Бульк
.
До их ушей донесся отвратительный звука. Лица наемников окаменели, они вытащили оружие и приготовились к бою.
— Стоять. — Капитан поднял руку, останавливая наемников.
Сквозь пронзительный холод показался монстр. В поле зрения появилась масса черной, вязкой слизи.
— Черная слизь, — прошептала Милайна, и в ее голосе сквозило беспокойство.
— Это вы так называете этого монстра? — спросил Кеталь.
— Да, это чудовище описано в наших записях.
Многие отваживались пересечь Белое Снежное Поле, хотя выживали немногие. Среди выживших находились те, кто документировал встреченных существ, и Черная слизь была одной из самых часто упоминаемых.
— Ты знаком с ней, Кеталь? — спросила Милайна.
— Конечно. Они довольно жевательные и вполне сгодятся на легкую закуску.
— Ты... ешь их? — Милайна подумала, что расслышала что-то не то, но выражение лица Кеталя оставалось абсолютно серьезным.
— Не желаешь попробовать? Могу принести одну.
— Н-нет... — Милайна торопливо затрясла головой.
Бульк
.
Черная слизь подползла ближе, ее враждебность была очевидна, и нервы наемников натянулись до предела.
— Так вот, Кеталь, насчет Черной слизи... — произнесла Милайна, поворачиваясь к нему.
Однако Кеталь по-прежнему непринужденно прислонялся к повозке, не сводя глаз с окна. Его нежелание двигаться с места застало Милайну врасплох.
— Кеталь...?
— Я заключил с тобой контракт на защиту твоей жизни. Но мне вовсе не обязательно вмешиваться без крайней необходимости, — ответил Кеталь.
— Прости?
— Твоих людей более чем достаточно для этой задачи, — затем Кеталь тихо пробормотал: — К тому же, мне хочется посмотреть, насколько сильны люди из внешнего мира.
Бульк!
Черная слизь бросилась вперед.
— Щиты! — рявкнул капитан отданный приказ.
— Есть! — наемник с двуручным щитом решительно шагнул вперед, вложив всю силу в ноги и корпус, когда Черная слизь пошла в атаку.
Бум!
— Угх! — щитовика отбросило назад, и он покатился по земле.
Другой наемник обрушил свой меч на Черную слизь.
Звяк!
— Аргх!
От отдачи меч отскочил назад. Наемник выпрямился и с неверием уставился на свое оружие. На лезвие в месте удара о Черную слизь красовался скол.
— Что это такое...?
Бульк.
Черная слизь атаковала снова, заставляя наемников уворачиваться. Капитан отдал новые распоряжения.
— Черная слизь может двигаться только по прямой! Обойдите ее кругом и приготовьтесь к контратаке!
— Т-так точно!
— Не принимайте удар на себя! Парируйте ее атаку!
Следуя указаниям капитана, наемники быстро перестроились и окружили создание.
Бум!
— Угх!
Щитовика оттолкнуло назад, но он устоял на ногах, развернув корпус, чтобы погасить удар Черной слизи.
— Простые атаки не сработают! Цельтесь в ядро, спрятанное где-то внутри! — крикнул капитан.
— Понятно!
Наемники сражались изо всех сил.
Прошло около тридцати минут.
— Ха! — капитан вонзил меч глубоко в крошечную щель в теле Черной слизи.
Бульк...
Черная слизь растворилась в луже жижи.
Они победили. Наемники разразились ликующими криками.
— Мы сделали это!
— Мы победили!
Милайна сжала кулаки внутри повозки, празднуя победу вместе с ними. Они одолели грозного монстра Белого Снежного Поля собственными силами. Это была неоспоримая победа.
Тем не менее, Кеталь продолжал наблюдать за происходящим с тем же невозмутимым выражением лица.
— У меня есть вопрос, — обратился он к ней.
— Да?
— Насколько сильны эти наемники?
— Эм... они весьма искусны.
Взяться за работу на Белом Снежном Поле — задача не из легких; только те, кто полностью уверен в собственных силах, осмеливаются принять подобную миссию.
— Они широко известны по всему континенту, — ответила Милайна.
— Понятно. — Взгляд Кеталя стал задумчивым.
Они продолжили свой путь, время от времени сталкиваясь с новыми монстрами, преграждавшими им дорогу. Наемники сражались изо всех сил, уничтожая каждого встречного врага. Было ли тому причиной везение или их обширные архивы, но все попадавшиеся им чудовища оказались уже знакомыми созданиями. Точно целясь в слабые места и уязвимые точки монстров, они справлялись с ними гораздо легче, чем ожидали.
— И это всё? Белое Снежное Поле не такое уж страшное!
По мере того как наемники обретали уверенность, напряжение постепенно спадало. Продвижение вперед без единой потери поднимало им боевой дух.
— Не так уж это и трудно. Как думаешь, капитан?
— Не теряйте бдительности. Нам предстоит пройти еще больше половины пути.
— Но ведь у нас пока не возникло серьезных проблем, верно? Может быть, опасности Белого Снежного Поля сильно преувеличены, — выразил скептицизм один из наемников. — Ни одна официальная экспедиция не заходила сюда со времен легенды об Императоре, во многом из-за осторожности и страха.
Легенда об Императоре была широко известна и удерживала даже самых амбициозных от походов на снежное поле. Они знали, что опасность Белого Снежного Поля неоспорима, но она казалась раздутой. Наемники начали верить, что способны покорить его. Их отношение к варвару тоже стало меняться — из легендарного существа он превратился в простого, слабого варвара.
— Вам не кажется, что этот парень немного раздражает? — пробормотал один из них.
Ради бдительности им приходилось терпеть суровый зимний холодо снаружи. Без своих зачарованных плащей они бы уже давно замерзли насмерть. И при этом варвар с удобством устроился внутри теплой кареты. Он даже сладко спал в отдельной повозке, не ударив в бою палец о палец. Хотя варвар был нанят тем же нанимателем, что и они, к нему относились совершенно иначе. С ним обращались как с аристократом. Это раздражало их до глубины души.
— Он действительно так силен? — спросил один из наемников.
Их сомнения крепли.
— Не думаю, что этот варвар силен. Все эти разговоры о легендарных варварах — может быть, просто байки. Наверное, он цепляется за нас ради выживания.
Их сомнения переросли в почти полную уверенность.
— Хватит, — оборвал их капитан. Его резкий приказ заставил остальных наемников замолчать. — Это решение нанимателя. Не нам в это вмешиваться.
— Хотите сказать, что нанимателя обвели вокруг пальца? — Один из наемников прищурился. — По крайней мере, не должны ли мы проверить его в деле?
— Не мели чепуху. — Капитан отмел эту мысль, но недовольство наемников осталось.
Тем временем Кеталь с удовольствием откусил яблоко, похоже, не обращая никакого внимания на их бормотание.
— Какое вкусное яблоко, — произнес Кеталь.
— Рад, что оно пришлось вам по вкусу, — ответил старик.
— Сохранить свежие фрукты в столь долгом путешествии должно быть непросто. Вы законсервировали их с помощью магии?
— Да...
— Магия поистине удивительна.
Кеталь уничтожил яблоко до самого огрызка, не оставив и следа. Сидевший рядом старик смотрел на него со смесью благоговения и отвращения.
Кеталь с наслаждением слизал сок с пальцев. Прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз пробовал свежие фрукты. После привычной монструозной плоти этот сладкий вкус казался невероятно освежающим. Его желание поскорее покинуть снежное поле только усилилось.
Словно что-то вспомнив, Кеталь заговорил: — Меня кое-что интересует.
— Что именно? — спросила Милайна.
— Ваша одежда, ваша осанка и даже манера речи — все выдает в вас человека, который явно превосходит простого представителя купеческого рода.
На первый взгляд платье Милайна выглядело простым, но при ближайшем рассмотрении его качество было безупречно высоким.
Милайна кивнула. — Я Милайна, дочь Велиаки, второй жены Кесака Акаша.
— Ваша мать — наложница? Выходит, вы дочь наложницы?
— Да. Она вышла замуж ради политического союза, только чтобы быть отвергнутой и лишенной всякой власти.
— Понимаю. — Кеталь задумчиво кивнул.
Милайна помедлила, прежде чем продолжить: — Моя матушка и я... мы семья лишь на бумаге. На деле же мы едва ли отличаемся от слуг.
Она не собиралась говорить так много, но кажущееся отстраненным любопытство Кеталя побудило ее продолжить.
— Разве вы не упоминали, что ваша семья в упадок приходит? — спросил Кеталь.
— Да. Агрессивная конкуренция со стороны других торговых домов лишила нас партнеров. С такими темпами мы скоро разоримся.
Ее отец, глава их семьи, был парализован страхом и не решался действовать, уступая позиции до тех пор, пока разорение не стало неизбежным.
— Эта торговая миссия имеет жизненно важное значение для выживания нашего дома, — сказала она.
Продажа оружия охваченному войной Королевству принесет достаточно капитала, чтобы возродить их хозяйство.
— Понимаю, — Кеталь, казалось, все уловил. — Но меня кое-что озадачивает. Пусть у вас нет реальной власти, вы все равно благородных кровей. Была ли настоящая необходимость для вас отправляться в это путешествие лично?
— Это был мой выбор.
— Ваш?
— Да. Кто-то должен был подать пример, отправившись в этот смертельно опасный путь.
— Миледи. — Старик посмотрел на Милайну полными слез глазами. Ее поступок воплощал истинный дух благородства.
— Понятно, — кивнул Кеталь. — Вы довольно умны и амбициозны.
— Что...?
— И весьма жадны, я бы добавил.
— Глупец! Да за кого ты себя принимаешь?! — закричал старик.
Старик не уловил сути слов Кеталя, но глаза Милайна широко раскрылись.
— Погодите... — однако, прежде чем Милайна успела закончить фразу, в дверь постучали.
Тук-тук.
Старик медленно поднялся, чтобы открыть ее.
— В чем дело? — спросил старик.
— У нас есть сообщение для госпожи.
Наемники ожидали снаружи.

Комментарии

Загрузка...