Улицы пестрели шумными торговыми рядами и кабаками, в переулках витали ароматы вина и жареного мяса.
Внутри игорного дома Цзян Байшуан откинулся на спинку стула, зажав в зубах засахаренную ягоду боярышника. Он слегка пожевал, и по рту разлилась сладковатая солодовая нотка...
Подняв белую ладонь, он накрыл стаканчик для костей и привычным, ловким движением принялся его трясти. Раздался громкий треск, после чего последовал резкий удар о стол — игра была окончена.
— Больше или меньше? Выиграешь — забираешь себе, проиграешь — забираю я. Уговор дороже денег, — легкомысленным тоном произнес Цзян Байшуан.
У него были красивые миндалевидные глаза с приподнятыми уголки. Во время разговора он пристально смотрел на сидевшего напротив юношу, отчего у того мурашки шли по коже.
Юноша сглотнул слюну, опустил взгляд на ставку Цзян Байшуана — трактат по укрощению зверей третьего (низшего) класса — и в его глазах вспыхнула жадная алчность...
На этой земле, где постоянно шли борьба и соперничество, сила решала всё, а семена этого могущества были посеяны еще в глубокой древности.
Ляньци, Чжуцзи, Формирование Ядра... Изначально служившие людям методами самосовершенствования, с течением времени эти практики впитывали в себя сильнейшие чаяния каждого адепта. Они постоянно развивались и совершенствовались, рождая совершенно новые пути саморазвития и новые роли, такие как Укротитель Зверей, Кукловод, Повелитель Злых Духов...
Все эти знания, накопленные человеческим родом за миллионы лет и помогающие потомкам идти вперед без бессмысленных блужданий по извилистым тупикам, именовались техниками.
Но у любого пути есть свои ступени: существовали широкие столбовые дороги, а были и извилистые козьи тропы. Поэтому техники делились по рангам от высшего к низшему на четыре категории: Небесные, Земные, Человеческие и Базовые.
Техника определяла стартовую точку и предел возможностей человека. Обычные люди, не имеющие за спиной поддержки великих кланов, даже о Базовой технике могли лишь мечтать, не говоря уже о технике Человеческого класса, да еще и принадлежащей клану Цзян.
Юноша кивнул, издав согласное «мрм», а затем, пытаясь унять дрожь в правой руке, медленно приподнял стаканчик...
Одиннадцать против трех!
У юноши выпало одиннадцать, у Цзян Байшуана — три.
В тот же миг среди зевак прокатилась волна изумления: молодой господин Цзян, славившийся мастерством игры в кости, неожиданно проиграл!
Юноша вскочил на ноги, переполненный возбуждением, и, глядя на сидевшего в кресле Цзян Байшуана, восторженно завопил:
— Я выиграл!
Цзян Байшуан кивнул:
— Разумеется.
Затем он бросил взгляд на стоявшего за спиной старого слугу, и тот вытолкнул вперед серебряные монеты вместе с трактатом по укрощению зверей. Все это время Цзян Байшуан с игривой улыбкой на лице с ног до головы разглядывал юношу...
Внезапно в игорном доме поднялся шум. Толпа боевых мастеров с палками ворвалась внутрь, с криками выгоняя всех присутствующих, включая юношу и старого слугу.
Юноша возмущенно принялся бранить Цзян Байшуана, обвиняя того в нарушении правил, но прежде чем успел перейти к по-настоящему грязной ругани, громилы вытолкали его за дверь ударами палок.
Вскоре ушли и бойцы. В просторном и тихом помещении остался лишь один Цзян Байшуан. Он сидел за игорным столом, уставившись на медленно отворяющуюся дверь...
Игривое выражение на лице Цзян Байшуана внезапно сменилось смешком:
— Батя, раз уж пришел, к чему такая шумиха? Патриарх — всего лишь пустой титул, а заявляешься сюда с таким важным видом.
— Хм! Только и делаешь, что треплешься на каждом углу именем клана Цзян! Будь ты мне не сыном, я бы уже давно скормил тебя псам, — сурово бросил вошедший мужчина, закрывая за собой дверь.
Он направился прямо к Цзян Байшуану. Одетый в роскошные серые одежды, он ступал уверенной, властной поступью. Его пронзительный взгляд придавал ему еще больше деспотичности — это был нынешний патриарх клана Цзян, а по совместительству отец Цзян Байшуана, Великий Укротитель Зверей пятой звезды, Цзян Байчжань.
— Без причины в гости не ходят. Выкладывай, зачем пожаловал? — Цзян Байшуан поглаживал сидевшую у него на коленях рыжую кошку, откинувшись на спинку и с вызовом разглядывая собственного папашу.
Сколько он себя помнил, Великий патриарх Цзян Байчжань никогда не улыбался ему. Он вечно ходил с каменным лицом, требуя во всем быть первым и до жути боясь опозориться перед людьми.
Цзян Байчжань с рывком отодвинул стул напротив Цзян Байшуана. Стоило его пятой точке коснуться сиденья, как в нем вновь проснулась вся спесь патриарха. Он тут же напустился на сына с допросом:
— Цзян Байшуан, тебе ведь в этом году исполняется пятнадцать!
— Возможно.
— Еще год, и настанет пора церемонии совершеннолетия.
— Ага, еще год.
лениво отозвался Цзян Байшуан.
Как бы то ни было, Цзян Байшуан вырос в клане Цзян, и прекрасно понимал, что означает эта церемония.
Стоит ей завершиться, как с бездельника вроде него снимут все ресурсы для дальнейшей культивации и сошлют в самые отдаленные уголки клановых владений, поручив везти рутину в каком-нибудь заштатном семейном предприятии.
Уж тамошним прожженным старикам будет плевать, кем ты был раньше и какими талантами обладал — пахать придется с самых низов. Таковы нерушимые правила клана, и вмешаться не смеет никто.
Короче говоря, дармоедов клан Цзян не содержал, и беззаботной жизни юноши приходил конец!
— Я прекрасно знаю, на что ты способен, Цзян Байшуан! Если через год ты не сможешь вновь пробудить дар Укротителя Зверей, я отправлю тебя на самую тяжелую работу в клане. Клан не позволит тебе и дальше дурить, бесчинствовать и портить нравы! — рычал Цзян Байчжань, выплевывая накопившееся за день патриаршеское величие.
Цзян Байшуан продолжал откидываться назад, закинув ногу на ногу. Подобный спектакль не вызывал у него ничего, кроме презрения.
— Ну конечно, конечно, — саркастически протянул он, — я буду очень стараться. Обязательно выбьюсь в люди ради клана и ради вас, батя, чтобы все знали, какой у вас выдающийся сын.
Вечно одно и то же: загнать любые поступки в жесткие рамки. Внешне все выглядит чинно и благопристойно, но на деле делается исключительно ради собственного престижа, без малейшей заботы о других. Именно так он свел в могилу матушку!
То ли отец действительно знал сына как облупленного, то ли уже привык к подобному тону Цзян Байшуана, но на сей раз Цзян Байчжань не сорвался сразу. Вместо этого он приказал командным голосом:
— Завтра в клан пожалуют важные гости. Ты тоже должен присутствовать, и смотри мне — никаких фокусов.
— Важные гости? А я там зачем? — с любопытством спросил Цзян Байшуан.
— Они приходят ради тебя.
Цзян Байчжань сверлил сына взглядом, словно тот был его злейшим врагом.
— Ради меня?
Любопытство Цзян Байшуана разгорелось еще сильнее.
Даже в те времена, когда он считался признанным гением, к нему не проявляли подобного внимания. Что же за важные гости такие, раз явились конкретно за ним?
Впрочем, любопытство любопытством, а порядки нарушать нельзя.
Цзян Байшуан поднял два пальца:
— По старой схеме.
Цзян Байчжань холодно фыркнул:
— Один мешок.
— Времена тяжелые, два мешка корма для зверей, и ни зернышком меньше, — Цзян Байшуан не собирался уступать.
Глядя на бестолкового сына, в чьей голове крутился лишь этот звериный корм для проклятой паршивой кошки, патриарх в очередной раз презрительно фыркнул, бросил глухое По рукам! и резко развернулся, покидая игорный дом.
Услышав звук хлопнувшей двери, Цзян Байшуан обвел взглядом опустевшее помещение и горы монет на столе... Погладив сидевшую на коленях рыжую кошку, он легко выдохнул...
В тот самый миг, когда Цзян Байшуан выдохнул, зрачки рыжего котенка внезапно сфокусировались, сверкнув пронзительным, сосредоточенным блеском. Впрочем, вспышка тут же угасла, затерявшись в мгновение ока, и сам хозяин даже не заметил этого...

Комментарии

Загрузка...