Бц-ц!
Тяжелую дверь распахнули ударом ноги, и закутанная в черный плащ фигура шагнула в шумную таверну.
В лицо пахнуло горячей волной, смешанной с запахом эля и жареного мяса. Никто из выпивающих в таверне не поднял головы, потому что именно так и открывались двери наемничьих таверн.
Брайан стоял у входа, окутанный тусклым светом ночной луны, весь укутанный в черный плащ.
Края рукавов мантии истерлись до бахромы, подол был заляпан грязью, а капюшон низко над надвинут – так, что виден был лишь острый подбородок.
Он глубоко вдохнул.
Этот знакомый запах, словно старый ключ, вошедший в замочную скважину, отпер какой-то запыленный ящик в памяти.
Он простоял у входа чуть дольше, чем следовало.
За столом, ближайшим к двери, зверолюд-лев со шрамом опустил кружку.
─ Малец, дверь открыта уже достаточно долго: либо заходи, либо вали отсюда.
Под капюшоном уголки губ Брайана дрогнули в улыбке.
Одна рука высунулась из-под плаща и неторопливо откинула капюшон.
Она обнажила лицо человеческого мужчины – серебряные волосы, карие глаза; в свете тавернных свечей эти персиковые глаза напоминали драгоценные камни, приберегаемые знатными господами.
─ Железная Челюсть, ─ в голосе Брайана звучала непривычная для него расслабленность. ─ Если я валю отсюда, долг старику ты за меня вернешь?
Таверна внезапно утихла: человека, способного на такую дерзость, здесь не видели уже давно.
─ Сопляк?!
Зверолюд резко поднялся, опрокинув стул назад – тот со стуком грохнулся оземь.
─ Ты что, вернулся, сорванец?!
Со всех сторон донеслись глухие звуки ставляемых на столы кружек и разноголосые выкрики.
─ Какой еще сорванец? Старик подбирал уйму всяких сорванцев.
─ Да тот самый человеческий малец, который спалил старику трубку!
─ Точно-точно, он! Тот самый, которого увел заезжий бард!
Старый грюм-карлик, сложив руки за спиной, стоял в тени на втором этаже таверны и пристально, с минуту поводя носом, разглядывал окруженного толпой Брайана.
─ Шесть лет, ─ пробормотал он себе под нос и потер лицо. ─ Человеческий малец, которого тогда подобрали, и впрямь смог вернуться.
Мохнатая лапа зверолюда тяжело опустилась на плечо Брайана.
─ Полегче, старый лев, ─ он судорожно втянул воздух, но глаза его смеялись.
Громогласный голос старого зверолюда прогремел у него над ухом:
─ Пропасть на целые шесть лет! Если бы не твое письмо о том, что великий бард забрал тебя на учебу в Таксис, старик едва не перевернул бы вверх дном всю мостовую Вольного города!
─ Я знаю, ─ Брайан прервал его, и его голос внезапно слегка охрип. Он откашлялся, прогоняя накатившее внезапно чувство. ─ Так я же потому и вернулся, что стал профессионалом.
Он обвел взглядом всё вокруг.
Знакомые лица.
У некоторых прибавилось морщин, у кого-то появились новые шрамы, кого-то уже не было, но большинство оставалось на месте.
Они обступили его тесным кольцом – в несколько рядов, смеясь над ним, бранясь, хлопая по плечам, взъерошивая волосы и сувая в руки пивные кружки.
─ Погодите-погодите!
─ Куда спешить выпивать? ─ прищурился старый лев. ─ Ты пропал на шесть лет, так дай нам посмотреть, чему ты там научился!
─ Точно-точно! Великий бард, давай покажи номер!
Возгласы подстрекательства не смолкали: кто-то стучал по столам, кто-то колотил по ним кружками, а кто-то уже открыл тотализатор.
Брайан, зажатый в самом центре толпы, пожал плечами: эти стариканы всё те же.
─ Ладно. Стыдно не будет. ─ [Прим. пер.: «彳亍» (chìchù) в данном интернет-сленговом контексте означает «ладно / сойдет / пойдет».]
Брайан завел руку за спину и развязал тот самый продолговатый сверток.
В сером потертом свертке скрывался чистый футляр для скрипки; при развязывании в воздух взметнулось облачко пыли, явно свидетельствовавшее о том, что путнику пришлось проделать долгий путь.
Футляр открылся, и перед глазами присутствующих предстал музыкальный инструмент, казавшийся им одновременно знакомым и незнакомым.
─ Вроде не лютня? И не эльфийская арфа.
─ Почему бы не изучить дварфийскую волынку или губную гармошку?
─ С виду в ней не чувствуется мощи орочьего боевого барабана.
Брайан не обращал на них внимания, молча настраивая струны.
Он водрузил скрипку на левое плечо, слегка прижал подбородком подгрифник и вытянул правой рукой смычок.
Первая долгая нота протянулась невидимой струной, оплетая балки потолка, язычки пламени в подсвечниках и слух каждого присутствующего.
Мелодия сделала резкий поворот и неожиданно ускорилась.
Смычок заскакал по струнам, и ноты брызнули из-под него, словно пташки, слишком долго пробывшие в разлуке с домом.
Воздух во всей таверне пришел в движение, и наемники принялись отбивать такт.
Когда отзвучала последняя часть мелодии, Брайан закрыл глаза.
[Завершено сценическое выступление. Навык игры: B. Эмоциональность исполнения: B. Комплексная оценка: B]
[Опыт сценических выступлений увеличен, мастерство владения струнными инструментами увеличено]
[Едва сносное выступление, получено 1600 очков эмоций]
Брайан на миг отвел взгляд, вспомнив оценку системы после своего самого первого выступления.
[С железным котелком ходить побирушничать, пожалуй, легче выжить, чем с футляром для скрипки идти побираться пением.]
Перед этими стариканами он всё же не ударил в грязь лицом.
Огонь в камине дважды потрещал, а наемники в таверне принялись переосмысливать эту прежде не слыханную мелодию.
В этот момент старый грюм-карлик вытер лицо в тени второго этажа и вышел вперед.
─ Добро пожаловать обратно в «Боевой Молот»! ─ рявкнул он вниз. ─ Выкатывайте из погреба крепкое питье! Сегодня тот, кто не напьется до упаду, отсюда не уйдет! Убирайтесь! [Прим. пер.: дословный срез реплики.]
......
─ Брайан, как называется та мелодия, которую ты играл вчера?
─ «Гэлы».
─ Где это – Гэлы? И почему твой инструмент не похож на те, что у других бардов?
─ Это музыкальный инструмент из моих родных мест.
─ А где в человеческом королевстве твои родные места? Может, мне выпадет шанс туда съездить!
Брайан, сидя в покачивающейся повозке, закрыл глаза и воззрился на болтающего без умолку юношу-мастифа на козлах.
Шел второй день его возвращения в таверну «Боевой Молот», и ранним утром его разбудил ворвавшийся в комнату старый грюм-карлик.
─ Ты что, думаешь, я тут благотворительностью занимаюсь? ─ усы старого карлика воинственно задрались вверх. ─ Именем Бога Вина, вчера ты в одиночку прикончил половину моего бочонка крепкого!
Брайан зажал ладонью лоб: когда он вчера перебрал, то наверняка принялся рассказывать анекдоты про грюмов, и те, должно быть, дошли до адресата.
Старый карлик не дал ему и слова сказать – его толстый короткий палец уже уперся Брайану прямо в кончик носа.
─ Ступай в гильдию по соседству, обнови данные, да заодно захвати с собой зеленого новичка! Вернешься – нам будет о чем потолковать.
И вот теперь Брайан сидел в повозке, сжимал в руке лист пергамента, а рядом с ним сидел шестнадцатилетний юноша-мастиф двух метров росту – сирота-зверолюд, которого пять лет назад отец подобрал за городской стеной.
─ Брайан, ты мне так и не ответил, ─ продолжал досаждать мастиф. ─ Где твоя родина?
─ Далеко.
─ А от Вольного города это далеко?
Брайан не ответил, лишь глянул по сторонам.
На соседней дороге телега, которую толкал минотавр, застряла посреди проезда; она была доверху завалена лунным цветом, контрабандой вывезенным из Эльфийского леса, а человеческий купец на трех языках по очереди справлялся о здоровье родственников минотавра.
Этот город был не просто поселением – он был точкой падения, вечно балансирующей на краю хаоса.
После окончания последней великой войны двести лет назад стороны целых три года чертили границы за столом переговоров, и лишь этот треугольный клочок земли на стыке трех рубежей оказался никому не нужен.
Люди считали, что он слишком близко к оркам; орки – что слишком близко к эльфам; эльфы – что слишком близко ко всем остальным.
В итоге он превратился в лишенную цвета брешь на карте.
Дезертиры, беженцы, изгнанники, головорезы, обанкротившиеся купцы и свободные наемники, не желавшие присягать ни одному из лордов, просачивались в эту брешь с приграничья трех государств, словно дождевая вода, заполняли ее и в конце концов превратили в настоящий город.
За последние двести лет человеческое королевство пыталось подчинить его трижды, а Альянс орочьих племен – дважды.
Посланники Эльфийского леса приходили лишь однажды: окинув взглядом пестрые лица на улицах и всеобщий язык, в котором смешались акценты трех наречий, они покачали головами и вернулись обратно.
Этот город держался на том, что на доске объявлений гильдии наемников никогда не иссякали задания, на процветании торгового союза и на горстке проживших достаточно долго стариков, в чьи сердца были навечно вбиты негласные правила.
Придя в себя, он перевернул лист пергамента и провел подушечкой пальца
по нацарапанному на нем кривому почерку.
«Место выполнения задания: заброшенный карьер к западу от города. Цель: зачистить гнездо скальных ящеров, ориентировочное число особей – от четырех до шести. Заказчик: Торговый союз. Награда: три золотых монеты».
Не такая уж страшная напасть, но и не пустяк, с которым легко справится бард, не привыкший к жестоким схваткам – взять с собой начинающего бойца будет в самый раз.
Старик всё спланировал как надо – по крайней мере, если исходить из того, что он – самый обычный бард.
─ Мы приехали к карьеру, ─ он убрал пергамент. ─ Готовься выполнять задание.
Уши мастифа насторожились:
─ Какой ранг, часом не А?
─ Будь оно ранга А, мы бы сейчас как раз направлялись прямиком в желудки к мантикорам или стае теневых волков.
Уши мастифа тут же опали.
─ Задания ранга С – это наивысший уровень из того, что могут брать те, кто еще не стал профессионалом. Тебе, новичку, придется попотеть.
Мастиф спрыгнул с повозки, на его руках уже красовались кастеты, а на лице читалось полнейшая самоуверенность.
─ Пошли, ─ Брайан спрятал пергамент в складки мантии. ─ По дороге я расскажу тебе про уязвимости скальных ящеров. Во-первых – глаза, во-вторых – основание хвоста...
─ Я знаю! Там есть мягкая чешуя! ─ мастиф быстро догнал его. ─ Что ты вчера говорил старому льву? Старик целый день ходил с черной тучей на лице.
─ Мы просто обсуждали, почему дварфы так любят шлемы с бычьими рогами.
─ Потому что это символ доблести?
─ А может, для того, чтобы в таверне их не использовали вместо стула.

Комментарии

Загрузка...