отозвалась Мэй'эр.
— Это совсем другое.
— Хэ-хэ, а вот не скажу! — бросила Мэй'эр и убежала.
— Эй! — окликнул ее Мо Цзыфань. Видя, что она удаляется всё дальше, он поспешно повернулся к Цзи Фэнао: — Брат Цзи, подождите здесь, — и бросился в погоню.
— Мэй'эр, помедленнее! Места незнакомые, — кричал ей вслед Мо Цзыфань.
Эта бестолковая женщина заставляла его волноваться с самого схода на берег. Если бы не толпа вокруг, он бы давно применил цингун.
— Ха-ха, Мо Цзыфань, догоняй меня, ледяная ты морда! — Мэй'эр остановилась, показала Мо Цзыфаню язык, скорчила рожицу и снова понеслась вперед, опустив голову.
Лишь выбившись из сил и уже не в силах бежать, она наконец остановилась.
— Ох, уморилась эта княгиня, — Мэй'эр оперлась о дерево и окинула взглядом окрестности.
Местность походила на глухую окраину: кругом полуразрушенные лачуги, буйные заросли сорняков — вид невероятно заброшенный и унылый.
У Мэй'эр внутри всё ёкнуло. Она резко обернулась и закричала:
— Мо Цзыфань!
— Соскучилась? — фигура Мо Цзыфаня возникла в десятке с лишним метров от Мэй'эр. Он снял маску и нежно посмотрел на нее.
Самое большое счастье — это когда в момент паники и растерянности ты обнаруживаешь, что он оказывается прямо перед твоими глазами, даря стопроцентное чувство безопасности.
Мэй'эр тоже сняла маску и с улыбкой посмотрела на мужчину.
В любые времена он появлялся рядом с ней и защищал ее.
Это чувство было поистине прекрасным.
В тот самый момент, когда они смотрели друг другу в глаза и между ними вовсю летели искры, за спиной Мэй'эр возникла призрачная тень.
Она то появлялась, то исчезала, белые одежды развевались на ветру.
Мо Цзыфань замер, сообразил, что дело неладно, и бросился вперед, чтобы схватить Мэй'эр.
Но не успел он добежать, как человек в белом пронесся мимо него словно вихрь, подхватил перепуганную Мэй'эр и взмыл в глубь чащи.
Мо Цзыфань нахмурился, на его лице промелькнуло отвращение. Применив цингун, он бросился в погоню:
— Отпусти ее, иначе этот ван не пощадит твою жизнь!
Но дерзкий человек в белом не послушался и лишь прибавил шагу.
— А-а-а, Мо Цзыфань!! Спаси меня! Мой! — заорала Мэй'эр, но похититель затолкнул ей в рот кусок белой ткани.
Мэй'эр обливалась холодным потом, с дрожью разглядывая наряд своего похитителя.
Мало того что всё его облачение было белоснежным, так на груди еще красовалась жуткая, до боли реалистичная окровавленная рука.
От ужаса Мэй'эр тут же потеряла сознание.
— Проклятье, — Мо Цзыфань сверлил взглядом похитителя. Услышав, что Мэй'эр затихла, он свирепо вспыхнул изнутри. Как вдруг в следующее мгновение из кустов выскочили многочисленные люди в белом и взяли его в плотное кольцо.
— Ха, вы еще кто такие? Какая наглость — посметь тронуть женщину этого вана! — Мо Цзыфань остановился, глядя на них ледяным взглядом, и вокруг начала сгущаться жажда убийства.
— Прошу прощения, князь Мо, таков наш приказ. В атаку! — скомандовал один из людей в белом, и с десяток головорезов бросились на Мо Цзыфаня в смертельной схватке.
Мо Цзыфань качнул головой, уворачиваясь от острого меча, правой рукой схватил нападавшего за воротник и легким пинком отправил его в полет, сбив с ног стоявшего позади сообщника. Затем он отвесил еще один удар ногой из слепой зоны, от которого неприятелей закружило и зашатало.
— Я-а-а! — воспользовавшись тем, что Мо Цзыфань отвлекся, еще один человек в белом с мечом набросился на него со спины.
— Осторожно! — в следующее мгновение появился мужчина в одеждах цвета коры и сбил нападавшего прочь.
— Где Мэй'эр? — вовремя подоспевший Цзи Фэнао обменялся вопросом с Мо Цзыфанем, встав с ним спина к спине.
— Ее похитили.
— Что?! — услышав это, Цзи Фэнао потрясенно ахнул, выругался с раскаянием в голосе и бросил: — Этих оставь на меня, ступай спасай Мэй'эр.
— Хорошо, — услышав это, Мо Цзыфань оттолкнулся от голов людей в белом, взмыл вверх, оседлал ветви деревьев и растворился в ночной темноте.
— Ого, пареньки, из какой вы бандюганской шайки? Выглядите неуклюже, напялили белые балахоны, да еще и руку на груди намалевали? Ха, играете в эклектику? Достаточно стильно! — Цзи Фэнао развернулся, скрестил руки на груди и с ухмылкой стал подкалывать толпу людей в белом.
Длинный список ругательств прочь! Братья, фас! Убить его!
Эта масса белого тофу окружила Цзи Фэнао, сверкнув острыми мечами, и принялась остервенело тыкать в него. Цзи Фэнао взмыл в воздух, встал прямо на их мечи, а затем принялся раздавать пинки, оставляя на лицах врагов отпечатки своих подошв.
— Ццц-ц, раз навык хромает, нечего и соваться на улицы.
Чем дальше в чащу углублялся Мо Цзыфань, тем сильнее ощущал зловещий холод.
Стараясь не спугнуть дичь, он выровнял дыхание и бесшумно полетел вперед на цыпочках.
— А девица-то поистине хороша собой, — издалека донесся мерзкий смешок.
Брови Мо Цзыфаня сошлись на переносице, и он стал продвигаться вперед еще осторожнее.
— И то верно, ха-ха-ха, повезло нам! — сально ухмыльнулся один из белых мужиков.
— Надо бы как следует поблагодарить Её Высочество принцессу за ее великую милость.
Спрятавшись за огромным деревом всего в пяти метрах от них, Мо Цзыфань отчетливо услышал этот разговор.
Тан Жоуцю.
На лбу Мо Цзыфаня вздулись вены.
«Я же знал, что добром это не кончится!» — мысленно выругался он.
— Ладно, хорош болтать, быстрее покончим с делом — быстрее разойдемся.
— Угу, давай живее, я уже заждался, ха-ха.
— Ой, красавица моя... — один из них уже принялся распускать узел на одежде Мэй'эр.
Но самого злоумышленника никто так и не увидел.
Раздалось два глухих удара — тук-тук, и оба парня в белом рухнули как подкошенные.
В лунном свете стоял мужчина со сжатыми кулаками, поджатыми губами и дергающейся от гнева жилкой на виске.
— Посмели тронуть женщину этого вана... — Мо Цзыфань прищурился, глядя на них, а затем применил к обоим точечный удар дэньсюэ.
В этот момент подоспел и услышавший шум Цзи Фэнао.
— Ну как? Мэй'эр в порядке?
— В порядке, спасибо, брат Цзи, — Мо Цзыфань присел на корточки и нежно погладил Мэй'эр по лбу. — Кажется, Мэй'эр сильно испугалась и потеряла сознание.
— Ублюдки! Какая наглость! — ругался Цзи Фэнао, отвешивая лежащим на земле негодяям пару пинков.
— Принцесса прибыла вместе с нами. Эй, не забей их до смерти, иначе мое дэньсюэ потеряет силу, — остановил Цзи Фэнао от проявления насилия Мо Цзыфань, аккуратно подхватывая Мэй'эр на руки.
— Опять эта Тан Жоуцю! Рано или поздно я прикончу ее. Говоришь, дэньсюэ? И в какие точки ты их ударил?
— Точки зуда и боли. Тело будет охватывать нестерпимый зуд, но дотрагиваться до него нельзя — от любого прикосновения вспыхнет боль, что в итоге приведет к застою крови, меланхолии и смерти.
— Ого, а способ снять это есть?
— Моя техника дэньсюэ усовершенствована на основе общеизвестных практик и стала куда более жестокой. Никто, кроме меня, снять ее не сможет.
— Ого, Мо Цзыфань, а ты тот еще садист, — с неверием протянул Цзи Фэнао, а затем воровато придвинулся ближе: — Эй, в знак благодарности научи меня этой технике дэньсюэ, а?
— Что угодно, кроме этого, — усмехнулся Мо Цзыфань и, прижимая к себе Мэй'эр, зашагал обратно.
Цзи Фэнао поспешил следом, умоляюще приговаривая:
— Ну научи меня, чего ты жадничаешь!
— Нельзя.
— Да я же помог тебе, Мо Цзыфань!
— %...&@%*...
Под ярким лунным светом три силуэта слились воедино.
Вот только они и не подозревали, что впереди их ждет еще более опасный путь.
С этой Тан Жоуцю было совсем непросто справиться.
— Вчера меня едва не преследовала и не пыталась убить целая стая людей в белом, до чего же странно.
Ранним утром, ступая сквозь легкую пелену тумана, фигура Мо Цзыфаня возникла за спиной девушки. Медленно он произнес:
— Надеюсь, принцесса не сталкивалась вчера ни с чем подобным?
С этими словами он опустился напротив Жоуцю. Во взгляде его мягкость переплеталась с ледяной жаждой убийства, а уголки губ изогнулись в пугающей, смертельно холодной улыбке.
— Ох... ха, благодарю ван-е за беспокойство, я вчера никуда не выходила, — спина Жоуцю мгновенно одеревенела, но она тут же сделала глоток чая и ответила: — Вы столкнулись с людьми в белом? Не пострадала ли госпожа Мэй'эр?
Мо Цзыфань играл с винной чашей в руке, не глядя на нее, и с легкой улыбкой обронил:
— А откуда принцесса знает, что Мэй'эр тоже выходила на улицу?
Сердце Жоуцю, которое она так старалась успокоить, вмиг затрепетало от паники, и она кое-как выкрутилась:
— Ой... я... я просто предположила.
— Вчера она действительно выходила со мной. К счастью, все обошлось благополучно: с этим ваном рядом никто не посмеет и пальцем тронуть ни единого дурного человека, — произнес Мо Цзыфань, бросив на девушку мимолетный взгляд. Он опустил чашу, уже собирался встать и уйти, но вдруг замер и добавил: — Пожалуй, принцессе следовало бы величать Мэй'эр не иначе как супругой князя.
С этими словами он бесшумно поднялся наверх и скрылся в гостевой комнате.
— Проклятье, сорвалось! Кучка никчемных тупиц! — Тан Жоуцю яростно сжала чайную чашку. Ее злобное лицо исказилось в ту самую секунду, когда за ним закрылась дверь, а глиняная чаша треснула прямо в ее пальцах.
Глава 28.
Неожиданное начало путешествия по Цзяннаню.
Мэй'эр проспала весь день в полубреду и лишь к полудню немного прояснила сознание. Чуть приоткрыв глаза, она зажмурилась от резкого дневного света, постучала по раскалывающейся от боли голове и с трудом приподнялась на кровати.
Почему она проспала так долго? Мэй'эр смутно помнила лишь то, как прошлой ночью ее похитили, а от пережитого ужаса она отключилась.
— Проснулась? Как самочувствие? Чего-нибудь хочешь съесть?
Мэй'эр осоловелым взглядом похлопала ресницами на человека перед ней и лишь спустя долгое время признала в нем своего мужа — Мо Цзыфаня.
Проигнорировав его вопрос, она растерянно спросила:
— Что было вчера ночью? Почему я спала как убитая?
Мо Цзыфань подошел к кровати с пиалой каши, присел и ответил:
— Прошлой ночью тебя похитили люди в белом. Наверное, ты сильно испугалась, оттого и спала так крепко. Если что-то беспокоит — сразу говори мне.
— М-м, вроде всё нормально. Кто меня похитил? Ты поймал его?
Мо Цзыфань зачерпнул ложку каши, слегка подул на нее и поднес к губам Мэй'эр, с улыбкой пояснив:
— Если бы этот ван не смог защитить собственную жену, разве не был бы он слишком жалок? Не переживай, обычная шайка мелких воришек, решивших поживиться за чужой счет. Ничего страшного, все они получили по заслугам.
Мо Цзыфань не лгал, по крайней мере, это была благая ложь. Он всё тщательно обдумал: в этом путешествии по Цзяннаню, когда рядом крутится такая злобная и безжалостная змея, как Тан Жоуцю, следовало соблюдать осторожность. Если бы он прямо сейчас выставил напоказ все ее преступления, это не только поставило бы Императора в неловкое положение, но и заставило бы Мэй'эр затаить обиду и всюду вставлять палки в колеса, что привело бы лишь к еще большей путанице.
Поэтому утреннее предупреждение Мо Цзыфаня должно было заставить принцессу поумерить ее безумные выкрутасы.
Ложка за ложкой подкармливая Мэй'эр, Мо Цзыфань ласково произнес:
— Сегодня ночью мы снова выдвигаемся в путь, скорее всего, придется провести несколько дней на судне. Пока мы еще на суше, как следует отдохни, а если захочешь чего-нибудь съесть — скажи Сяохуа.
— М-м, не знаю почему, но в последние дни у меня проснулся звериный аппетит и почему-то клонит в сон.
Мо Цзыфань на мгновение замер, поспешно приложил ладони к ее лбу, а спустя пару секунд с облегчением выдохнул:
— Вроде всё в порядке. И всё же, может, позвать врача, чтобы осмотрел тебя? — он хотел подняться, но Мэй'эр ухватила его за рукав.
— Наверное, это просто укачивание на воде, ничего страшного. Не уходи, а вдруг кто-нибудь снова вздумает мне навредить?
Он опустил пиалу, нежно погладил Мэй'эр по щеке и мягко улыбнулся:
— Я никому и позволения не дам причинить тебе хоть малейший вред. Поспи еще немного, я никуда не уйду.
Мэй'эр подняла на него свои сияющие, темные, как оникс, очаровательные глаза, тихонько угукнула и легла досыпать.
И пусть за дверью шумел весь мир, Мо Цзыфань крепко сжимал ее руку, а вся внутренняя тревога развеялась без следа, унеслись в самые небеса.
А в это время в соседней комнате та самая одаренная и полная коварных идей Тан Жоуцю до боли терла переносицу.
Тан Жоуцю. Какая жалость, что само ее имя звучало мягко и мелодично, а сердце было вылеплено из черноты.
Она размышляла: Мо Цзыфань наверняка догадался, что вчерашняя вылазка — дело ее рук, и просто так ей этого не простит. Теперь он будет пресекать любые ее шаги как на свету, так и в тени, а значит, ее хитрость дала обратный результат. Подумать только, какое разочарование.
Когда-то Император-тесть посадил ее под домашний арест на целый месяц, и она целыми днями ломала голову над тем, как привлечь к себе его внимание. В те дни она усердно занималась музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью: пусть и не достигла в них вершин, но руки приобрели нужную сноровку. И этот план действительно сработал — месяц спустя под предлогом искупления вины перед отцом и проявления дочерней почтительности она с честью присоединилась к свите Мо Цзыфаня и Мэй'эр, направлявшейся в Цзяннань.
Сама она была безумно рада, просто вне себя от счастья.
А вот Мэй'эр при виде ее старалась удрать при первой же возможности, а если не удавалось сбежать — кое-как отбывала повинность. К счастью, заметив присутствие Тан Жоуцю, Мо Цзыфань старался неотступно держаться рядом с Мэй'эр, опасаясь любых неприятностей.
Из-за появления Тан Жоуцю путешествие по Цзяннаню оказалось совсем не тем безмятежным любованием пейзажами, о котором так живописала Мэй'эр.
Вспоминая об этом, Мэй'эр кусала локти от раскаяния: неужели у этого старого императора в голове деревянный чурбак? Брать с собой Тан Жоуцю — это всё равно что подбросить ложку дегтя в бочку с медом, от которой воротит нос каждый. Понять это было решительно невозможно.
Хотя Мо Цзыфань явно не желал вдаваться в подробности вчерашнего инцидента, какой смысл терзаться сомнениями? Куда проще выбросить всё из головы и спокойно уснуть — ведь рядом Мо Цзыфаню бояться было нечего.
И всё же осторожность никогда не бывает лишней.
Стоит признать, что эта девчонка Лю Сяомэй, увиваясь за Мо Цзыфанем, тоже поднабралась уму-разуму и стала куда сообразительнее.
Только Тан Жоуцю спустилась вниз, чтобы занять место за вечерней трапезой, и отвесила поклон императору, как позади нее бесшумно выплыл Мо Цзыфань.
От одного его вида ее прошиб холодный пот — она смертельно боялась, что он выложит императору всё о вчерашнем дне. Если вспыхнет императорский гнев, одним месяцем ареста дело точно не ограничится.
К счастью, Мо Цзыфань обладал завидным самообладанием. Обменявшись с императором приветствиями, он спокойно сел за стол.
— О? Младший Мо, а где госпожа Мэй'эр? — с недоумением спросил император. Тан Жоуцю в этот момент сидела рядом, потупив взор и не смея вымолвить ни слова.
— Докладываю старшему брату: Мэй'эр вчера немного испугалась, да к тому же сказывается усталость от дороги, потому она отдыхает в покоях, — произнес Мо Цзыфань, не глядя на Жоуцю, с лучезарной улыбкой обращаясь к императору.
— Испугалась? Какая наглость! Кто посмел напугать супругу моего младшего брата?! — услышав это, император тут же помрачнел и осведомился: — Как себя чувствует госпожа Мэй'эр? Поймали ли преступников?
Этот диалог заставил сидевшую рядом Жоуцю с трудом проглотить целый перепелиный яйцо.
Поглядите-ка на придворную выучку этой знати: проглотить яйцо и при этом не изменить в лице ни единым мускулом, продолжая с каменным лицом притворяться, будто она всего лишь ест.
Зрелище оказалось настолько комичным, что Цзи Фэнао едва сдержал улыбку и вставил:
— Ваш Императорское Величество, вы не представляете, насколько жуткой была та банда людей в белом. Они явно подкараулили момент, чтобы похитить Мэй'эр, но при всей их многочисленности и хитроумном плане на деле они оказались просто сборищем мелких прощелыг, а их боевые навыки — чистой воды пустышка, — он бросил многозначительный взгляд на Мо Цзыфаня, и тот, поняв намек, с улыбкой поддержал: — Верно. Ума не приложу, откуда у них взялась такая дерзость — попытаться похитить женщину этого вана.
Внезапно зазевавшись, Жоуцю с испугу живьем проглотила кусок жирного мяса.
Цзи Фэнао с деланным испугом заголосил:
— Принцесса, выпейте воды! Сразу видно, как сильно вы проголодались: только что проглотили перепелиное яйцо, а теперь заглотили такой кусок жира целиком. Какая же вы великодушная, принцесса, даже на пережевывание время не тратите, я просто восхищаюсь...
Не успел он договорить, как Мо Цзыфань слегка приподнял голову и бросил на него предостерегающий взгляд, призывая умолкнуть. Цзи Фэнао с досадой вздохнул и буркнул:
— Ладно. Давайте лучше возьмем палочки, Ваше Величество, прошу.
Император добродушно улыбнулся:
— Наш путь неизменно полон опасностей, так что всем нам стоит держать ухо востро.
Все присутствующие согласно угукнули, в молчании доели ужин и разошлись по комнатам.
— С какой стати ты меня оборвал? Я ведь еще не договорил, моя речь так прекрасно подводила к разоблачению преступлений этой принцессы, ты просто взял и испортил всё вдохновение! — процедил Цзи Фэнао, прихлебывая чай.
Мо Цзыфань знаком велел ему говорить потише, чтобы не потревожить Мэй'эр, присел за стол и произнес:
— Брат Цзи, во всем нужен рассудок. Принцесса наверняка уже отведала плодов своего безрассудства и впредь не посмеет устраивать масштабных представлений. Вовремя остановиться и побеждать бездействием — вот лучшая тактика.
Цзи Фэнао вытаращил глаза и поднял перед носом Мо Цзыфаня большой палец:
— Высоко. Поистине высоко!
Мо Цзыфань усмехнулся, покачивая в руке чашку и наблюдая за тем, как рассеивается пар от теплой воды, после чего неожиданно спросил:
— Кстати, брат Цзи, что ты хотел сказать в конце?
— А, я? — Цзи Фэнао хмыкнул. — Я говорил: искренне сочувствую принцессе! Представь, если те двое оборванцев вдруг заявятся прямо в ее спальню, разве не испортят они всё веселье?
Услышав это, Мо Цзыфань не удержался от смеха и проговорил:
— Не ожидал от брата Цзи такого тонкого юмора. Пожалуй, Мо не зря обрел такого друга. Твой нрав до жути напоминает мне того чудака Цин Юя.
— Пф, не надо равнять меня с ним! Он же древняя развалюха, я за него самого переживаю.
— Ха-ха, если брат Цин Юй услышит твои слова, у него жилки на лбу полопаются.
— В боевых искусствах он и впрямь меня превосходит, но меня тоже голыми руками не возьмешь.
В тот самый момент, когда они сидели рядышком, пили чай, вели задушевные беседы и предавались мирским радостям —
Грозный рев Мэй'эр сотряс пространство:
— Вы дадите этой княгине выспаться или нет?!
Чашка в руке Цзи Фэнао задрожала так сильно, что волны пошли по чаю, а вместе с ней задрожал и весь постоялый двор.
Мо Цзыфань лишь устало поморщился и продолжил потягивать чай, а Цзи Фэнао, перепуганный до смерти, поспешно раскланялся и бежал в свою комнату.
— Мэй'эр, клянусь, тебе стоит показаться врачу. Откуда у тебя берется столько сил кричать и злить свой нрав? Погляди, как ты напугала брата Цзи, — Мо Цзыфань присел у края кровати и с прищуром и улыбкой поддразнил рассерженную девушку.
Мэй'эр, лишь придя в себя, осознала, насколько неприлично себя повела, и принялась ковырять пальцем край одеяла, прекрасно понимая собственную вину:
— Кто просил вас мешать этой княгине спать? — пробормотала она, а затем озадаченно добавила: — Последние дни и впрямь неспокойны, сама не пойму, с чего это я стала такой сварливой.
Мо Цзыфань поставил чашку, подошел к ее постели и с мягкой улыбкой произнес:
— Ничего страшного, этот ван не станет тебя упрекать.
На лице Мэй'эр расцвела прелестная улыбка. Обняв его за талию, она тихо проговорила:
— Как хорошо, что ты есть.
Мо Цзыфань на мгновение замер, а затем озарил ее лицо теплым, солнечным выражением, ласково погладив по длинным прядям:
— Скоро выдвигаемся в путь. Приведи себя в порядок и готовься к отбытию, я уже велел подать еду, поешь еще немного ради укрепления сил.

Комментарии

Загрузка...