Глава 29

Глава 29. Заготовка вяленого мяса и сухофруктовЛен Цинцин тщательно вымыла дикие травы, разломала их на короткие, размером с палец стебельки и разложила под палящими лучами на огромном плоском валуне.— Полуденное солнце сейчас что надо, пару дней — и они высохнут окончательно, — бросила она через плечо, расправляя зелень. — А потом мы их уберем. Зимой, когда понадобится, стоит только бросить горсть в кипяток — и готово.Жофэн кивал, неустанно крутясь рядом под её четким руководством и стараясь запомнить каждый нюанс заготовки сушеных травок.Различные лесные плоды тоже пошли в дело: их нарезали аккуратными ломтиками и выставили сушиться. Выпаривая влагу, фрукты превращались в сладчайшие цукаты, на вкус куда более концентрированные и приторные, чем свежие дары природы.Работа кипела до самого полудня, пока по настоятельному требованию Жофэна Лен Цинцин не сдалась и не зажарила для него еще одну рыбу.Правда, на сей раз ароматный Лемонграсс пернатый охотник добывал сам, слетав за ним в одиночку.Из-за изнуряющего токсикоза Лен Цинцин пока оставалось лишь завистливо смотреть в небо — о полетах не могло быть и речи.Заставив себя проглотить хотябы половину рыбы и заедая тошноту кислыми ягодами, она кое-как угомонила бунтующий желудок.И тут её настиг такой мощный приступ тоски по прошлой жизни, что во рту невольно заполнилось слюной. Как же отчаянно ей не хватало острой стеклянной лапши, нежных креветок в чесночном соусе и огненных заячьих голов!Попробую ли я когда-нибудь еще раз всю эту божественную еду?.. — горько пронеслось у неё в голове.Впрочем, предавалась меланхолии она недолго. Во второй половине дня Лен Цинцин вместе с Жофэном отправилась докапывать оставшийся со вчерашнего дня батат. Ботву они тоже не стали выбрасывать — её аккуратно разложили сушиться наравне с остальной зеленью, превращая в запасную витаминную подкормку.Ближе к вечеру Лен Цинцин отправила Жофэна в разведку, а когда тот вернулся, за его спиной материализовался Иньи, проведший весь день на тяжелой охоте.Мощные плечи обоих мужчин ломились от туш крупных диких быков.Иньи как раз прочесывал окрестности вместе с соплеменниками, когда внезапное появление Жофэна помогло им загнуть знатное стадо. Пока остальные охотники потрошили добычу, Жофэн без лишних слов увлек белого волка за собой.Увидев Лен Цинцин, Иньи расплылся в сияющей улыбке.По дороге сюда Жофэн уже выложил ему главную новость о беременности девушки, и бедный волк едва сдерживал дикое желание огласить лес торжествующим звериным воем.— Цинцин, неужели правда... — Иньи рванулся вперед и в два счета заключил её в медвежьи объятия.— Правда, — Лен Цинцин подняла на него сияющее лицо и мягким кусочком выделанной шкуры аккуратно смахнула капельки пота со лба любимого.От переполнявших его эмоций звериные узоры на щеках Иньи вспыхнули насыщенным, глубоким цветом, придавая его лицу диковатую, завораживающую красоту.— Какое счастье! Моя Цинцин!Они продолжали ворковать, забычавшись обо всем на свете, пока из угла не донесся нарочитый, полный глубокого скепсиса кашель.Жофэн с кислым видом взирал на эту идиллию.— Эй, голубки, имейте совесть, — процедил он, недовольно косясь на парочку. — Напоминаю: я вообще-то тоже здесь!Лен Цинцин тут же смущенно отстранилась. Вспомнив, зачем именно они притащили сюда Иньи, она потянула волколака за рукав и указал в сторону темного зева пещеры:— Иньи, смотри, это тот самый тайник, о котором я тебе говорила. Теперь ты можешь перетаскивать сюда часть добытого мяса, а я буду ежедневно приходить и вялить его про запас. Так у нас появится надежный пайковый запас на всю суровую зиму.Иньи незамедлительно зашагнул в прохладный полумрак пещеры, тщательно обнюхивая каждый камень и проверяя стены. Убедившись в абсолютной безопасности убежища, он облегченно выдохнул.— Даже Ху Фэйр в жизни не додумается искать наши припасы в таком месте, — убежденно заметила Лен Цинцин.В Зверином мире женщины редко покидали пределы племени, отправляясь разве что на ближайшие угодья, и уж точно не шатались по диким скалам. С ограниченным кругозором Ху Фэйр до такого маневра точно не додуматься.Иньи задумался, крепче сжимая ладонь Лен Цинцин, и в его янтарных глазах мелькнула тень тревоги:— Сородичи из племени меня не пугают. Больше всего я опасаюсь бродяг! Если какой-нибудь уличный мародер случайно набредет на эту пещеру, все труды пойдут прахом. Нам непременно нужен кто-то надежный, кто будет здесь сторожить.С этими словами он выразительно скосил взгляд на сидевшего неподалеку Жофэна.Лен Цинцин тотчас уловила мысль волка и лукаво улыбнулась, присоединяясь к молчаливому заговору.Жофэн задрал нос, оскорбленно фыркнув:— И не думайте! Я — гордый двухзвездочный зверь, чтобы работать сторожевым псом? Ни за что на свете! Если вам так нужен цепной пес, этот белый кобель подходит куда лучше!Иньи даже не думал злиться, ответив с обманчивым спокойствием:— Ночью я должен находиться в племени и охранять Цинцин. Не забывай, она носит в себе детеныша!Жофэн мгновенно уловил в голосе соперника невыносимую, наглую нотку хвастовства.От досады пернатый воин надулся еще сильнее, задрав подбородок почти к самому потолку.Лен Цинцин примирительно протянула руку и потрепала Жофэна по взъерошенным волосам. Наощупь они казались жестковатыми, но пальцы легко проваливались в густую шевелюру, позволяя как следует помассировать кожу головы.Стоило ей сделать первое движение, как Жофэн блаженно прикрыл глаза, расслабляясь всем телом.Это...Кто тут на самом деле ручной питомец, любящий ласку, стало очевидно без лишних слов!Пока она продолжала ласково перебирать его волосы, Лен Цинцин пустила в ход тяжелую артиллерию:— Вчера я ведь спасла тебе жизнь, так что ты просто обязан проявить благодарность! Отплати своей спасительнице за доброту. Не переживай, нужно посторожить всего лишь несколько дней.До наступления холодов Жофэн в любом случае собирался возвращаться в родные пенаты, так что Лен Цинцин и не планировала держать его здесь вечно.Оставалось лишь гадать, далеко ли находится Орлиное Племя. Впрочем, с крыльями кречета расстояние не имело особого значения — он домчится в мгновение ока!Из горла Жофэна помимо воли вырвалось довольное, утробное мурлыканье.Ощущение легкого массажа кожи головы сводило с ума!Рассудок покинул его мятежную голову.— Ладно... я посторожу, — капитулировал он.Иньи с довольной улыбкой поднял вверх большой палец. Всё-таки у его Цинцин был дар убеждения — теперь сохранность припасов в пещере гарантирована на все сто процентов.Вскоре троица принялась за работу: острыми когтями зверолюди ловко нашинковали бычьи туши на тонкие полосы и аккуратно развесили их сушиться на натянутых ветвях.Чтобы окончательно задобрить капризного стража, Лен Цинцин пообещала взять все кулинарные заботы о его желудке на себя на время этой вахты.Только после этого Жофэн снизошел до милостивого согласия, хотя в душе уже вовсю корил себя за слабость.Черт побери, он согласился слишком быстро, стоило этой самке лишь пару раз погладить его по голове! Но слово уже было сказано, и отступать было поздно, как бы изнутри ни скреблось раздражение.Впрочем, стряпня у девчонки отменная, так что от гастрономического бонуса он тоже не отказался бы.Сторожить пещеру — вовсе не значило торчать в ней взаперти круглые сутки. Зверолюди, особенно самцы, обладали феноменальным нюхом и тонко улавливали малейшие запахи чужаков. Пока он находился неподалеку, любой незваный гость или дикий зверь не смог бы проскользнуть незамеченным.Если подумать... Жофэн даже остался в выигрыше.

Глава 29. Заготовка вяленого мяса и сухофруктов

Лен Цинцин тщательно вымыла дикие травы, разломала их на короткие, размером с палец стебельки и разложила под палящими лучами на огромном плоском валуне.

— Полуденное солнце сейчас что надо, пару дней — и они высохнут окончательно, — бросила она через плечо, расправляя зелень. — А потом мы их уберем. Зимой, когда понадобится, стоит только бросить горсть в кипяток — и готово.

Жофэн кивал, неустанно крутясь рядом под её четким руководством и стараясь запомнить каждый нюанс заготовки сушеных травок.

Различные лесные плоды тоже пошли в дело: их нарезали аккуратными ломтиками и выставили сушиться. Выпаривая влагу, фрукты превращались в сладчайшие цукаты, на вкус куда более концентрированные и приторные, чем свежие дары природы.

Работа кипела до самого полудня, пока по настоятельному требованию Жофэна Лен Цинцин не сдалась и не зажарила для него еще одну рыбу.

Правда, на сей раз ароматный Лемонграсс пернатый охотник добывал сам, слетав за ним в одиночку.

Из-за изнуряющего токсикоза Лен Цинцин пока оставалось лишь завистливо смотреть в небо — о полетах не могло быть и речи.

Заставив себя проглотить хотябы половину рыбы и заедая тошноту кислыми ягодами, она кое-как угомонила бунтующий желудок.

И тут её настиг такой мощный приступ тоски по прошлой жизни, что во рту невольно заполнилось слюной. Как же отчаянно ей не хватало острой стеклянной лапши, нежных креветок в чесночном соусе и огненных заячьих голов!

Попробую ли я когда-нибудь еще раз всю эту божественную еду?.. — горько пронеслось у неё в голове.

Впрочем, предавалась меланхолии она недолго. Во второй половине дня Лен Цинцин вместе с Жофэном отправилась докапывать оставшийся со вчерашнего дня батат. Ботву они тоже не стали выбрасывать — её аккуратно разложили сушиться наравне с остальной зеленью, превращая в запасную витаминную подкормку.

Ближе к вечеру Лен Цинцин отправила Жофэна в разведку, а когда тот вернулся, за его спиной материализовался Иньи, проведший весь день на тяжелой охоте.

Мощные плечи обоих мужчин ломились от туш крупных диких быков.

Иньи как раз прочесывал окрестности вместе с соплеменниками, когда внезапное появление Жофэна помогло им загнуть знатное стадо. Пока остальные охотники потрошили добычу, Жофэн без лишних слов увлек белого волка за собой.

Увидев Лен Цинцин, Иньи расплылся в сияющей улыбке.

По дороге сюда Жофэн уже выложил ему главную новость о беременности девушки, и бедный волк едва сдерживал дикое желание огласить лес торжествующим звериным воем.

— Цинцин, неужели правда... — Иньи рванулся вперед и в два счета заключил её в медвежьи объятия.

— Правда, — Лен Цинцин подняла на него сияющее лицо и мягким кусочком выделанной шкуры аккуратно смахнула капельки пота со лба любимого.

От переполнявших его эмоций звериные узоры на щеках Иньи вспыхнули насыщенным, глубоким цветом, придавая его лицу диковатую, завораживающую красоту.

— Какое счастье! Моя Цинцин!

Они продолжали ворковать, забычавшись обо всем на свете, пока из угла не донесся нарочитый, полный глубокого скепсиса кашель.

Жофэн с кислым видом взирал на эту идиллию.

— Эй, голубки, имейте совесть, — процедил он, недовольно косясь на парочку. — Напоминаю: я вообще-то тоже здесь!

Лен Цинцин тут же смущенно отстранилась. Вспомнив, зачем именно они притащили сюда Иньи, она потянула волколака за рукав и указал в сторону темного зева пещеры:

— Иньи, смотри, это тот самый тайник, о котором я тебе говорила. Теперь ты можешь перетаскивать сюда часть добытого мяса, а я буду ежедневно приходить и вялить его про запас. Так у нас появится надежный пайковый запас на всю суровую зиму.

Иньи незамедлительно зашагнул в прохладный полумрак пещеры, тщательно обнюхивая каждый камень и проверяя стены. Убедившись в абсолютной безопасности убежища, он облегченно выдохнул.

— Даже Ху Фэйр в жизни не додумается искать наши припасы в таком месте, — убежденно заметила Лен Цинцин.

В Зверином мире женщины редко покидали пределы племени, отправляясь разве что на ближайшие угодья, и уж точно не шатались по диким скалам. С ограниченным кругозором Ху Фэйр до такого маневра точно не додуматься.

Иньи задумался, крепче сжимая ладонь Лен Цинцин, и в его янтарных глазах мелькнула тень тревоги:

— Сородичи из племени меня не пугают. Больше всего я опасаюсь бродяг! Если какой-нибудь уличный мародер случайно набредет на эту пещеру, все труды пойдут прахом. Нам непременно нужен кто-то надежный, кто будет здесь сторожить.

С этими словами он выразительно скосил взгляд на сидевшего неподалеку Жофэна.

Лен Цинцин тотчас уловила мысль волка и лукаво улыбнулась, присоединяясь к молчаливому заговору.

Жофэн задрал нос, оскорбленно фыркнув:

— И не думайте! Я — гордый двухзвездочный зверь, чтобы работать сторожевым псом? Ни за что на свете! Если вам так нужен цепной пес, этот белый кобель подходит куда лучше!

Иньи даже не думал злиться, ответив с обманчивым спокойствием:

— Ночью я должен находиться в племени и охранять Цинцин. Не забывай, она носит в себе детеныша!

Жофэн мгновенно уловил в голосе соперника невыносимую, наглую нотку хвастовства.

От досады пернатый воин надулся еще сильнее, задрав подбородок почти к самому потолку.

Лен Цинцин примирительно протянула руку и потрепала Жофэна по взъерошенным волосам. Наощупь они казались жестковатыми, но пальцы легко проваливались в густую шевелюру, позволяя как следует помассировать кожу головы.

Стоило ей сделать первое движение, как Жофэн блаженно прикрыл глаза, расслабляясь всем телом.

Это...

Кто тут на самом деле ручной питомец, любящий ласку, стало очевидно без лишних слов!

Пока она продолжала ласково перебирать его волосы, Лен Цинцин пустила в ход тяжелую артиллерию:

— Вчера я ведь спасла тебе жизнь, так что ты просто обязан проявить благодарность! Отплати своей спасительнице за доброту. Не переживай, нужно посторожить всего лишь несколько дней.

До наступления холодов Жофэн в любом случае собирался возвращаться в родные пенаты, так что Лен Цинцин и не планировала держать его здесь вечно.

Оставалось лишь гадать, далеко ли находится Орлиное Племя. Впрочем, с крыльями кречета расстояние не имело особого значения — он домчится в мгновение ока!

Из горла Жофэна помимо воли вырвалось довольное, утробное мурлыканье.

Ощущение легкого массажа кожи головы сводило с ума!

Рассудок покинул его мятежную голову.

— Ладно... я посторожу, — капитулировал он.

Иньи с довольной улыбкой поднял вверх большой палец. Всё-таки у его Цинцин был дар убеждения — теперь сохранность припасов в пещере гарантирована на все сто процентов.

Вскоре троица принялась за работу: острыми когтями зверолюди ловко нашинковали бычьи туши на тонкие полосы и аккуратно развесили их сушиться на натянутых ветвях.

Чтобы окончательно задобрить капризного стража, Лен Цинцин пообещала взять все кулинарные заботы о его желудке на себя на время этой вахты.

Только после этого Жофэн снизошел до милостивого согласия, хотя в душе уже вовсю корил себя за слабость.

Черт побери, он согласился слишком быстро, стоило этой самке лишь пару раз погладить его по голове! Но слово уже было сказано, и отступать было поздно, как бы изнутри ни скреблось раздражение.

Впрочем, стряпня у девчонки отменная, так что от гастрономического бонуса он тоже не отказался бы.

Сторожить пещеру — вовсе не значило торчать в ней взаперти круглые сутки. Зверолюди, особенно самцы, обладали феноменальным нюхом и тонко улавливали малейшие запахи чужаков. Пока он находился неподалеку, любой незваный гость или дикий зверь не смог бы проскользнуть незамеченным.

Если подумать... Жофэн даже остался в выигрыше.