Глава 28

Глава 28. Кислые плоды— Не волнуйся, я сберегу нашего малыша, — Лен Цинцин нежно погладила свой еще плоский живот, и на её лице расцвела та особенная, теплая улыбка, что присуща лишь будущим матерям.Жофэн, не имея иного выбора, тенью следовал за девушкой. Каждое дуновение ветра, каждый шорох в радиусе десяти метров заставляли его напрягаться, словно натянутую тетиву.Сегодня ей до одури захотелось кислых плодов. Обычно зверолюди обходили эту кислятину стороной, и лишь беременные самки порой испытывали к ней странную, непреодолимую тягу. Проблема заключалась лишь в том, что заросли этих деревьев находились в опасной близости от угодий, где трудился отряд собирательниц племени.Когда они добрались до места, работа уже кипела. Десятки самок собирали урожай, но стоило Лен Цинцин показаться на горизонте, как все головы, словно по команде, повернулись в её сторону. В их взглядах читалось нескрываемое любопытство: неужели она пришла на поклон к вождю, умоляя принять её обратно?— Я же говорила, что она и пары дней не продержится, — презрительно фыркнула одна из самок, скривив губы в ядовитой усмешке.Однако её злорадство оказалось преждевременным.Не дойдя до территории отряда буквально пару шагов, Лен Цинцин резко свернула в сторону и направилась прямиком к раскидистому дереву, усыпанному кислыми плодами. В двух шагах от неё возвышался Жофэн. Холодный, будто высеченный из вечного льда, он окинул болтушек таким ледяным взглядом, что те испуганно втянули головы в плечи и торопливо отвернулись, делая вид, что крайне увлечены работой. Лишь самые смелые продолжали украдкой бросать на парочку заинтересованные взгляды.Ветви дерева гнулись под тяжестью урожая. Лен Цинцин грациозно потянулась, сорвала спелый, налитой соком плод, небрежно обтерла его о свою звериную шкуру и тут же отправила в рот, с наслаждением хрустя мякотью.М-м-м... Резкий, пронзительно-кислый вкус мгновенно освежил рецепторы. Стоило соку коснуться языка, как изматывающая тошнота, преследовавшая её с самого утра, отступила.— Лен Цинцин, это же кислые плоды, они ужасно терпкие и невкусные... возьми лучше вот это! — В нескольких шагах от неё робко переминалась с ноги на ногу совсем юная самка, протягивая на раскрытой ладони две темно-красные, налитые сладостью ягоды.Лен Цинцин с искренним удивлением посмотрела на незнакомку. На вид девчонке было не больше тринадцати-четырнадцати лет. В суровых реалиях, которые диктовал Звериный мир, самки достигали совершеннолетия уже к тринадцати годам — с этого момента они могли выбирать себе партнера и приносить потомство. Жизнь зверолюда была коротка и полна лишений: к тридцати годам наступала стремительная старость, и мало кто из них доживал до полувекового рубежа.Они никогда раньше не общались, и то, что эта добросердечная малышка решила поделиться с ней своей драгоценной едой, было поистине удивительно.— Сяо Тао, не лезь не в свое дело! — резким, лающим окриком оборвала её старшая самка из отряда. — Сяосинь! Ху Фэйр вернется, узнает об этом и придет в ярость!От этого окрика Сяо Тао вздрогнула и инстинктивно попыталась отдернуть руку. В её глазах, устремленных на Лен Цинцин, боролись страх и жалость.— Всё в порядке, — тепло и ободряюще улыбнулась Лен Цинцин. — Я не голодна, оставь это себе. Мне действительно нравятся кислые плоды.Её голос звучал абсолютно искренне, но Сяо Тао лишь печально опустила глаза, решив, что та просто пытается сохранить гордость. Стоило юной самке вернуться в строй, как её тут же обступили подруги. Зашептались, зашушукались — никто из них и на мгновение не поверил, что изгнанница добровольно ест эту кислятину.Да и кто поверит? Плоды были настолько терпкими, что сводило скулы. Неудивительно, что ветви дерева ломились от нетронутого урожая.Отряд собирательниц продолжил работу, не переставая оживленно, словно стайка встревоженных птиц, щебетать и перемывать Лен Цинцин косточки. Тем временем девушка набила свой кожаный мешок до самого верха. Увесистая ноша ощутимо оттягивала руки, а грубые ремни больно впились в плечо.Жофэн, молниеносно вытянув длинную, мускулистую руку, без единого слова перехватил мешок. Он играючи закинул его на плечо, словно тот был набит легчайшим пухом.— Спасибо, — благодарно кивнула девушка, и они вдвоем быстро покинули опушку, оставив отряд собирательниц позади.Лишь когда их силуэты скрылись за деревьями, самки, наконец, дали волю языкам.— Дожилась! Лен Цинцин настолько оголодала, что набивает брюхо этой кислятиной. Какое жалкое зрелище! — проворковала одна.— И чего её жалеть? — фыркнула другая. — Сама виновата. Нечего было идти наперекор Ху Фэйр. Это её заслуженная кара.— Но послушайте, — нахмурилась третья, — с ней ведь постоянно трется этот... ранг Две Звезды! Как она могла докатиться до подножного корма? Неужели такой сильный зверолюд не может принести ей кусок нормального мяса?— Да и Иньи хорош... как он только смеет оставлять её без присмотра...Голоса сливались в единый гудящий рой, и сонная атмосфера лесной поляны вмиг раскалилась от сплетен.Когда Ху Фэйр соизволила появиться в угодьях, ей немедленно доложили о случившемся. Вот только эта новость натолкнула её на совершенно иные, куда более мрачные размышления.Лен Цинцин шла впереди, внимательно сканируя взглядом подлесок в поисках любой съедобной зелени.«Судя по погоде, сейчас местный аналог осени, — размышляла она про себя, шаря глазами по кустам. — Лес должен изобиловать плодами. Надо бы собрать побольше и насушить сухофруктов. А из листьев можно наделать запасов на зиму — бросишь потом в кипяток, и похлебка готова».Она то и дело останавливалась, срывая знакомые травы. Одуванчики, портулак, марь — её цепкая память фиксировала каждое съедобное растение на их пути. Жофэн, пыхтя, следовал за ней по пятам. Выполняя роль и грозного телохранителя, и безмолвного вьючного мула, он вскоре оказался с ног до головы увешан пучками трав, кореньями и мешками с ягодами.К тому моменту, когда они добрались до прохладной пещеры, примеченной ещё вчера, Иньи уже напоминал небольшую ходячую гору провизии.— Жофэн, тебе сегодня совсем заняться нечем? — Лен Цинцин, наконец, не выдержала. — Почему ты не на охоте?Всю дорогу он не отходил от неё ни на шаг, жадно, словно голодный волк, следя за каждым её движением. Даже несмотря на свою природную отрешенность, под этим пристальным, изучающим взглядом девушка чувствовала себя так, будто ей в спину вонзаются сотни крошечных иголок.Жофэн аккуратно сгрузил свою травяную ношу на чистую поляну. Он даже не запыхался, а его глаза, устремленные на Лен Цинцин, сияли неподдельным, почти детским восторгом.— Самка, как же много ты знаешь! — в его голосе сквозило искреннее восхищение. — Неужели всё это действительно можно есть?Рацион Орлиного Племени был до уныния скуден и однообразен. Никогда в жизни он не видел такого потрясающего многообразия пищи. Видя, что воин проигнорировал её вопрос, Лен Цинцин не стала допытываться и лишь снисходительно улыбнулась:— Конечно, можно.Жофэн глубокомысленно кивнул, помялся с ноги на ногу, словно решаясь на отчаянный шаг, и, наконец, выпалил:— Слушай, самка... а что, если ты научишь меня разбираться в этих травах? А я... я взамен буду твоим щитом! Как тебе сделка? Клянусь, с моей защитой ты сможешь расхаживать по этим лесам, ничего не боясь, словно сама смерть!Гордость воина вопила о том, что не пристало ему ни о чем просить, но вид такого невероятного количества потенциальной еды был слишком соблазнительным, чтобы устоять.— По рукам! — Лен Цинцин радостно прищурилась, и в её глазах мелькнул хитрый, лисий огонек.Её цель была достигнута!

Глава 28. Кислые плоды

— Не волнуйся, я сберегу нашего малыша, — Лен Цинцин нежно погладила свой еще плоский живот, и на её лице расцвела та особенная, теплая улыбка, что присуща лишь будущим матерям.

Жофэн, не имея иного выбора, тенью следовал за девушкой. Каждое дуновение ветра, каждый шорох в радиусе десяти метров заставляли его напрягаться, словно натянутую тетиву.

Сегодня ей до одури захотелось кислых плодов. Обычно зверолюди обходили эту кислятину стороной, и лишь беременные самки порой испытывали к ней странную, непреодолимую тягу. Проблема заключалась лишь в том, что заросли этих деревьев находились в опасной близости от угодий, где трудился отряд собирательниц племени.

Когда они добрались до места, работа уже кипела. Десятки самок собирали урожай, но стоило Лен Цинцин показаться на горизонте, как все головы, словно по команде, повернулись в её сторону. В их взглядах читалось нескрываемое любопытство: неужели она пришла на поклон к вождю, умоляя принять её обратно?

— Я же говорила, что она и пары дней не продержится, — презрительно фыркнула одна из самок, скривив губы в ядовитой усмешке.

Однако её злорадство оказалось преждевременным.

Не дойдя до территории отряда буквально пару шагов, Лен Цинцин резко свернула в сторону и направилась прямиком к раскидистому дереву, усыпанному кислыми плодами. В двух шагах от неё возвышался Жофэн. Холодный, будто высеченный из вечного льда, он окинул болтушек таким ледяным взглядом, что те испуганно втянули головы в плечи и торопливо отвернулись, делая вид, что крайне увлечены работой. Лишь самые смелые продолжали украдкой бросать на парочку заинтересованные взгляды.

Ветви дерева гнулись под тяжестью урожая. Лен Цинцин грациозно потянулась, сорвала спелый, налитой соком плод, небрежно обтерла его о свою звериную шкуру и тут же отправила в рот, с наслаждением хрустя мякотью.

М-м-м... Резкий, пронзительно-кислый вкус мгновенно освежил рецепторы. Стоило соку коснуться языка, как изматывающая тошнота, преследовавшая её с самого утра, отступила.

— Лен Цинцин, это же кислые плоды, они ужасно терпкие и невкусные... возьми лучше вот это! — В нескольких шагах от неё робко переминалась с ноги на ногу совсем юная самка, протягивая на раскрытой ладони две темно-красные, налитые сладостью ягоды.

Лен Цинцин с искренним удивлением посмотрела на незнакомку. На вид девчонке было не больше тринадцати-четырнадцати лет. В суровых реалиях, которые диктовал Звериный мир, самки достигали совершеннолетия уже к тринадцати годам — с этого момента они могли выбирать себе партнера и приносить потомство. Жизнь зверолюда была коротка и полна лишений: к тридцати годам наступала стремительная старость, и мало кто из них доживал до полувекового рубежа.

Они никогда раньше не общались, и то, что эта добросердечная малышка решила поделиться с ней своей драгоценной едой, было поистине удивительно.

— Сяо Тао, не лезь не в свое дело! — резким, лающим окриком оборвала её старшая самка из отряда. — Сяосинь! Ху Фэйр вернется, узнает об этом и придет в ярость!

От этого окрика Сяо Тао вздрогнула и инстинктивно попыталась отдернуть руку. В её глазах, устремленных на Лен Цинцин, боролись страх и жалость.

— Всё в порядке, — тепло и ободряюще улыбнулась Лен Цинцин. — Я не голодна, оставь это себе. Мне действительно нравятся кислые плоды.

Её голос звучал абсолютно искренне, но Сяо Тао лишь печально опустила глаза, решив, что та просто пытается сохранить гордость. Стоило юной самке вернуться в строй, как её тут же обступили подруги. Зашептались, зашушукались — никто из них и на мгновение не поверил, что изгнанница добровольно ест эту кислятину.

Да и кто поверит? Плоды были настолько терпкими, что сводило скулы. Неудивительно, что ветви дерева ломились от нетронутого урожая.

Отряд собирательниц продолжил работу, не переставая оживленно, словно стайка встревоженных птиц, щебетать и перемывать Лен Цинцин косточки. Тем временем девушка набила свой кожаный мешок до самого верха. Увесистая ноша ощутимо оттягивала руки, а грубые ремни больно впились в плечо.

Жофэн, молниеносно вытянув длинную, мускулистую руку, без единого слова перехватил мешок. Он играючи закинул его на плечо, словно тот был набит легчайшим пухом.

— Спасибо, — благодарно кивнула девушка, и они вдвоем быстро покинули опушку, оставив отряд собирательниц позади.

Лишь когда их силуэты скрылись за деревьями, самки, наконец, дали волю языкам.

— Дожилась! Лен Цинцин настолько оголодала, что набивает брюхо этой кислятиной. Какое жалкое зрелище! — проворковала одна.

— И чего её жалеть? — фыркнула другая. — Сама виновата. Нечего было идти наперекор Ху Фэйр. Это её заслуженная кара.

— Но послушайте, — нахмурилась третья, — с ней ведь постоянно трется этот... ранг Две Звезды! Как она могла докатиться до подножного корма? Неужели такой сильный зверолюд не может принести ей кусок нормального мяса?

— Да и Иньи хорош... как он только смеет оставлять её без присмотра...

Голоса сливались в единый гудящий рой, и сонная атмосфера лесной поляны вмиг раскалилась от сплетен.

Когда Ху Фэйр соизволила появиться в угодьях, ей немедленно доложили о случившемся. Вот только эта новость натолкнула её на совершенно иные, куда более мрачные размышления.

Лен Цинцин шла впереди, внимательно сканируя взглядом подлесок в поисках любой съедобной зелени.

«Судя по погоде, сейчас местный аналог осени, — размышляла она про себя, шаря глазами по кустам. — Лес должен изобиловать плодами. Надо бы собрать побольше и насушить сухофруктов. А из листьев можно наделать запасов на зиму — бросишь потом в кипяток, и похлебка готова».

Она то и дело останавливалась, срывая знакомые травы. Одуванчики, портулак, марь — её цепкая память фиксировала каждое съедобное растение на их пути. Жофэн, пыхтя, следовал за ней по пятам. Выполняя роль и грозного телохранителя, и безмолвного вьючного мула, он вскоре оказался с ног до головы увешан пучками трав, кореньями и мешками с ягодами.

К тому моменту, когда они добрались до прохладной пещеры, примеченной ещё вчера, Иньи уже напоминал небольшую ходячую гору провизии.

— Жофэн, тебе сегодня совсем заняться нечем? — Лен Цинцин, наконец, не выдержала. — Почему ты не на охоте?

Всю дорогу он не отходил от неё ни на шаг, жадно, словно голодный волк, следя за каждым её движением. Даже несмотря на свою природную отрешенность, под этим пристальным, изучающим взглядом девушка чувствовала себя так, будто ей в спину вонзаются сотни крошечных иголок.

Жофэн аккуратно сгрузил свою травяную ношу на чистую поляну. Он даже не запыхался, а его глаза, устремленные на Лен Цинцин, сияли неподдельным, почти детским восторгом.

— Самка, как же много ты знаешь! — в его голосе сквозило искреннее восхищение. — Неужели всё это действительно можно есть?

Рацион Орлиного Племени был до уныния скуден и однообразен. Никогда в жизни он не видел такого потрясающего многообразия пищи. Видя, что воин проигнорировал её вопрос, Лен Цинцин не стала допытываться и лишь снисходительно улыбнулась:

— Конечно, можно.

Жофэн глубокомысленно кивнул, помялся с ноги на ногу, словно решаясь на отчаянный шаг, и, наконец, выпалил:

— Слушай, самка... а что, если ты научишь меня разбираться в этих травах? А я... я взамен буду твоим щитом! Как тебе сделка? Клянусь, с моей защитой ты сможешь расхаживать по этим лесам, ничего не боясь, словно сама смерть!

Гордость воина вопила о том, что не пристало ему ни о чем просить, но вид такого невероятного количества потенциальной еды был слишком соблазнительным, чтобы устоять.

— По рукам! — Лен Цинцин радостно прищурилась, и в её глазах мелькнул хитрый, лисий огонек.

Её цель была достигнута!