Глава 15

Глава 15. Предвестники Сезона ХолодовПод покровом ночи, когда густая тьма опустилась на лес, Лен Цинцин, с ног до головы покрытая липкой испариной, оказалась в крепких руках Иньи. Он бережно нёс её к скрытой от чужих глаз заводи у реки, чтобы смыть следы их страсти.«Надо как можно скорее смастерить деревянную бадью, — размышляла она, пока прохладная вода освежала разгоряченную кожу. — Иначе мыться просто невыносимо, каждый раз приходится просить Иньи стоять на страже».Сил не осталось совершенно — руки налились свинцом и отказывались подниматься. Кое-как ополоснувшись, девушка натянула новую одежду из звериных шкур, которую заранее приготовил для неё Иньи.— Я выменял её у соплеменников на мясо, она совершенно новая, — негромко пояснил Иньи, заметив её оценивающий взгляд.Лен Цинцин благодарно кивнула. Её старая одежда давно превратилась в грязные лохмотья, а сменной просто не было, поэтому приходилось терпеть. Новая же шкура оказалась невероятно мягкой, пушистой и приятной к телу, пусть и не блистала изысканностью кроя.— Спасибо тебе, Иньи! — она слабо улыбнулась. — Хочешь искупаться? Я постою на страже.— Не нужно, — Иньи заботливо поправил шкуру на её плечах. — Сперва я отнесу тебя обратно в пещеру, а потом умоюсь сам.Усталость брала своё — веки потяжелели так, что глаза закрывались сами собой. Стоило Лен Цинцин вновь оказаться в тёплых, надёжных объятиях мужчины, как она мгновенно провалилась в глубокий сон. Иньи нёс её сквозь ночной лес так плавно и осторожно, что ни разу не потревожил сон своей маленькой самочки. Добравшись до их жилища, он бережно опустил её на охапку душистого сухого сена, тщательно укутал мехами и лишь затем бесшумно скользнул наружу. Однако путь его лежал отнюдь не к реке. Во тьме ночи его высокая фигура целенаправленно двинулась к центру поселения, туда, где пещеры лепились одна к другой, словно пчелиные соты.Вскоре он остановился у входа в жилище Хоу Янь. Изнутри доносились стоны боли, то и дело прерываемые визгливой руганью, адресованной её зверям-мужьям.— Это всё из-за вас, ничтожества! Позволили какой-то чужачке измываться надо мной! — истерично вопила самка. — Плевать я хотела на ваши отговорки! Вы обязаны отомстить за меня! Эта бесстыжая дрянь Лен Цинцин должна умыться кровью!— Но ведь... она же самка! — робко возразил один из мужей. — Янь-эр, милая, Знахарка сказала, что если каждый день прилежно менять повязки, раны заживут уже через месяц.— Бесполезные куски дерьма! — Хоу Янь в бешенстве завизжала. — Так разберитесь с её зверем-мужем, трусы!Двое мужчин переглянулись, без слов читая в глазах друг друга панический ужас. Иньи по праву считался одним из самых свирепых и могучих воинов племени. Даже вдвоём они не продержались бы против него и минуты. В прошлый раз, когда пятеро мужей Ху Фэйр сцепились с ним, Иньи даже не был зверолюдом уровня Первой Звезды — и всё равно раскидал их как слепых щенков! А теперь, когда он неведомым образом возвысился, бросать ему вызов было чистым самоубийством. Но перед своей парой нужно было держать лицо.— Янь-эр, не волнуйся, — нервно сглотнув, пообещал второй муж, пытаясь придать голосу уверенности. — Как только мне подвернётся удобный случай, я выбью из этого Иньи всё дерьмо! Ты будешь отмщена.— То-то же, — мстительно фыркнула Хоу Янь, наконец немного успокоившись.Вскоре из пещеры донеслось её ровное сопение. Выдохнув с облегчением, оба мужа поплелись наружу, но едва переступив порог, замерли как вкопанные, а кровь заледенела в их жилах. В бледном свете луны перед входом возвышался Иньи. Его глаза, суженные в щёлочки, мерцали потусторонним, пробирающим до костей холодом. Не проронив ни слова, он едва заметно кивнул в сторону тёмной чащи, приказывая следовать за ним. У них не хватило духу ослушаться.Ранним утром следующего дня Лен Цинцин сладко потянулась, выныривая из объятий сна. Иньи всё так же крепко держал её в кольце рук. Опустив взгляд на его широкую, обнажённую грудь, девушка с ужасом заметила пару прозрачных капель. Судорожно вытерев уголок губ, она залилась краской. Какой позор! Пускать слюни во сне! Воровато озираясь, она потянулась рукой к его груди, надеясь стереть улики, пока он не проснулся.— Тебе что, не хватило прошлой ночи? — раздался вдруг хрипловатый, пропитанный откровенной насмешкой голос. Иньи приоткрыл один глаз, с хитрой ухмылкой наблюдая за её воровскими телодвижениями.— Хватило с головой! Даже слишком! — лицо Лен Цинцин вспыхнуло пунцовым пламенем.Чтобы скрыть смущение, она торопливо вскочила на ноги. Стоило ей подойти ко входу, как резкий порыв утреннего ветра обжёг кожу, заставив всё тело покрыться крупной дрожью.— Как же холодно! — она принялась ожесточённо растирать плечи, усыпанные мурашками.Ещё вчера солнце пекло так, что она обливалась потом, а сегодня воздух стал по-осеннему колким. Климат в Зверином мире был до безумия странным!— Сезон Холодов уже на пороге, — Иньи бесшумно подошёл сзади и заботливо накинул на её озябшие плечи тяжёлую, невероятно густую шкуру.— Значит, нам нужно бросить все силы на сбор припасов, — серьёзно кивнула Лен Цинцин, кутаясь в мех.Когда наступит Сезон Холодов, с небес обрушатся стены снега, погребая под собой весь мир. Тогда зверолюдам останется лишь прятаться в своих пещерах, прижимаясь друг к другу ради тепла. Любая вылазка наружу станет равносильна самоубийству!Память прежней владелицы тела услужливо подкинула мрачные образы: её отец погиб именно прошлой зимой. Из-за острой нехватки еды он был вынужден отправиться на охоту в снежную бурю — и так не вернулся. «Он был таким добрым, — с горьким комком в горле подумала Лен Цинцин. — Отдавал последний кусок мяса, лишь бы дочь не голодала, а сам умер от истощения и холода». Глаза предательски защипало от слёз.Иньи, обладая звериным чутьём, мгновенно уловил перемену в её настроении. Он крепко, но нежно обнял её за плечи, прижимая к своей груди.— Тебе не о чем тревожиться, маленькая, — его низкий голос вибрировал успокаивающей силой. — С нами ничего не случится. Твой отец вернулся в объятия Бога Зверей, а теперь у тебя есть я. Я не позволю тебе страдать.Прильнув к его теплому телу, Лен Цинцин начала лихорадочно подсчитывать в уме. До начала зимы оставался от силы месяц, а сам Сезон Холодов продлится мучительных пять месяцев. Еда, тёплая одежда, утепление жилища — всё это требовало немедленной подготовки.Наскоро перекусив, пара привычным маршрутом направилась к главной площади племени. Не успели они появиться, как из толпы вынырнула Ху Фэйр, кривя губы в ядовитой усмешке:— Эй, Лен Цинцин! Разве вчера моя А-му не ясно выразилась? Тебе запрещено приближаться к отряду собирательниц! Какого дьявола ты припёрлась?Лен Цинцин даже бровью не повела, пройдя мимо так, словно собака на обочине испортила воздух. Взбешённая Ху Фэйр, осознав, что её выпад проигнорировали, покраснела как варёный рак и схватилась за живот от бессильной ярости — её невидимый удар пришёлся в пустоту.Оставив за спиной шипящую от злости лисицу, Лен Цинцин проводила Иньи до места сбора охотников. Сегодня им предстояло отправиться в дикие земли, где дичи было в изобилии, но и смертельная опасность таилась за каждым кустом. Сердце девушки тревожно сжалось.— Иньи, заклинаю тебя, — она нежно коснулась его плеча. — Обязательно возвращайся живым.— Я вернусь, — Иньи ободряюще кивнул. — Жди меня в племени и не суйся к собирательницам. Я сам выменяю всё необходимое на мясо.Понимая, что он печётся лишь о её безопасности, Лен Цинцин тепло улыбнулась и помахала ему вслед, пока его могучая спина не скрылась среди других охотников.

Глава 15. Предвестники Сезона Холодов

Под покровом ночи, когда густая тьма опустилась на лес, Лен Цинцин, с ног до головы покрытая липкой испариной, оказалась в крепких руках Иньи. Он бережно нёс её к скрытой от чужих глаз заводи у реки, чтобы смыть следы их страсти.

«Надо как можно скорее смастерить деревянную бадью, — размышляла она, пока прохладная вода освежала разгоряченную кожу. — Иначе мыться просто невыносимо, каждый раз приходится просить Иньи стоять на страже».

Сил не осталось совершенно — руки налились свинцом и отказывались подниматься. Кое-как ополоснувшись, девушка натянула новую одежду из звериных шкур, которую заранее приготовил для неё Иньи.

— Я выменял её у соплеменников на мясо, она совершенно новая, — негромко пояснил Иньи, заметив её оценивающий взгляд.

Лен Цинцин благодарно кивнула. Её старая одежда давно превратилась в грязные лохмотья, а сменной просто не было, поэтому приходилось терпеть. Новая же шкура оказалась невероятно мягкой, пушистой и приятной к телу, пусть и не блистала изысканностью кроя.

— Спасибо тебе, Иньи! — она слабо улыбнулась. — Хочешь искупаться? Я постою на страже.

— Не нужно, — Иньи заботливо поправил шкуру на её плечах. — Сперва я отнесу тебя обратно в пещеру, а потом умоюсь сам.

Усталость брала своё — веки потяжелели так, что глаза закрывались сами собой. Стоило Лен Цинцин вновь оказаться в тёплых, надёжных объятиях мужчины, как она мгновенно провалилась в глубокий сон. Иньи нёс её сквозь ночной лес так плавно и осторожно, что ни разу не потревожил сон своей маленькой самочки. Добравшись до их жилища, он бережно опустил её на охапку душистого сухого сена, тщательно укутал мехами и лишь затем бесшумно скользнул наружу. Однако путь его лежал отнюдь не к реке. Во тьме ночи его высокая фигура целенаправленно двинулась к центру поселения, туда, где пещеры лепились одна к другой, словно пчелиные соты.

Вскоре он остановился у входа в жилище Хоу Янь. Изнутри доносились стоны боли, то и дело прерываемые визгливой руганью, адресованной её зверям-мужьям.

— Это всё из-за вас, ничтожества! Позволили какой-то чужачке измываться надо мной! — истерично вопила самка. — Плевать я хотела на ваши отговорки! Вы обязаны отомстить за меня! Эта бесстыжая дрянь Лен Цинцин должна умыться кровью!

— Но ведь... она же самка! — робко возразил один из мужей. — Янь-эр, милая, Знахарка сказала, что если каждый день прилежно менять повязки, раны заживут уже через месяц.

— Бесполезные куски дерьма! — Хоу Янь в бешенстве завизжала. — Так разберитесь с её зверем-мужем, трусы!

Двое мужчин переглянулись, без слов читая в глазах друг друга панический ужас. Иньи по праву считался одним из самых свирепых и могучих воинов племени. Даже вдвоём они не продержались бы против него и минуты. В прошлый раз, когда пятеро мужей Ху Фэйр сцепились с ним, Иньи даже не был зверолюдом уровня Первой Звезды — и всё равно раскидал их как слепых щенков! А теперь, когда он неведомым образом возвысился, бросать ему вызов было чистым самоубийством. Но перед своей парой нужно было держать лицо.

— Янь-эр, не волнуйся, — нервно сглотнув, пообещал второй муж, пытаясь придать голосу уверенности. — Как только мне подвернётся удобный случай, я выбью из этого Иньи всё дерьмо! Ты будешь отмщена.

— То-то же, — мстительно фыркнула Хоу Янь, наконец немного успокоившись.

Вскоре из пещеры донеслось её ровное сопение. Выдохнув с облегчением, оба мужа поплелись наружу, но едва переступив порог, замерли как вкопанные, а кровь заледенела в их жилах. В бледном свете луны перед входом возвышался Иньи. Его глаза, суженные в щёлочки, мерцали потусторонним, пробирающим до костей холодом. Не проронив ни слова, он едва заметно кивнул в сторону тёмной чащи, приказывая следовать за ним. У них не хватило духу ослушаться.

Ранним утром следующего дня Лен Цинцин сладко потянулась, выныривая из объятий сна. Иньи всё так же крепко держал её в кольце рук. Опустив взгляд на его широкую, обнажённую грудь, девушка с ужасом заметила пару прозрачных капель. Судорожно вытерев уголок губ, она залилась краской. Какой позор! Пускать слюни во сне! Воровато озираясь, она потянулась рукой к его груди, надеясь стереть улики, пока он не проснулся.

— Тебе что, не хватило прошлой ночи? — раздался вдруг хрипловатый, пропитанный откровенной насмешкой голос. Иньи приоткрыл один глаз, с хитрой ухмылкой наблюдая за её воровскими телодвижениями.

— Хватило с головой! Даже слишком! — лицо Лен Цинцин вспыхнуло пунцовым пламенем.

Чтобы скрыть смущение, она торопливо вскочила на ноги. Стоило ей подойти ко входу, как резкий порыв утреннего ветра обжёг кожу, заставив всё тело покрыться крупной дрожью.

— Как же холодно! — она принялась ожесточённо растирать плечи, усыпанные мурашками.

Ещё вчера солнце пекло так, что она обливалась потом, а сегодня воздух стал по-осеннему колким. Климат в Зверином мире был до безумия странным!

— Сезон Холодов уже на пороге, — Иньи бесшумно подошёл сзади и заботливо накинул на её озябшие плечи тяжёлую, невероятно густую шкуру.

— Значит, нам нужно бросить все силы на сбор припасов, — серьёзно кивнула Лен Цинцин, кутаясь в мех.

Когда наступит Сезон Холодов, с небес обрушатся стены снега, погребая под собой весь мир. Тогда зверолюдам останется лишь прятаться в своих пещерах, прижимаясь друг к другу ради тепла. Любая вылазка наружу станет равносильна самоубийству!

Память прежней владелицы тела услужливо подкинула мрачные образы: её отец погиб именно прошлой зимой. Из-за острой нехватки еды он был вынужден отправиться на охоту в снежную бурю — и так не вернулся. «Он был таким добрым, — с горьким комком в горле подумала Лен Цинцин. — Отдавал последний кусок мяса, лишь бы дочь не голодала, а сам умер от истощения и холода». Глаза предательски защипало от слёз.

Иньи, обладая звериным чутьём, мгновенно уловил перемену в её настроении. Он крепко, но нежно обнял её за плечи, прижимая к своей груди.

— Тебе не о чем тревожиться, маленькая, — его низкий голос вибрировал успокаивающей силой. — С нами ничего не случится. Твой отец вернулся в объятия Бога Зверей, а теперь у тебя есть я. Я не позволю тебе страдать.

Прильнув к его теплому телу, Лен Цинцин начала лихорадочно подсчитывать в уме. До начала зимы оставался от силы месяц, а сам Сезон Холодов продлится мучительных пять месяцев. Еда, тёплая одежда, утепление жилища — всё это требовало немедленной подготовки.

Наскоро перекусив, пара привычным маршрутом направилась к главной площади племени. Не успели они появиться, как из толпы вынырнула Ху Фэйр, кривя губы в ядовитой усмешке:

— Эй, Лен Цинцин! Разве вчера моя А-му не ясно выразилась? Тебе запрещено приближаться к отряду собирательниц! Какого дьявола ты припёрлась?

Лен Цинцин даже бровью не повела, пройдя мимо так, словно собака на обочине испортила воздух. Взбешённая Ху Фэйр, осознав, что её выпад проигнорировали, покраснела как варёный рак и схватилась за живот от бессильной ярости — её невидимый удар пришёлся в пустоту.

Оставив за спиной шипящую от злости лисицу, Лен Цинцин проводила Иньи до места сбора охотников. Сегодня им предстояло отправиться в дикие земли, где дичи было в изобилии, но и смертельная опасность таилась за каждым кустом. Сердце девушки тревожно сжалось.

— Иньи, заклинаю тебя, — она нежно коснулась его плеча. — Обязательно возвращайся живым.

— Я вернусь, — Иньи ободряюще кивнул. — Жди меня в племени и не суйся к собирательницам. Я сам выменяю всё необходимое на мясо.

Понимая, что он печётся лишь о её безопасности, Лен Цинцин тепло улыбнулась и помахала ему вслед, пока его могучая спина не скрылась среди других охотников.