Глава 17

Глава 17. Добывание огня трениемЖофэн завороженно смотрел на Лен Цинцин: казалось, она излучала собственное сияние, и даже тончайшие прядки её волос отливали мягким, золотистым матерком.Она всецело сосредоточилась на водной глади, выслеживая добычу. Деревянный кол в её руке замер в предвкушении удара. Наконец, приметив крупную рыбешку, она со всего маху метнула остроконечную палку — и та намертво пригвоздила извивающуюся добычу к дну.— Есть! — Лен Цинцин радостно засияла, расплывшись в счастливой улыбке. — Рыбы здесь видимо-невидимо, ловить её — одно удовольствие!Она победоносно вскинула нанизанную на кол рыбину, но Жофэн наблюдал за ней со жгучим любопытством и лишь теперь подал голос:— Ты что же, собралась её есть? Насколько мне известно, от этой вонючей слизи не жди ничего хорошего, один неосторожный шаг — и можно распрощаться с жизнью!Лен Цинцин не заметила его приближения. От неожиданного оклика она вздрогнула и отпрянула, но, разглядев Жофэна, тут же успокоилась и с облегчением выдохнула. Вскинув добычу повыше, она принялась хвастаться:— Видал, на что я способна? Просто вы понятия не имеете, как с ней обращаться. Вот приготовлю всё по уму — за уши не оттащишь!— Да неужто? — скептически протянул Жофэн.Огромный кречет устроился на валуне неподалеку, с ленивым любопытством наблюдая за тем, как Лен Цинцин хлопочет у воды.Не прошло и десяти минут, как в арсенале Лен Цинцин плескалось уже четыре или пять увесистых рыбин. Ловко орудуя своими звериными когтями, она в два счета вспорола им брюхи, счистила грубую чешую острым камнем и нанизала тушки на свежие прутья.Однако, когда пришло время разводить костер, её ждал неприятный сюрприз: оказалось, что она совершенно забыла захватить с собой огонь.В этих диких землях пламя почиталось как священный дар небес. Огонь строго охранялся назначенными для этого сородичами, и если кому-то требовалось согреться или приготовить пищу, стоило лишь прийти к общей стоянке и забрать тлеющую ветвь.Заметив, как она растерянно замерла на месте и принялась кружить волчком, Жофэн мысленно усмехнулся. Ах, эти самки — истинные мастера бросаться громкими словами!Без искры, без малейшего уголька — и как она собралась запекать свою рыбу?И все же он решил смилостивиться над ней:— Нет огня — и не надо, ешь так, сырой. Давай-ка сюда, я хоть отведаю!Мужчины Звериного мира не привередничали: когда условия оставляли желать лучшего, они без раздумий пожирали добычу сырой. С самками же хлопот было куда больше — их нежные желудки не переваривали сырое мясо, требуя исключительно вареной или печеной пищи.Лен Цинцин уперлась руками в бока, с сомнением разглядывая упругую, розовато-оранжевую мякоть. На вид она казалась вполне безобидной. Собравшись с духом, она отрезала тоненький ломтик и поднесла ко рту.«Я ем сашими! Обыкновенное сашими! Лосось! Настоящий свежий лосось!» — отчаянно уговаривала она себя.После долгих мысленных уговоров кусочек наконец скользнул на язык.Фу, какая гадость!От одной мысли о сыроедении её передернуло, и Лен Цинцин, окончательно оставив эту затею, решительно направилась к опушке леса.Повернувшись к Жофэну спиной, она быстро собрала всё необходимое и принялась яростно тереть сухую палку о деревянное основание, добывая огонь.Под мерным давлением и непрерывным трением сухие опилки заискрились и занялись неверным пламенем.Языки пламени перед Лен Цинцин росли с каждой секундой, и лишь тогда потрясенный Жофэн осознал происходящее: эта самка своими руками сотворила огонь!Забыв обо всем, он стремительно обратился в человека и подбежал к трепещущему костру, не скрывая изумления:— Женщина, откуда ты взяла пламя?! Ты же не приносила с собой ни единой искорки!— Сама разожгла! — невозмутимо отозвалась она.— Ты... ты владеешь древним искусством приручения небесного огня?! Каким непостижимым образом тебе это удалось?!В груди Жофэна бушевала настоящая буря.За всю историю Звериного мира никто и никогда не слыхивал о подобном чуде.Он отчетливо понимал: стоит этой тайне выплыть наружу, как эта хрупкая самка в мгновение ока превратится в желанную добычу для бесчисленных звериных кланов.Однако сама Лен Цинцин вовсе не видела в этом ничего особенного. Беспечно воткнув палочки с рыбой по периметру костра, она повернулась и зашагала к ручью в поисках новых ингредиентов.Жофэн с трудом взял себя в руки, поспешил следом за ней и предостерегающе зашептал:— Запомни раз и навсегда: о том, что ты умеешь добывать огонь, не смей заикаться ни единой душе. Ни одному зверю на свете, слышишь? Иначе твои кости разбросают по степи раньше, чем ты сообразишь, в чем дело.Ради обладания такой силой жадные племена пошли бы на любые зверства, не останавливаясь перед кровью и жестокостью.А если бы заполучить её не удалось, они бы предпочли уничтожить девушку собственными руками, лишь бы она не досталась соперникам.Жофэн слишком хорошо знал эту звериную жестокость.В его собственном племени давным-давно жила самка с удивительным даром плодородия — кланы сцеплялись из-за неё в смертельных схватках, пока бедная несчастная не погибла в мясорубке чужих амбиций.Лен Цинцин задумчиво кивнула, принимая его слова всерьез.— Не переживай! Об этом я скажу только Иньи, а больше никому-никому, честное слово.Услышав из её уст имя законного Зверя-мужа, Жофэн почувствовал, как в груди неприятно защипало. Желая заглушить это давящее чувство, он поспешно перевел тему, заметив, как она усердно шарит руками в густой траве:— Что ты там выискиваешь?— Лемонграсс! Не попадался на глаза? Такая пахучая травка с цитрусовым ароматом.Она обыскала уже всю округу, но травинки, похожей на заветное пряное растение, так и не встретила.А ведь лимонная трава — идеальное дополнение к жареной рыбе! С ней отвратительный речной душок исчезнет без следа.Жофэн на мгновение задумался, перебирая в памяти лесную растительность, и неуверенно протянул:— Знаешь, мне как-то встречалась одна трава... Очень пахучая. Только не знаю, та ли это, что тебе нужна.— Где?! — Лен Цинцин аж подпрыгнула от нетерпения.Стоило ей вообразить вкус рыбы, зажаренной с ароматной травкой, как во рту тотчас заискрилась слюна.Жофэн молча обернулся величественным кречетом и жестом предложил девушке взгромоздиться ему на спину.— Залезай. Домчу в мгновение ока.Сам он при этом чувствовал себя донельзя неловко.На его могучей спине до сей поры не каталась ни одна самка на свете. Даже его собственная матушка удостаивалась подобной чести лишь в глубоком детстве, что уж говорить о других мужчинах!Но сейчас положение было из ряда вон выходящим. Ради обещанных Лен Цинцин кулинарных изысков гордый Жофэн был готов пойти на такую маленькую жертву.Увидев, как огромный кречет величественно задирает голову, но при этом послушно прижимается грудью к земле, чтобы ей было удобнее забраться, Лен Цинцин невольно улыбнулась.Не став ломаться, она ловко, в два счета устроилась на его широкой спине.— Держись крепче! — предупреждающе бросил он.В тот же миг мощные крылья взметнули тучи пыли, и птица камнем взмыла в поднебесье.Лен Цинцин вцепилась обеими руками в жесткие перья, ощущая, как прохладный ветер яростно хлещет её по щекам, а тело парит в головокружительной высоте.— Погодите-ка... Мне кажется, я видела это во сне! — завопила она во всю мочь, перекрывая свист ветра.Впрочем, это было ещё в её прошлой жизни — тогда она часто грезила о том, как рассекает воздушные потоки без единого ограничения.— Жофэн, как же круто! Если бы я тоже умела летать... Ощущения просто фантастика! — восторженно верещала она, не в силах сдержать переполнявший её восторг.

Глава 17. Добывание огня трением

Жофэн завороженно смотрел на Лен Цинцин: казалось, она излучала собственное сияние, и даже тончайшие прядки её волос отливали мягким, золотистым матерком.

Она всецело сосредоточилась на водной глади, выслеживая добычу. Деревянный кол в её руке замер в предвкушении удара. Наконец, приметив крупную рыбешку, она со всего маху метнула остроконечную палку — и та намертво пригвоздила извивающуюся добычу к дну.

— Есть! — Лен Цинцин радостно засияла, расплывшись в счастливой улыбке. — Рыбы здесь видимо-невидимо, ловить её — одно удовольствие!

Она победоносно вскинула нанизанную на кол рыбину, но Жофэн наблюдал за ней со жгучим любопытством и лишь теперь подал голос:

— Ты что же, собралась её есть? Насколько мне известно, от этой вонючей слизи не жди ничего хорошего, один неосторожный шаг — и можно распрощаться с жизнью!

Лен Цинцин не заметила его приближения. От неожиданного оклика она вздрогнула и отпрянула, но, разглядев Жофэна, тут же успокоилась и с облегчением выдохнула. Вскинув добычу повыше, она принялась хвастаться:

— Видал, на что я способна? Просто вы понятия не имеете, как с ней обращаться. Вот приготовлю всё по уму — за уши не оттащишь!

— Да неужто? — скептически протянул Жофэн.

Огромный кречет устроился на валуне неподалеку, с ленивым любопытством наблюдая за тем, как Лен Цинцин хлопочет у воды.

Не прошло и десяти минут, как в арсенале Лен Цинцин плескалось уже четыре или пять увесистых рыбин. Ловко орудуя своими звериными когтями, она в два счета вспорола им брюхи, счистила грубую чешую острым камнем и нанизала тушки на свежие прутья.

Однако, когда пришло время разводить костер, её ждал неприятный сюрприз: оказалось, что она совершенно забыла захватить с собой огонь.

В этих диких землях пламя почиталось как священный дар небес. Огонь строго охранялся назначенными для этого сородичами, и если кому-то требовалось согреться или приготовить пищу, стоило лишь прийти к общей стоянке и забрать тлеющую ветвь.

Заметив, как она растерянно замерла на месте и принялась кружить волчком, Жофэн мысленно усмехнулся. Ах, эти самки — истинные мастера бросаться громкими словами!

Без искры, без малейшего уголька — и как она собралась запекать свою рыбу?

И все же он решил смилостивиться над ней:

— Нет огня — и не надо, ешь так, сырой. Давай-ка сюда, я хоть отведаю!

Мужчины Звериного мира не привередничали: когда условия оставляли желать лучшего, они без раздумий пожирали добычу сырой. С самками же хлопот было куда больше — их нежные желудки не переваривали сырое мясо, требуя исключительно вареной или печеной пищи.

Лен Цинцин уперлась руками в бока, с сомнением разглядывая упругую, розовато-оранжевую мякоть. На вид она казалась вполне безобидной. Собравшись с духом, она отрезала тоненький ломтик и поднесла ко рту.

«Я ем сашими! Обыкновенное сашими! Лосось! Настоящий свежий лосось!» — отчаянно уговаривала она себя.

После долгих мысленных уговоров кусочек наконец скользнул на язык.

Фу, какая гадость!

От одной мысли о сыроедении её передернуло, и Лен Цинцин, окончательно оставив эту затею, решительно направилась к опушке леса.

Повернувшись к Жофэну спиной, она быстро собрала всё необходимое и принялась яростно тереть сухую палку о деревянное основание, добывая огонь.

Под мерным давлением и непрерывным трением сухие опилки заискрились и занялись неверным пламенем.

Языки пламени перед Лен Цинцин росли с каждой секундой, и лишь тогда потрясенный Жофэн осознал происходящее: эта самка своими руками сотворила огонь!

Забыв обо всем, он стремительно обратился в человека и подбежал к трепещущему костру, не скрывая изумления:

— Женщина, откуда ты взяла пламя?! Ты же не приносила с собой ни единой искорки!

— Сама разожгла! — невозмутимо отозвалась она.

— Ты... ты владеешь древним искусством приручения небесного огня?! Каким непостижимым образом тебе это удалось?!

В груди Жофэна бушевала настоящая буря.

За всю историю Звериного мира никто и никогда не слыхивал о подобном чуде.

Он отчетливо понимал: стоит этой тайне выплыть наружу, как эта хрупкая самка в мгновение ока превратится в желанную добычу для бесчисленных звериных кланов.

Однако сама Лен Цинцин вовсе не видела в этом ничего особенного. Беспечно воткнув палочки с рыбой по периметру костра, она повернулась и зашагала к ручью в поисках новых ингредиентов.

Жофэн с трудом взял себя в руки, поспешил следом за ней и предостерегающе зашептал:

— Запомни раз и навсегда: о том, что ты умеешь добывать огонь, не смей заикаться ни единой душе. Ни одному зверю на свете, слышишь? Иначе твои кости разбросают по степи раньше, чем ты сообразишь, в чем дело.

Ради обладания такой силой жадные племена пошли бы на любые зверства, не останавливаясь перед кровью и жестокостью.

А если бы заполучить её не удалось, они бы предпочли уничтожить девушку собственными руками, лишь бы она не досталась соперникам.

Жофэн слишком хорошо знал эту звериную жестокость.

В его собственном племени давным-давно жила самка с удивительным даром плодородия — кланы сцеплялись из-за неё в смертельных схватках, пока бедная несчастная не погибла в мясорубке чужих амбиций.

Лен Цинцин задумчиво кивнула, принимая его слова всерьез.

— Не переживай! Об этом я скажу только Иньи, а больше никому-никому, честное слово.

Услышав из её уст имя законного Зверя-мужа, Жофэн почувствовал, как в груди неприятно защипало. Желая заглушить это давящее чувство, он поспешно перевел тему, заметив, как она усердно шарит руками в густой траве:

— Что ты там выискиваешь?

— Лемонграсс! Не попадался на глаза? Такая пахучая травка с цитрусовым ароматом.

Она обыскала уже всю округу, но травинки, похожей на заветное пряное растение, так и не встретила.

А ведь лимонная трава — идеальное дополнение к жареной рыбе! С ней отвратительный речной душок исчезнет без следа.

Жофэн на мгновение задумался, перебирая в памяти лесную растительность, и неуверенно протянул:

— Знаешь, мне как-то встречалась одна трава... Очень пахучая. Только не знаю, та ли это, что тебе нужна.

— Где?! — Лен Цинцин аж подпрыгнула от нетерпения.

Стоило ей вообразить вкус рыбы, зажаренной с ароматной травкой, как во рту тотчас заискрилась слюна.

Жофэн молча обернулся величественным кречетом и жестом предложил девушке взгромоздиться ему на спину.

— Залезай. Домчу в мгновение ока.

Сам он при этом чувствовал себя донельзя неловко.

На его могучей спине до сей поры не каталась ни одна самка на свете. Даже его собственная матушка удостаивалась подобной чести лишь в глубоком детстве, что уж говорить о других мужчинах!

Но сейчас положение было из ряда вон выходящим. Ради обещанных Лен Цинцин кулинарных изысков гордый Жофэн был готов пойти на такую маленькую жертву.

Увидев, как огромный кречет величественно задирает голову, но при этом послушно прижимается грудью к земле, чтобы ей было удобнее забраться, Лен Цинцин невольно улыбнулась.

Не став ломаться, она ловко, в два счета устроилась на его широкой спине.

— Держись крепче! — предупреждающе бросил он.

В тот же миг мощные крылья взметнули тучи пыли, и птица камнем взмыла в поднебесье.

Лен Цинцин вцепилась обеими руками в жесткие перья, ощущая, как прохладный ветер яростно хлещет её по щекам, а тело парит в головокружительной высоте.

— Погодите-ка... Мне кажется, я видела это во сне! — завопила она во всю мочь, перекрывая свист ветра.

Впрочем, это было ещё в её прошлой жизни — тогда она часто грезила о том, как рассекает воздушные потоки без единого ограничения.

— Жофэн, как же круто! Если бы я тоже умела летать... Ощущения просто фантастика! — восторженно верещала она, не в силах сдержать переполнявший её восторг.