Стальной рубеж: Артиллерист поневоле — Глава 47 читать онлайн

Рэнди с любопытством оглядывался вокруг. Пространство, в котором он очутился, поражало своим величием. Огромная шестиугольная площадь служила дном колоссального короба. Каждая из её граней представляла собой бесконечно уходящую вверх световую стену. Сияющие плоскости взмывали в непроглядную высь, создавая странное ощущение: несмотря на внушительные размеры залы, при взгляде вверх казалось, будто стоишь на самом дне глубокого колодца, а световые стены — его исполинские жерла.

Технологии двадцать первого века явно не чета этому величию. Из столбов света, то и дело вспыхивавших на площади, то торопливо, то растерянно выходили люди. У каждого на левой стороне груди красовался символ, похожий на каменное остриё. Однако прибывшие делились на две категории — всё зависело от того, красовалась ли какая-нибудь надпись справа. На груди Рэнди светилось выведенное иероглифами слово «Запас». У некоторых виднелись надписи на других языках. Большинство прибывших не принадлежали к азиатской расе. Судя по пренебрежительному отношению встречающих, на груди которых красовались эмблемы с башенным щитом и бронзовым мечом, любые символы на правой стороне груди означали лишь одно — статус резервиста.

Судя по поведению дежурных, слово «запас» не сулило ничего хорошего. С младшими лейтенантами запаса никто не церемонился: встречающие лишь небрежно махали рукой в сторону края площади, отправляя их восвояси. Зато перед теми, у кого правая сторона груди оставалась чистой, они рассыпались в любезностях и вежливо провожали вглубь залы.

Неподалёку молодой человек с характерным шэньсийским выговором — Цинь Сянъян — беседовал с другим новичком. В отличие от пренебрежительного тона, которым он совсем недавно отвечал Рэнди, сейчас Сянъян говорил терпеливо и подробно, отвечая на каждый вопрос своего собеседника, миловидного юноши по имени Ли Цзюнь.

Рэнди наблюдал за ними шагах в двадцати. Из их разговора он и узнал имена: шэньсийца звали Цинь Сянъян, а новобранца — Ли Цзюнь.

Цинь Сянъян коснулся пальцем эмблемы стального щита на своей груди и жестом предложил Ли Цзюню проделать то же самое с его каменным символом. Оба они уставились в пустоту, явно видя перед собой нечто незримое для других, и принялись негромко переговариваться. Рэнди, прищурившись, тоже опустил взгляд на свою грудь и ткнул пальцем в каменное остриё.

Перед глазами тут же развернулся полупрозрачный световой экран.

В ушах раздался ровный механический голос:

— Добро пожаловать в персональную систему обмена. Желаете сделать профиль публичным?

— Что значит «публичным»? — спросил Рэнди.

— Публичный профиль открывает ваши данные для всех офицеров.

Рэнди покосился на оживлённо жестикулирующих в отдалении офицеров и покачал головой:

— Скрыть данные.

Ещё во время завершения прошлого задания Рэнди заподозрил, что за этим холодным электронным тоном скрывается полноценный искусственный интеллект. Пользуясь возможностью, он осторожно спросил:

— Подскажи, в чём моя разница с теми двумя?

— Вы — младший лейтенант запаса, — бесстрастно отозвался ИскИн. — Перед вами — действующий младший лейтенант и действующий капитан. При выполнении боевых задач младший лейтенант может вести за собой до трёхсот бойцов, лейтенант — до шестисот, а капитан — до тысячи. Потери личного состава можно восполнять прямо во время операции, призывая солдат за пурпурное золото. Погибшие воины могут быть воскрешены, если с момента их кончины прошло не более двенадцати часов, а тела уцелели хотя бы на семьдесят процентов. Разумеется, затраты на восстановление повреждённых тканей рассчитываются отдельно. С точки зрения вашего родного мира это можно назвать переселением душ. Ваши солдаты возродятся в телах аборигенов целевого мира, погибших незадолго до этого. Иными словами, усопшие туземцы получают второй шанс на жизнь и новые знания в обмен на период абсолютной верности призвавшему их офицеру.

Голова Рэнди пошла кругом от избытка информации. Мозг отчаянно пытался переварить услышанное.

Тем временем ИскИн продолжал:

— Представьте, что вы — обычный крестьянин в эпоху разрухи и бесконечных войн. В этот мир прибывает офицер Поля Эволюции, которому нужны солдаты. Он находит ваше тело — чья нервная система погибла менее двенадцати часов назад — и заключает сделку. Вы возвращаетесь к жизни, получаете новые знания, но обязуетесь до конца дней хранить тайну этого договора и беспрекословно служить своему командиру, пока тот не покинет этот мир.

— А если кто-то проболтается? — нахмурился Рэнди.

— Память поддаётся корректировке, — ответил голос. — После удаления ключевых фрагментов нарушитель обнаружит, что его мысли путаются, а былые воспоминания кажутся лишь нелепым сном. Что же касается вложенных знаний, система заменяет их фальшивой, но логичной памятью о долгих годах упорного обучения.

Рэнди помрачнел:

— Жёстко вы с ними.

— Вам не о чем беспокоиться. Измерения, подобные вашему родному миру, абсолютно стабильны. В диапазоне пятидесяти лет до и после момента вашего переноса любые вмешательства исключены — общество слишком устойчиво. Военные операции нашего Пространства проводятся исключительно в эпохи глобальных катаклизмов и в самых неблагополучных регионах. Там, где гибель или внезапное исцеление нескольких десятков человек списывают на чудеса медицины или обычную военную неразбериху. В такие смутные времена любое наше вмешательство легко теряется на страницах истории. Ни один здравомыслящий человек в будущем ничего не заподозрит, ведь хаос войны сам по себе соткан из лжи, интриг и безумия.

— Например... за семьдесят-восемьдесят лет до моего рождения? — негромко спросил Рэнди.

— Ваш вопрос выходит за рамки допустимого уровня допуска. У меня нет полномочий запрашивать координаты этих временных секторов.

— Ладно. А боевые знаки? Что они собой представляют?

— Резервистам боевые знаки не положены, — отчеканил ИскИн. — По сути, боевой знак — это интегрированная производственная группа, объединяющая искусственный интеллект и комплект оборудования. Говоря проще, это мобильная база снабжения. В каменном веке такой знак даёт вам триста кремнёвых ремесленников-ИскИнов, которые обтёсывают камни, плетут сети и делают костяные наконечники для стрел. В эпоху бронзы это уже плавильный цех. В век стали — производственная система из шестисот искусных мастеров, способных ковать железо, конструировать деревянные механизмы и строить парусные суда.

— Но ведь есть эпохи и помощнее, верно? — оживился Рэнди. — Боевой знак, который я получил на обучении... только не говори мне, что это был всего лишь век стали.

— Данная информация превышает ваш уровень допуска. Пип... — Голос внезапно прервался коротким электронным сигналом и затих.

— Эй? Ты там не завис случайно? Вода внутрь попала? — Рэнди похлопал себя по груди, решив, что связь оборвалась.

— Я функционирую нормально, — вновь раздался ИскИн. — Просто запрашивал ваши файлы. Должен признать, ваш случай весьма специфичен. Ваше вводное испытание проходило не в первых трёх эпохах, как положено новичкам. Напомню: за веком стали идёт эпоха колонизации, а за ней — век пара. Что ж, господин младший лейтенант запаса, поздравляю с успешным выживанием. Боевой знак, полученный вами за испытание, представляет собой целый металлургический и химический комплекс с персоналом более чем в пятьдесят тысяч человек. Исключительно редкая награда. С таким боевым знаком вы могли бы без труда громить соперников в первых двадцати миссиях младшего офицерского состава. Но... вам чертовски не повезло.

Рэнди отчётливо уловил в последних словах машины злорадную усмешку. Ему совсем не хотелось развивать эту тему. Его оценка в восемьдесят пять баллов оказалась всего на две единицы ниже, чем у Василевса, и Рэнди старался лишний раз об этом не вспоминать. Чем больше он думал о несправедливости распределения, тем сильнее закипала в нём злость.

Заметив его молчание, ИскИн сменил тон на более спокойный:

— Ладно, что было, то прошло. Быть в запасе — ещё не приговор. Поле Эволюции функционирует безупречно: оно невероятно могущественно и абсолютно беспристрастно. Никто не станет потакать вашим прихотям или нянчиться с вами. А теперь позвольте подробно объяснить вам, что же такое статус резервиста.

Отбор офицеров на Поле Эволюции происходит по результатам вступительных испытаний. Проходной балл равен шестидесяти, но количество мест всегда строго ограничено. Лишь те новобранцы, кто преодолел этот порог и уложился в квоту, получают звания. Например, в каменном веке за восемь-девять вакантных мест борются десять претендентов. Иногда квота расширяется до десяти — в таких миссиях резервисты не появляются в принципе. Те, кто не набрал проходной балл, остаются в мире испытания навсегда. Набравшие же нужный балл в условиях отсутствия конкуренции сразу становятся действующими офицерами. Однако в суровых реалиях века стали ситуация иная: выживает большинство, баллы у всех высокие, а вот квот на всех не хватает. И тогда выживших, но не прошедших по конкурсу кандидатов система забирает с собой в качестве резервистов.

В этот момент стоящий неподалёку Цинь Сянъян кивнул в сторону Рэнди и что-то негромко шепнул Ли Цзюню, в чём явно угадывалось слово «запас». Рэнди перехватил их взгляды, выдавил из себя бледное подобие улыбки и осторожно отступил ещё дальше в тень.

ИскИн замолчал на пару секунд, дожидаясь, пока его подопечный устроится в тихом углу площади, и продолжил:

— Награды за миссии в разных эпохах сильно различаются. К примеру, в каменном веке вес полученного пурпурного золота в граммах в точности равен вашему баллу. В эпоху бронзы эта цифра умножается на десять, а в век стали — на сто. Ценность ресурсов в разные периоды несопоставима, отсюда и разница в оценках.

Перед глазами Рэнди замигал системный экран:

[Доступный баланс: 850 кг пурпурного золота]

— Пурпурное золото — универсальная валюта Пространства Эволюции, — пояснил ИскИн. — За неё можно приобрести всё, что душе угодно. И сейчас вы невероятно богаты.

— А боевой знак купить можно? — тут же ухватился за мысль Рэнди.

— Знак каменного века обойдётся вам примерно в десять килограммов пурпурного золота, — бесстрастно подсчитал голос. — Эпохи бронзы — около ста килограммов. Что же касается боевых знаков века стали, то в торговой зоне младших офицеров они в огромном дефиците и стоят не менее девяти тонн. Это мощнейшее оружие для вашего ранга. Сделки с высшими офицерами вам пока недоступны: Пространство строго пресекает любые попытки контроля над новичками со стороны ветеранов — как силовые, так и финансовые. Если бы вы сами имели высший чин, то обнаружили бы, что в старшей зоне такой знак стоит всего тонну золота. Но в любом случае вам это не грозит: резервисты не имеют права использовать боевые знаки. По крайней мере, пока не перейдут в действующий состав, для чего потребуется совершить нечто из ряда вон выходящее.

Кроме того, резервисты лишены возможности призывать солдат непосредственно во время боевых действий. Однако вы можете набрать личный состав заранее, ещё находясь на Поле Эволюции. Стоимость призыва зависит от уровня интеллекта бойца. Солдат с низкими показателями — по меркам вашего мира это IQ от семидесяти до восьмидесяти — обойдётся в один грамм золота. Средний уровень, с IQ от восьмидесяти пяти до девяноста пяти, стоит десять граммов. Нормальный интеллект, от ста пяти до ста пятнадцати — сто граммов. Умный боец с IQ от ста двадцати до ста тридцати обойдётся в один килограмм, а настоящий гений с показателями от ста сорока до ста шестидесяти единиц потребует уже десять килограммов пурпурного золота. Вам придётся самостоятельно проецировать свои знания в их разум. Они лишены эмоций и созданы лишь для того, чтобы сражаться и умирать за вас.

— Без эмоций? — опешил Рэнди. — И мне самому нужно вкладывать в них мысли? То есть я должен буквально конструировать личность каждого, выуживая из памяти знакомые образы?

— Секунду, — отозвался ИскИн. — Мне нужно свериться со справочными материалами вашего домашнего измерения, чтобы подобрать правильную аналогию.

Спустя мгновение механический голос заговорил вновь:

— Судя по вашему культурному багажу и увлечениям, вам знаком персонаж по имени Чу Сюань. Так вот, система была доработана. Если вы призовёте солдата с интеллектом в сто шестьдесят единиц, в общении он будет вести себя примерно так же. Но, разумеется, базовую матрицу знаний вам всё равно придётся загружать лично.

Рэнди в очередной раз поразился возможностям этой машины. Казалось, она могла беспрепятственно копаться в любых базах данных его родной планеты. Решив не зацикливаться на этом, он спросил:

— И как происходит это вложение знаний?

— Вы — естественное живое существо, — пустился в объяснения ИскИн. — Ваше сознание развивалось постепенно, проходя путь от полного неведения к зрелости. Каждая ваша мысль, каждый навык формировались в ходе определённого процесса. Когда вы активируете ментальное слияние и начинаете детально вспоминать, как именно овладели тем или иным умением, призванный боец мгновенно усваивает этот опыт. С глупыми солдатами придётся повозиться: вам нужно будет пошагово и предельно отчётливо прокрутить в голове весь процесс обучения. К тому же из-за низкого интеллекта они могут забывать части информации, так что передавать знания придётся по нескольку раз. С умными бойцами всё гораздо проще — они сами способны достроить пробелы в ваших воспоминаниях и активно вытягивать нужные сведения во время контакта. По сути, это напоминает чтение мыслей, но абсолютно безвредное для вашего разума. Всё, что умеете вы сами, вы можете передать им. Разумеется, учить их умываться или чистить зубы не придётся — базовые бытовые навыки уже заложены в стандартный шаблон Пространства.

У Рэнди даже глаза загорелись от открывшихся перспектив:

— Погоди... А я сам могу так учиться у кого-нибудь?

ИскИн безжалостно развеял его радужные мечты:

— Ментальная передача работает исключительно в одном направлении: от офицера к его подчинённым.

— Жаль, — вздохнул Рэнди и тут же полюбопытствовал: — А какой у меня сейчас показатель интеллекта?

— Если оценивать память, аналитическое мышление и скорость вычислений, ваш показатель равен ста тридцати двум единицам, — мгновенно выдал ответ ИскИн. — Потенциал для роста ещё не исчерпан. Этот результат ощутимо выше среднего значения среди новичков вашего вида.

— Надо же... Оказывается, я гений, — самодовольно хмыкнул Рэнди. Такой поворот стал для него приятной неожиданностью.

— На момент начала испытания ваш интеллект составлял сто двадцать пять единиц, — бесцеремонно осадил его голос. — Проведённый анализ показывает, что до попадания на Поле Эволюции пик активности вашего мозга приходился на возраст восемнадцати-девятнадцати лет и составлял около семидесяти двух процентов от максимума. В остальное время этот показатель колебался в районе жалких двадцати процентов, а в тринадцать лет и вовсе упал до шестнадцати. Ваша средняя эффективность использования серого вещества была ниже нормы. Абсолютный же пик активности — девяносто восемь процентов — был зафиксирован во время артиллерийской дуэли в обучающей миссии. Дружеский совет: высокий интеллект мало чего стоит без воли к его реализации. Вы просто чертовски ленивы.

— Кхм... Сменим тему, — Рэнди поспешно закашлялся, уходя от неприятного разговора. Кому понравится выслушивать подобную правду? Самооценка и так трещала по швам. — Какие ещё есть отличия между резервистами и кадровыми офицерами? А в обмене характеристик за очки наград разница есть?

— Резервисты лишены права самостоятельно инициировать новые перемещения, — ответил ИскИн. — Вы сможете отправляться на задания только в составе групп действующих офицеров. Первые двадцать миссий пройдут в мирах эпохи бронзы или века стали, где уровень опасности сравнительно невысок. Во время выполнения задачи вы можете принять решение отказаться от накопленных показателей силы и ловкости, подписать с Полем Эволюции соглашение о неразглашении и навсегда остаться в том мире. У нас это называется уходом в отставку. Если резервист систематически не справляется с минимальными требованиями к оценкам, его отправляют в отставку принудительно. Действующие же офицеры не подлежат обязательной демобилизации — они могут покинуть службу лишь в случае гибели на поле боя. В случае отставки вы просто проживёте остаток дней как обычный человек. Однако учтите: после двадцати выполненных задач, вне зависимости от вашего текущего звания, вас сможет принудительно призвать на свои поля сражений любой старший офицер Эволюции.

На полупрозрачном экране перед Рэнди замигал таймер с обратным отсчётом.

— Поскольку другие новобранцы, проходившие испытание вместе с вами, всё ещё находятся на задании, — продолжил ИскИн, — до вашей следующей миссии должно пройти три года, четыре месяца и восемь дней с погрешностью в пятьдесят суток. До истечения этого срока вы не сможете покинуть Пространство Эволюции. Как только таймер обнулится, у вас будет четыре года на самостоятельный выбор следующего мира. Если вы не определитесь, система принудительно забросит вас на случайное поле боя. Полезный совет: чем раньше вы решитесь войти в портал, тем больше неиспользованного времени отдыха добавится к лимиту вашего пребывания в следующей миссии.

Что касается обмена наград на характеристики, здесь у резервистов и действующих офицеров различий нет. Всё зависит от оценки за миссию: девяносто восемь баллов и выше дают десять очков наград; от девяноста до девяноста семи — девять; восемьдесят баллов — восемь очков; семьдесят — семь; шестьдесят — шесть. Распределение идёт по фазам обмена. На первой фазе одно очко наград даёт одну единицу характеристики. На второй фазе ценность удваивается: за одно очко наград вы получите лишь половину единицы характеристики. На третьей фазе за одно очко дают уже лишь четверть единицы, и так далее по экспоненте. Сейчас у вас в активе восемь очков. Вы можете полностью закрыть первые три фазы обмена и перейти к четвёртой. Каким бы сложным ни было задание, максимальная награда за него никогда не превышает десяти очков. Учитывая, как быстро растёт сложность последующих обменов, тщательно выбирайте свой путь развития.

Рэнди принялся мысленно подсчитывать. За двадцать миссий при среднем результате в семь очков можно накопить около ста сорока очков наград. Математика обмена была суровой: чтобы преодолеть барьер восьмой фазы, требовалось выложить сто двадцать восемь очков, а на закрытие первых семи этапов уходило ещё сто двадцать семь. Получалось, что даже после двадцати успешных заданий большинство офицеров едва добирались до восьмой фазы обмена. Перешагнуть этот рубеж на младших рангах было физически невозможно. А ведь после двадцатой миссии их неизбежно бросят на поля сражений, где верховодят полковники. Это означало, что среди младшего офицерского состава попросту не существует монстров с полностью заполненными шкалами характеристик. Чтобы развить хотя бы одну из них до абсолютного максимума, потребовалось бы пройти больше сотни сложнейших кампаний.

— Погоди, — вдруг спохватился Рэнди. — Раз уж отдых затягивается на годы, то сколько тогда длится сама миссия?

— Время пребывания на задании для офицеров младшего ранга составляет от двадцати до тридцати лет, — невозмутимо ответил ИскИн.

Рэнди поперхнулся воздухом от услышанной цифры.

Заметив его реакцию, ИскИн поспешил добавить:

— Пространство Эволюции полностью консервирует ваше физическое состояние, блокируя процессы старения и нейтрализуя свободные радикалы в клетках. Так что можете не беспокоиться о возрасте. Здесь никто не умирает от дряхлости.

— Настоящее бессмертие... — Рэнди ошеломлённо округлил глаза. — Но если никто не стареет, Пространство же рано или поздно переполнится?

— Каждые сорок циклов призыва Поле Эволюции проводит масштабный добор новобранцев, — пояснил голос. — Это связано с тем, что часть офицеров гибнет в локальных конфликтах, а другие сознательно запрашивают отставку.

Сорок кампаний... Да ещё и с учётом долгих лет затишья между ними. Рэнди запоздало осознал, что застрял в этом месте на целую вечность. Наверняка среди местных обитателей полно настоящих «тысячелетних монстров». Что толкало этих древних существ добровольно отказываться от вечной молодости, уходить на покой в заштатные миры и покорно ждать там старости и смерти? Пожалуй, Рэнди со своим куцым жизненным опытом понять логику этих бессмертных пока просто не мог.

Комментарии