Глава 77

Глава 77. Редкий предмет: Сердце КсеносаВоздушные ульи ксеносов таили в себе угрозу, несоизмеримо превосходящую ту, что исходила от наземных гнездовий. Именно в этих парящих цитаделях чаще всего зарождались воистину чудовищные Космические Твари. В небесах добывать свежий генетический материал было куда проще: поглощая и ассимилируя чужие ДНК, ксеносы непрерывно эволюционировали, чтобы в конечном итоге переродиться в исполинских хозяев космоса.Штурм крупного воздушного улья обернулся бы сущим кошмаром, кровавой бойней с туманным исходом. Но этот парящий сгусток плоти был всего лишь обычным малым гнездом. А значит...— Огонь! — скомандовал Чжао Юнь, и ведомая им Броня «Шторм» единым порывом захватила цель.Внешняя оборонительная стена улья, слепленная из панцирей различных существ и скрепленная едкой слюной ксеносов, разлетелась вдребезги под оглушительный грохот разрывов. Само гнездо содрогнулось, и из его недр вырвался пронзительный, режущий слух визг. В этой какофонии скрывалась едва уловимая пульсация Псионической Силы. Преодолев разделяющие их километры за долю секунды, невидимая волна сокрушительным молотом ударила по строю механических бойцов.Бум...Сотни облаченных в Броню «Шторм» машин мгновенно детонировали, превратившись в полыхающие огненные шары.— Вперед, не останавливаться! — рявкнул Чжао Юнь, перекрывая грохот взрывов.«Это ментальный удар, бьющий точно в цель, но он требует времени на перезарядку, — пронеслось в его голове. — Если дать этой твари хоть секунду передышки и позволить ударить снова... Вот тогда нам конец». Возглавив атаку, он ринулся прямо в гущу сражения. За ним, словно неумолимая стальная волна, хлынул бесконечный поток Брони «Шторм». Это был бездушный Механический Легион, управляемый холодным алгоритмом ИИ. Ни страха. Ни боли. Лишь слепое, безжалостное исполнение приказа.И тогда улей исторг из себя своих обитателей.Вжжж-вжжж...Покрытые жестким ворсом твари с шестью перепончатыми крыльями и восемью фасеточными глазами с отвратительным гудением рванули навстречу нападающим. Их брюшки оканчивались длинными, похожими на стволы орудий, отростками. В среднем каждый такой ксенос достигал двух метров в длину.— Все они прошли генетическую мутацию, — Чжао Юнь мгновенно оценил обстановку, пока тактический интерфейс выводил данные. — Но их эволюция явно не завершена. Как будто кто-то выкачал из них лучшие соки. ДНК пестрит дефектами. Идеальный ксенос показал бы совершенно иной уровень мощи, а эти... Их Огневая Мощь едва дотягивает до десятого уровня.Под воздействием навыка Скрытый Дракон в Бездне, усиливающего Броню «Шторм», эти твари были не более чем пушечным мясом. Хватило единственного залпа. Рой атакующих ксеносов был разорван в клочья, и их изувеченные туши дождем посыпались вниз. Но на месте их гибели, прямо в воздухе над изломанными останками, начали формироваться светящиеся биологические Генные Ключи.— Золотые Ключи! — Глаза Чжао Юня алчно блеснули.Знания, загруженные в его сознание через Суперкомпьютерный Центр, подсказали ему истинную ценность этой добычи. «Даже если мы не найдем здесь ни крупицы руды или Энергии Источника, одни эти ключи с лихвой окупят все затраты!»Пилотируя Мех «Туманность», полководец вырвался в самый авангард. Его массивная снайперская винтовка с лязгом трансформировалась в тяжелую пушку. Ослепительный луч врезался во внешнюю оболочку улья ксеносов, оторвав от гнезда добрую половину.В тот же миг из зияющей раны вновь вырвался тот самый пронзительный визг, и, словно по щелчку невидимого тумблера, сотни машин Брони «Шторм» разлетелись на куски. Следом за ментальной волной из улья хлынула новая орда ксеносов. На этот раз их было втрое больше.«Что и требовалось доказать. Это высокоуровневое гнездо, — усмехнулся про себя Чжао Юнь. — Там, внутри, сидит высшая особь, владеющая Псионической Силой. Она в панике бросает в бой все свои резервы. Ходят слухи, что такие твари со временем эволюционируют в Ксенозверей Звёздного Уровня».Но против подавляющего численного превосходства стальных воинов плоть была бессильна. Вторая волна ксеносов также была безжалостно истреблена, оставив после себя щедрую россыпь золотых Генных Ключей.«Производство таких особей истощает генетические запасы самой матки, — анализировал ситуацию генерал. — Не будем торопиться с добиванием. Посмотрим, сколько еще соков мы сможем из нее выжать».Придерживаясь тактики методичного изматывания, Чжао Юнь раз за разом провоцировал высшего ксеноса на создание новых защитников, которых тут же перемалывали в фарш его механические стрелки. После нескольких таких кровопролитных циклов наступила долгожданная тишина. Улей был выдоен досуха. Больше никто не пытался вырваться наружу.— И это всё? — Чжао Юнь не скрывал разочарования, оценив улов.Золотых ключей набралось едва ли около тысячи. Для первой битвы под его командованием этого было катастрофически мало. Он жаждал грандиозной победы, чтобы доказать Владыке свою полезность. Тяжело вздохнув, он принял решение: орудие его меха вновь ожило, и сокрушительный залп окончательно разнес остатки парящего гнезда.Среди ошметков плоти и слизи показалась омерзительная, раздутая туша высшего ксеноса. В его огромных фасеточных глазах плескалась чистая, неприкрытая ненависть, но сделать тварь уже ничего не могла. Лишенная своей стаи и растратившая Псионическую Силу, она превратилась в огромную, беззащитную мишень. До момента финальной метаморфозы эти переростки были удивительно уязвимы.— Прикончить тварь! — рявкнул полководец, и сотни стволов ударили одновременно, превращая ксеноса в кровавое решето. Внутренний энергетический взрыв разметал его тушу на мелкие ошметки.Отголоски взрыва обрушили скалу, служившую опорой для улья, образовав глубокий кратер. На дне этой воронки, среди пыли и пепла, призывно мерцали золотые Генные Ключи, Оранжевый Код Генома, Осколки Генома и удивительной красоты кристалл.«Псионический Кристалл? — Чжао Юнь нахмурился, вглядываясь в находку. — Нет, не похоже...»Обычно такие артефакты извлекали из трупов Лордов-Мозговиков. О том, что их могут производить другие виды ксеносов, он слышал впервые. Но стоило ему спешиться и взять предмет в руки, как он почувствовал ритмичную пульсацию, исходившую из самых недр камня. Тук-тук... Тук-тук... — Сердце Ксеноса? — пораженно пробормотал он.И пусть его точное предназначение оставалось загадкой, ценность предмета не вызывала сомнений. Вся поверхность кристалла была испещрена завораживающими магическими узорами. Даже если бы оно оказалось абсолютно бесполезным в бою, зажравшиеся аристократы из Внутреннего Кольца отвалили бы за такую безделушку целое состояние просто как за диковинный сувенир.«Заберу это для Владыки, — решил Чжао Юнь, бережно пряча трофей. — Уж он-то точно найдет ему применение». Оставив кратер позади, командующий развернул свой Легион и устремился на помощь отряду Космических Волков.Со смертью вожака наземные силы ксеносов превратились в стадо слепых овец. Те жалкие остатки Мятежников, что пытались взять их под свой контроль, потерпели сокрушительное фиаско. И когда на горизонте показалась грозная поступь Брони «Шторм», судьба выживших была предрешена.— Сконцентрировать огонь на их командирах. Сжечь дотла! — безжалостно скомандовал Чжао Юнь.Предатели до последнего надеялись на подкрепление с воздуха, а вместо этого получили шквал раскаленного металла и плазмы. Единственного опустошительного залпа хватило, чтобы стереть жалких людишек с лица планеты. Очистив территорию от врагов и растоптав остатки наземных нор, армия приступила к захвату Ресурсных Владений и рудника Энергии Источника.Ресурсные Владения Шестого Ранга раскинулись прямо на месте уничтоженного лагеря ксеносов. Прибывшие Роботы-Снабженцы проворно возвели сигнальные вышки, юридически закрепляя права на эти земли. Залежи энергии же скрывались под завалами обрушенной скалы. Как только Роботы-Строители разгребли щебень, ввысь взметнулся исполинский шпиль Башни Сбора Энергии Источника.— Я закрепляюсь здесь, — повернулся Чжао Юнь к командиру Волков. — Ким, забирай свой отряд и возвращайся в Базовые Владения. Доложишь Владыке обо всем лично. И да, захвати с собой всю добычу.Канонерка «Валькирия» с гулом двигателей унесла Космических Волков в небо, оставив полководца инспектировать свежевозведенную Бронированную Стену и Оборонительные Турели. Но взгляд Чжао Юня, Золотого Героя, одаренного безупречным тактическим чутьем и амбициями, уже скользил дальше, за горизонт.«Туман рассеялся, — размышлял он, щурясь от яркого света. — На планете явно творится что-то неладное. Наш Лорд обязан завершить Превращение во Флагман в кратчайшие сроки, иначе нам просто не выжить в грядущей бойне. Ресурсные Владения Шестого Ранга — это лишь первый шаг. Я должен идти дальше, вглубь неизведанных земель. Нам нужно больше ресурсов. Гораздо больше».Оставив для охраны периметра часть своих войск, он во главе полутысячи машин Брони «Шторм» углубился в дикие горные хребты.---«Валькирия» мчалась назад с ошеломляющей скоростью. Отсутствие вязкого тумана позволяло выжимать из двигателей максимум, но ради безопасности пилот вел машину прямо над верхушками деревьев, избегая открытых пространств. Спустя час с небольшим Космические Волки с богатыми дарами на борту приземлились в Базовых Владениях. Не тратя времени на отдых, Ким прямиком направился к Лу Ли.— Враг полностью уничтожен, — отчеканил Ким.— Ресурсные Владения и Башня Сбора Энергии Источника заложены? — деловито уточнил Лу Ли.— Так точно, Ваша Милость, — голос бойца оставался абсолютно спокойным, без малейшего намека на хвастовство или гордость.Для любой Крепости Империума подобный выводок ксеносов стал бы костью в горле, особенно особи, владеющие Псионической Силой. Но для суровых Космических Волков эти твари были не более чем надоедливой мошкарой, раздавленной сапогом на обочине. Впрочем, с этой «мошкары» удалось стрясти весьма недурной улов.— Ваша Милость, — Ким почтительно протянул вперед руки, демонстрируя пульсирующий камень. — Взгляните на это.Едва бросив взгляд на артефакт, Лу Ли почувствовал, как у него перехватило дыхание:— Сердце Ксеноса!!!

Глава 77. Редкий предмет: Сердце Ксеноса

Воздушные ульи ксеносов таили в себе угрозу, несоизмеримо превосходящую ту, что исходила от наземных гнездовий. Именно в этих парящих цитаделях чаще всего зарождались воистину чудовищные Космические Твари. В небесах добывать свежий генетический материал было куда проще: поглощая и ассимилируя чужие ДНК, ксеносы непрерывно эволюционировали, чтобы в конечном итоге переродиться в исполинских хозяев космоса.

Штурм крупного воздушного улья обернулся бы сущим кошмаром, кровавой бойней с туманным исходом. Но этот парящий сгусток плоти был всего лишь обычным малым гнездом. А значит...

— Огонь! — скомандовал Чжао Юнь, и ведомая им Броня «Шторм» единым порывом захватила цель.

Внешняя оборонительная стена улья, слепленная из панцирей различных существ и скрепленная едкой слюной ксеносов, разлетелась вдребезги под оглушительный грохот разрывов. Само гнездо содрогнулось, и из его недр вырвался пронзительный, режущий слух визг. В этой какофонии скрывалась едва уловимая пульсация Псионической Силы. Преодолев разделяющие их километры за долю секунды, невидимая волна сокрушительным молотом ударила по строю механических бойцов.

Бум...

Сотни облаченных в Броню «Шторм» машин мгновенно детонировали, превратившись в полыхающие огненные шары.

— Вперед, не останавливаться! — рявкнул Чжао Юнь, перекрывая грохот взрывов.

«Это ментальный удар, бьющий точно в цель, но он требует времени на перезарядку, — пронеслось в его голове. — Если дать этой твари хоть секунду передышки и позволить ударить снова... Вот тогда нам конец». Возглавив атаку, он ринулся прямо в гущу сражения. За ним, словно неумолимая стальная волна, хлынул бесконечный поток Брони «Шторм». Это был бездушный Механический Легион, управляемый холодным алгоритмом ИИ. Ни страха. Ни боли. Лишь слепое, безжалостное исполнение приказа.

И тогда улей исторг из себя своих обитателей.

Вжжж-вжжж...

Покрытые жестким ворсом твари с шестью перепончатыми крыльями и восемью фасеточными глазами с отвратительным гудением рванули навстречу нападающим. Их брюшки оканчивались длинными, похожими на стволы орудий, отростками. В среднем каждый такой ксенос достигал двух метров в длину.

— Все они прошли генетическую мутацию, — Чжао Юнь мгновенно оценил обстановку, пока тактический интерфейс выводил данные. — Но их эволюция явно не завершена. Как будто кто-то выкачал из них лучшие соки. ДНК пестрит дефектами. Идеальный ксенос показал бы совершенно иной уровень мощи, а эти... Их Огневая Мощь едва дотягивает до десятого уровня.

Под воздействием навыка Скрытый Дракон в Бездне, усиливающего Броню «Шторм», эти твари были не более чем пушечным мясом. Хватило единственного залпа. Рой атакующих ксеносов был разорван в клочья, и их изувеченные туши дождем посыпались вниз. Но на месте их гибели, прямо в воздухе над изломанными останками, начали формироваться светящиеся биологические Генные Ключи.

— Золотые Ключи! — Глаза Чжао Юня алчно блеснули.

Знания, загруженные в его сознание через Суперкомпьютерный Центр, подсказали ему истинную ценность этой добычи. «Даже если мы не найдем здесь ни крупицы руды или Энергии Источника, одни эти ключи с лихвой окупят все затраты!»

Пилотируя Мех «Туманность», полководец вырвался в самый авангард. Его массивная снайперская винтовка с лязгом трансформировалась в тяжелую пушку. Ослепительный луч врезался во внешнюю оболочку улья ксеносов, оторвав от гнезда добрую половину.

В тот же миг из зияющей раны вновь вырвался тот самый пронзительный визг, и, словно по щелчку невидимого тумблера, сотни машин Брони «Шторм» разлетелись на куски. Следом за ментальной волной из улья хлынула новая орда ксеносов. На этот раз их было втрое больше.

«Что и требовалось доказать. Это высокоуровневое гнездо, — усмехнулся про себя Чжао Юнь. — Там, внутри, сидит высшая особь, владеющая Псионической Силой. Она в панике бросает в бой все свои резервы. Ходят слухи, что такие твари со временем эволюционируют в Ксенозверей Звёздного Уровня».

Но против подавляющего численного превосходства стальных воинов плоть была бессильна. Вторая волна ксеносов также была безжалостно истреблена, оставив после себя щедрую россыпь золотых Генных Ключей.

«Производство таких особей истощает генетические запасы самой матки, — анализировал ситуацию генерал. — Не будем торопиться с добиванием. Посмотрим, сколько еще соков мы сможем из нее выжать».

Придерживаясь тактики методичного изматывания, Чжао Юнь раз за разом провоцировал высшего ксеноса на создание новых защитников, которых тут же перемалывали в фарш его механические стрелки. После нескольких таких кровопролитных циклов наступила долгожданная тишина. Улей был выдоен досуха. Больше никто не пытался вырваться наружу.

— И это всё? — Чжао Юнь не скрывал разочарования, оценив улов.

Золотых ключей набралось едва ли около тысячи. Для первой битвы под его командованием этого было катастрофически мало. Он жаждал грандиозной победы, чтобы доказать Владыке свою полезность. Тяжело вздохнув, он принял решение: орудие его меха вновь ожило, и сокрушительный залп окончательно разнес остатки парящего гнезда.

Среди ошметков плоти и слизи показалась омерзительная, раздутая туша высшего ксеноса. В его огромных фасеточных глазах плескалась чистая, неприкрытая ненависть, но сделать тварь уже ничего не могла. Лишенная своей стаи и растратившая Псионическую Силу, она превратилась в огромную, беззащитную мишень. До момента финальной метаморфозы эти переростки были удивительно уязвимы.

— Прикончить тварь! — рявкнул полководец, и сотни стволов ударили одновременно, превращая ксеноса в кровавое решето. Внутренний энергетический взрыв разметал его тушу на мелкие ошметки.

Отголоски взрыва обрушили скалу, служившую опорой для улья, образовав глубокий кратер. На дне этой воронки, среди пыли и пепла, призывно мерцали золотые Генные Ключи, Оранжевый Код Генома, Осколки Генома и удивительной красоты кристалл.

«Псионический Кристалл? — Чжао Юнь нахмурился, вглядываясь в находку. — Нет, не похоже...»

Обычно такие артефакты извлекали из трупов Лордов-Мозговиков. О том, что их могут производить другие виды ксеносов, он слышал впервые. Но стоило ему спешиться и взять предмет в руки, как он почувствовал ритмичную пульсацию, исходившую из самых недр камня. Тук-тук... Тук-тук... — Сердце Ксеноса? — пораженно пробормотал он.

И пусть его точное предназначение оставалось загадкой, ценность предмета не вызывала сомнений. Вся поверхность кристалла была испещрена завораживающими магическими узорами. Даже если бы оно оказалось абсолютно бесполезным в бою, зажравшиеся аристократы из Внутреннего Кольца отвалили бы за такую безделушку целое состояние просто как за диковинный сувенир.

«Заберу это для Владыки, — решил Чжао Юнь, бережно пряча трофей. — Уж он-то точно найдет ему применение». Оставив кратер позади, командующий развернул свой Легион и устремился на помощь отряду Космических Волков.

Со смертью вожака наземные силы ксеносов превратились в стадо слепых овец. Те жалкие остатки Мятежников, что пытались взять их под свой контроль, потерпели сокрушительное фиаско. И когда на горизонте показалась грозная поступь Брони «Шторм», судьба выживших была предрешена.

— Сконцентрировать огонь на их командирах. Сжечь дотла! — безжалостно скомандовал Чжао Юнь.

Предатели до последнего надеялись на подкрепление с воздуха, а вместо этого получили шквал раскаленного металла и плазмы. Единственного опустошительного залпа хватило, чтобы стереть жалких людишек с лица планеты. Очистив территорию от врагов и растоптав остатки наземных нор, армия приступила к захвату Ресурсных Владений и рудника Энергии Источника.

Ресурсные Владения Шестого Ранга раскинулись прямо на месте уничтоженного лагеря ксеносов. Прибывшие Роботы-Снабженцы проворно возвели сигнальные вышки, юридически закрепляя права на эти земли. Залежи энергии же скрывались под завалами обрушенной скалы. Как только Роботы-Строители разгребли щебень, ввысь взметнулся исполинский шпиль Башни Сбора Энергии Источника.

— Я закрепляюсь здесь, — повернулся Чжао Юнь к командиру Волков. — Ким, забирай свой отряд и возвращайся в Базовые Владения. Доложишь Владыке обо всем лично. И да, захвати с собой всю добычу.

Канонерка «Валькирия» с гулом двигателей унесла Космических Волков в небо, оставив полководца инспектировать свежевозведенную Бронированную Стену и Оборонительные Турели. Но взгляд Чжао Юня, Золотого Героя, одаренного безупречным тактическим чутьем и амбициями, уже скользил дальше, за горизонт.

«Туман рассеялся, — размышлял он, щурясь от яркого света. — На планете явно творится что-то неладное. Наш Лорд обязан завершить Превращение во Флагман в кратчайшие сроки, иначе нам просто не выжить в грядущей бойне. Ресурсные Владения Шестого Ранга — это лишь первый шаг. Я должен идти дальше, вглубь неизведанных земель. Нам нужно больше ресурсов. Гораздо больше».

Оставив для охраны периметра часть своих войск, он во главе полутысячи машин Брони «Шторм» углубился в дикие горные хребты.

---

«Валькирия» мчалась назад с ошеломляющей скоростью. Отсутствие вязкого тумана позволяло выжимать из двигателей максимум, но ради безопасности пилот вел машину прямо над верхушками деревьев, избегая открытых пространств. Спустя час с небольшим Космические Волки с богатыми дарами на борту приземлились в Базовых Владениях. Не тратя времени на отдых, Ким прямиком направился к Лу Ли.

— Враг полностью уничтожен, — отчеканил Ким.

— Ресурсные Владения и Башня Сбора Энергии Источника заложены? — деловито уточнил Лу Ли.

— Так точно, Ваша Милость, — голос бойца оставался абсолютно спокойным, без малейшего намека на хвастовство или гордость.

Для любой Крепости Империума подобный выводок ксеносов стал бы костью в горле, особенно особи, владеющие Псионической Силой. Но для суровых Космических Волков эти твари были не более чем надоедливой мошкарой, раздавленной сапогом на обочине. Впрочем, с этой «мошкары» удалось стрясти весьма недурной улов.

— Ваша Милость, — Ким почтительно протянул вперед руки, демонстрируя пульсирующий камень. — Взгляните на это.

Едва бросив взгляд на артефакт, Лу Ли почувствовал, как у него перехватило дыхание:

— Сердце Ксеноса!!!