Глава 4

Утро ещё не растаяло туманом над готическими шпилями Красной горы и древними каменными стенами, увитыми лианами, на центральной аллее толпились люди. Молодые люди и девушки в новеньких школьных формах шли группами, полные восторгов и тревоги от вступления в высшее училище духовых и расстановочных сил, устремляясь к своим учебным корпусам. Новые твёрдые кожаные ботинки звенели по гладким плитам, звуча не тревожно и бодро

Тан Вулин, смешавшись с этой сияющей толпой, казался в ней грубым камнем в бархатной ткани. Его форма была выдана академией и явно не прошла глажку: мятая, обвивавшая его худощавое, но крепкое телосложение, а на ногах — старая, выцветшая обувь с торчащими нитками по краю, в отличие от туфель других учащихся, идеально начищенных и аккуратно причесанных. Он опускал голову, стараясь быть незаметным, одна рука крепко держала живот от голода: энергетическая курица, подаренная мастером Босанем ночью, после ночного переваривания и обмена веществ почти исчезла в унылом нутре под названием “Таоте” — бездонная яма, которая снова грызёт его силы. Голод как прицеп, присоединившись к костной плоти, снова начал точить его энергию.

В голове у него снова звучало наставление мастера Босаня, когда он провожал его утром: «Молодец, запомни! В академии главное — не голодай! Голод доведёт тебя до безумия, и даже могущественный Бог не сможет удержать тебя! Второе — твой дух-живой “Таоте”... давай аккуратно, не пугая людей! Третье, но самое важное — учись усердно! Не позорь отца!» И ещё внутри лежал тяжёлый большой лоток из жирной бумаги, который мастер приготовил заранее — мясной пирог и яйца, которых хватит на троих крепких мужчин.

Пока Тан Вулин думал, где спрятаться подальше, чтобы съесть часть еды из лотка и подавить этот опасный голод, резкий, очень дерзкий запах, смешанный кожаной полирой и верховыми ароматами, с диким давлением врезался в него.

«Ой!»

Зазвенел резкий крик боли.

Тан Вулин почувствовал, как его преследуемый удар столкнул в человека перед ним. Тот человек был чуть выше его ростом и одет особенно изысканно. Его серебристо-серые короткие волосы блистали в утреннем свете, лицо красивое и почти острое, но сейчас глаза были серебристо-серые и горели яростью и презрением. Его форма явно была обработана самым лучшим портным: идеально облегала фигуру, подчеркивая статную линию тела. Самым заметным был обувь — кожаные туфли темно-коричневого цвета, такие точные, что их нос был острым, как игла. На необычно чистой, без складок поверхности обуви буквально отпечатался грязный, сероватый след от обычной обуви.

«Ты что, слепой? — воскликнул серебристый парень по имени Се Сие, — ты что натворил? Это «Ночной Вор» — мастерской ковки! Продать тебя и деньги не хватят!» Тан Вулин посмотрел на след обуви и на ошеломляющий, дорогой наряд Се Сие и испытал стыд. Он почувствовал, как его щеки нагреваются от стыда и сдерживаемой обиды. Он автоматически произнес: «Извините...»

«Извиниться?» — Се Сие не дал ему возможности, его гнев вспыхнул сильнее, и он шагнул ближе, пальцем почти к носу Тан Вулия, густая слюна брызнула в него. «Глупец! Знаешь, сколько стоят эти туфли? Знаешь, как мерзко, когда твоя бедная одежда воняет твоим нищим духом? Заплати! Немедленно заплати!»

Толпа вокруг наблюдала, шепталась, глаза как иглы вонзались в Тан Вулиня, и он уже просто хотел извиниться, но его внутренний протест боролся с голодом и стыдом. В кармане, кроме пищи от мастера и федеральных монет, ничего не оказалось.

«У меня сейчас нет денег», — тихо произнес Тан Вулин, подавленно и смущенно. В животе снова свистел голод, и голова кружилась.

«Нет денег? В таком случае зачем ты вообще сюда попёрся? — Се Сие усмехнулся. — Ты одет как нищий, и твоя обувь — мусор. Ты что, рассчитываешь на помощь?»

Его холодный, издевательский взгляд был как лезвие. Тан Вулинь сжал кулаки, пальцы побелели, и вместо слёз у него воцарилась буря гнева. Он хотел обвинить его, но слова сливались с голодом.

«Хочешь драться?» — спросил Се Сие, смех у него был холодный и холодный как лёд. — «Ты не тянешь даже на силу, а я — сын семейной клана, и моя сила уже достигает десяти уровней, и мне нужен ещё дух-живой, чтобы подняться на ступень выше. Дурак, ты думаешь, ты можешь противостоять мне?»

Зрачки Тан Вулина сжались, и его мгновенно охватил холодный страх, но внутри зашевелилась неслыханная звериная энергия. Он почувствовал, как его дух-живой, которого зовут Трава Синего Серебра, проявляется в зародыше прямо в ладони. Едва заметное золотистое свечение мигнуло и исчезло, а рядом разразилась древняя голова голодного зверя — Таоте — темный вихрь в сознании Тан Вулина.

В этот момент из глубин его сознания поднялась тьма, и голод проглотил всё: страх, стыд, голод одновременно. Глаза Тан Вулина стали пустыми, исчезла возможность видеть. Его сознание почувствовало, как нечто огромное расправляет крылья, как нечто поглощает всё — Таоте поглотил и смысл, и чувство реальности, и силу духа.

Се Се схватился за кинжал, но увидел, как Тан Вулин, движимый звериным импульсом, не выдержал колебаний и вырвался вперёд. В этот момент его вторая волна ада — сила духа — исчезла мгновенно, и силовая волна — как вакуум — захлопнулась и пропала.

Се Сие увидел, как тускнет его меч и исчезло сияние, и он исчез из поля зрения.

Вот литературный перевод предоставленного фрагмента, адаптированный под стилистику и терминологию китайских новелл о боевых искусствах и культивации: