Глава 78

Глава 78. Вылупляйся, Яйцо Космической Твари![Сердце Ксеноса]: Содержит колоссальный объем эволюционной энергии высшего ксеноса. Применимо для инкубации чудовищ или генетической эволюции. Внимание: при использовании для улучшения генома существует высокий риск мутации и Генного Распада, превращающего ДНК в бесполезную белковую массу. Процесс эволюции носит непредсказуемый характер.Подробная информация об этом артефакте содержалась в Энциклопедии Федерации. К счастью, Система Лорда Лу Ли была напрямую синхронизирована с этой гигантской базой данных: достаточно было просканировать любой предмет, чтобы получить исчерпывающую справку.Впрочем, Лу Ли узнал бы Сердце и без всякой системы. Воспоминания живо перенесли его на Звезду Десаилуо. Много лет назад, когда одна из Боевых Групп Федерации прибыла туда с официальным визитом, они привезли с собой богатейшие трофеи, выставленные на всеобщее обозрение. Жемчужиной той выставки был крошечный Осколок Сердца Ксеноса. Крошечный — но табличка гласила, что ради него Федерация пожертвовала жизнями десятков тысяч своих лучших солдат.Используя тот жалкий огрызок, правительственные генетики сумели наплодить целую армию Генетически Усиленных Солдат. Разумеется, секрет крылся не только в безграничной эволюционной мощи артефакта, но и в передовых технологиях самой Федерации. Если передать целое Сердце в их руки, они наклепают легионы несокрушимых биомашин.Вот только какая от этого выгода ему самому? Среди власть имущих бытовала циничная присказка: «И ты смеешь называть себя Полноправным Гражданином?» Жалкие отбросы с Ресурсных Звезд были не более чем пушечным мясом. Они даже не имели права рассуждать о «служении на благо Федерации». Фундаментом этой безжалостной машины были отнюдь не шахтеры и фермеры, а зажравшаяся элита Столичных Звезд из Внутреннего Кольца. Пока процветают Столицы — Федерация незыблема. Консулы Федерации не повели бы и бровью, даже если бы миллиарды простолюдинов на административных планетах разом захлебнулись в собственной крови.«Мои технологические мощности и рядом не стояли с федеральными лабораториями, — Лу Ли задумчиво повертел в руках пульсирующий кристалл. — Но зато... У меня есть Яйцо Космической Твари!»Формирование Сердца Ксеноса означало, что тварь находилась в шаге от превращения в полноценное Космическое Чудовище. Для спящего зародыша такой сгусток концентрированной мутации послужил бы идеальным катализатором, способным многократно ускорить процесс инкубации.«Я-то думал, придется прождать лет сто, пока этот камешек наконец проклюнется. А тут такой роскошный подарок судьбы».Извлекши из хранилища Яйцо Космической Твари, он бережно положил его на стол. Зародыш отчаянно нуждался в питании. Лишенный притока энергии, он погрузился в глубокий стазис, но стоило только появиться источнику пищи, как древние инстинкты немедленно проснулись.Лу Ли аккуратно придвинул Сердце Ксеноса к гладкой скорлупе. И в тот же миг яйцо вспыхнуло зловещим багровым сиянием. Пульсация кристального сердца мгновенно сбилась, словно жертва почуяла присутствие идеального хищника, и оно замерло, силясь стать невидимым. Но бежать было некуда. Лу Ли оставалось лишь наблюдать, как древнее семя медленно пожирает свою добычу.Процесс обещал быть небыстрым. Яйцо впитывало генетический материал артефакта через радиационное излучение, жадно высасывая саму суть чужой ДНК. Это и было его пищей. Как только трапеза подойдет к концу, скорлупа треснет, выпустив в этот мир нового, голодного бога войны. Но прежде чем это случится, необходимо было провести ритуал Кровавого Договора. Только так он сможет привязать чудовище к своей душе, и тогда, по мере того как тварь будет набирать силу, его собственный геном также начнет стремительно эволюционировать.— Кровавый Договор... — пробормотал он.Открыв интерфейс Торговой Площадки Федерации, Лу Ли вбил в поисковую строку заветные слова. Цифры на ценнике заставили его нервно сглотнуть — таких Кредитов у него не было и в помине. К тому же, требовался особый уровень допуска. «Похоже, придется искать выходы на теневой рынок и договариваться с Боевыми Группами напрямую».Достать нужный свиток быстро явно не выйдет, но время пока терпело. Оставив заявку на бирже, он переключил всё внимание на насущные проблемы своих владений.«Башня Сбора Энергии Источника функционирует, Ресурсные Владения шестого уровня взяты под контроль. Пора расширяться». Открыв консоль Командного Пункта, он отдал распоряжение Роботу «Марк»:— Запустить протокол модернизации базы.Система услужливо высветила таймер: «Расчетное время: шесть часов».Переход на седьмой уровень Командного Пункта означал, что до заветного Превращения во Флагман остается всего три ступени, поэтому и процесс требовал столь внушительных временных затрат. От нечего делать он развернул перед собой тактическую карту.«Часики тикают, — мрачно подумал Лу Ли. — Судя по расчетам, Материнский Корабль Зергов обрушится на нас ровно через шесть дней. Захват Ресурсных Владений Седьмого Ранга становится задачей первостепенной важности».Если верить геологическим сканерам, в Великой Пустыне подобных залежей было кот наплакал. И все они, как назло, уже кемто контролировались. Ближайшая из точек представляла собой Улей Лорда зергов.«Эти твари стягивают силы в единый кулак. Штурмовать их логово сейчас — сущее самоубийство. Но выбора нет. Времени на изящные многоходовочки не осталось. Если потребуется, я утоплю этот Улей Лорда в крови, пойду напролом, но вырву эту землю из их лап!»Палец Лу Ли скользнул по голограмме. «Юго-восток. Прямо по курсу нашего марш-броска раскинулась База Лорда Империума». Это был мощный укрепрайон, где слились воедино армии десятков имперских наместников, сдерживающих непрерывный натиск жуков. Самый настоящий фронт великой войны на истощение. Возможно, в битве за гнездовье зергов удастся использовать имперцев как щит или наковальню. Быстро набросав маршрут выдвижения войск, Лу Ли резюмировал: «Сначала разведка. Добудем свежие данные, а там уже начертим детальный план бойни. И если схитрить не выйдет... Что ж, мы стянем в единый кулак абсолютно всё, что у нас есть, и втопчем в грязь каждого, кто встанет на пути — будь то имперские выродки или безмозглые жуки!»Он с силой ударил ладонью по стальной столешнице.— Ким!— К вашим услугам, Ваша Милость.— Немедленно выдвигайтесь на юго-восток. Мне нужна полная раскладка по Базе Лорда Империума и Улью зергов. Каждая пушка, каждый солдат. Время не терпит.— Будет исполнено!---А в это самое время в виртуальном пространстве Торговой Площадки некий лорд с живым любопытством изучал заявку Лу Ли. «Лу Ли... Лу Ли... Звучит знакомо. А, точно! Тот самый везунчик, сорвавший джекпот в Звёздном Сокровище. Ищет договор на привязку твари... Неужто умудрился раздобыть настоящего монстра? Впрочем, плевать. Попытка не пытка. Вдруг у этого парня завалялось то, что нужно мне? В таком случае, я вполне мог бы уступить ему эту бумажку».И вскоре интерфейс Системы Лорда Лу Ли радостно мигнул входящим сообщением:[Лю Цинъе]: «У меня есть Кровавый Договор для чудовищ. Идеальное качество, штамп Федерации. Стопроцентная гарантия безопасности и никаких скрытых подвохов.»Увидев эти строки, Лу Ли удовлетворенно хмыкнул. «А Фортуна-то сегодня на моей стороне. Не думал, что рыбка клюнет так быстро. Хорошо, что товар федеральный. Связываться с кустарными подделками с черного рынка — себе дороже». Отправив встречное предложение с перечнем своих жестких условий, Лу Ли скользнул взглядом по никнейму собеседника. «Лю Цинъе». Имя казалось смутно знакомым, но где именно он его слышал, вспомнить не удавалось. Отмахнувшись от ненужных мыслей, он перешел к делу:[Лу Ли]: «Что просишь взамен?»Лю Цинъе был гением, чье имя в Федерации произносили с тем же придыханием, что и имя Хань Фэйюя. Вот только происхождение у него было совершенно иным. Лю Цинъе был перебежчиком. Бывший Спецагент Империума, ныне он занимал пост Капитана одного из федеральных флагманов. Но клеймо предателя не позволило ему сделать головокружительную карьеру в новых краях. Оказавшись на задворках, он перебрался в Звёздное Скопление Хаоса, где де-факто выпал из правового поля Федерации. Злые языки шептались, что именно он является теневым кукловодом одной из самых свирепых Пиратских Банд в секторе.[Лю Цинъе]: «Золотой Код Генома. Не меньше пяти сотен штук.»Лю Цинъе фанатично трудился над созданием собственного боевого клана — так называемых Воинов Цинъе. В этот жуткий коктейль он влил собственную ДНК, щедро сдобрив ее тоннами Генных Ключей ксеносов и чудовищ. Завершение проекта означало бы рождение самой кошмарной пиратской армады во всем Звёздном Скоплении Хаоса. Но на самом финальном этапе у него возник критический дефицит золотых экстрактов. И в Империуме, и в Федерации подобные материалы находились под строжайшим контролем правительств, их утечки на черный рынок пресекались на корню. За долгие годы Лю Цинъе правдами и неправдами удалось наскрести жалкий десяток ключей. О недостающих пяти сотнях оставалось только мечтать. Он даже спустил миллиарды Федеральных Кредитов в «Звёздном Сокровище», но проклятая рулетка не выдала ему ни единой заветной капсулы.Именно этот инцидент и заставил его запомнить никнейм Лу Ли. Как-никак, этот выскочка умудрился за пару спинов обобрать Магазин Федерации так, что у тамошних бухгалтеров глаза на лоб полезли! Руководствуясь лишь отчаянной надеждой, перебежчик решил забросить удочку. А вдруг? Пути Господни неисповедимы, особенно когда дело касается таких патологических везунчиков. И, надо отдать ему должное, интуиция старого интригана не подвела. Он ударил точно в яблочко.[Лу Ли]: «Есть такое. Но пятьсот золотых ключей за один договор — это маловато!»В закромах Лу Ли лежала целая тысяча золотых капсул, свежедобытых Чжао Юнем. Целое состояние. Но без заветного Кровавого Договора они были сейчас бесполезны.[Лю Цинъе]: «Они реально у тебя есть?!»Лю Цинъе ошарашенно уставился в монитор. Сказка, ставшая явью! Золотые ключи — это же мифический артефакт! Да за такую партию Федерация легко пожаловала бы ему кресло Планетарного Губернатора (при наличии хороших покровителей, разумеется).Лу Ли молча переслал ему голографический снимок товара. Лю Цинъе со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. «Что ты хочешь?» — напечатал он и тут же торопливо стер. «Что я могу тебе предложить?» — снова стер. Его взгляд метнулся к координатам Лу Ли. «Звезда Гу-Хан!» Мозг лихорадочно заработал. И спустя пару мгновений он вынес свой вердикт:[Лю Цинъе]: «Идентификационный Ключ Агента Империума. Этого хватит?!»Слухи о мясорубке на Звезде Гу-Хан докатились даже до самых глухих уголков Звёздного Скопления Хаоса. Гравитационный Скачок зергов наводил животный ужас на всю галактику. Лю Цинъе был абсолютно уверен: если этот парень хочет спасти свою шкуру, ему нужно срочно бежать под крыло Федерации. А с поддельным ключом Империума он сможет легко затесаться на борт имперского флагмана и покинуть обреченную систему. Вот только старый лис катастрофически недооценил амбиции своего визави.«Идентификационный Ключ Агента Империума... Неплохой козырь. За возможность беспрепятственно внедрить своего крота во вражеский стан Федерация отвалила бы целую эскадру. Но для меня сейчас это просто красивая побрякушка», — рассудил Лу Ли и хладнокровно отстучал:[Лу Ли]: «Недостаточно!»Лю Цинъе шумно выдохнул, чувствуя, как закипает ярость. «Вот же стервятник ненасытный...» Но на кону стояло будущее Воинов Цинъе — дело всей его жизни. И даже осознавая, что его беспардонно доят, он был вынужден стиснуть зубы.[Лю Цинъе]: «Сверху накидываю пять миллионов Федеральных Кредитов!»[Лу Ли]: «Недостаточно!»Лу Ли крепко держал жертву за горло, наслаждаясь своей властью.[Лу Ли]: «Чертёж Космической Торпеды «Лазутчик» Федерации!»[Лу Ли]: «Всё еще мало!» — Лу Ли чувствовал, что клиент созрел, и продолжал выкручивать ему руки.Скрипнув зубами так, что едва не треснула эмаль, Лю Цинъе отчаянно выпалил свой последний аргумент:[Лю Цинъе]: «Чертёж Торпедно-ракетного катера «Охотник» V типа!!! Это мой абсолютный предел. Больше я не дам ни гроша, хоть режь!»[Лу Ли]: «Добавь Чертёж Меха «Военный Гром» и Чертёж Материнского Корабля «Яогуан»!»— безжалостно повысил ставки Лу Ли.[Лю Цинъе]: «Нет у меня ни «Яогуана», ни «Военного Грома»! Бери взломанный Чертёж Меха «Разрушитель» IV типа Империума, Генный Ключ Биосолдата «Страж» V типа Федерации и строительный Чертёж Биологической Лаборатории, Серия «Эволюция» III Федерации! Поднимешь базу до седьмого уровня — и сможешь отгрохать собственную лабораторию. Этот чертеж даст тебе фору, с которой не сравнится ни один суперкомпьютер. А с ключом на руках ты начнешь клепать биосолдат в промышленных масштабах еще до того, как построишь нормальный завод. Поверь, эти «Стражи» — идеальное пушечное мясо для прикрытия твоего Механического Легиона!!! К тому же, в их мозги уже вшиты программы пилотирования и тактики космического боя. Они смогут сами управлять твоими катерами. Даже без флагмана десятого уровня у тебя появится убийственная воздушная флотилия! И поверь, в открытом космосе от них будет огромный толк!»Лу Ли задумчиво почесал подбородок.[Лу Ли]: «И в довесок Биологические Энергомодули. Десять тысяч штук, не меньше!»Эти модули были необходимы для выкармливания ксеносов, и в федеральных магазинах их продавали только лицам с седьмым уровнем доступа. Лу Ли твердо решил ускорить рождение своей ручной зверюшки любой ценой. Скрепя сердце, Лю Цинъе сдался:[Лю Цинъе]: «По рукам. Но это мое распоследнее слово. Заикнешься еще хоть о гвозде — сделка сорвется.»Лу Ли понял, что выдоил пирата досуха, и дальнейший шантаж может оборвать тугую нить переговоров.[Лу Ли]: «Сделка!»[Динь-дон! Обмен успешно завершен.]Гора бесценного лута материализовалась в пространственном хранилище. Проигнорировав пока остальные трофеи, Лу Ли извлек на свет туго свернутый пергамент Кровавого Договора. Ритуал не требовал танцев с бубном — достаточно было капнуть кровью на печать, и хитроумные федеральные алгоритмы сами вплетут его ДНК в структуру чужеродного организма.Лезвие кинжала скользнуло по ладони. Алая капля упала на пергамент. Яйцо судорожно дернулось, и на его гладкой поверхности проступил пылающий багровый руна-след в форме капли. В тот же миг разум Лу Ли пронзила тонкая, но неразрывная нить телепатической связи, соединившая его с дремлющим внутри существом.— А теперь займемся твоим экстренным пробуждением, — прошептал он.Десять тысяч Биологических Энергомодулей покинули инвентарь, образовав плотное кольцо вокруг яйца. Эти капсулы, до краев набитые обрывками чужеродных геномов, служили идеальным строительным материалом для растущего монстра.— Пора обедать, малыш, — усмехнулся Лу Ли.

Глава 78. Вылупляйся, Яйцо Космической Твари!

[Сердце Ксеноса]: Содержит колоссальный объем эволюционной энергии высшего ксеноса. Применимо для инкубации чудовищ или генетической эволюции. Внимание: при использовании для улучшения генома существует высокий риск мутации и Генного Распада, превращающего ДНК в бесполезную белковую массу. Процесс эволюции носит непредсказуемый характер.

Подробная информация об этом артефакте содержалась в Энциклопедии Федерации. К счастью, Система Лорда Лу Ли была напрямую синхронизирована с этой гигантской базой данных: достаточно было просканировать любой предмет, чтобы получить исчерпывающую справку.

Впрочем, Лу Ли узнал бы Сердце и без всякой системы. Воспоминания живо перенесли его на Звезду Десаилуо. Много лет назад, когда одна из Боевых Групп Федерации прибыла туда с официальным визитом, они привезли с собой богатейшие трофеи, выставленные на всеобщее обозрение. Жемчужиной той выставки был крошечный Осколок Сердца Ксеноса. Крошечный — но табличка гласила, что ради него Федерация пожертвовала жизнями десятков тысяч своих лучших солдат.

Используя тот жалкий огрызок, правительственные генетики сумели наплодить целую армию Генетически Усиленных Солдат. Разумеется, секрет крылся не только в безграничной эволюционной мощи артефакта, но и в передовых технологиях самой Федерации. Если передать целое Сердце в их руки, они наклепают легионы несокрушимых биомашин.

Вот только какая от этого выгода ему самому? Среди власть имущих бытовала циничная присказка: «И ты смеешь называть себя Полноправным Гражданином?» Жалкие отбросы с Ресурсных Звезд были не более чем пушечным мясом. Они даже не имели права рассуждать о «служении на благо Федерации». Фундаментом этой безжалостной машины были отнюдь не шахтеры и фермеры, а зажравшаяся элита Столичных Звезд из Внутреннего Кольца. Пока процветают Столицы — Федерация незыблема. Консулы Федерации не повели бы и бровью, даже если бы миллиарды простолюдинов на административных планетах разом захлебнулись в собственной крови.

«Мои технологические мощности и рядом не стояли с федеральными лабораториями, — Лу Ли задумчиво повертел в руках пульсирующий кристалл. — Но зато... У меня есть Яйцо Космической Твари!»

Формирование Сердца Ксеноса означало, что тварь находилась в шаге от превращения в полноценное Космическое Чудовище. Для спящего зародыша такой сгусток концентрированной мутации послужил бы идеальным катализатором, способным многократно ускорить процесс инкубации.

«Я-то думал, придется прождать лет сто, пока этот камешек наконец проклюнется. А тут такой роскошный подарок судьбы».

Извлекши из хранилища Яйцо Космической Твари, он бережно положил его на стол. Зародыш отчаянно нуждался в питании. Лишенный притока энергии, он погрузился в глубокий стазис, но стоило только появиться источнику пищи, как древние инстинкты немедленно проснулись.

Лу Ли аккуратно придвинул Сердце Ксеноса к гладкой скорлупе. И в тот же миг яйцо вспыхнуло зловещим багровым сиянием. Пульсация кристального сердца мгновенно сбилась, словно жертва почуяла присутствие идеального хищника, и оно замерло, силясь стать невидимым. Но бежать было некуда. Лу Ли оставалось лишь наблюдать, как древнее семя медленно пожирает свою добычу.

Процесс обещал быть небыстрым. Яйцо впитывало генетический материал артефакта через радиационное излучение, жадно высасывая саму суть чужой ДНК. Это и было его пищей. Как только трапеза подойдет к концу, скорлупа треснет, выпустив в этот мир нового, голодного бога войны. Но прежде чем это случится, необходимо было провести ритуал Кровавого Договора. Только так он сможет привязать чудовище к своей душе, и тогда, по мере того как тварь будет набирать силу, его собственный геном также начнет стремительно эволюционировать.

— Кровавый Договор... — пробормотал он.

Открыв интерфейс Торговой Площадки Федерации, Лу Ли вбил в поисковую строку заветные слова. Цифры на ценнике заставили его нервно сглотнуть — таких Кредитов у него не было и в помине. К тому же, требовался особый уровень допуска. «Похоже, придется искать выходы на теневой рынок и договариваться с Боевыми Группами напрямую».

Достать нужный свиток быстро явно не выйдет, но время пока терпело. Оставив заявку на бирже, он переключил всё внимание на насущные проблемы своих владений.

«Башня Сбора Энергии Источника функционирует, Ресурсные Владения шестого уровня взяты под контроль. Пора расширяться». Открыв консоль Командного Пункта, он отдал распоряжение Роботу «Марк»:

— Запустить протокол модернизации базы.

Система услужливо высветила таймер: «Расчетное время: шесть часов».

Переход на седьмой уровень Командного Пункта означал, что до заветного Превращения во Флагман остается всего три ступени, поэтому и процесс требовал столь внушительных временных затрат. От нечего делать он развернул перед собой тактическую карту.

«Часики тикают, — мрачно подумал Лу Ли. — Судя по расчетам, Материнский Корабль Зергов обрушится на нас ровно через шесть дней. Захват Ресурсных Владений Седьмого Ранга становится задачей первостепенной важности».

Если верить геологическим сканерам, в Великой Пустыне подобных залежей было кот наплакал. И все они, как назло, уже кемто контролировались. Ближайшая из точек представляла собой Улей Лорда зергов.

«Эти твари стягивают силы в единый кулак. Штурмовать их логово сейчас — сущее самоубийство. Но выбора нет. Времени на изящные многоходовочки не осталось. Если потребуется, я утоплю этот Улей Лорда в крови, пойду напролом, но вырву эту землю из их лап!»

Палец Лу Ли скользнул по голограмме. «Юго-восток. Прямо по курсу нашего марш-броска раскинулась База Лорда Империума». Это был мощный укрепрайон, где слились воедино армии десятков имперских наместников, сдерживающих непрерывный натиск жуков. Самый настоящий фронт великой войны на истощение. Возможно, в битве за гнездовье зергов удастся использовать имперцев как щит или наковальню. Быстро набросав маршрут выдвижения войск, Лу Ли резюмировал: «Сначала разведка. Добудем свежие данные, а там уже начертим детальный план бойни. И если схитрить не выйдет... Что ж, мы стянем в единый кулак абсолютно всё, что у нас есть, и втопчем в грязь каждого, кто встанет на пути — будь то имперские выродки или безмозглые жуки!»

Он с силой ударил ладонью по стальной столешнице.

— Ким!

— К вашим услугам, Ваша Милость.

— Немедленно выдвигайтесь на юго-восток. Мне нужна полная раскладка по Базе Лорда Империума и Улью зергов. Каждая пушка, каждый солдат. Время не терпит.

— Будет исполнено!

---

А в это самое время в виртуальном пространстве Торговой Площадки некий лорд с живым любопытством изучал заявку Лу Ли. «Лу Ли... Лу Ли... Звучит знакомо. А, точно! Тот самый везунчик, сорвавший джекпот в Звёздном Сокровище. Ищет договор на привязку твари... Неужто умудрился раздобыть настоящего монстра? Впрочем, плевать. Попытка не пытка. Вдруг у этого парня завалялось то, что нужно мне? В таком случае, я вполне мог бы уступить ему эту бумажку».

И вскоре интерфейс Системы Лорда Лу Ли радостно мигнул входящим сообщением:

[Лю Цинъе]: «У меня есть Кровавый Договор для чудовищ. Идеальное качество, штамп Федерации. Стопроцентная гарантия безопасности и никаких скрытых подвохов.»

Увидев эти строки, Лу Ли удовлетворенно хмыкнул. «А Фортуна-то сегодня на моей стороне. Не думал, что рыбка клюнет так быстро. Хорошо, что товар федеральный. Связываться с кустарными подделками с черного рынка — себе дороже». Отправив встречное предложение с перечнем своих жестких условий, Лу Ли скользнул взглядом по никнейму собеседника. «Лю Цинъе». Имя казалось смутно знакомым, но где именно он его слышал, вспомнить не удавалось. Отмахнувшись от ненужных мыслей, он перешел к делу:

[Лу Ли]: «Что просишь взамен?»

Лю Цинъе был гением, чье имя в Федерации произносили с тем же придыханием, что и имя Хань Фэйюя. Вот только происхождение у него было совершенно иным. Лю Цинъе был перебежчиком. Бывший Спецагент Империума, ныне он занимал пост Капитана одного из федеральных флагманов. Но клеймо предателя не позволило ему сделать головокружительную карьеру в новых краях. Оказавшись на задворках, он перебрался в Звёздное Скопление Хаоса, где де-факто выпал из правового поля Федерации. Злые языки шептались, что именно он является теневым кукловодом одной из самых свирепых Пиратских Банд в секторе.

[Лю Цинъе]: «Золотой Код Генома. Не меньше пяти сотен штук.»

Лю Цинъе фанатично трудился над созданием собственного боевого клана — так называемых Воинов Цинъе. В этот жуткий коктейль он влил собственную ДНК, щедро сдобрив ее тоннами Генных Ключей ксеносов и чудовищ. Завершение проекта означало бы рождение самой кошмарной пиратской армады во всем Звёздном Скоплении Хаоса. Но на самом финальном этапе у него возник критический дефицит золотых экстрактов. И в Империуме, и в Федерации подобные материалы находились под строжайшим контролем правительств, их утечки на черный рынок пресекались на корню. За долгие годы Лю Цинъе правдами и неправдами удалось наскрести жалкий десяток ключей. О недостающих пяти сотнях оставалось только мечтать. Он даже спустил миллиарды Федеральных Кредитов в «Звёздном Сокровище», но проклятая рулетка не выдала ему ни единой заветной капсулы.

Именно этот инцидент и заставил его запомнить никнейм Лу Ли. Как-никак, этот выскочка умудрился за пару спинов обобрать Магазин Федерации так, что у тамошних бухгалтеров глаза на лоб полезли! Руководствуясь лишь отчаянной надеждой, перебежчик решил забросить удочку. А вдруг? Пути Господни неисповедимы, особенно когда дело касается таких патологических везунчиков. И, надо отдать ему должное, интуиция старого интригана не подвела. Он ударил точно в яблочко.

[Лу Ли]: «Есть такое. Но пятьсот золотых ключей за один договор — это маловато!»

В закромах Лу Ли лежала целая тысяча золотых капсул, свежедобытых Чжао Юнем. Целое состояние. Но без заветного Кровавого Договора они были сейчас бесполезны.

[Лю Цинъе]: «Они реально у тебя есть?!»

Лю Цинъе ошарашенно уставился в монитор. Сказка, ставшая явью! Золотые ключи — это же мифический артефакт! Да за такую партию Федерация легко пожаловала бы ему кресло Планетарного Губернатора (при наличии хороших покровителей, разумеется).

Лу Ли молча переслал ему голографический снимок товара. Лю Цинъе со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. «Что ты хочешь?» — напечатал он и тут же торопливо стер. «Что я могу тебе предложить?» — снова стер. Его взгляд метнулся к координатам Лу Ли. «Звезда Гу-Хан!» Мозг лихорадочно заработал. И спустя пару мгновений он вынес свой вердикт:

[Лю Цинъе]: «Идентификационный Ключ Агента Империума. Этого хватит?!»

Слухи о мясорубке на Звезде Гу-Хан докатились даже до самых глухих уголков Звёздного Скопления Хаоса. Гравитационный Скачок зергов наводил животный ужас на всю галактику. Лю Цинъе был абсолютно уверен: если этот парень хочет спасти свою шкуру, ему нужно срочно бежать под крыло Федерации. А с поддельным ключом Империума он сможет легко затесаться на борт имперского флагмана и покинуть обреченную систему. Вот только старый лис катастрофически недооценил амбиции своего визави.

«Идентификационный Ключ Агента Империума... Неплохой козырь. За возможность беспрепятственно внедрить своего крота во вражеский стан Федерация отвалила бы целую эскадру. Но для меня сейчас это просто красивая побрякушка», — рассудил Лу Ли и хладнокровно отстучал:

[Лу Ли]: «Недостаточно!»

Лю Цинъе шумно выдохнул, чувствуя, как закипает ярость. «Вот же стервятник ненасытный...» Но на кону стояло будущее Воинов Цинъе — дело всей его жизни. И даже осознавая, что его беспардонно доят, он был вынужден стиснуть зубы.

[Лю Цинъе]: «Сверху накидываю пять миллионов Федеральных Кредитов!»

[Лу Ли]: «Недостаточно!»

Лу Ли крепко держал жертву за горло, наслаждаясь своей властью.

[Лу Ли]: «Чертёж Космической Торпеды «Лазутчик» Федерации!»

[Лу Ли]: «Всё еще мало!» — Лу Ли чувствовал, что клиент созрел, и продолжал выкручивать ему руки.

Скрипнув зубами так, что едва не треснула эмаль, Лю Цинъе отчаянно выпалил свой последний аргумент:

[Лю Цинъе]: «Чертёж Торпедно-ракетного катера «Охотник» V типа!!! Это мой абсолютный предел. Больше я не дам ни гроша, хоть режь!»

[Лу Ли]: «Добавь Чертёж Меха «Военный Гром» и Чертёж Материнского Корабля «Яогуан»!»

— безжалостно повысил ставки Лу Ли.

[Лю Цинъе]: «Нет у меня ни «Яогуана», ни «Военного Грома»! Бери взломанный Чертёж Меха «Разрушитель» IV типа Империума, Генный Ключ Биосолдата «Страж» V типа Федерации и строительный Чертёж Биологической Лаборатории, Серия «Эволюция» III Федерации! Поднимешь базу до седьмого уровня — и сможешь отгрохать собственную лабораторию. Этот чертеж даст тебе фору, с которой не сравнится ни один суперкомпьютер. А с ключом на руках ты начнешь клепать биосолдат в промышленных масштабах еще до того, как построишь нормальный завод. Поверь, эти «Стражи» — идеальное пушечное мясо для прикрытия твоего Механического Легиона!!! К тому же, в их мозги уже вшиты программы пилотирования и тактики космического боя. Они смогут сами управлять твоими катерами. Даже без флагмана десятого уровня у тебя появится убийственная воздушная флотилия! И поверь, в открытом космосе от них будет огромный толк!»

Лу Ли задумчиво почесал подбородок.

[Лу Ли]: «И в довесок Биологические Энергомодули. Десять тысяч штук, не меньше!»

Эти модули были необходимы для выкармливания ксеносов, и в федеральных магазинах их продавали только лицам с седьмым уровнем доступа. Лу Ли твердо решил ускорить рождение своей ручной зверюшки любой ценой. Скрепя сердце, Лю Цинъе сдался:

[Лю Цинъе]: «По рукам. Но это мое распоследнее слово. Заикнешься еще хоть о гвозде — сделка сорвется.»

Лу Ли понял, что выдоил пирата досуха, и дальнейший шантаж может оборвать тугую нить переговоров.

[Лу Ли]: «Сделка!»

[Динь-дон! Обмен успешно завершен.]

Гора бесценного лута материализовалась в пространственном хранилище. Проигнорировав пока остальные трофеи, Лу Ли извлек на свет туго свернутый пергамент Кровавого Договора. Ритуал не требовал танцев с бубном — достаточно было капнуть кровью на печать, и хитроумные федеральные алгоритмы сами вплетут его ДНК в структуру чужеродного организма.

Лезвие кинжала скользнуло по ладони. Алая капля упала на пергамент. Яйцо судорожно дернулось, и на его гладкой поверхности проступил пылающий багровый руна-след в форме капли. В тот же миг разум Лу Ли пронзила тонкая, но неразрывная нить телепатической связи, соединившая его с дремлющим внутри существом.

— А теперь займемся твоим экстренным пробуждением, — прошептал он.

Десять тысяч Биологических Энергомодулей покинули инвентарь, образовав плотное кольцо вокруг яйца. Эти капсулы, до краев набитые обрывками чужеродных геномов, служили идеальным строительным материалом для растущего монстра.

— Пора обедать, малыш, — усмехнулся Лу Ли.