Глава 25

Ночь чернилами залила окрестности, горный лес Черного Камня погрузился в жуткую тишину. Ночной ветер шуршал сухими ветвями и опавшей листвой, а в тенях бурлили скрытые течения, таящие неведомую смертельную угрозу. Этот тайный страж, присланный Фракцией Цзинь Мэй, был элитным смертником, на воспитание которого она потратила годы кропотливого труда. Его техника передвижения отличалась причудливостью, он мастерски скрывал свое дыхание, проникал внутрь и выслеживал жертву, преуспевая в шпионаже и закулисных пакостях под прикрытием ночи. Обычным высокоранговым зверолюдям было трудно засечь его следы, и именно это служило Цзинь Мэй опорой для ее неоднократных попыток отправить его на ночную разведку. Годами скитаясь во тьме и выполняя всевозможные грязные поручения, он обладал железобетонной психикой и давно приучился терпеть боль и хранить секреты, ни за что не выдавая замыслы госпожи.

Но перед лицом Е Жэня, повелителя теней со Звериного Рынка Черного Камня, любые маскировки и методы скрытного перемещения теряли всякий смысл. Е Жэнь сам был зверолюдом темно-небесной пантеры, от рождения повелевавшим потоками теней на всей этой земле; он родился во тьме и управлял ею. В радиусе ста ли ни малейшее отклонение в ауре или траектории движения не могло ускользнуть от его восприятия. След шпиона, казавшийся ему безупречным, представал перед Е Жэнем как на ладони: каждый шаг, каждое сдерживание дыхания фиксировались с абсолютной точностью, не оставляя и капли места для укрытия.

Е Жэнь проводил взглядом ускользающую загадочную черную тень, и вся мягкость на дне его глаз безвозмездно рассеялась, оставив лишь пробирающий до костей холод. Его фигура качнулась, обратившись в мгновенно исчезающий угольно-черный силуэт, и он бросился в погоню за уходящей в чащу густого леса тенью, двигаясь с такой скоростью, что она разрывала ночной ветер. Не прошло и нескольких мгновений, как он нагнал панически бегущего стража. Резкая жажда убийства мгновенно отрезала тому все пути к отступлению, образовав плотную, непроницаемую клетку давления. Не успел страж поднять руки, чтобы сплести печать для сопротивления или раздавить нефритовый талисман передачи сообщений для вызова помощи, как ледяной короткий клинок уже уперся ему в горло. Пронизывающий холод пропитал кожу и плоть, духовная сила и меридианы по всему телу были полностью запечатаны силой теней, а конечности онемели и одеревенели, начисто лишив его любой возможности сопротивляться или бежать.

Тело стража оцепенело, зрачки резко сузились, а лицо исказилось от предельного ужаса и страха. Годами вращаясь на черном рынке, он повидал бесчисленное множество сильнейших мастеров, но еще никогда не встречал столь пугающей скорости и ауры. Всего одно столкновение — и он оказался полностью повержен, не имея даже права на борьбу. Колоссальный разрыв в силе породил в глубине его души абсолютное отчаяние. Он до боли сжал кулаки, снедаемый горечью и не желая верить, что его скрытное проникновение было так легко раскрыто.

Е Жэнь смотрел на него сверху вниз, окутанный пронизывающим до мозга костей холодом. Его золотые вертикальные зрачки были холодны и лишены малейшего намека на тепло, напоминая вековечные льды. Подавляющее все вокруг давление накрыло всю поляну, а хриплый и низкий голос, полный непререкаемого величия, пронзал каждое слово словно игла: — Кто тебя послал? Зачем шпионил на рынке посреди ночи? Выкладывай всё как есть.

Страж стиснул зубы, накрепко сжав губы и помня о суровых канонах мертвецов Племени Золотого Льва. За любое разглашение задания или предательство госпожи следовало полное уничтожение души и расправа над сородичами. Он давно отбросил мысли о жизни и смерти, твердо решив молчать до конца в надежде вынести допрос, дождаться помощи от сотоварищей или позволить Цзинь Мэй вовремя заметить неладное и свернуть план.

Видя его упрямство и отказ от сотрудничества, Е Жэнь помрачнел еще сильнее, а жажда убийства в его глазах забурлила. Чуть надавив кончиками пальцев, он заставил прижатый к коже короткий клинок едва рассечь плоть на шее противника, выступили мелкие капли ярко-алой крови, и острейшее лезвие вплотную прижалось к телу. В то же время чистая и властная сила теней проникла через порез в меридианы стража, растеклась по кровеносным сосудам и превратилась в мириады тончайших игл, безумно терзавших его душу. Боль, идущая из самых глубин духа, превосходила физические ранения в сто раз, заставляя человека страдать так, что хотелось умереть, и балансировать на грани обморока.

Физическую боль еще можно было стерпеть, стиснув зубы, но мучения от разъедания души не мог вынести никто. Всего через мгновение психологическая защита этого стойкого смертника полностью рухнула. Его тело забилось в сильных конвульсиях, одежда промокла от холодного пота, и он больше не в силах был держаться. Вся дрожа, он опустился на колени и стал молить о пощаде, выкладывая всю подноготную и не смея утаить ни малейшей детали.

Оказалось, что заключение Цзинь Мэй договора о перемирии с самого начала было от и до хитрой уловкой по отсрочке неизбежного. На людях она казалась слабой, отступившей и присмиревшей, притворяясь полностью побежденной и лишенной амбиций, чем усыпила бдительность большинства сородичей и торговцев. Но за спиной она никогда не прекращала плести интриги. Тайком сохранив ключевые пешки, она отправила элитных стражей день и ночь выслеживать и изучать планировку Рынка Контрактов, расположение мастерских, график ночных и дневных дежурств, а также слабые места в смене персонала. Всё ради того, чтобы выявить бреши и дождаться наилучшего момента, дабы единым махом уничтожить весь порядок и производство, с таким трудом созданные Су Люй.

Еще более злодейским было то, что Цзинь Мэй уже давно перестала довольствоваться мелкими пакостями и подставами. За огромные деньги она тайно сговорилась с бандами бродячих свирепых зверей, промышлявших за пределами Звериного Рынка Черного Камня. Эти дикие и кровожадные твари не подчинялись правилам рынка, находились вне системы контрактов и жили исключительно грабежами и резней. Цзинь Мэй намеревалась использовать силу внешних головорезов, чтобы обойти любые ограничения контрактных правил, совершить масштабное ночное нападение на Рынок Контрактов, перебить дежурных, разрушить лавки в мастерских и разграбить все припасы, подчистую выкорчевав фундамент Су Люй и оставив ту ни с чем.

Услышав об этом злобном плане, Е Жэнь почувствовал, как жажда убийства в его глазах взметнулась с новой силой. Потоки теней вокруг него яростно забурлили, а ветер в лесу стал резким и свирепым. Цзинь Мэй не извлекала уроков из прошлого, была ядовитой и упрямой, раз за разом переходя все границы и упорствуя в своем стремлении уничтожить всё дотла, шаг за шагом загоняя соперницу в угол. Совершенно не заботясь о безопасности рынка и жизнях живых существ, она уже давно не заслуживала права оставаться на Зверином Рынке Черного Камня, и оставлять ее в живых не было ни малейшей необходимости.

Не желая больше проявлять мягкосердечие, Е Жэнь напрямую применил эксклюзивную карательную силу теней, полностью уничтожив у стража способности к разведке и скрытности, благодаря которым тот выживал. Превратив его в обычного калеку, он навсегда изгнал того со Звериного Рынка Черного Камня, запретив ступать сюда до конца дней. Одновременно с этим он привел в движение силу теней, намертво зафиксировав любые перемещения в Лагере Золотого Льва и создав невидимую сеть наблюдения, следившую двадцать четыре часа в сутки без перерыва. Малейшее движение или выход кого-либо из лагеря на связь тут же привлекли бы его внимание, полностью пресекая саму возможность зарождения любых тайных заговоров.

Разобравшись со всеми скрытыми угрозами, Е Жэнь полностью усмирил свирепую жажду убийства в лесу. Холод вокруг него рассеялся, а в глазах вновь воцарилась присущая только ей нежность и баловство. Он повернулся и вышел из чащи леса, лунный свет нежно осыпал его черные одежды, и он тихонько вернулся к Су Люй. Былая воинственная аура без следа исчезла, оставив лишь исполненное покоя желание защищать.

Он мягко опустился рядом с девушкой, и его низкий и ласковый голос звучал твердо и весомо, даруя абсолютное чувство безопасности: — Не переживай. Все скрытые пешки и коварные замыслы я вырвил с корнем. Пока я здесь, никто больше не потревожит твой покой и не посмеет причинить тебе даже малейшего вреда.