Слово «голод» послужило ключом, который в одно мгновение распахнул последнюю клетку чудовища по имени Таоте, дремавшего внутри Тан Вулиня.
Острое чувство голода полностью захлестнуло его. Желудок безумно сжимался от спазмов, в горле полыхал огонь. Мальчик не мог вымолвить ни слова, издавая лишь болезненные хрипы. Его тело неконтролируемо дрожало, а взгляд расфокусировался — казалось, он вот-вот потеряет сознание.
Ман Тянь, глядя на мгновенно побледневшее, как бумага, покрытое холодным потом лицо ученика и его мучительную позу — тот скорчился, схватившись за живот, — почувствовал, как его бушующий гнев словно окатили ледяной водой. Ярость угасла, уступив место глубокому подозрению и тревоге.
Эта реакция... была слишком ненормальной! Обычный голод ни за что не довел бы ребенка до такого истощения в мгновение ока. Мальчик даже на ногах стоять не мог и едва не покалечил себя собственным молотом!
Острый взгляд кузнеца пробежался по всему телу Тан Вулиня и в конце концов остановился на неприметном сером мешочке на его поясе — там хранилась сфера Духа. В глазах Ман Тяня промелькнула искра озарения.
— За мной! — не тратя времени на лишние слова, Ман Тянь одной рукой подхватил молот, едва не ставший причиной трагедии, а другой, словно цыпленка, бесцеремонно схватил Тан Вулиня за шиворот. Оторвав мальчишку от земли, он широким шагом направился на задний двор кузни, в свою личную мастерскую, заваленную редкими металлами и недоделанным оружием.
Бам!
Ман Тянь усадил Тан Вулиня на крепкий деревянный табурет. Мальчик в изнеможении распластался на холодном каменном верстаке. У него не осталось сил даже поднять голову, тело лишь едва заметно подергивалось в неконтролируемых спазмах от невыносимого голода.
Ман Тянь молча подошел к большой корзине в углу, накрытой толстой клеенкой. Он рывком сдернул ее — и густой, сногсшибательный мясной аромат, смешанный с запахом жареного жира и дымком от фруктовых дров, словно осязаемая ударная волна, мгновенно разорвался в тесной комнатке!
В корзине лежала запеченная до золотистой корочки, блестящая от жира курица! Ее корочка выглядела настолько хрустящей, что, казалось, можно было услышать ее треск. На коже выступали прозрачные капельки масла, а пухлые ножки и мясистая грудка источали несравненное искушение.
Для Тан Вулиня в этот момент этот аромат был сродни сладкому источнику в иссушенной пустыне, спасению в самом аду!
— А-у-у! — дикий, совершенно неконтролируемый звериный рык вырвался из горла Тан Вулиня!
Его глаза мгновенно налились кровью, а в глубине зрачков, казалось, бешено закрутились темно-золотые водовороты! Им овладел первобытный, превосходящий любой рассудок инстинкт! Словно обезумевший от голода волчонок, он резко отскочил от табурета и набросился на жареную курицу! Какие там манеры, какой там учитель — всё это было отброшено прочь!
Ман Тянь не стал его останавливать. Его взгляд, острый как клинок, внимательно следил за каждым движением Тан Вулиня, но особенно за той мимолетной темно-золотой вспышкой в его глазах, которая совершенно не принадлежала человеку!
Тан Вулинь мертвой хваткой вцепился в обжигающе горячую курицу. Не обращая внимания на жар, он широко раскрыл рот и изо всех сил оторвал огромный кусок грудки вместе с хрустящей корочкой! Горячий жир и восхитительный мясной сок мгновенно заполнили рот и скользнули в горло. Там, где они проходили, страшный, сжигающий внутренности голод начал стремительно таять, словно снег под палящим солнцем!
Он глотал жадно, щеки его раздулись, из горла вырывались удовлетворенные и торопливые звуки. Один кусок, второй, третий... Целая жареная курица исчезала в его руках прямо на глазах. По мере того как еда безумными темпами проваливалась в желудок, чувство теплой, надежной силы, словно оттаявшая весной река, вновь начало течь и скапливаться в его истощенном теле!
Еще удивительнее было то, что странная, прохладная аура с едва уловимым металлическим оттенком, словно пробужденная энергией пищи, незаметно поднялась из низа его живота и медленно влилась в Духовную силу, ставшую хаотичной и слабой из-за голода. Там, где проходила эта аура, Духовная сила становилась необычайно послушной и плотной, в ней даже начала сквозить невиданная ранее острота и упругость!
Ман Тянь стоял рядом, скрестив руки на груди, и молча наблюдал, как его ученик подобно урагану уничтожает порцию, которой хватило бы досыта накормить двух-трех крепких мужчин. Его глаза, повидавшие тысячи кузнечных процессов и способные различать тончайшие текстуры металла, четко зафиксировали изменения в Тан Вулине: мертвенно-бледное лицо быстро обретало румянец, дрожь унималась, расфокусированный взгляд снова обрел ясность и даже наполнился непередаваемым внутренним блеском! А когда поднялась та странная металлическая аура, густые брови Ман Тяня резко поползли вверх!
Лишь когда последняя куриная косточка была обсосана дочиста, Тан Вулинь словно очнулся от безумного сна. Он поднял измазанное жиром лицо и встретился с бездонными глазами учителя, казалось, видящими его насквозь. Только тогда он осознал, как неподобающе себя вел. Он мгновенно покраснел от стыда и растерянно пролепетал:
— У... учитель... я... я был так голоден... простите...
Ман Тянь проигнорировал его извинения. Сделав шаг вперед, он своими мозолистыми, твердыми как железо пальцами резко обхватил запястье Тан Вулиня! Мощная и обжигающая Духовная сила словно зонд мгновенно проникла в меридианы мальчика!
Тело Тан Вулиня напряглось, но он не посмел сопротивляться.
Духовная сила Ман Тяня быстро пронеслась по его организму, раз за разом исследуя водоворот энергии внизу живота и канал, соединяющийся со сферой Духа. Выражение его лица от изначальной серьезности постепенно сменилось изумлением, а затем застыло в неописуемой гримасе, в которой смешались недоверие и огромный интерес.
Он отпустил руку мальчика и, сверля Тан Вулиня пылающим взглядом, спросил, чеканя каждое слово:
— Малец, что именно было написано в сертификате... того Духа, которого ты вытянул в Башне Передачи Духа? — его голос звучал низко и медленно, с неоспоримой властностью.
Сердце Тан Вулиня дрогнуло. Глядя во всезнающие глаза учителя, он понял, что скрыть правду не выйдет. С трудом отвязав от пояса маленький серый мешочек, он вынул оттуда тонкий сертификат оценки и протянул его, хрипло произнеся:
— Тао... Таоте.
— Таоте? — густые брови Ман Тяня сошлись на переносице. Он выхватил сертификат, и его взгляд молнией пробежался по двум древним золотым иероглифам.
Он на мгновение замолчал, переводя взгляд то на бумагу, то на Тан Вулиня, словно пытаясь подтвердить какую-то фантастическую догадку. В конце концов, он снова посмотрел на ученика. Его взгляд стал невероятно сложным: в нем читались шок, глубокая задумчивость и толика... фанатичного блеска, словно он обнаружил несравненно редкий, но излучающий смертельную радиацию неизвестный металл.
— Таоте... Таоте... — пробормотал Ман Тянь, повторяя это древнее и свирепое имя, а затем с такой силой хлопнул Тан Вулиня по спине, что только что поевший мальчишка едва не задохнулся.
— Становишься сильнее, если много ешь? — Ман Тянь расплылся в широкой белозубой улыбке, полной того же возбуждения и жажды вызова, с каким кузнец смотрит на идеальную руду. — Ах ты мелкий паршивец! Твой Дух... чертовски интересен

Комментарии

Загрузка...