Глава 11

Глава 11. Ну ты и собакаЛен Цинцин неспешно прочёсывала окрестности в поисках спелой лесной малины, чьи сочные, налитые соком грозди прятались в тени густой изумрудной листвы.Хоу Янь угодливо хихикнула, заискивающе заглядывая в глаза Ху Фэйр. Получив в ответ скупой, но благосклонный кивок, она с удвоенным усердием принялась следить за каждым движением Лен Цинцин.Ни один из зверолюдей даже не подозревал, что в эту самую минуту в пронзительно-синей выси, далеко над самыми кронами деревьев, на головокружительной высоте парили несколько хищных птиц.Самым исполинским среди них был кречет — его ослепительно-белые перья, испещрённые изящными угольно-чёрными крапинами, ярко сверкали под лучами полуденного солнца, а грандиозный размах крыльев достигал добрых шести метров. Каждый взмах этого мощного тела позволял птице без труда преодолевать огромные расстояния, легко скользя по невидимым воздушным потокам.Позади вожака из последних сил рвались два могучих золотых орла и стремительный сапсан, отчаянно пытаясь не отстать.— Жофэн, к чему такая спешь? — донёсся сзади надрывный, полный одышки крик. — Подожди нас!Кречет слегка притормозил в воздухе и обернулся через плечо.— Вы просто черепахи! Как вы собрались побеждать на грядущих общеплеменных состязаниях с такой скоростью?Сапсан наконец догнал их, тяжело заходясь в хриплом дыхании:— Для победы есть ты! А мы так... на подпевках, поддержать тебя летим.Жофэн презрительно тряхнул головой, мощно взмахнул крыльями и сделал крутой вираж в поднебесье.— Безнадежны! — бросил он свысока. — И что только все находят в этих самках? Променять бескрайнюю свободу небес ради какого-то там соития... Будь на моём месте я — ни за что бы не позволил себя окольцевать.Один из золотых орлов хмыкнул, подпуская едкую шпильку:— Жофэн, да ты говоришь так, потому что девчонки — это тебе не шутки! Ты просто понятия не имеешь, какое это упоительное наслаждение. Нам-то троицыным век без женской ласки куковать, а за тобой столько красоток увивается. Неужто ни одна тебе не по душе?В памяти Жофэна внезапно мелькнул хрупкий силуэт — маленькая, но безумно упрямая фигурка, отчаянно цепляющаяся за отвесный скальный уступ.— Жофэн, признайся, ты часом не по самцам сохнешь? — хохотнул другой орёл. — Я слыхал, среди Бродячих Зверолюдей и не такое бывает. Смотри, а то глаз на нас положить решишь!— Да пошёл ты к чёрту! — зло сплюнул ввысь кречет.И тут его взгляд невольно упал на землю.Всего один миг — и он разглядел внизу до боли знакомый силуэт, застывший возле раскидистого кустарника.Лен Цинцин приметила ветку, сплошь усыпанную крупными черными ягодами. Протянув руку, она боковым зрением уловила шевеление: Хоу Янь снова увязалась следом.Как же она до смерти надоела!Память тут же услужливо подкинула неприятные картины: прежняя хозяйка этого тела вечно страдала от издевательств Ху Фэйр и её шайки. Те то и дело норовили вырвать добычу прямо из её пальцев, и даже когда ягоды уже были ссыпаны в потертый кожаный мешок, наглые самки находили тысячу и один повод отобрать их силой.В итоге Лен Цинцин вечно сдавала жалкие крохи, а в награду за тяжелый труд получала лишь объедки с чужого стола.Прошлая владелица всё терпела, сглатывая горькие слёзы и покорно снося звериную жестокость.Но нынешняя Лен Цинцин — совсем другой человек!Хоу Янь самодовольно ухмыльнулась, протягивая мохнатую лапу, намереваясь провернуть старый трюк и в наглую сцапать лакомство.Однако Лен Цинцин лишь едва заметно подцепила колючую ветку пальцами, плавно потянув её вниз, а в самый момент, когда чужая лапа уже тянулась к заветным ягодам, резко разжала пальцы.Упругая ветка со свистом взметнулась вверх, хлестнув Хоу Янь прямо по обнаженному предплечью.— А-ай! — пронзительный, полный боли визг разорвал тишину леса.Острые, загнутые назад шипы глубоко вонзились в нежную кожу, вмиг залив руку горячей алой кровью. Жгучая боль пронзила предплечье огненной вспышкой, но Хоу Янь даже не смела шелохнуться — стоило лишь чуть дернуться, как хищные крючья впивались еще глубже, причиняя невыносимые муки.— О боже, как больно! Помогите! Фэйр, спаси меня! — завопила она, инстинктивно взывая о помощи.Ху Фэйр лишь презрительно скривила губы. Издалека окинув взглядом кровавую картину, она даже не подумала приблизиться — шипы выглядели слишком жутко, а пачкать собственные руки и портить нежную шкурку ради какой-то дуры она не собиралась.Хоу Янь захлебывалась слезами и соплями, переведя жалобный, полный мольбы взгляд на стоявшую рядом Лен Цинцин.Та лишь скрестила руки на груди, наблюдая за происходящим ледяным, отстраненным взглядом.Вскоре на шум поспешно прибежали самцы из охранного отряда. Оценив открывшуюся картину, они растерянно переглянулись — никто из них понятия не имел, как разрешить эту напасть.Стоило Хоу Янь чуть пошевелить рукой, как дикая боль вырывала из ее груди новые звериные вопли, и освободить её силой казалось невозможным.Охотники растерянно чесали затылки, пока один из них, мгновенно обратившись гибким, пятнистым барсом, со всех ног не бросился за старейшиной.Остальные собирательницы тоже сбежались на крики, испуганно и затаив дыхание разглядывая изуродованную руку бедняжки.— Матерь Божья, как же это больно...— Сама виновата, нечего было чужое зариться!Хоу Янь уже почти теряла сознание от шока и боли. Готовая разрыдаться в голос, она чуть ли не на колени падала перед Лен Цинцин:— Цинцин, у тебя наверняка есть способ! Пожалуйста, молю, помоги мне освободиться! Я умираю, мне невыносимо больно!Лен Цинцин бесстрастно посмотрела на её истерику, чувствуя в глубине души лишь холодное, мстительное торжество.— С чего бы мне тебе помогать? Хочешь совет? Наберись смелости, дерни изо всех сил — рука-то и освободится. Дел-то на грош.В глазах Хоу Янь плеснулось абсолютное, первобытное отчаяние:— Если я так сделаю, от моей кожи и мышц живого места не останется! Умоляю, спаси меня, я клянусь, я больше никогда в жизни к тебе не подойду!Как бы она ни унижалась и ни рыдала, Лен Цинцин лишь молча стояла, скрестив руки на груди, с холодным любопытством наблюдая за зрелищем наравне с остальными зеваками.Наконец из глубины лагеря протопал запыхавшийся вождь. Точнее, Ху Хуа собственной персоной.Окинув беглым взглядом толпу, она решительным шагом приблизилась к пострадавшей. Не удосужившись даже состроить жалостливую гримасу, старейшина властным, грубым движением просто внаглую рванула ветку в сторону, силой выдирая её из мяса.— А-а-ай! Черт, больно, больно, больно! — взвыла на весь лес Хоу Янь.Она и представить не могла, что метод вождя окажется точь-в-точь таким же изуверским, капелька в капельку повторяющим совет Лен Цинцин.Не успела она и вздохнуть, как колючее дерево вырвалось из плоти, забрызгав всё вокруг кровью.Опустив глаза, Хоу Янь содрогнулась: её предплечье превратилось в сплошное кровавое зарево, рваные ошмётки мяса вывернулись наружу, являя жуткое, леденящее душу зрелище.Зажимая жуткую рану здоровой рукой, она злобно, исподлобья сверкнула глазами на Лен Цинцин и бросилась к вождю с истеричными жалобами:— Госпожа вождь! Эта су... эта Лен Цинцин нарочно подстроила всё! Она специально натравила на меня колючие ветки! Вы обязаны жестоко наказать её!Лен Цинцин презрительно фыркнула, с презрением глядя на неблагодарную тварь:— А кто только что скулил и умолял меня о помощи? Едва выбравшись из западни, тут же принялась кусать руку благодетеля, прямо как бешеная шавка! Хоу Янь, да ты не обезьяна вовсе, а самая настоящая дворняга!

Глава 11. Ну ты и собака

Лен Цинцин неспешно прочёсывала окрестности в поисках спелой лесной малины, чьи сочные, налитые соком грозди прятались в тени густой изумрудной листвы.

Хоу Янь угодливо хихикнула, заискивающе заглядывая в глаза Ху Фэйр. Получив в ответ скупой, но благосклонный кивок, она с удвоенным усердием принялась следить за каждым движением Лен Цинцин.

Ни один из зверолюдей даже не подозревал, что в эту самую минуту в пронзительно-синей выси, далеко над самыми кронами деревьев, на головокружительной высоте парили несколько хищных птиц.

Самым исполинским среди них был кречет — его ослепительно-белые перья, испещрённые изящными угольно-чёрными крапинами, ярко сверкали под лучами полуденного солнца, а грандиозный размах крыльев достигал добрых шести метров. Каждый взмах этого мощного тела позволял птице без труда преодолевать огромные расстояния, легко скользя по невидимым воздушным потокам.

Позади вожака из последних сил рвались два могучих золотых орла и стремительный сапсан, отчаянно пытаясь не отстать.

— Жофэн, к чему такая спешь? — донёсся сзади надрывный, полный одышки крик. — Подожди нас!

Кречет слегка притормозил в воздухе и обернулся через плечо.

— Вы просто черепахи! Как вы собрались побеждать на грядущих общеплеменных состязаниях с такой скоростью?

Сапсан наконец догнал их, тяжело заходясь в хриплом дыхании:

— Для победы есть ты! А мы так... на подпевках, поддержать тебя летим.

Жофэн презрительно тряхнул головой, мощно взмахнул крыльями и сделал крутой вираж в поднебесье.

— Безнадежны! — бросил он свысока. — И что только все находят в этих самках? Променять бескрайнюю свободу небес ради какого-то там соития... Будь на моём месте я — ни за что бы не позволил себя окольцевать.

Один из золотых орлов хмыкнул, подпуская едкую шпильку:

— Жофэн, да ты говоришь так, потому что девчонки — это тебе не шутки! Ты просто понятия не имеешь, какое это упоительное наслаждение. Нам-то троицыным век без женской ласки куковать, а за тобой столько красоток увивается. Неужто ни одна тебе не по душе?

В памяти Жофэна внезапно мелькнул хрупкий силуэт — маленькая, но безумно упрямая фигурка, отчаянно цепляющаяся за отвесный скальный уступ.

— Жофэн, признайся, ты часом не по самцам сохнешь? — хохотнул другой орёл. — Я слыхал, среди Бродячих Зверолюдей и не такое бывает. Смотри, а то глаз на нас положить решишь!

— Да пошёл ты к чёрту! — зло сплюнул ввысь кречет.

И тут его взгляд невольно упал на землю.

Всего один миг — и он разглядел внизу до боли знакомый силуэт, застывший возле раскидистого кустарника.

Лен Цинцин приметила ветку, сплошь усыпанную крупными черными ягодами. Протянув руку, она боковым зрением уловила шевеление: Хоу Янь снова увязалась следом.

Как же она до смерти надоела!

Память тут же услужливо подкинула неприятные картины: прежняя хозяйка этого тела вечно страдала от издевательств Ху Фэйр и её шайки. Те то и дело норовили вырвать добычу прямо из её пальцев, и даже когда ягоды уже были ссыпаны в потертый кожаный мешок, наглые самки находили тысячу и один повод отобрать их силой.

В итоге Лен Цинцин вечно сдавала жалкие крохи, а в награду за тяжелый труд получала лишь объедки с чужого стола.

Прошлая владелица всё терпела, сглатывая горькие слёзы и покорно снося звериную жестокость.

Но нынешняя Лен Цинцин — совсем другой человек!

Хоу Янь самодовольно ухмыльнулась, протягивая мохнатую лапу, намереваясь провернуть старый трюк и в наглую сцапать лакомство.

Однако Лен Цинцин лишь едва заметно подцепила колючую ветку пальцами, плавно потянув её вниз, а в самый момент, когда чужая лапа уже тянулась к заветным ягодам, резко разжала пальцы.

Упругая ветка со свистом взметнулась вверх, хлестнув Хоу Янь прямо по обнаженному предплечью.

— А-ай! — пронзительный, полный боли визг разорвал тишину леса.

Острые, загнутые назад шипы глубоко вонзились в нежную кожу, вмиг залив руку горячей алой кровью. Жгучая боль пронзила предплечье огненной вспышкой, но Хоу Янь даже не смела шелохнуться — стоило лишь чуть дернуться, как хищные крючья впивались еще глубже, причиняя невыносимые муки.

— О боже, как больно! Помогите! Фэйр, спаси меня! — завопила она, инстинктивно взывая о помощи.

Ху Фэйр лишь презрительно скривила губы. Издалека окинув взглядом кровавую картину, она даже не подумала приблизиться — шипы выглядели слишком жутко, а пачкать собственные руки и портить нежную шкурку ради какой-то дуры она не собиралась.

Хоу Янь захлебывалась слезами и соплями, переведя жалобный, полный мольбы взгляд на стоявшую рядом Лен Цинцин.

Та лишь скрестила руки на груди, наблюдая за происходящим ледяным, отстраненным взглядом.

Вскоре на шум поспешно прибежали самцы из охранного отряда. Оценив открывшуюся картину, они растерянно переглянулись — никто из них понятия не имел, как разрешить эту напасть.

Стоило Хоу Янь чуть пошевелить рукой, как дикая боль вырывала из ее груди новые звериные вопли, и освободить её силой казалось невозможным.

Охотники растерянно чесали затылки, пока один из них, мгновенно обратившись гибким, пятнистым барсом, со всех ног не бросился за старейшиной.

Остальные собирательницы тоже сбежались на крики, испуганно и затаив дыхание разглядывая изуродованную руку бедняжки.

— Матерь Божья, как же это больно...

— Сама виновата, нечего было чужое зариться!

Хоу Янь уже почти теряла сознание от шока и боли. Готовая разрыдаться в голос, она чуть ли не на колени падала перед Лен Цинцин:

— Цинцин, у тебя наверняка есть способ! Пожалуйста, молю, помоги мне освободиться! Я умираю, мне невыносимо больно!

Лен Цинцин бесстрастно посмотрела на её истерику, чувствуя в глубине души лишь холодное, мстительное торжество.

— С чего бы мне тебе помогать? Хочешь совет? Наберись смелости, дерни изо всех сил — рука-то и освободится. Дел-то на грош.

В глазах Хоу Янь плеснулось абсолютное, первобытное отчаяние:

— Если я так сделаю, от моей кожи и мышц живого места не останется! Умоляю, спаси меня, я клянусь, я больше никогда в жизни к тебе не подойду!

Как бы она ни унижалась и ни рыдала, Лен Цинцин лишь молча стояла, скрестив руки на груди, с холодным любопытством наблюдая за зрелищем наравне с остальными зеваками.

Наконец из глубины лагеря протопал запыхавшийся вождь. Точнее, Ху Хуа собственной персоной.

Окинув беглым взглядом толпу, она решительным шагом приблизилась к пострадавшей. Не удосужившись даже состроить жалостливую гримасу, старейшина властным, грубым движением просто внаглую рванула ветку в сторону, силой выдирая её из мяса.

— А-а-ай! Черт, больно, больно, больно! — взвыла на весь лес Хоу Янь.

Она и представить не могла, что метод вождя окажется точь-в-точь таким же изуверским, капелька в капельку повторяющим совет Лен Цинцин.

Не успела она и вздохнуть, как колючее дерево вырвалось из плоти, забрызгав всё вокруг кровью.

Опустив глаза, Хоу Янь содрогнулась: её предплечье превратилось в сплошное кровавое зарево, рваные ошмётки мяса вывернулись наружу, являя жуткое, леденящее душу зрелище.

Зажимая жуткую рану здоровой рукой, она злобно, исподлобья сверкнула глазами на Лен Цинцин и бросилась к вождю с истеричными жалобами:

— Госпожа вождь! Эта су... эта Лен Цинцин нарочно подстроила всё! Она специально натравила на меня колючие ветки! Вы обязаны жестоко наказать её!

Лен Цинцин презрительно фыркнула, с презрением глядя на неблагодарную тварь:

— А кто только что скулил и умолял меня о помощи? Едва выбравшись из западни, тут же принялась кусать руку благодетеля, прямо как бешеная шавка! Хоу Янь, да ты не обезьяна вовсе, а самая настоящая дворняга!