Глава 10

Глава 10. Поход за припасамиВ группе самок, ведомых Ху Фэйр, раздался ядовитый, издевательский смех.— Ха-ха, я же говорила! — злорадствовала одна из них. — Эта ничтожная самка присвоила себе такого мощного самца, как Иньи! Поделом ей, старая Знахарка отчитала её как следует!— И то верно! Только Иньи жалко... Однозвёздочный самец обязан принадлежать самке куда благороднее и краше!Ху Фэйр благоразумно умолчала о Лиловом Туманном Фрукте, позволив товаркам думать, будто Иньи поднялся в ранге исключительно собственными силами. Слушая едкие насмешки соплеменниц в адрес Лен Цинцин, Ху Фэйр чувствовала, как на сердце у неё разливается долгожданное сладкое тепло. Она не сводила глаз с удаляющейся Лен Цинцин, предвкушая, как всласть налюбуется её унижением после разноса от Знахарки.Однако в следующий миг произошло нечто немыслимое.Старая Знахарка вдруг приветливо улыбнулась и посмотрела на Лен Цинцин совсем иначе:— Цинцин, не хочешь ли ты стать моей преемницей и перенять знахарское ремесло?В её голосе звучало такое мягкое, отеческое участие, какого прежде не слышал никто.Стоявшие за спиной Знахарки молодые самки в один миг переменились в лице. Годами они прислуживали старухе, лелея мечту постичь тайны целительства и занять её место. Ведь стать знахаркой племени — значило вознестись на вершину власти и почёта!А эта выскочка Лен Цинцин явилась и сразу же получила столь заманчивое предложение. Разве можно было не захлебнуться от чёрной, липкой зависти?Обе помощницы буравили Лен Цинцин испепеляющими взглядами. Ху Фэйр и её свита тоже замерли, побелев от изумления. Они растерянно переглядывались, чувствуя себя крайне неуютно.Пощёчина оказалась слишком громкой и быстрой!Ещё мгновение назад они изливали на Лен Цинцин потоки презрения, а теперь... если та и вправду станет знахаркой, смогут ли они рассчитывать на её помощь, когда придет хворь или лихоманка? Живыми им точно не уйти.Лен Цинцин легко могла представить, как у Ху Фэйр сейчас от злости дымится макушка. Мысль эта позабавила её, тронув губы едва заметной улыбкой. Повернувшись к старой Знахарке Рон Юэ, она вежливо произнесла:— Уважаемая Рон Юэ, мне нужно немного времени на раздумья. Можно я дам вам ответ через несколько дней?— Конечно, дитя моё, так и должно быть. Но позволь мне задать еще один вопрос, — мягко кивнула старуха.— Спрашивайте.Рон Юэ понизила голос до шёпота:— Откуда тебе стало известно про Священный Плод?Вот оно что.Лен Цинцин мысленно усмехнулась. Об этом ей поведала Шилю, но даже если она назовет её имя, старая знахарка ни за что не поверит.Поэтому она решила отделаться полуправдой:— Об этом мне рассказывал покойный отец.В конце концов, отец давно оставил этот мир, и проверить её слова у Знахарки не было никакой возможности.Рон Юэ осталась разочарована ответом, но всё же приветливо попрощалась с Лен Цинцин и удалилась.Стоило Лен Цинцин вернуться к отряду собирателей, как её ушей достиг исполненный яростного скрежета голос Ху Фэйр:— Думаешь, заручившись поддержкой Знахарки, ты сможешь взлететь высоко, Лен Цинцин? Моя матушка — вождь племени, и она никогда, слышишь, никогда не позволит какой-то выскочке занять этот пост!— Ху Фэйр, на твоем месте я бы держала рот на замке, — холодно бросила Лен Цинцин, даже не оборачиваясь. — Стоит тебе его приоткрыть, как все вокруг тут же заметят твой чудовищный чёрный язык.Бросив эту фразу, Лен Цинцин отошла подальше от токсичной компании.Ху Фэйр раздувалась от гнева, словно ядовитая жаба, но всё же не смела больше раскрывать рта. Эта проклятая чёрная отметина отравляла ей жизнь! Как такое могло случиться? Она, безупречная самка этого жестокого мира зверей, и вдруг носит на себе столь постыдное клеймо?А Иньи... Стоило ей вспомнить его прекрасное, покрытое дикими звериными узорами лицо, как её зубы заскрежетали от жгучей зависти и сожаления. Знай она заранее, что Иньи способен подняться до первой ступени, она бы привязала его к себе ещё тогда, сделав своим ручным зверем.Нет, зверем-мужем!Теперь он заслуживал даже титула главного зверя-мужа! И она вполне могла бы сама добыть для него Лиловый Туманный Фрукт.Во всём виновата Лен Цинцин! Это она, грязная воровка, отняла то, что по праву принадлежало ей — и драгоценный фрукт, и безупречного зверя-мужа!Рассудок Ху Фэйр окончательно помутился от ненависти.В этот момент вождь бросила на дочь успокаивающий взгляд.Хотя Ху Хуа была втайне разочарована нерешительностью дочери, упустившей шанс прибрать к рукам перспективного самца, материнская любовь оказалась сильнее упрёков. Сердце вождя не позволяло строго отчитать любимицу.Тем не менее, в глубине души Ху Хуа не могла не терзать себя несбыточными мечтами: будь Иньи зверем-мужем её Фэйр, влияние их рода в племени взлетело бы до небес!Охотничий и сборочный отряды покинули пределы поселения, направляясь каждый своей дорогой.Иньи терзался тревогами за Лен Цинцин, но долг звал его на охоту: без добычи еды их очаг опустеет, а как его хрупкая Цинцин переживет суровую зиму, если не наберет хоть немного весу? Хоть ему безумно нравилось ласкать её теперешнее изящное тело, впереди лежал безжалостный холодный сезон, требующий запасов жира и сил.При мысли об этом память услужливо подбросила картины вчерашней ночи слияния тел. Забыв обо всём, охваченный сладким трепетом самец зашагал в чащу.Угодий для сбора пропитания располагались недалеко от стойбища, и отряд добрался туда довольно быстро.Поляна раскинулась на ровном плато между двумя хребтами. Высоких деревьев здесь почти не было — лишь густые заросли дикого кустарника, открывавшие отличный обзор для сопровождавших их самцов-охранников.Первозданная, не тронутая цивилизацией природа радовала глаз дивной красотой. Лен Цинцин глубоко вдохнула полной грудью, и чистейший горный воздух мгновенно наполнил лёгкие живительной прохладой, прогоняя остатки дурных мыслей.— Ох, неужели это лесная малина? — радостно воскликнула она, заметив яркие грозди. — Какие крупные ягоды, сколько оттенков! Абсолютно чистая природа, так и манит!Забыв обо всём, Лен Цинцин с улыбкой протянула руку к кусту.Кусты были невысокими, но усеянными острыми, хищными шипами, способными вмиг располосовать кожу.Она действовала предельно осторожно, но стоило её пальцам почти коснуться сочной ягоды, как сбоку вынырнула чужая рука и в одно мгновение сорвала желанную добычу.Лен Цинцин резко повернула голову.Перед ней стояла долговязая самка по имени Хоу Янь — верная тень и главная прихвостень Ху Фэйр.Хоу Янь криво ухмыльнулась:— Ой-ой, кто успел, того и ягода! Кто виновата, что ты такая нерасторопная?Лен Цинцин окинула взглядом окрестности. Поляна была огромной, кустов с малиной вокруг росло предостаточно, но эта девица умудрилась прицепиться именно к её кусту.Назвать это случайностью мог бы разве что круглый дурак.Лен Цинцин не стала опускаться до перебранки. Одарив наглую самку леденящим, презрительным взглядом, она молча отошла к соседним зарослям.

Глава 10. Поход за припасами

В группе самок, ведомых Ху Фэйр, раздался ядовитый, издевательский смех.

— Ха-ха, я же говорила! — злорадствовала одна из них. — Эта ничтожная самка присвоила себе такого мощного самца, как Иньи! Поделом ей, старая Знахарка отчитала её как следует!

— И то верно! Только Иньи жалко... Однозвёздочный самец обязан принадлежать самке куда благороднее и краше!

Ху Фэйр благоразумно умолчала о Лиловом Туманном Фрукте, позволив товаркам думать, будто Иньи поднялся в ранге исключительно собственными силами. Слушая едкие насмешки соплеменниц в адрес Лен Цинцин, Ху Фэйр чувствовала, как на сердце у неё разливается долгожданное сладкое тепло. Она не сводила глаз с удаляющейся Лен Цинцин, предвкушая, как всласть налюбуется её унижением после разноса от Знахарки.

Однако в следующий миг произошло нечто немыслимое.

Старая Знахарка вдруг приветливо улыбнулась и посмотрела на Лен Цинцин совсем иначе:

— Цинцин, не хочешь ли ты стать моей преемницей и перенять знахарское ремесло?

В её голосе звучало такое мягкое, отеческое участие, какого прежде не слышал никто.

Стоявшие за спиной Знахарки молодые самки в один миг переменились в лице. Годами они прислуживали старухе, лелея мечту постичь тайны целительства и занять её место. Ведь стать знахаркой племени — значило вознестись на вершину власти и почёта!

А эта выскочка Лен Цинцин явилась и сразу же получила столь заманчивое предложение. Разве можно было не захлебнуться от чёрной, липкой зависти?

Обе помощницы буравили Лен Цинцин испепеляющими взглядами. Ху Фэйр и её свита тоже замерли, побелев от изумления. Они растерянно переглядывались, чувствуя себя крайне неуютно.

Пощёчина оказалась слишком громкой и быстрой!

Ещё мгновение назад они изливали на Лен Цинцин потоки презрения, а теперь... если та и вправду станет знахаркой, смогут ли они рассчитывать на её помощь, когда придет хворь или лихоманка? Живыми им точно не уйти.

Лен Цинцин легко могла представить, как у Ху Фэйр сейчас от злости дымится макушка. Мысль эта позабавила её, тронув губы едва заметной улыбкой. Повернувшись к старой Знахарке Рон Юэ, она вежливо произнесла:

— Уважаемая Рон Юэ, мне нужно немного времени на раздумья. Можно я дам вам ответ через несколько дней?

— Конечно, дитя моё, так и должно быть. Но позволь мне задать еще один вопрос, — мягко кивнула старуха.

— Спрашивайте.

Рон Юэ понизила голос до шёпота:

— Откуда тебе стало известно про Священный Плод?

Вот оно что.

Лен Цинцин мысленно усмехнулась. Об этом ей поведала Шилю, но даже если она назовет её имя, старая знахарка ни за что не поверит.

Поэтому она решила отделаться полуправдой:

— Об этом мне рассказывал покойный отец.

В конце концов, отец давно оставил этот мир, и проверить её слова у Знахарки не было никакой возможности.

Рон Юэ осталась разочарована ответом, но всё же приветливо попрощалась с Лен Цинцин и удалилась.

Стоило Лен Цинцин вернуться к отряду собирателей, как её ушей достиг исполненный яростного скрежета голос Ху Фэйр:

— Думаешь, заручившись поддержкой Знахарки, ты сможешь взлететь высоко, Лен Цинцин? Моя матушка — вождь племени, и она никогда, слышишь, никогда не позволит какой-то выскочке занять этот пост!

— Ху Фэйр, на твоем месте я бы держала рот на замке, — холодно бросила Лен Цинцин, даже не оборачиваясь. — Стоит тебе его приоткрыть, как все вокруг тут же заметят твой чудовищный чёрный язык.

Бросив эту фразу, Лен Цинцин отошла подальше от токсичной компании.

Ху Фэйр раздувалась от гнева, словно ядовитая жаба, но всё же не смела больше раскрывать рта. Эта проклятая чёрная отметина отравляла ей жизнь! Как такое могло случиться? Она, безупречная самка этого жестокого мира зверей, и вдруг носит на себе столь постыдное клеймо?

А Иньи... Стоило ей вспомнить его прекрасное, покрытое дикими звериными узорами лицо, как её зубы заскрежетали от жгучей зависти и сожаления. Знай она заранее, что Иньи способен подняться до первой ступени, она бы привязала его к себе ещё тогда, сделав своим ручным зверем.

Нет, зверем-мужем!

Теперь он заслуживал даже титула главного зверя-мужа! И она вполне могла бы сама добыть для него Лиловый Туманный Фрукт.

Во всём виновата Лен Цинцин! Это она, грязная воровка, отняла то, что по праву принадлежало ей — и драгоценный фрукт, и безупречного зверя-мужа!

Рассудок Ху Фэйр окончательно помутился от ненависти.

В этот момент вождь бросила на дочь успокаивающий взгляд.

Хотя Ху Хуа была втайне разочарована нерешительностью дочери, упустившей шанс прибрать к рукам перспективного самца, материнская любовь оказалась сильнее упрёков. Сердце вождя не позволяло строго отчитать любимицу.

Тем не менее, в глубине души Ху Хуа не могла не терзать себя несбыточными мечтами: будь Иньи зверем-мужем её Фэйр, влияние их рода в племени взлетело бы до небес!

Охотничий и сборочный отряды покинули пределы поселения, направляясь каждый своей дорогой.

Иньи терзался тревогами за Лен Цинцин, но долг звал его на охоту: без добычи еды их очаг опустеет, а как его хрупкая Цинцин переживет суровую зиму, если не наберет хоть немного весу? Хоть ему безумно нравилось ласкать её теперешнее изящное тело, впереди лежал безжалостный холодный сезон, требующий запасов жира и сил.

При мысли об этом память услужливо подбросила картины вчерашней ночи слияния тел. Забыв обо всём, охваченный сладким трепетом самец зашагал в чащу.

Угодий для сбора пропитания располагались недалеко от стойбища, и отряд добрался туда довольно быстро.

Поляна раскинулась на ровном плато между двумя хребтами. Высоких деревьев здесь почти не было — лишь густые заросли дикого кустарника, открывавшие отличный обзор для сопровождавших их самцов-охранников.

Первозданная, не тронутая цивилизацией природа радовала глаз дивной красотой. Лен Цинцин глубоко вдохнула полной грудью, и чистейший горный воздух мгновенно наполнил лёгкие живительной прохладой, прогоняя остатки дурных мыслей.

— Ох, неужели это лесная малина? — радостно воскликнула она, заметив яркие грозди. — Какие крупные ягоды, сколько оттенков! Абсолютно чистая природа, так и манит!

Забыв обо всём, Лен Цинцин с улыбкой протянула руку к кусту.

Кусты были невысокими, но усеянными острыми, хищными шипами, способными вмиг располосовать кожу.

Она действовала предельно осторожно, но стоило её пальцам почти коснуться сочной ягоды, как сбоку вынырнула чужая рука и в одно мгновение сорвала желанную добычу.

Лен Цинцин резко повернула голову.

Перед ней стояла долговязая самка по имени Хоу Янь — верная тень и главная прихвостень Ху Фэйр.

Хоу Янь криво ухмыльнулась:

— Ой-ой, кто успел, того и ягода! Кто виновата, что ты такая нерасторопная?

Лен Цинцин окинула взглядом окрестности. Поляна была огромной, кустов с малиной вокруг росло предостаточно, но эта девица умудрилась прицепиться именно к её кусту.

Назвать это случайностью мог бы разве что круглый дурак.

Лен Цинцин не стала опускаться до перебранки. Одарив наглую самку леденящим, презрительным взглядом, она молча отошла к соседним зарослям.