Стальной рубеж: Артиллерист поневоле — Глава 19 читать онлайн

Ниияма изначально намеревался попросту избавиться от пленных. Вести диверсионную войну в горах и тащить за собой обузу было чистейшим безумием: они не только выдали бы расположение отряда, но и потребовали бы людей на охрану, которых и так катастрофически не хватало. В рейдах по тылам противника пощады обычно не знали — так и следы заметать легче, и ужас на врага нагонять проще.

Однако Рэнди с этим не согласился. Заметив его протест, Ниияма попытался воззвать к голосу разума:

— Рэнди, идёт война. Жалость к врагу — это жестокость к самому себе. Мы должны думать только о собственном выживании.

Рэнди молча разглядывал своего товарища, которого так сильно изменила война. Немного помолчав, он ответил:

— Ниияма, сколько бы страха мы ни сеяли, наши силы слишком малы. Нам ни за что не запугать каждого вражеского солдата. Зато утопить их в ярости и ненависти к нам — проще простого.

— Но так мы хотя бы уменьшим их число! — резко бросил Ниияма.

— Убийствами эту проблему не решить, — Рэнди покачал головой.

Заметив, как вспылил его собеседник, он добавил более мягким тоном:

— Сначала выслушай меня, а потом уже принимай решение.

— Говори, — хмуро буркнул Ниияма.

— В Китае говорят: «Знаешь себя и знаешь соперника — побеждаешь в сотне сражений». Но порой нам нужно уметь ставить себя на место врага. Сейчас для карательных отрядов Фригро мы — кость в горле, головная боль. Но пока у них есть выбор, как с этой болью справляться: они могут уклониться от столкновения или же попытаться решить проблему силой. Но как только они поймут, что мы не берем пленных, у них останется лишь один путь. Они станут предельно бдительны, будут страховать друг друга на каждом шагу, объединят усилия и превратятся в единый кулак. Почему? Потому что любая ошибка для них станет фатальной. Каждый из них — от верховного командующего до последнего рядового — будет драться не на жизнь, а на смерть, зная, что отступать некуда. Но если мы, побеждая, будем даровать им жизнь? У человека, знающего, что у него есть шанс выжить, всегда появляется выбор.

— Хочешь сказать, если мы пощадим их, они откажутся воевать против нас снова? — недоверчиво спросил Ниияма.

Рэнди покачал головой:

— Вовсе нет. Я имею в виду, что если мы сохраним жизнь побежденным, у тех частей противника, которые с нами еще не сталкивались, появится альтернатива. Люди по природе своей боятся трудностей, а генералы больше всего на свете ненавидят позорные поражения. Если в их умах зародится хотя бы тень сомнения — мысль о том, стоит ли вообще ввязываться в бой, или лучше обойти нас стороной, — наше положение станет в разы легче.

— Но если отпущенные нами солдаты снова получат оружие и вернутся на поле боя, разве все наши прежние победы не окажутся напрасными?

Рэнди усмехнулся:

— Если за мной погонится собака, я побегу. Но если на меня бросится волк, я не посмею бежать — я сойдусь с ним в смертельной схватке. Победа в войне — это не горы трупов. Это уничтожение воли врага к сопротивлению. Солдаты, которых мы разбили, но пощадили, в следующий раз будут действовать с оглядкой. Они трижды подумают, прежде чем рваться в авангард, особенно если рядом будут другие части. А стоит хотя бы десятой доле армии поддаться апатии и малодушию, как эта зараза мгновенно расползется по всем рядам.

Видя, что Ниияма начинает понимать его логику, Рэнди продолжил:

— Если бы мне бросил вызов противник в сто раз слабее нас, я бы растер его в порошок без малейших колебаний, обрушив всю нашу мощь. Но перед нами враг, которого мы не сможем одолеть в обозримом будущем. Наша линия поведения должна гибко подстраиваться под его действия. Мы слишком слабы. Загнав противника в угол, мы отрежем путь к спасению самим себе. Наша цель сейчас — не истребить как можно больше живой силы, а увязать врага на этом внешнем рубеже, сковать его по рукам и ногам.

Этот разговор состоялся еще в самом начале их горной кампании. Именно благодаря доводам Рэнди их отряд не скатился в бессмысленную жестокость. По мере того как они продвигались в глубь гор, за их плечами оставалось все больше разбитых вражеских подразделений. Потери противник нес только в пылу боя; уцелевших же неизменно разоружали, лишали боеприпасов и отпускали на все четыре стороны.

Поверженные солдаты возвращались в тыл под грузом несмываемого позора, где становились объектом насмешек и презрения со стороны своих же сослуживцев. Боевой дух армии Фригро держался исключительно на пресловутой «дворянской чести». Но когда эту самую честь, которую они на словах ценили выше жизни, у них грубо отбирали, а уверенности в будущей победе не оставалось и следа, озлобленные неудачники начинали втайне желать, чтобы их высокомерные товарищи разделили их горькую участь.

За месяц непрерывных столкновений отряд Рэнди и Нииямы сошелся в бою более чем с тридцатью семью вражескими подразделениями. Раз за разом они наголову разбивали равные, а порой и превосходящие силы противника. Враги, поначалу осыпавшие их проклятиями, постепенно сменили гнев на милость, и на штабных советах Фригро имя неуловимых командиров стали произносить с невольным уважением.

Последний же бой, в котором они атаковали высадившийся с воздушного корабля десант из четырех боевых отрядов, и вовсе стал их триумфом. Огромное воздушное судно, заваленное набок под углом в семьдесят градусов и удерживаемое в воздухе лишь подъемной силой уцелевших баллонов, сиротливо зависло над полем боя, словно белый флаг. Оставшиеся на земле солдаты Фригро один за другим поднимали руки. Бойцы Рэнди времени не теряли: они спешно изымали оружие у пленных, выламывая затворы и забирая стволы.

Однако трагедия в небе на этом не закончилась. Даже когда перестрелка на земле утихла, висящий в вышине воздушный корабль так и не смог выровняться. Из-за чудовищного крена вес гондолы распределился неравномерно. Спустя пять минут паровая машина, работавшая под неестественным углом, начала перегреваться, и из нее вырвалось пламя. В нижней, сильно накрененной части гондолы, где скопилось большинство людей, котел успели спешно затушить. Но в противоположном, задранном к небу конце, после трех минут густого дыма вспыхнул настоящий пожар.

В опустевшей верхней секции, лишенной присмотра, огонь быстро набрал силу. Языки пламени доползли до крепежных тросов, соединяющих гондолу с гигантским баллоном. Не прошло и пятнадцати минут с начала катастрофы, как канаты начали лопаться один за другим. Когда державшая легкий нос сцепка окончательно перегорела, лишенная поддержки гондола резко ухнула вниз. Словно исполинский маятник, она качнулась, описывая дугу, и те, кто только что ютился в условной безопасности внизу, внезапно оказались на самом верху падающей конструкции.

Разразился настоящий ад. Десятки людей и тонны груза, находившиеся в бывшем «низу», из-за резкого переворота полетели в противоположный конец гондолы. Раздался оглушительный треск ломающегося дерева. Несчастные вместе с припасами и амуницией пробили хлипкие переборки и посыпались вниз.

Сквозь зияющую прореху в раскачивающемся корпусе на землю дождем повалились сотни солдат, лошади и даже сорвавшиеся с креплений тяжелые орудийные стволы.

И победители, и пленные замерли, задрав головы и не в силах вымолвить ни слова от ужаса. С высоты летели тела людей и животных — большинство из них, скорее всего, погибли еще в момент удара о внутренние конструкции гондолы.

Глядя на разваливающийся в воздухе воздушный корабль, Ниияма негромко проговорил:

— Настоящее светопреставление... Похлеще любого кошмара.

— Война сама по себе — величайший кошмар, — отозвался Рэнди.

Затем он резко повернулся к товарищу:

— Быстро уводи основных людей на восток. Оставь мне человек пятьдесят. Я попробую организовать пленных, может, успеем кого-нибудь вытащить.

На лице Нииямы отразилось крайнее изумление. Он ткнул пальцем в сторону раскачивающегося обломка гондолы, едва удерживающегося на честном слове:

— Эта дура может рухнуть в любую секунду! Ты с ума сошел?!

Но Рэнди уже сорвался с места.

— Уводи людей, скорее! — бросил он на ходу.

Отобрав пять отделений, он тут же подбежал к пленным и зычно скомандовал:

— А ну шевелись! Живо туда! У вас две минуты, чтобы вытащить всех, в ком еще теплится жизнь!

Пленные замялись, в нерешительности переглядываясь. Но стоило Рэнди сделать знак рукой, как пятьдесят его бойцов синхронно вскинули винтовки, тускло блеснув примкнутыми штыками.

Рэнди глубоко вдохнул и ледяным тоном добавил:

— Мои люди будут держать вас на прицеле с пятидесяти метров. Если кто-то решит отсидеться и не сделает ни одной ходки — пеняйте на себя. Обратный отсчет пошел. Десять секунд!

Перед лицом направленных на них стволов у безоружных, лишенных доспехов солдат Фригро не осталось иного выбора. Они гурьбой бросились к месту падения. Рэнди, разумеется, не собирался рисковать жизнями собственных подчиненных. Одно дело — заставить чужаков выполнять смертельно опасную работу под угрозой расстрела, и совсем другое — посылать на убой своих ребят. Да и заставлять весь свой отряд участвовать в столь лицемерном акте милосердия он не желал. Именно поэтому он приказал Ниияме увести основные силы, оставив лишь пятьдесят караульных, чтобы те подгоняли две сотни с лишним пленных.

Когда толпа пленных бросилась вперед, Рэнди обернулся к оставшимся солдатам:

— Держите их под прицелом. Чуть что — открывайте огонь. А я пойду проверю.

И под недоуменными взглядами своих бойцов он побежал следом за пленными.

Сказать по правде, он и сам толком не понимал, зачем это делает. Война ломала людей с ужасающей легкостью: одних превращала в кровожадных чудовищ, упивающихся резней, других же, чья психика оказывалась слабее, толкала в петлю прямо в казармах. Рэнди не знал, насколько крепка его собственная воля. Не знал он и того, было ли его решение продиктовано подсознательной тягой к смерти или же дело было в гуманистическом воспитании, которое не позволяло ему равнодушно смотреть на агонию несчастных.

Когда он добежал до середины пути, а над его головой со зловещим скрипом пронесся раскачивающийся остов гондолы, обдав его порывом ледяного ветра, Рэнди укололо острое чувство сожаления.

Будучи выходцем из мирной эпохи, он так и не смог до конца принять эту войну, где массовые убийства прикрывались красивыми лозунгами и благородной геральдикой. Возможно, его безумный порыв был своеобразным бунтом против судьбы, забросившей его в этот чужой мир ради чужой, совершенно чуждой ему бойни.

Добравшись до заваленного телами участка, он уловил слабый, надрывный стон из густой травы. Над головой, словно маятник смерти, все еще угрожающе раскачивался огромный обломок. Рэнди, не раздумывая, бросился на звук и взвалил пострадавшего на плечи.

Спасенный весил не меньше семидесяти-восьмидесяти килограммов. Откуда только взялись силы? Рэнди легко вскинул мужчину на спину и изо всех сил припустил прочь. Не прошло и нескольких секунд, как за его спиной со звонким треском лопнул последний стальной трос. Солнце скрылось за колоссальной тенью — обломок гондолы рухнул наземь.

Раздался оглушительный грохот, сотрясший землю. Облако щепок и пыли накрыло окрестности, несколько мелких деревянных осколков оцарапали Рэнди лоб. Он наконец остановился, осторожно опустил свою ношу на траву и согнулся, тяжело, со свистом переводя дыхание.

Лежащий на земле мужчина приподнялся и, криво усмехнувшись, хрипло спросил:

— Офицер из Мианы?..

Рэнди повернул голову к незнакомцу — это был мужчина средних лет в заляпанных грязью и кровью латах.

— Я победитель, — тяжело дыша, ответил Рэнди. — И только мне решать, спасать тебя или прикончить на месте.

Раненый издал сухой, похожий на карканье смешок:

— Не жди благодарности, малый. Я видел, как вы перебили тросы. Всё это устроил ты.

Рэнди качнул головой:

— Тогда ты был моим врагом. Чтобы выжить, я должен был уничтожить вас любыми средствами. Но сейчас ты повержен, и моя воля — делать с тобой всё, что посчитаю нужным. Как равный соперник ты имел право судить меня. Но как побежденный — помалкивай.

Мужчина слабо улыбнулся:

— Надо же... В Миане служат удивительные люди.

Рэнди отряхнул штанины и бросил:

— Скоро я велю твоим уцелевшим солдатам забрать тебя. Наша стычка окончена. Если захочешь поквитаться — милости просим, приводи хоть всю армию.

Спустя десять минут Рэнди со своими бойцами растворился в лесной чаще, оставив пленных позади.

Уцелевшие солдаты Фригро, окружив спасенного офицера, испуганно молчали. Тем временем в руках мужчины заструился мягкий свет целебного эликсира, залечивая сломанные ребра и израненное бедро. Через несколько минут он поднялся на ноги. Несмотря на порванную и испачканную одежду, его осанка и властный взгляд выдавали высокопоставленную персону. Окинув взглядом безоружную, понурую толпу своих солдат, он с горечью и гневом приказал:

— А ну головы подняли! Видеть вас тошно. Уж лучше бы вас всех эти мианцы перерезали прямо тут!

Рэнди и не подозревал, что спас человека, державшего в кулаке весь Фригро, — самого Скилларио. Стоило ему лишь раз полоснуть ножом по горлу этого пленника, и многомесячная война завершилась бы в один миг.

Эта поездка Скилларио носила сугубо инспекционный характер. Он вел на восток восемь пехотных отделений (около семисот двадцати солдат), четыре кавалерийских отряда (сто двадцать всадников) и артиллерийскую батарею. Истребление партизанского отряда Рэнди вовсе не входило в его первоочередные задачи. Для правителя Фригро эта горстка мианцев казалась лишь досадным недоразумением. Офицеры, проигрывавшие стычки одну за другой, научились искусно маскировать свои разгромы, списывая колоссальные потери материальной части на «ожесточенное сопротивление превосходящих сил врага».

Куда больше Скиллари тревожили слухи о том, что мятежный генерал Батаглио тайно ищет контактов с Мианой.

Поэтому высадка карательного десанта в горах была лишь попутным делом. Главной целью воздушного корабля оставалась инспекция и усиление застав на границе с Батаглио. Увы, подкрепление не успело даже развернуться, как его на корню уничтожили бойцы под командованием Рэнди и Нииямы.

Экипаж воздушного корабля даже помыслить не мог, что на высоте тридцати метров — безопасной даже в случае полного уничтожения баллонов — их может подстерегать угроза.

Они и представить себе не могли, что горстка партизан проигнорирует грозную мощь небесного судна и нагло атакует десант прямо во время высадки. Молниеносный удар Рэнди отрезвил всех. Но этот разгром, разыгравшийся прямо на глазах у Скиллари, сослужил хорошую службу нерадивым штабистам. Теперь они получили неопровержимое оправдание собственной бездарности. Казалось, каждый выживший дворянин мысленно твердил своему правителю: «Вот видите? Наша слабость тут ни при чем — это противник дьявольски силен!»

Видя эту малодушную готовность мириться с поражениями, Скиллари приходил в ярость.

Будучи дальновидным стратегом, он понимал масштабы надвигающейся катастрофы. «Сейчас против нас действует крошечный авангард под началом какого-то безвестного мианского младшего лейтенанта. И мы уже пасуем. А если в Миане оценят его талант и бросят ему на помощь регулярные войска? Мои солдаты растеряют последние крохи мужества и даже не посмеют обнажить клинки...»

Комментарии