Когда Цзинь Сю вернулась в лагерь Девятихвостых Лисиц, она оступилась и чуть не рухнула прямо в костер.
Она выровняла равновесие, но ее накидка из звериной шкуры была покрыта обугленными щепками и пылью, а рана на виске от каменного выступа всё еще кровоточила — вид у нее был донельзя жалкий.
Цин Юань сидел в палатке, скрестив ноги, прижав ладонь к даньтяню и направляя ци. Услышав шум, он поднял голову, с первого же взгляда заметил плачевное состояние Цзинь Сю, и брови его сошлись на переносице.
— Что случилось?
Цзинь Сю ударом ноги опрокинула стоявший перед ней низкий столики, и стоявшая на нем пиала для лекарств с грохотом разлетелась на осколки.
— Что случилось? Ты еще спрашиваешь меня, что случилось?
Ее грудь тяжело вздымалась, а кончики пальцев все еще дрожали.
— У твоей прекрасной бывшей пары не только Мо Чуань и Чи Вэй, там еще объявился пятиранговый! Пятиранговый!
Цин Юань замер.
— Пятиранговый? — он поднялся на ноги. — Какого он покроя?
— Откуда мне знать! — Цзинь Сю сорвала окровавленное вуаль и швырнула на землю. — Золотые волосы, золотые глаза, зверолюд-собака. Его духовное давление придавило меня так, что я не могла вздохнуть! Я, пик четвертого ранг, перед ним и одного удара не выдержу!
Чем больше она говорила, тем сильнее злилась, и, схватив Цин Юаня за воротник, воскликнула:
— Ты говорил, что ее защищает только один Мо Чуань, а Чи Вэй не представляет угрозы! Так откуда же взялся этот пятиранговый?
Цин Юань перехватил Цзинь Сю за запястье, притянул к себе и прижался подбородком к ее макушке.
— Моя вина, сведения оказались неверными.
Цзинь Сю ударила его в грудь кулаком, и удар был неслабым.
— Я чуть не погибла там! Все те трехранговые полегли, даже тех двоих четвертого ранга задержали, и я одна противостояла пятиранговому сильнейшему! Ты что, решил отправить меня на смерть?
— Ни за что.
Цин Юань крепче обнял ее, ладонью мягко поглаживая по спине.
— Я никому не позволю причинить тебе вред.
Сопротивление Цзинь Сю постепенно утихло, но она все еще глухо буркнула ему в грудь:
— Когда я схватила эту Су Цзяинь за горло, она каким-то образом умудрилась дать отпор, вытолкнув из даньтяня поток духовной энергии, который меня отбросил. Разве ты не выкачал ее досуха?
Рука Цин Юаня на мгновение замерла.
У Су Цзяинь... появилась духовная энергия?
Звериное ядро в его даньтяне резко дернулось, и по меридианам побешла обжигающая боль, но он сдержался, не дав Цзинь Сю ничего заметить.
Духовное сознание внутри звериного ядра снова взбунтовалось.
— Цин Юань? — Цзинь Сю подняла голову.
— Ничего.
Цин Юань отпустил ее, подошел к столу, налил чашку воды и протянул ей.
— Охлади свой гвар. У меня... есть другой способ разобраться с этим.
Цзинь Сю взяла чашку, но пить не стала.
— Какой способ? Если ее нельзя убить, неужели мы позволим ей жить?
Цин Юань помолчал немного, прислонившись к краю стола.
— Несколько дней назад я попросил Целителя изучить древние манускрипты и кое-что выяснил. Убийство Су Цзяинь не решит проблему отторжения звериного ядра.
Цзинь Сю остолбенела.
— Но ты же раньше говорил...
— Это я тогда ошибочно оценил ситуацию, — Цин Юань опустил глаза. — После смерти прежнего владельца остаточное духовное сознание внутри звериного ядра превратится в беспризорного скитальца, и обратная волна будет в разы сильнее.
Лицо Цзинь Сю менялось на глазах, пока она наконец не грохнула чашку обратно на стол, расплескав воду.
— И что делать? Ты собираешься вернуть ей это звериное ядро?
— Возвращать не нужно, — Цин Юань поднял голову. — В древних текстах описан один метод. Если прежний владелец по доброй воле предастся парной культивации с носителем ядро, духовное сознание в процессе сольется и рассеется само собой, а отторжение исчезнет окончательно.
Лицо Цзинь Юань мгновенно похолодело.
— По доброй воле? — чеканя каждое слово, произнесла она. — Ты хочешь сказать, что собираешься соблазнить Су Цзяинь?
— Не соблазнить, — спокойно глядя на нее, ответил Цин Юань. — А сблизиться и завоевать доверие. Когда она прибудет на Конгресс Союза Мира Зверей, я найду способ подобраться к ней. Как только она поверит мне и добровольно согласится на парную культивацию, все проблемы будут решены.
Цзинь Сю долго смотрела на него, не произнося ни слова.
В палатке было тихо — лишь изредка потрескивали угли в жаровне.
— Поклянись, — тихо вымолвила Цзинь Сю.
Цин Юань поднял взгляд.
— Поклянись Небесному Пути, что больше не полюбишь эту женщину.
Цзинь Сю шагнула ближе, прижав палец к его груди:
— Каким бы способом ты ни приближался к ней, в твоем сердце должна быть только я одна.
Цин Юань без колебаний поднял правую руку:
— Я, Цин Юань, призываю в свидетели Небесный Путь: в этой жизни признаю своей парой лишь Цзинь Сю. Если я нарушу эту клятву...
— Пусть твоя духовная сила рассеется, а звериное ядро расколется, — договорила за него Цзинь Сю.
Цин Юань помедлил мгновение и кивнул:
— Пусть духовная сила рассеется, а звериное ядро расколется.
Цзинь Сю еще долго всматривалась в его лицо, наконец выпустила из груди затаенный воздух и криво усмехнулась:
— Ладно, я верю тебе.
Она повернулась и направилась к выходу, но у полога палатки снова обернулась:
— И всё же, Цин Юань, тебе лучше выяснить, кто тот пятиранговый зверолюд-собака. Рядом с Су Цзяинь крутится всё больше защитников, и если тянуть дальше, проблемы будут только у тебя.
Полог опустился, и Цин Юань остался в палатке один.
Он опустил взгляд на собственную ладонь: жжение от звериного ядра в даньтяне продолжало накатывать волнами.
У Су Цзяинь появилась духовная сила, и рядом появился еще один пятиранговый...
Он медленно сжал пальцы в кулак.
Ничего страшного. Пока она появится на Конгрессе Союза Мира Зверей, всё останется под его контролем.
В постоялом дворе городка Гуйсю, в комнате с наполовину разрушенной стеной, четверо столпились в коридоре.
— Хозяйка, не нужно спешить и отправляться в путь среди ночи, — Мао Мао стоял рядом с ней, и его золотые глаза скользнули по телам наемников в масках, устилавшим пол. — Цзинь Сю уже сбежала, в ближайшее время она не сунется.
Чи Вэй сморщил нос:
— С чего ты взял?
— Она — пик четвертого ранг, и все ее люди полегли здесь, — бесстрастно ответил Мао Мао. — На поиски и сбор новых бойцов уйдет по меньшей мере два дня, к тому же, она мне не соперница.
Мо Чуань прислонился плечом к разбитому дверному проходу, бросил на Мао Мао взгляд, но возражать не стал.
Су Цзяинь массировала шею — багровые следы на коже все еще горели. Бежать дальше она действительно была не в силах.
— Тогда сегодня никуда не едем, — приняла решение Су Цзяинь. — Но эта комната больше никуда не годится, давай другую.
Старик-крыса выглянул из-за стойки и испуганно посмотрел на погром на втором этаже:
— М-малышка Су, а ремонт...
— Запиши на мой счет, — отмахнулась Су Цзяинь. — Свободные комнаты есть?
— Осталась только соседняя... Там тоже большая круглая кровать.
Су Цзяинь поленилась спорить, взяла ключ и открыла дверь. Соседняя комната оказалась целой, планировка точь-в-точь как у прежней, а огромная круглая кровать занимала едва ли не половину пространства.
Она рухнула на постель, провалившись в мягкие звериные перины, и каждая косточка в ее теле заныла.
Мао Мао проследовал за ней, подошел прямо к кровати и собирался сесть.
Чи Вэй заступил дорогу в дверях:
— Кто разрешал тебе лезть на кровать?
Мао Мао обернулся к нему, и в его золотых глазах читалось абсолютное непонимание:
— Раньше я спал с хозяйкой каждую ночь.
Чи Вэй подавился словами.
Су Цзяинь приподняла лицо из перин:
— Тогда ты был просто собакой.
Мао Мао моргнул:
— Могу и сейчас.
Его слова едва успели затихнуть, как вокруг него вспыхнула золотая вспышка. Высокая человеческая фигура исчезла, а на ее месте оказалась крупная золотистая собака. Помахав пушистым хвостом, она закинула передние лапы на край кровати и уставилась на Су Цзяинь круглыми глазами.
Су Цзяинь: «......»
Она опустила взгляд на знакомую собачью морду — пушистая башка мягко потерлась о тыльную сторону ее ладони.
Всё точь-в-точь как в воспоминаниях.
— Тогда я тоже буду спать здесь, — Чи Вэй шагнул вперед. — Если ему можно на кровать, почему мне нельзя?
Змеиный хвост Мо Чуаня бесшумно скользнул из-за спины Чи Вэя и подсек того за ноги, едва не заставив рухнуть.
— Кровать недостаточно велика.
Мо Чуань вошел в комнату, держа в руке сверток Су Цзяинь, который та выронила в соседней комнате, и бросил его в ногах кровати.
Сказав это, он уже устроился на правом краю ложа.
Лицо Чи Вэя залилось краской:
— Тогда где мне спать?!
— На полу, — в один голос заявили Мо Чуань и Мао Мао.
Человек и собака переглянулись и одновременно отвернулись.
Чи Вэй вытаращил глаза:
— С какой стати?!
Су Цзяинь перевернулась в постели на другой бок и посмотрела на Чи Вэя:
— Обратись в истинный облик и свернись кольцами, змеи холода не боятся.
— Я... — Чи Вэй открыл рот, но возразить было нечего.
Спустя три вдоха багровая змея свернулась кольцами прямо на полу в ногах кровати. Змеиная голова недовольно приподнялась, а вертикальные зрачки яростно уставились на человека, змею и собаку, возлежавших на кровати.
Су Цзяинь лежала ровно посередине: слева к ее руке прижималась теплая шерсть Мао Мао, справа виднелась лежащая на боку спина Мо Чуаня с растрепанными по подушке серовато-белыми прядями волос.
Два источника тепла просачивались с обеих сторон, согревая ее так, что она мгновенно начала клевать носом.
Пушистый хвост Мао Мао лежал у нее на поясе, а змеиный хвост Мо Чуаня неизвестно когда тоже придвинулся ближе, и его кончик мягко касался ее щиколотки.
— Еще раз положишь хвост на нее — и я его отрублю.
Золотистый пес издал жалобное повизгивание.
Уголки губ Су Цзяинь дрогнули, и она погрузилась в темноту.
За окном густела лунная ночь. Лежащая на полу у кровати багровая змея украдкой приподняла голову и протянула кончик хвоста на край ложа — как раз дотронуться до свисавшего пальца Су Цзяинь.
Серовато-белый змеиный хвост бесшумно взметнулся в воздухе и с хирургической точностью шлепнул Чи Вэя по змеиной макушке.

Комментарии

Загрузка...